Cuộc kiểm duyệt ở Mã Quân Ty và Bộ Quân Ty kết thúc thuận lợi. Trưởng công chúa vô cùng hài lòng, tại triều đình đích thân khen ngợi Thượng Quan Chiêu cùng Thiên Nguyệt chỉ huy quân rất có phương pháp.

Trong khi đó, mặt mũi của Diêu Sùng bị vả đến đỏ rực như... cua luộc. Vì thế mấy ngày nay, y chẳng thèm ở lâu trong cung, hạ triều xong là lao về doanh trại Điện Tiền Ty, điên cuồng huấn luyện như thể muốn bù lại thể diện đã mất. Doanh trại vang lên tiếng hô hét ầm trời, tiếng rên rỉ thì không dứt.

Triều hội vừa tan, Phùng Chính đưa Hoàng thượng về Tuyên Đức điện, còn Giang Hoài Phụ thì đi cạnh Tiêu Mạc Tân, vừa đi vừa trò chuyện. Thị nữ và nội thị theo sau đều chủ động thả chậm bước để các nàng nói chuyện riêng.

Giang Hoài Phụ mở lời:
"Hoàng tẩu, đợt kiểm duyệt lần này của Tam Nha, tẩu thấy thế nào?"

Hôm nay, Tiêu Mạc Tân cài bộ dao ngọc trên tóc, ngọc châu theo bước chân khẽ chạm nhau kêu lách cách, tạo cảm giác vừa thanh tao vừa sắc bén.

Nàng đáp bình thản:
"Mấy ngày vừa qua, rõ ràng Điện Tiền Ty không bằng Mã Quân Ty và Bộ Quân Ty, nhưng... cũng không thể nói rằng bọn họ hoàn toàn vô dụng."

— "Hoàng tẩu sao lại nói vậy?"
Giang Hoài Phụ nghiêng đầu hỏi tiếp, giọng mang theo một tia hoài nghi.

Tiêu Mạc Tân bước đi nhẹ nhàng, dáng vẻ đoan trang như thường. Gương mặt nàng dịu dàng mà kiên định:

— "Diêu Sùng là lão thần trong triều, đã ngồi ở vị trí đó quá lâu, nên cũng khó tránh khỏi sinh lười biếng. Trong khi đó, Thiên gia của Mã Quân Ty và Thượng Quan Chiêu của Bộ Quân Ty lại khác—cả hai đều từng trải qua muôn vàn khổ ải mới có được địa vị ngày nay. Chính vì thế, họ biết trân trọng, làm việc cũng cẩn trọng hơn nhiều."

Nàng dừng lại một chút, rồi tiếp:

— "Nhưng lý do Điện Tiền Ty được xếp riêng biệt với hai nha quân còn lại, chính là vì nó có chỗ hơn người. Đó là điều mà Mã Quân Ty hay Bộ Quân Ty không thể sánh được. Tẩu tin rằng, trong đợt kiểm duyệt tháng sau, Trưởng công chúa sẽ thấy một Điện Tiền Ty rất khác."

Giang Hoài Phụ nghe xong liền tròn mắt:

— "Hoàng tẩu quả nhiên thông tuệ, suy nghĩ thấu đáo. Thật lòng mà nói, ta vẫn luôn thiếu tự tin về Điện Tiền Ty. Những năm Tiên đế còn tại vị, người lơ là triều chính, còn Diêu Sùng thì lại bị Vương huynh lôi kéo. Nên khi ta muốn động đến Điện Tiền Ty, thật sự rất sợ ông ta trở mặt, rồi bắt tay với Vương huynh làm loạn."

Tiêu Mạc Tân ngước mắt nhìn nàng, giọng nói ôn hòa nhưng vững vàng:

— "Điện hạ, Diêu Sùng tuy gần đây có phần lơi lỏng, nhưng chưa đến mức phản nghịch. Binh quyền thiên hạ nằm trong tay ngài, hổ phù cũng do ngài nắm giữ, không phải hắn. Hơn nữa, hắn có một điểm yếu chí mạng—hắn rất coi trọng mạng sống của cả tộc. Nếu phản, hắn biết chắc sẽ bị chu di cửu tộc. Hắn không dám đánh cược cả dòng họ."

Chỉ vài câu ngắn gọn, lý lẽ đầy thuyết phục, khiến lòng Giang Hoài Phụ dịu lại rất nhiều. Nàng bước lên một bước, vừa đi vừa quay đầu nhìn lại:

— "Đa tạ Hoàng tẩu."

Tiêu Mạc Tân nở nụ cười nhè nhẹ:

— "Điện hạ khách khí rồi."

Giang Hoài Phụ ngẩng đầu nhìn trời. Bầu trời hôm nay trong xanh ngắt, mây trắng lững lờ, ánh nắng vàng tươi như mật. Tâm trạng nàng bỗng nhiên thư thái lạ thường. Nàng cúi đầu, mỉm cười với Tiêu Mạc Tân:

— "Ta thấy tiết trời hôm nay rất đẹp. Trước kia từng hứa sẽ đưa Hoàng tẩu ra ngoài dạo chơi, mà mãi vẫn chưa thực hiện. Hoàng tẩu quanh năm ở trong cung, e là đã quên mất cảnh phồn hoa ngoài Đô thành rồi. Ta nghĩ... chọn ngày không bằng gặp ngày, hay là hôm nay xuất cung, tẩu thấy sao?"

— "Xuất cung?"
Tiêu Mạc Tân hơi khựng bước, lông mày thoáng chau:

— "Hoàng thượng ở lại trong cung một mình, thiếp không yên tâm."

Giang Hoài Phụ cũng dừng lại, tiến thêm một bước, nhỏ giọng dỗ ngọt:

— "Khắp cung đều là Cấm Quân do chính tay ta lựa chọn trong thời gian gần đây. Nếu tẩu vẫn chưa yên tâm, thì cứ để Mã Quân Ty đến thay phiên hộ giá. Có Thiên Nguyệt và Chỉ huy sứ Mã Quân Ty trông coi, Hoàng tẩu còn sợ điều gì nữa?"

— "Nhưng mà..."

Giang Hoài Phụ nhanh chóng chen lời:

— "Chờ Mã Quân Ty tới hoán đổi xong, chúng ta cải trang thường phục mà đi. Cho Uyên nhi, Tiểu Sơn, Tiểu Ngọc theo cùng. Trên đường có ám vệ, Hoàng tẩu đừng lo nữa. Dạo này người cũng quá vất vả rồi, xem như ra ngoài giải sầu, ngắm cảnh thư giãn."

— "A Phụ, ta..."

Tiêu Mạc Tân còn định từ chối thì Giang Hoài Phụ đã nhanh tay nắm lấy cánh tay mảnh mai kia, kéo thẳng về phía Vĩnh An điện:

— "Hoàng tẩu, đang là mùa hoa thạch lựu và hoa liên nở rộ! Dân trong thành đều đổ ra ngoài du ngoạn, ngắm hoa, chèo thuyền. Còn Ngụy Tử trong viện tẩu đã... tàn tạ, hóa thành phân bón rồi, chi bằng ra ngoài ngắm loài hoa đang độ xuân thì!"

Chuyến đi bất ngờ khiến Tiêu Mạc Tân không kịp chuẩn bị gì. Về tới Vĩnh An điện, Giang Hoài Phụ đã ra lệnh cho Tiểu Ngọc và Tiểu Sơn chuẩn bị y phục thường dân, còn mình thì đi sắp xếp trong cung. Chờ đến khi Thiên Nguyệt dẫn người của Mã Quân Ty tới bố trí xong, mấy người mới rời khỏi điện.

Khi Tiêu Mạc Tân bước ra cửa, đập vào mắt nàng là bóng dáng Giang Uyên đã đứng đợi sẵn. Trong ánh nắng ban mai, ánh mắt nàng như phủ thêm một tầng sáng nhẹ.

Giang Uyên tay trái dắt tuấn mã, tay phải nắm chặt trường kiếm. Nàng vận một bộ trường bào màu huyền lam, thắt ngọc đới nơi hông, tóc buộc cao kiểu mã vĩ, cài ngọc quan. Thoạt nhìn, đúng là một nữ hiệp giang hồ, phong lưu phóng khoáng, bước ra từ truyện cổ.

— "Uyên nhi."
Giang Hoài Phụ gọi khẽ.

Giang Uyên vội cúi người hành lễ:

— "Cô cô, Thái hậu."

Giang Hoài Phụ tiến đến, nhẹ nhàng đặt tay lên vai nàng:

— "Ra ngoài rồi thì cứ gọi cô cô là được. Còn 'hoàng tẩu' hay 'Thái hậu', bỏ hết đi. Gọi nàng ấy là Mạc cô nương là được."

Giang Uyên nghiêm túc gật đầu:

— "Vâng."

— "Vậy thì đi thôi."
Giang Hoài Phụ quay lại nhìn Tiêu Mạc Tân cười tươi.

Tiểu Sơn và Tiểu Ngọc tiến lên, đặt bệ xe xuống. Tiêu Mạc Tân bước tới, vừa đi vừa lướt qua người Giang Uyên. Theo phản xạ, Giang Uyên đưa tay định đỡ, nhưng chưa kịp thì Giang Hoài Phụ đã bước lên trước, đứng chắn giữa hai người, đưa tay đỡ lấy Tiêu Mạc Tân:

— "Cẩn thận dưới chân, Hoàng tẩu."

Tiêu Mạc Tân khẽ nắm tay Giang Hoài Phụ, ngoái đầu cười nhẹ:

— "Đa tạ."

Do bị thân hình Giang Hoài Phụ che khuất, nàng không thấy bàn tay của Giang Uyên vừa giơ ra... rồi khẽ thu lại.

Sau khi Tiêu Mạc Tân lên xe, Giang Hoài Phụ cũng theo sau, nhấc vạt áo bước lên. Tiểu Sơn chuẩn bị thu bệ xe lại, nhưng thấy Giang Uyên vẫn đứng yên, liền khẽ kéo tay áo nàng, nói nhỏ như gió thoảng:

— "Giang đại nhân, mời lên xe. Chuẩn bị khởi hành rồi."

Giang Uyên liếc nhìn mành xe đã hạ, cửa xe đã khép, rồi thản nhiên đáp:

— "Không cần. Ta ngồi bên ngoài cùng các ngươi là được rồi."

"Giang đại nhân, chuyện này......" – Tiểu Sơn nhìn trái ngó phải, ấp a ấp úng như con mèo vừa làm vỡ lọ mứt. Trong lòng nàng cảm thấy vô cùng bất ổn. Dù sao Giang Uyên cũng là cháu ruột của Trưởng công chúa, lại đang giữ chức Đô Ngự Hầu của Bộ Quân Ty, sao có thể ngồi lộ thiên giữa xe cùng đám nô tỳ được chứ?

Thế nhưng Giang Uyên chẳng để nàng nói thêm nửa chữ. Nàng cài thanh trường kiếm vào móc đao bên hông, bước tới trước một cách dứt khoát, tay nhấc bệ xe lên, cất gọn vào chỗ cũ. Sau đó, nhẹ nhàng tung người một cú, ngồi bệt xuống giữa sạp xe, thoải mái như đang nghỉ trưa trên ghế trúc. Nàng còn vỗ vỗ hai bên ghế, ra hiệu:

"Không lên à? Cô cô và Mạc cô nương lát nữa chờ lâu là sốt ruột đấy. Mau lên, mau lên!"

Tiểu Sơn và Tiểu Ngọc nhìn nhau cười khổ, đành lắc đầu rồi cùng bước lên xe, ngồi hai bên Giang Uyên. Xe ngựa lăn bánh rời khỏi vương cung, bánh xe lộc cộc gõ nhịp theo từng bước chân ngựa.

Trong xe, đã có người phát hiện điều bất thường. Không thấy Giang Uyên bước vào, Tiêu Mạc Tân thoáng nhíu mày, rồi cuối cùng cũng không nhịn được mà hỏi:

"Giang đại nhân không vào cùng sao?"

Giang Hoài Phụ nghiêng người, vén mành xe, liếc ra ngoài, thấy Giang Uyên đang ngồi chễm chệ giữa xe phía sau, liền khẽ cười đáp:

"Không sao đâu, Uyên nhi ngồi ngoài."

"Ừm." – Tiêu Mạc Tân chỉ đáp nhẹ một tiếng, nhưng ánh mắt thì vẫn dừng mãi nơi tấm màn, như thể qua đó có thể xuyên thấu lòng người.

Giang Hoài Phụ cho rằng vẻ u sầu của Tiêu Mạc Tân là vì lo lắng cho tình hình trong cung, liền dịu giọng trấn an:

"Không sao đâu. Ra ngoài là để thư giãn một chút. Trong cung có Bộ Quân Ty tăng cường cảnh giới, không vấn đề gì đâu. À phải rồi, hoàng tẩu, nàng thích hoa thạch lựu hay hoa sen hơn?"

"Hả?" – Tiêu Mạc Tân hơi ngẩn người – "Cái gì cũng được. Ta thấy cái nào cũng... ổn."

"Tốt. Vậy đi xem hoa sen trước nhé. Ngoài Đế đô có hồ liên hoa nổi tiếng, hoa nở phủ kín mặt hồ, đẹp hơn tranh vẽ." – Giang Hoài Phụ nói bằng vẻ mặt đã có kế hoạch từ trước.

Tiêu Mạc Tân thật ra chẳng quan tâm. Hoa gì cũng thế cả, không phải là... Ngụy Tử nở thì nàng chẳng hứng thú gì nhiều.

"Được, ta nghe theo A Phụ."

"Ừm." – Giọng của Giang Hoài Phụ nhẹ nhàng đến mức có thể đem chưng lên làm cao dán trấn an tâm thần.

Bên ngoài xe, Tiểu Sơn đang thong thả điều khiển ngựa, thỉnh thoảng quay đầu dùng cùi chỏ chọt chọt vào Giang Uyên, nhỏ giọng hỏi:

"Giang đại nhân, hôm trước lúc duyệt binh ta thấy ngươi tỉ thí với Thiên Đô Chỉ Huy Sứ. Người ngoài thì có thể không nhìn ra, chứ ta với Tiểu Ngọc tỷ nhìn rõ lắm nha – khi đó ngươi có nhường mấy chiêu đúng không?"

Giang Uyên chống cằm, gương mặt lạnh như vừa mới bước ra từ hầm đá, đáp bằng giọng "ta không hứng nói chuyện":

"Không nhường. Võ công ta không bằng nàng thật. Những cái ngươi thấy là sơ hở... thì đúng là sơ hở."

"Hừ, không thật lòng gì hết." – Tiểu Sơn phụng phịu, nhưng nàng nói đến đây mới lộ mục đích chính:

"Thôi vậy, khi nào rảnh thì ngươi đấu thử vài chiêu với ta với Tiểu Ngọc đi. Cả hai đều muốn thử xem bản lĩnh Giang đại nhân thế nào!"

"Gì cũng được." – Giang Uyên đáp như đọc thuộc lòng, rõ ràng đầu óc đang bay tận đâu đâu.

Tiểu Ngọc thì nhạy cảm hơn. Thấy sắc mặt Giang Uyên âm u như trời sắp mưa, nàng dịu dàng hỏi:

"Giang đại nhân có tâm sự gì sao? Hôm nay trời đẹp như tranh, hai... à không, hai vị cô nương đưa chúng ta đi dạo, mà ngươi lại bày ra cái bản mặt buồn như bị trộm mất mèo. Rõ ràng không vui."

"Có sao?" – Giang Uyên nhướn mày phủ nhận.

Buồn gì chứ? Ai nói nàng buồn? Chẳng qua chỉ là... chỉ là thấy Tiêu Mạc Tân được cô cô dìu lên xe, mà mình thì leo lên bằng tay bằng chân, tự lo thân. Nhưng cái đó đâu quan trọng! Mỗi sáng Tiểu Sơn và Tiểu Ngọc còn giúp nàng mặc áo cơ mà. Một cái dìu tay... chuyện nhỏ!

Tiểu Ngọc gật đầu chắc như bắp: "Có. Trên mặt viết rõ hai chữ: không vui."

"Thật sự có sao?!" – Giang Uyên trừng mắt, chân đang gác bên thành xe cũng rụt về.

Tiểu Sơn nghiêm nghị gật đầu: "Có. Nhìn một phát là thấy luôn."

Giang Uyên lập tức chỉnh lại thần thái, vuốt lại tóc, đặt tay lên chuôi đại đao, giọng đầy sinh khí:

"Ta chỉ là hôm nay định nghỉ ngơi, ai ngờ bị triệu ra làm... phu khuân vác. Trong lòng hơi oán chút thôi. Hai tỷ tỷ đừng trách!"

Tiểu Ngọc bật cười: "Thì ra là vậy."

"Ừ!" – Giang Uyên gật đầu, mặt đầy vẻ "ta hoàn toàn ổn".

Trên đường đến Liên Hoa Trì, xe phải băng qua phố chợ nhộn nhịp. Hai bên đường là hàng quán ăn vặt thơm lừng. Giang Uyên liếc thấy một quầy bán đường hồ lô, đột nhiên... thấy thèm.

Nàng nhảy phắt khỏi xe, thi triển khinh công nhẹ như lông hồng, đáp xuống trước quán. Bỏ ra ba văn tiền, mua luôn ba xâu đường hồ lô, rồi thong thả đứng đợi xe ngựa lăn tới.

Khi xe đến nơi, Tiểu Sơn đưa tay ra. Giang Uyên lập tức nắm lấy, xoay người một vòng trở về vị trí ngồi chính giữa như chưa từng có chuyện gì, phân phát đường hồ lô:

"Còn muốn ăn gì không? Lát nữa đi ngang ta mua, hôm nay ta mời!"

"Thật á? Vậy ta muốn ăn bánh bạch linh, mứt mật, khoai nướng, còn món mặn thì lấy luôn: dê hấp nước hư chi, dê nấu sữa, dê hầm nước trong, dê nướng ruột trắng, xương dê hầm... tốt nhất là bày nguyên bữa toàn dương yến cho ta, đa tạ!" – Tiểu Sơn tuôn một tràng như pháo nổ.

Giang Uyên đang định cắn miếng hồ lô, nghe xong khựng lại, quay sang nhìn Tiểu Ngọc đầy nghi ngờ:

"Tiểu Ngọc tỷ tỷ, muội đã để Tiểu Sơn muội muội đói ăn mấy bữa mà thành ra thế này vậy?"

Tiểu Ngọc: "......"