Sáng sớm hôm sau, Giang Uyên rời phủ. Trước khi đi, nàng không quên để lại một trăm lượng bạc cho Sư công, gọi là tiền sinh hoạt – mà nói trắng ra là để ông khỏi lấy cớ chạy loanh quanh kiếm tiền rồi vô tình... lại chuốc họa. Đồng thời, nàng cũng đưa cho Đỗ Hiểu Uyển một trăm lượng nữa. Dù gì mấy ngày nay, việc sửa sang phủ đệ đều do Hiểu Uyển lo liệu, nàng cảm thấy nếu không "bơm vốn" thêm, e là ngôi nhà kia thành tổ chim cũng nên.

Sau khi trao bạc xong, Giang Uyên vẫn chưa rời đi. Nàng đứng ngay ngưỡng cửa, mặt mày nghiêm túc, trong mắt như có hàng trăm suy nghĩ lượn qua lượn lại, mà lời thì cứ mắc ở cổ, chưa chịu tuôn ra.

Đỗ Hiểu Uyển, tuy ngoài mặt hay cười hay nói như gió thổi qua đồng, nhưng tâm tư lại không hề đơn giản. Nàng chủ động hỏi:

"Giang tỷ tỷ, tỷ muốn nói gì với ta phải không? Nếu có chuyện, cứ nói thẳng ra. Không lẽ là tiền bạc? Hay là phủ đệ lại sập tường rồi?"

Giang Uyên vội xua tay, như thể sợ nàng hiểu lầm mình là kẻ keo kiệt:

"Không không, không phải chuyện đó."
Nói rồi nàng trầm mặt lại:
"Ta có một việc... muốn nhờ ngươi và Diêu Tinh Vân cùng làm. Nếu thành công, không chừng sẽ được Thái hậu ban thưởng. Nhưng—"
Ánh mắt nàng hơi trầm xuống, "—cũng có thể sẽ đắc tội với người ta."

Đỗ Hiểu Uyển nghe đến đây thì không chút do dự, lập tức vỗ ngực, mắt sáng như đèn lồng:
"Tỷ tỷ cứ nói! Dù là đâm núi đao, ta cũng theo tỷ!"

Giang Uyên trong lòng cảm thấy ấm áp, biết lúc này mình chẳng còn ai đáng tin bằng hai người này nữa, nên cũng không khách sáo:
"Đi, tới Đại Lý Tự, gặp Diêu Tinh Vân trước, rồi ta sẽ nói rõ đầu đuôi. Làm hay không, tùy quyết định của hai người."

"Đi!" – Đỗ Hiểu Uyển nói không hai lời.

Thế là hai người cùng đến Đại Lý Tự, kéo Diêu Tinh Vân ra sân sau – nơi yên tĩnh, không ai dòm ngó.

Hôm nay Diêu Tinh Vân diện triều phục, đầu đội quan mạo, nhìn nghiêm túc chẳng khác gì tượng gỗ trong miếu. Hắn hai tay chắp sau lưng, liếc nhìn hai người trước mặt, miệng cong cong:
"A, hai vị đại tiểu thư cuối cùng cũng nhớ tới ta rồi sao? Lâu quá không thấy bóng dáng, ta còn tưởng các người bị bắt cóc đem bán sang Tây Vực rồi."
Rồi nhướng mày: "Trong thành mà có án mạng, ta còn tưởng các ngươi là hung thủ!"

Giang Uyên cười nhẹ, kể lại tình hình mấy ngày qua:

"Ta vừa mua một phủ đệ, để Hiểu Uyển đến đó ở tạm. Dạo này bận sửa nhà nên chưa kịp báo tin. Khi nào xong, sẽ mời huynh đến ăn mừng."

"Ngươi... mua phủ đệ?!" – Diêu Tinh Vân trố mắt.

Nhưng giờ không phải lúc tán chuyện, Giang Uyên liền nghiêm mặt:
"Ta đến đây là vì có chuyện quan trọng. Ta sẽ nói tất cả. Nếu đồng ý, thì cùng ta làm. Nếu không, ta sẽ tự mình lo liệu."

Diêu Tinh Vân khoanh tay, nghiêng đầu:
"Được thôi, để xem ngươi định chơi trò gì."

Không giấu giếm, Giang Uyên kể tường tận kế hoạch đã chuẩn bị từ trước. Những phần liên quan đến Tiêu Mạc Tân và Giang Chính Bình, nàng cố tình lược bỏ – vì biết rõ, có chuyện càng ít người biết càng tốt.

"Ô hô...!"
Đỗ Hiểu Uyển nghe xong thì suýt nữa há miệng không khép lại, mất vài giây mới tiêu hóa được thông tin.
Diêu Tinh Vân cũng không khá hơn là bao, mặt mày chuyển từ tò mò sang... căng như dây đàn.

"Giang tỷ tỷ, tỷ giấu nghề dữ vậy? Ta cứ tưởng tỷ rút khỏi vụ án này rồi, ai ngờ ngầm điều tra cả một đống chuyện! Ngay cả vụ của Trường Bình Vương và Tả tướng Tiêu Hoán, tỷ cũng tra được?!" – Hiểu Uyển thán phục.

Không phải lúc cảm thán, Giang Uyên nghiêm túc hỏi:

"Ta đã nói hết rồi, giờ hai người quyết định đi. Làm hay không?"

"Làm." – Diêu Tinh Vân không chần chừ, bật cười ha hả:
"Nhà họ Diêu ta vốn trung lập, làm chuyện này chẳng đắc tội ai, mà còn giúp gia tộc lấy lại danh tiếng. Làm chứ, ngại gì!"

Lý lẽ này nghe cũng hợp tình hợp lý. Cha hắn – Diêu Sùng, bề ngoài có vẻ ngả theo Trường Bình Vương, nhưng bên trong chưa chắc đã thật lòng. Hơn nữa, chuyện Giang Uyên nhờ lại còn có lợi cho bên Trường Bình Vương, nên hắn chẳng có cớ gì từ chối.

"Còn ngươi thì sao, Hiểu Uyển?"

Đỗ Hiểu Uyển gật đầu như giã gạo, mắt long lanh như con mèo vừa ngửi thấy cá nướng:
"Dĩ nhiên là làm! Ta chỉ là tiểu Tự thừa quèn ở Đại Lý Tự, muốn thăng tiến thì phải nắm lấy cơ hội. Nếu được Thái hậu để mắt tới, chẳng phải là một bước lên mây sao? Không làm mới là... ngốc!"

Giang Uyên thấy cả hai người đều thông minh, biết tính toán lợi hại, trong lòng thở phào nhẹ nhõm:
"Tốt. Vậy ta nói rõ từng bước tiếp theo."

"Nói đi!" – Hai người đồng thanh.

Giang Uyên ra hiệu cho hai người tới gần, sau đó cúi đầu, nhỏ giọng kể từng chi tiết kế hoạch. Hai người vừa nghe vừa gật gù, chỗ nào chưa hiểu thì lập tức hỏi lại cho rõ ràng.

...

Ba ngày sau, tiên hoàng nhập quan.

Trước Vạn Sinh điện, văn võ bá quan vận tang phục chỉnh tề, đứng lặng lẽ thành hàng dài như cá khô phơi nắng. Ở hàng đầu là Tiêu Mạc Tân, Giang Hoài Phụ, tiểu hoàng đế, và Thái hoàng thái hậu, đều mặc tang phục trang nghiêm.

Tiểu hoàng đế còn nhỏ, chẳng hiểu chuyện gì, tay nắm chặt tay Tiêu Mạc Tân, mắt tròn xoe đảo qua đảo lại nhìn đám người đứng đông như kiến, trong đầu chắc đang tự hỏi:
"Ủa, hôm nay không phải Tết mà ai cũng mặc đồ trắng xóa vậy trời?"

Giang Hoài Phụ nhớ ra hôm nay là ngày tiên hoàng nhập lăng, lại nghĩ đến chuyện tối qua mình vừa khóc lóc một trận bên linh cữu, nước mắt nước mũi chan hòa đến độ giờ đôi mắt đỏ au, vằn cả tia máu. Tiêu Mạc Tân thì vẫn giữ lễ nghi nghiêm trang với thái hậu, song cứ cách vài phút lại đưa tay vỗ vỗ lưng Giang Hoài Phụ như đang dỗ dành trẻ nhỏ—cũng coi như có lòng.

Còn Giang Uyên, nàng đứng ngoài điện, cùng Thượng Quan Chiêu xếp hàng ngay ngắn, mắt không rời bóng lưng Tiêu Mạc Tân phía trong điện.

Hôm nay e là không yên ổn rồi. Chỉ mong nàng ấy bình an vô sự...

Tiếng chuông trầm đục vang lên đúng giờ lành. Phùng Chánh mắt đỏ hoe tiến đến trước linh cữu, đối diện Tiêu Mạc Tân cùng cả triều văn võ bá quan, cao giọng sắc bén như kèn lệnh:

—"Dỡ, ẩn liệm cung!"

Vừa dứt câu, một nhóm tiểu thái giám bước ra như được lập trình sẵn, bắt đầu tháo bỏ từng lớp ẩn liệm cung, đúng quy trình, không nhanh không chậm. Kế tiếp là lễ khởi điện, tổ điện—được chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước. Tiểu hoàng đế từng bước tiến lên, làm nghi lễ không sai lấy một ly, như thể đã học thuộc lòng cả kịch bản.

Giang Hoài Phụ nhìn mà gật đầu liên tục, tỏ vẻ hài lòng lắm.

Khi lễ tổ điện kết thúc, tiểu hoàng đế che mặt khóc rống như được lập trình cảm xúc đúng chỗ, tiếp tục bước vào nghi lễ khiển điện. Tể tướng Từ Lận Chi hắng giọng một cái, rồi cao giọng đọc ai sách, đoạn cho tiểu hoàng đế khóc lần hai đúng quy định, rồi đến tiết mục kỵ sưởng, khấu thủ phụng từ, lùi về mạc điện, sau cùng là tấu thỉnh linh giá.

Một trăm hai mươi tám thị vệ mặc tang phục bước vào đại điện, cùng nhau khiêng linh cữu tiên hoàng ra khỏi cung, hướng về lăng địa.

Theo luật lệ triều đại Đại Lượng, sau khi tiên hoàng xuất cung, tân đế có thể thoái tang phục, trở về cung, không cần đưa tiễn. Vì vậy, Tiêu Mạc Tân dắt tay tiểu hoàng đế bước ra khỏi Vạn Sinh điện.

Ra đến nơi, nàng cố tình ngẩng đầu nhìn quanh một vòng tìm người. Mãi mới thấy Giang Uyên đứng sau lưng Thượng Quan Chiêu, giữa biển người. Dáng nàng vẫn thẳng tắp, ánh mắt sáng rực như đèn pha ban đêm—hiển nhiên đã chuẩn bị sẵn tâm lý cho bất cứ chuyện gì xảy ra.

Giang Uyên vốn cũng đang nhìn về phía Tiêu Mạc Tân, hai ánh mắt chạm nhau trong chớp mắt. Cổ họng nàng như nghẹn lại.

Trong khung cảnh tang lễ rầm rộ, người đông như kiến, họ chỉ kịp trao nhau một cái nhìn thoáng qua. Tiêu Mạc Tân là người đầu tiên dời mắt đi, nắm tay tiểu hoàng đế rời khỏi điện. Giang Uyên vẫn dõi theo hai bóng người kia, cho đến khi mất hút trong dòng người, mới xoay người nhập vào hàng bá quan.

Khi linh cữu rời cung, dân chúng toàn thành phủ phục hai bên đường, im phăng phắc. Hoàng chỉ như những chiếc lá vàng bay rợp trời rồi nhẹ nhàng đáp xuống đất, nhuộm cả thành trong màu tang tóc.

Giang Uyên ngẩng đầu nhìn mấy mảnh hoàng chỉ rơi xuống, trong lòng lại nghĩ đến người kia.

Dù sao cũng là người đã thành hôn với tiên hoàng năm năm. Dù có oán hận đi chăng nữa, giờ phút này chắc hẳn nàng ấy cũng đau lòng lắm.

Nàng muốn gặp nàng ấy một lần. Nếu thật sự đang khóc vì đau buồn, có lẽ mình còn có thể an ủi đôi câu.

Nghĩ tới đây, Giang Uyên chợt thấy nghèn nghẹn nơi ngực, cảm giác khó gọi tên.

Buổi lễ nhập lăng diễn ra suôn sẻ, không hề có biến cố. Trên đường đi, Giang Uyên vẫn luôn quan sát kỹ nét mặt Giang Chính Bình và Tiêu Hoán. Cả hai người họ đều trông nghiêm trang như tượng, chẳng biểu lộ chút cảm xúc nào. Tuy không thấy bi thương, nhưng cũng chẳng thất lễ—tạm coi là ổn.

Chỉ là... yên ổn ban ngày chưa chắc đã kéo dài tới đêm.

Quả nhiên, khi màn đêm buông xuống, lúc đám văn võ bá quan vừa trở lại thành, chuẩn bị vào cung bẩm báo hậu sự thì một biến loạn bất ngờ xảy ra.

Giữa phố, mấy đạo sĩ từ bên lề đường bất ngờ lao ra, khiêng theo một Ngụy Tử trông chẳng biết sống chết ra sao, vừa chạy vừa hò hét:

—"Ngụy Tử giết người rồi! Ngụy Tử lại muốn giết người nữa!"

Tiếng la như sấm nổ.

—"Cái gì cơ? Ngụy Tử? Giết người thật à?"

—"Sao lại chọn đúng hôm nay để xuất hiện?!"

—"Có ai không, mau tới đây!"

Đám quan lập tức tụ lại thành một cụm, mắt dáo dác nhìn quanh như bầy chim sẻ giữa cơn giông. Giang Chính Bình nhíu mày, vô thức quay sang nhìn Tiêu Hoán, trong mắt lóe lên tia sát ý lạnh như gió bấc. Còn Tiêu Hoán thì mặt tỉnh bơ, biểu cảm không có lấy một gợn sóng—quả là nội công thâm hậu.

Hai bên đường, dân chúng nghe tiếng động, lập tức khoác áo, mở cửa, tay cầm đèn dầu chen chúc ra xem.

Tên đạo sĩ kia càng gào to hơn:

—"Ngụy Tử giết người! Là Thái hậu! Thái hậu là Yêu Hậu, là ả đã nuôi dưỡng Ngụy Tử yêu! Là ả làm loạn triều cương, mê hoặc lòng người..."

Dân chúng bắt đầu xì xào như ong vỡ tổ:

—"Thái hậu là Yêu Hậu? Có thật không vậy?"

—"Ngày tiên hoàng nhập lăng mà ả còn để yêu quái ra phá rối, đúng là tai họa!"

—"Suỵt! Nhỏ thôi, coi chừng rơi đầu!"

Lời ra tiếng vào mỗi lúc một nhiều. Các đại thần cũng rục rịch bàn tán, kẻ bán tín bán nghi, người lén lút liếc nhìn nhau. Tin đồn về Ngụy Tử yêu đã lan truyền từ lâu, giờ lại dính đến Thái hậu, bảo sao không rúng động?

Cái đám đạo sĩ thì vẫn còn hò hét om sòm như đang thi gào.

Giang Uyên lúc này vẫn đứng một bên, nhàn nhã xoay cổ tay, cổ chân, như chuẩn bị đi tập thể dục buổi sáng—chỉ khác là mục tiêu hôm nay là vài tên đạo sĩ làm lễ vật dâng lên Tiêu Mạc Tân. Vừa khởi động xong, chưa kịp xông ra thì...

Từ hai bên mái nhà hơn chục bóng đen vụt xuống như thiên lôi giáng thế.

Người của Thân quân Kỵ quân ti đã đến, ra tay gọn gàng nhanh như cắt, chỉ một đòn vào gáy là từng tên đạo sĩ nằm gọn trên đất như bao gạo đổ.

Giang Uyên vừa liếc qua đã nhận ra người dẫn đầu—Thiên Nguyệt, tâm phúc của Tiêu Mạc Tân.

Quả nhiên, nữ nhân kia không thể nào không có sắp xếp trước.

Sau khi Thiên Nguyệt cùng người của Kỵ quân ti đánh gục toàn bộ đạo sĩ, họ lập tức kiểm tra miệng và mạch đám này. Một tên thị vệ cạy miệng, móc ra mấy viên gì đó đen sì—là thuốc độc.

Thì ra đám đạo sĩ này vốn đã sẵn sàng chết theo kế hoạch.

Giang Uyên liếc một vòng qua đám đông, rất nhanh đã bắt gặp Tiêu Hoán. Lúc này, sắc mặt hắn không còn bình tĩnh như trước nữa.

Một tên thị vệ rảo bước tới gần, ghé tai Thiên Nguyệt thì thầm vài câu. Nàng khẽ gật đầu, rồi tiến lên vài bước, cất cao giọng như thể chuẩn bị mở màn một vở kịch lớn:

"Thái hậu có ý chỉ! Triệu Trường Bình Vương, Thái sư Tiêu, Tể tướng Từ Lân Chi, Khu mật sứ Tả Từ, Hàn lâm học sĩ Lâm Diệu, Đại Lý Tự khanh Văn Tuệ Nguyên, cùng Đô ngự hầu Giang Uyên thuộc Thân quân Bộ quân ti vào cung yết kiến Thánh Thượng! Còn lại... đứng ngoài mà chờ."

Văn võ bá quan nghe xong, lập tức chấn chỉnh y phục, đồng loạt chắp tay hô vang:

"Thần đẳng kính tuân Thái hậu ý chỉ!"

Vở kịch lớn, cuối cùng cũng hạ màn che, chính thức bắt đầu!