Giang Uyên đứng giữa sân, ánh mắt sắc bén quét qua đám người trước mặt. Dù lần này số người theo hầu Giang Nhược Y ít hơn lần trước, nhưng khí thế của nàng ta vẫn hùng hổ như cũ — vẫn cái điệu "ta là trời", người khác chỉ là cỏ rác.

"Đặt đồ xuống, lui ra ngoài."

Giang Nhược Y ra lệnh lạnh như băng, mắt thì không rời Giang Uyên dù chỉ một khắc.

"Dạ."

Bọn thị vệ nhanh chóng đặt một chiếc rương gỗ lớn giữa sân, rồi trật tự rút lui như lính thao diễn. Đến cả cánh cổng viện cũng bị chúng tiện tay đóng rầm lại.

Trong sân yên lặng như tờ, chỉ còn ánh đèn lấp loáng và tiếng hít thở nhè nhẹ. Hai nữ nhân đứng đối mặt — một người lạnh lùng, một người tỉnh rượu chưa đầy năm phút, nhưng ánh mắt đều như lưỡi kiếm.

Giang Nhược Y không vội lên tiếng, mà thong thả đảo mắt một vòng quanh phủ. Dường như so với lần trước, nơi này đã gọn gàng, ấm cúng hơn nhiều. Nàng khẽ cười, giọng mang đầy châm chọc:

"Rời khỏi Giang gia, xem ra ngươi sống cũng chẳng đến nỗi nào. Có danh, có tiền, còn được Cô cô coi trọng, thưởng cho cả vạn quan tiền nữa cơ đấy."

Nàng ta bước tới, nhẹ nhàng vỗ vào chiếc rương sơn đỏ:

"Trong rương là năm ngàn lượng hoàng kim còn lại. Theo thỏa thuận giữa ngươi và Phụ thân, hôm nay ta mang đến giao nốt."

Ánh mắt Giang Nhược Y lạnh nhạt như nước đá, không mang chút ấm áp tình thân.

Giang Uyên bước từ bậc thềm xuống, ánh mắt thoáng lướt qua chiếc rương:

"Giang gia các ngươi xem ta chẳng khác gì con chó hoang, đánh mắng không tiếc tay. Ta chẳng lẽ không được phép tìm đường sống khác? Hay các ngươi muốn ta ở lại, để bị ngươi sai người đánh chết bằng gậy?"

Giang Nhược Y hừ lạnh:

"Ta thì ngược lại — rất muốn ngươi chết."

"Đáng tiếc, ta vẫn sống nhăn." — Giang Uyên đáp, giọng tỉnh rụi như đang nói chuyện thời tiết.

Giang Nhược Y chẳng nói chẳng rằng, chỉ bước tới gõ "cộc cộc" hai tiếng vào nắp rương:

"Một vạn lượng hoàng kim — cả đời người ta chưa chắc đã nhìn thấy chứ đừng nói là có. Vậy mà ngươi lại dễ dàng nắm trong tay. Bổn Quận chúa thấy... phí phạm quá."

Giang Uyên liếc nhìn nàng, môi cong lên khinh miệt:

"Nếu thấy tiếc, sao không tới Đại Lý Tự làm Tự thừa? Tự mình đi tra vụ Bát Nhã Tự và Ngụy Tử đi, điều tra xong, một vạn lượng đó thuộc về ngươi."

Giang Nhược Y siết chặt nắm tay, mắt lộ tia giận:

"Cái miệng chua ngoa của ngươi, đúng là y hệt người mẹ tiện nhân sinh ra ngươi!"

Giang Uyên chẳng buồn đáp trả, giọng nhàn nhạt:

"Tiền đã giao, người cũng nên đi rồi."

Lúc này, ở ngoài Giang phủ, Tiểu Sơn đứng trên càng xe nhìn vào con ngõ, rồi nghiêng người vào trong xe, thì thầm:

"Tiểu thư, ngoài phủ có rất nhiều người canh giữ."

"Có người canh?"

Tiêu Mạc Tân trong xe khẽ nhíu mày: Giờ này còn ai mò tới Giang phủ?

"Tiểu Ngọc, đi xem thử."

"Dạ."

Tiểu Ngọc nhẹ nhàng nhảy xuống, lướt nhanh vào ngõ, men theo mái nhà, rồi bò sát người xuống mái ngói. Ánh mắt như chim ưng khóa chặt vào sân dưới.

Một bên là Giang Uyên, bên kia là... Giang Nhược Y?

Làm gì có chuyện hai người này tán gẫu giữa đêm khuya như chị em kết nghĩa?

Dưới sân, Giang Nhược Y vẫn chưa rời đi, hai tay đặt sau lưng, giọng điệu chậm rãi như đang nói một câu chuyện rất đỗi bình thường:

"Hôm nay ta tới không chỉ để đưa tiền. Sau khi Phụ thân biết chuyện Ngụy Tử có khả năng bị phanh phui, liền sắp xếp cho ta vào cung đảm nhận chức Nội tể, phẩm cấp chính tam phẩm. Một chức quan mà một Tòng ngũ phẩm như ngươi còn lâu mới mơ tới. Sau này gặp ta, nhớ hành lễ cho tử tế vào, Giang đại nhân."

Giang Uyên nghe xong chỉ cười trong bụng, ngoài mặt vẫn điềm tĩnh:

"Vậy thì để khi nào vào cung gặp, ta hành lễ sau. Giờ ta còn chưa nhận nổi đâu."

Giang Nhược Y khẽ nhếch môi, cười lạnh, giọng đầy châm chọc:

"Tùy ngươi. À, nghe nói Tả Phùng – sư công của ngươi – đã quay về rồi? Mẫu thân ngươi chết đuối bao năm, còn lão già đó thì vẫn sống nhăn răng. Nếu biết tin người trong lòng nhảy sông tự vẫn, không biết ông ta sẽ đau lòng hay nổi điên nữa?"

Giang Uyên nhướn mày, ánh mắt sắc như dao:

"Đại tiểu thư Giang, ngươi đúng là rảnh rỗi quá mức. Nếu không có chuyện gì làm, sao không lo dạy lại mấy di nương trong nhà? Nghe nói tứ di nương dạo này cãi nhau với mẹ ngươi từ sáng tới tối, ban ngày náo loạn, ban đêm còn tiếp tục rùm beng. Trong phủ náo nhiệt như vậy, ngươi không quản, lại chạy đến đây 'chăm sóc' ta?"

Giang Nhược Y nhướng mày, nở nụ cười chẳng mấy thân thiện:

"Đi rồi mà còn quan tâm đến phủ ta làm gì?"

Giang Uyên cau mày. Thật tình, nàng chẳng muốn thấy mặt người này thêm giây nào nữa:

"Ta không quan tâm đến phủ Trường Bình Vương của các ngươi. Chỉ là tin đồn ngoài phố quá nhiều, bịt tai cũng khó tránh được. Nếu không còn chuyện gì, mời ngươi lập tức rời khỏi nơi này."

Trên nóc nhà, Tiểu Ngọc nằm sấp nghe ngóng, mắt mở to như mèo rình mồi. Té ra hai người này không hề thân thiết như vẻ ngoài! Nhưng mà... nửa đêm nửa hôm Giang Nhược Y không ở phủ, lại mò đến đây làm gì?

Giang Nhược Y liếc nhìn căn phòng nơi Tả Phùng đang ở. Cửa sổ đóng kín như nắp nồi. Ánh mắt nàng lặng lẽ dừng lại một lúc rồi khẽ nói:

"Một vạn lượng hoàng kim ta đã giao. Vụ giao dịch tấm da dê cũng xem như kết thúc. Nhưng phụ thân ta vẫn muốn hợp tác lâu dài. Vì vậy, bên phía Thái hậu, ngươi vẫn phải tiếp tục theo dõi. Tiền không thiếu, chỉ là xem ngươi cung cấp tin tức đáng giá tới đâu. Còn Tả Phùng, phụ thân ta muốn gặp ông ấy khi có cơ hội. Phiền ngươi chuyển lời."

Giang Uyên chẳng thèm khách sáo, lạnh tanh như đá:

"Cáo biệt, không tiễn."

Lời đã nói, Giang Nhược Y cũng không nán lại, mặt lạnh tanh xoay người rời đi, thái độ như thể sợ hít phải không khí nơi đây sẽ làm nàng... nổi mẩn.

Chờ Giang Nhược Y đi khuất, trên mái nhà, Tiểu Ngọc lùi lại định rút về báo cáo với Thái hậu. Nhưng đúng lúc xoay người, khuỷu tay nàng không cẩn thận chạm vào một viên ngói.

"KENG."

Âm thanh rất nhỏ, như tiếng muỗi hát ban trưa. Nhưng rất tiếc — đối tượng phía dưới không phải người bình thường.

Giang Uyên lập tức phát hiện. Vừa nghe tiếng thứ hai, nàng điểm chân phóng vút lên như mũi tên, bắn thẳng lên mái nhà.

Tiểu Ngọc hốt hoảng. Nàng không ngờ đối phương lại cảnh giác đến mức chỉ cần một tiếng động nhỏ cũng đủ khiến nàng bị lộ! Biết mình không phải đối thủ, nàng vội nhảy xuống, men theo đường nhỏ chạy về phía xe ngựa.

Giang Uyên không buông tha, bám sát từng bước.

Nhưng giữa đường, người kia lại... dừng lại. Đứng im lìm bên một chiếc xe ngựa. Bên cạnh có hai người — Tiểu Sơn và... Tiểu Ngọc?

Khoan đã.

Tiêu Mạc Tân?!

Nàng ấy làm gì ở đây?

Giang Uyên muốn quay đầu cũng không kịp. Cắn răng, nàng đành bước tới, liếc nhìn hai người kia rồi ôm quyền hành lễ:

"Tham kiến... tiểu thư."

Từ trong xe vọng ra giọng nói quen thuộc, lạnh như băng tuyết:

"Lên xe."

Không cần nhìn cũng biết là nàng ấy.

Giang Uyên khựng lại. Tay vô thức gãi đầu — lên thì chắc chắn không có chuyện gì lành, mà không lên thì... người ta còn giận thêm. Cân nhắc chút đỉnh, nàng quyết định trèo lên.

Vén rèm, nàng cẩn thận thò đầu vào trước. Bên trong, Tiêu Mạc Tân ngồi ngay ngắn như tượng đá, ánh mắt sắc như dao gọt trái cây, nhìn thẳng vào nàng.

Giang Uyên rùng mình. Da gà nổi khắp người, lặng lẽ nuốt nước bọt, rồi mới khom người bước vào.

"Tiểu thư..." — Nàng ngồi xổm xuống trước mặt nàng ấy. Đứng thì kỳ, mà ngồi thì cũng chẳng ra sao, đành chọn tư thế "nửa dở nửa chừng".

Kỳ thật... mới đêm qua còn tình ý nồng nàn, giờ gặp lại lẽ ra phải là ánh mắt đắm đuối, tình sâu như biển. Thế mà... sao giờ mồ hôi nàng tuôn như mưa giữa đông thế này?

Người nữ nhân này, khi dịu dàng thì ánh mắt như mật ong, còn lúc tức giận... đúng là như tảng băng ở Bắc Hải — lạnh đến thấu xương!

Tiêu Mạc Tân lặng lẽ nhìn nàng một lúc, rồi bất ngờ giơ tay phải lên, năm ngón tay xòe ra — dáng vẻ như sắp tát một cú trời giáng!

Giang Uyên lập tức bật chuông báo động trong lòng, bản năng trỗi dậy, nàng mở to mắt, hai tay vội chụp lấy cổ tay Tiêu Mạc Tân, giữ chặt:

"Ngươi muốn đánh ta sao!?"

"Ta không nên đánh ngươi chắc?" — Giọng nàng kia thấp và lạnh, như thể được đông lạnh từ thời tiền sử, đủ sức đóng băng cả khoang xe.

Giang Uyên nhún người xoa dịu, nhanh chóng buông một tay ra, gom hai bàn tay Tiêu Mạc Tân lại trong lòng mình, vừa xoa vừa nhỏ nhẹ:

"Tại sao lại đánh ta? Hôm nay ta ngoan mà! Rời khỏi Đại Lý Tự xong là về nhà ăn cơm với Tiểu Uyển và Diêu Tinh Vân, không hề ra ngoài, ngoại trừ..."

Câu nói gãy khúc. Ánh mắt Giang Uyên thoáng né tránh, môi khẽ mím lại. Trong lòng âm thầm nguyền rủa: "Tiểu Ngọc, cái miệng ngươi đúng là nhanh như gió lốc!"

Tiêu Mạc Tân hạ tầm mắt, nhìn nàng như nhìn học sinh trốn tiết:

"Ngươi dùng tấm da dê viết thư, moi từ Giang Chính Bình tận một vạn lượng hoàng kim. Tâm tư đúng là không nhỏ."

"Cái đó... cái đó là..." — Giang Uyên há miệng, lại chẳng biết nên nói sao cho đỡ... đáng đánh.

Tiêu Mạc Tân giọng vẫn lạnh như tuyết:

"Hôm đó trong cung, ta cho ngươi ba ngàn lượng bạc mua phủ. Vì chưa thể phong quận chúa nên ta còn thấy áy náy. Không ngờ ngươi quay đầu lại, nhân danh ta, moi thêm từ Giang Chính Bình cả vạn lượng hoàng kim. Nhà họ Giang các ngươi đúng là biết tính toán, ăn đủ mọi phía."

"Cái đó là hợp tác mà." — Giang Uyên ngồi thẳng lưng, chỉnh lại tư thế, mặt dày cười khan một tiếng, "Hợp tác thì phải đôi bên có lợi. Ngươi cho ta ba ngàn, ta cho ngươi lại năm ngàn vàng. Ngươi... lời rồi còn gì!"

"Được." — Tiêu Mạc Tân gật đầu ngay, không thèm suy nghĩ.

"..." — Giang Uyên chớp mắt vài cái, "Ngươi đồng ý nhanh thế?"

Tiêu Mạc Tân chẳng buồn đáp, chỉ lạnh lùng quay đầu phân phó:

"Tiểu Sơn, Tiểu Ngọc, hai ngươi đến viện của Giang đại nhân, chuyển hết mấy rương gỗ lên xe. Ở đây có Giang đại nhân rồi, nàng sẽ bảo hộ cho ta. Không cần lo."

"Vâng, tiểu thư." — Hai người lĩnh mệnh đi ngay.

Trước khi rời đi, Tiểu Sơn còn không quên đánh xe đến một góc hẻm thật vắng, đỗ gọn gàng, chẳng khác gì chuẩn bị... cướp dâu trong đêm.

Giang Uyên tức muốn nghẹn mà không nghẹn được, chỉ đành... lặng lẽ đổ sập người vào đùi Tiêu Mạc Tân, trong đầu chỉ quanh quẩn một ý nghĩ duy nhất: năm ngàn lượng hoàng kim, năm ngàn lượng đó nha! Không phải năm ngàn quan tiền, lại càng không phải bạc vụn vặt vãnh, mà là vàng thật, sáng loáng, chưa kịp bóc phong! Đau lòng đến mức nàng chỉ muốn lăn đùng ra chết cho xong.

Thế nhưng Tiêu Mạc Tân thì chẳng buồn liếc lấy nàng một cái, giọng lạnh đến mức có thể đóng băng nguyên cả Đông Hải:
"Đây là lần đầu tiên. Nếu có lần thứ hai... ngươi thử xem cái đầu của mình còn giữ được không. Lúc đó, ta không chỉ giết ngươi, mà còn sẽ... bóc từng khớp xương của ngươi ra."

Lời này mà rơi vào tai người ngoài chắc đủ khiến người ta sợ mất ngủ cả tuần. Nhưng Giang Uyên thì... phớt lờ. Nàng ngồi bật dậy, thở dài một cái rõ dài, buông tay Tiêu Mạc Tân ra rồi nghiêng người, làu bàu:
"Thì ta có lợi dụng ngươi thật, nhưng ta đâu có bán đứng! Chỉ là... chia sẻ vài thông tin ai ai cũng biết, kiếm chút tiền tiêu vặt thôi mà. Với lại ta có lấy của ngươi ba ngàn lượng, thì cũng lấy của Giang Chính Bình hẳn... một vạn lượng cơ đấy."

Tiêu Mạc Tân xoay cổ tay bị bóp đến tê rần, mắt nhíu lại:
"Ý ngươi là... ta phải cảm ơn lòng tốt của ngươi đấy hả?"

Giang Uyên chớp mắt, ngẩng đầu phản biện đầy lý lẽ:
"Chứ còn gì nữa? Ta giúp ngươi xử lý ổn thỏa với cả Giang Chính Bình lẫn Tiêu Hoán, vừa rồi còn 'biếu' thêm năm ngàn lượng hoàng kim. Nói thật, ngươi nên dựng tượng cảm tạ ta mới đúng ấy!"

Tiêu Mạc Tân cười lạnh, cười mà như không cười:
"Được, vậy... cảm ơn ngươi."

"...."

Câu "cảm ơn" vô hồn đó chẳng khác gì bát nước nguội hắt thẳng vào mặt, nghe vào chỉ muốn... đập đầu vào rương vàng mà chết.