Nơi ngắm hoa thạch lựu lần này là một phủ đệ xa hoa của một vị phú hộ trong đô thành. Chủ nhân nơi đây là người vô cùng sùng bái Dương Quý Phi – nghe nói nàng ấy thích thạch lựu hoa, thích ăn trái thạch lựu, lại hay mặc váy đỏ gọi là thạch lựu y, thế nên vị phú quý này không ngại cho người trồng kín cả phủ toàn hoa thạch lựu, với hy vọng đời sau Quý Phi có thể... đầu thai đúng tọa độ!

Thậm chí, tên phủ cũng không ngại phô trương, đặt hẳn là Quý Phi Viện. Mức độ cuồng Quý Phi đúng là không ai sánh bằng.

Vừa bước qua cổng, trước mắt đã là một khung cảnh rực rỡ như lọt vào tranh vẽ: khắp sân hoa thạch lựu nở rộ đỏ rực, cánh hoa rơi rụng như mưa nhẹ, phủ đầy nền đất, lẫn với sắc cỏ xanh biếc, khiến lòng người vừa bước vào đã cảm thấy nhẹ bẫng, hít thở cũng thấy thông suốt.

Chủ phủ muốn khách vừa có cảnh đẹp để ngắm, vừa có thứ ngon để thưởng, nên đã chuẩn bị sẵn rượu và đồ ăn. Có điều... muốn ăn thì phải xứng đáng!

Theo lệ, khách tới phải làm một bài thơ ngẫu hứng ca ngợi Dương Quý Phi. Dù là thơ phú tao nhã hay vè vịnh tếu táo, miễn là tôn vinh Quý Phi thì sẽ được tặng đồ ăn miễn phí! Một cách "văn nghệ lấp lửng" để ăn chùa, nhưng được ủng hộ nhiệt liệt.

Khi nhóm người đến nơi, vừa hay có một thư sinh áo vải đang đứng đọc thơ trước mặt chủ nhân. Xung quanh người xem vây kín, không khí khá náo nhiệt. Chỉ thấy thư sinh kia cầm một miếng cao mễ trắng từ khay, rồi ngâm nga:

"Thạch lựu đầy viện sắc hồng thắm,
Cao mễ thơm lừng lại mềm tay.
Ăn một miếng đầy bụng ta,
Cúi mình đa tạ Quý Phi ban."

"Hay lắm! Ha ha ha, thưởng!" — Chủ phủ vỗ đùi cười ha hả, đích thân đứng dậy tặng luôn cả đĩa cao mễ trắng cho chàng thư sinh.

Thư sinh chẳng khách sáo, hai tay đón lấy khay, ôm vào ngực, khom người:

"Vậy tiểu sinh xin nhận lòng tốt này!"

Chủ phủ khoát tay, ý bảo cứ việc tự nhiên. Thư sinh cười híp mắt, bưng đĩa bánh rời đi, vừa đi vừa nhấm nháp, vẻ mặt không khác gì trúng số.

Giang Hoài Phụ cười nhẹ, cảm thán:

"Không ngờ Dương Quý Phi khi xưa bị Đường Minh Hoàng bức tử ở Mã Ngôi Pha, giờ lại được người đời tưởng nhớ thế này."

Tiêu Mạc Tân đưa mắt nhìn chủ phủ vẫn đang cười hả hê, giọng nàng đều đều:

"Xưa nay hồng nhan bạc mệnh, chẳng cho mỹ nhân thấy ngày bạc đầu. Theo sử sách, Quý Phi giỏi ca múa, tinh thông âm luật, lanh lợi, biết lòng người. Thời Thịnh Đường, nàng là bảo vật trong tay Đường Minh Hoàng. Chuyện tình của họ bị ca tụng là ngôn tình vượt lễ giáo, nhưng ai biết rằng, nàng vốn là chính thất của Thọ Vương Lý Mão – con trai thứ mười tám của Đường Minh Hoàng. Hai người vốn là phu thê, cuối cùng bị ép chia lìa. Chuyện tình kinh thiên động địa ấy, thực ra chỉ là một vở bi kịch loạn luân. Và nàng, bị bức chết ở Mã Ngôi Pha, chỉ là quân cờ hy sinh trong tay kẻ mưu quyền."

Câu nói vừa dứt, nụ cười trên môi Giang Hoài Phụ cứng lại, còn Giang Uyên phía sau thì ngây người, ánh mắt vụt lóe rồi lập tức cúi đầu trầm mặc.

Thấy không khí có chút... trầm, Tiêu Mạc Tân dịu giọng, khẽ liếc về phía Giang Uyên – lúc này nàng đã cúi đầu gần sát mặt đất, không khác gì học sinh bị điểm danh bất ngờ.

"Nghĩ lại, nếu Quý Phi biết vẫn còn có người nhớ tới nàng, có lẽ dưới suối vàng cũng thấy an ủi."

Cuộc ngắm hoa lẽ ra nên vui, nhưng chỉ vài câu của Tiêu Mạc Tân, trong nhóm năm người đã có hai kẻ mất sạch hứng thú.

Giang Hoài Phụ điều chỉnh tâm trạng, cười gượng:

"Lời trưởng tẩu có lý. Thôi, chúng ta đi tiếp."

"Ừ." – Tiêu Mạc Tân bước đi, váy nhẹ khẽ lay.

Đến chính ngọ, đoàn người rời Quý Phi Viện, quay về hướng thành. Khi xe ngựa tới gần Nhã Thành Lâu, cả nhóm quyết định dừng lại ăn trưa.

Nhã Thành Lâu là tửu lâu nổi tiếng nhất kinh thành, cao bốn tầng, tráng lệ ngất trời. Biển hiệu ba chữ "Nhã Thành Lâu" được Lương Hằng Tông thân bút đề, trải qua mấy chục năm vẫn còn sáng chói. Hằng năm, lão bản đều gỡ biển xuống tân trang, lớp sơn là... kim phấn!

Xe dừng, tiểu nhị đứng chờ sẵn từ lâu đã hăm hở bước tới:

"Quý khách đến rồi! Mời vào! Nhã tọa tầng trên còn trống!"

Giang Hoài Phụ mời:

"Trưởng tẩu từng đến nơi này chưa? Nghe nói ở đây có món Uyên Ương Ngũ Trân Hội rất nổi tiếng, còn có cả rượu nho dị vực, có thể thử một lần."

Tiêu Mạc Tân bước lên thềm, tà váy lướt nhẹ:

"Có uống thử rồi, nhưng không hợp khẩu vị lắm. Ta vẫn thích nội trung tửu hơn."

"Rượu quan doanh tất nhiên ngon, nhưng gia tửu và tư tửu cũng có cái thú riêng. Trong Nhã Thành Lâu có đủ loại, nếu trưởng tẩu muốn, cứ gọi từng bình thử dần."

"Vậy thì... được."

Bước vào hành lang lát gỗ dài tít tắp, hai bên là các nhã tọa riêng biệt. Tầng một đã kín chỗ, đường chủ nhanh chóng dẫn họ lên thẳng tầng ba.

Nhã tọa tầng ba sát cửa sổ, nhìn xuống thấy rõ cảnh phố phường náo nhiệt, tiếng rao của tiểu thương rộn ràng như bản hòa tấu dân gian.

Tiêu Mạc Tân và Giang Hoài Phụ ngồi đối diện nhau. Ba người còn lại vì lễ nghĩa nên chỉ đứng phía sau.

Tiêu Mạc Tân nhìn ba người đang giữ nghiêm như vào cung yết kiến, bật cười:

"Ngồi đi. Ở ngoài rồi còn phân biệt gì nữa? Chẳng lẽ lát nữa định bưng bát ngồi xổm dưới đất ăn sao?"

"Dạ." – Ba người đồng thanh, ngoan ngoãn ngồi vào chỗ.

Giang Uyên đặt trường kiếm xuống rồi ngồi bên phải Tiêu Mạc Tân, còn Tiểu Sơn và Tiểu Ngọc ngồi đối diện.

Ngay sau đó, một tiểu nữ tử chuyên rót rượu tiến đến, tay cầm hồ lô bằng ngọc:

"Đây là lệ chi tửu – đặc sản của tiểu lâu. Mời chư vị nếm thử. Nếu muốn dùng loại nào khác, cứ nói, tiểu nữ sẽ dâng ngay."

"Được." – Giang Hoài Phụ gật đầu.

Lúc gọi món, nàng chọn Uyên Ương Ngũ Trân Hội, thêm canh lươn hầm bao tử heo, súp cánh gà hầm mộc quả, còn lại để đường chủ tự sắp xếp món đặc trưng.

Trong khi chờ, có một tiểu thương bưng mâm đi ngang qua mời mua mứt quả, miệng nói như rót mật, một miếng mứt ô mai được kể lên như trân bảo hiếm có.

Giang Uyên thấy buồn cười, liền móc túi ra mua vài phần, đặt lên bàn, nho nhỏ nói:

"Dù sao hôm nay cũng ngắm hoa xong rồi, mua thêm chút ngọt để 'hạ đòn kết' cho trọn vị."

Cả buổi sáng chưa ăn gì, Tiêu Mạc Tân quả thật thấy bụng mình bắt đầu đánh trống. Nàng liền xắn tay áo, lấy một miếng mứt ô mai bỏ vào miệng. Vị chua chua ngọt ngọt tan ngay đầu lưỡi, thật sự dễ chịu:

"A Phụ, nếm thử xem, mứt quả ở đây hình như còn ngon hơn trong phủ đấy."

"Được." – Giang Hoài Phụ cầm một miếng, chậm rãi nhấm nháp – "Quả thật... hơn một chút."

Tiêu Mạc Tân đẩy khay mứt về phía Tiểu Ngọc và Tiểu Sơn:

"Các ngươi cũng nếm thử đi. À mà... ta nhớ hình như Tiểu Ngọc không thích ăn ngọt, vậy giữ bụng chờ ăn chính cũng được."

"Tạ ơn tiểu thư." – Tiểu Ngọc cúi đầu đáp nhỏ.

Còn Tiểu Sơn thì chẳng kén chọn, lập tức bỏ một miếng vào miệng. Tuy vậy, ăn xong lại không dám lấy thêm, chỉ lặng lẽ ngồi ngay ngắn như pho tượng sống.

Một lát sau, đường chủ mang thức ăn lên. Mỗi món đều được bày biện tinh tế, hương thơm quyến rũ đến mức chỉ cần hít thôi đã thấy bụng reo lên nhè nhẹ.

Không muốn để ai khách sáo, Tiêu Mạc Tân chủ động cầm đũa, gắp một miếng thịt cá đặt vào ngân bàn của mình:

"Ăn đi, đừng câu nệ. Đồ ngon ở trước mặt mà không tận hưởng thì thật uổng phí."

Tiểu Sơn và Tiểu Ngọc vừa định đứng dậy hành lễ thì đã bị một tiếng "Ừm" của Tiêu Mạc Tân chặn lại, đành ngoan ngoãn ngồi xuống ăn như những đứa trẻ được cô giáo cho phép ăn bánh giữa giờ.

Giang Uyên thực ra không thấy đói lắm. Nàng chỉ gắp đại một món gần tay, đưa vào miệng, nhai vài cái cho có lệ.

Từ sau buổi nói chuyện ở Quý phi viện, Giang Hoài Phụ dường như không còn quá thân mật với Tiêu Mạc Tân nữa. Không nói gì, không đỡ tay, cũng không nhìn lâu — bầu không khí giữa ba người liền rơi vào sự yên lặng kỳ lạ.

Cũng chẳng biết là do đồ ăn ngon hay do lòng có chuyện, hôm nay Tiêu Mạc Tân uống rượu nhiều lạ thường. Hết một bình lệ chi tửu, nàng lại gọi thêm bình nữa. Do Giang Uyên ngồi gần, nên tiện tay cứ rót rượu cho nàng suốt.

Lệ chi tửu không mạnh như bạch tửu, nhưng uống nhiều thì cũng đủ khiến người xây xẩm. Bình thường, Tiêu Mạc Tân chỉ nhấp môi lấy lệ. Vậy mà hôm nay, hết ly này tới ly khác, nàng uống không ngừng, lại chẳng nói một lời.

Chẳng lẽ vì rượu quá ngon? Hay là trong lòng... có tâm sự?

Giang Uyên rót cho mình một chén, nếm thử. Quả là rượu vải hảo hạng: ngọt dịu, vị đậm, đoán chừng đã ủ kỹ hai năm. Nhưng dù ngon mấy... cũng chẳng đến mức phải uống liền hai vò như vậy.

Thấy vậy, Giang Hoài Phụ cũng tò mò, hỏi:

"Rượu vải ngon đến thế sao? Mà sao hai vò đã cạn rồi?"

Tiêu Mạc Tân cười nhạt, nâng chén, uống cạn một hơi:

"Vị cũng bình thường thôi, chẳng qua hôm nay... lòng ta có chút thanh thản."

Giang Uyên chẳng nghĩ ngợi gì thêm, tiếp tục gắp thức ăn, thong thả nhai.

Bữa cơm kéo dài nửa canh giờ. Ăn xong, ba người rời khỏi phòng, Giang Uyên tiến đến quầy thanh toán.

Tiểu lại gõ bàn toán lách cách mấy cái rồi nói:

"Tổng cộng là... một trăm hai mươi lượng bạc."

Giang Uyên: "..."

Biết Nhã Thành Lâu nổi tiếng đắt đỏ, nhưng không ngờ chỉ vài món và chút rượu cũng đủ xén cả trăm lượng bạc khỏi túi. May mà nàng đã kịp moi được một vạn lượng hoàng kim từ chỗ Giang Chính Bình, chứ không thì có khi phải thế chấp luôn Tiểu Sơn làm con tin.

Thanh toán xong, Giang Uyên bước ra, xe ngựa đã chờ sẵn. Nàng vượt qua Tiểu Sơn, leo lên, nắm lấy dây cương.

Tiểu Sơn nói:

"Trưởng công chúa nói muốn đưa tiểu thư hồi cung nghỉ ngơi. Tiểu thư uống rượu rồi, thân thể hình như không ổn lắm."

Giang Uyên quay đầu nhìn vào xe, lông mày nhíu lại.

Rõ ràng tửu lượng không cao, lại cố uống cho bằng được. Người gì đâu, vừa cứng đầu vừa... kiêu.

Nàng vung nhẹ dây cương:

"Giá!"

Xe bắt đầu lăn bánh về phía hoàng cung.

Lúc ấy đúng vào giờ trưa, phố xá đông nghịt người. Xe đi không thể nhanh, lại còn xóc nảy liên hồi vì đường gập ghềnh. Người say trong xe thì khỏi nói, chỉ cần một cú sóc là đủ lộn ruột.

Một cú xóc mạnh khiến Tiêu Mạc Tân khom người gập xuống, hai tay chống sàn xe để không ngã. Gương mặt nàng tái nhợt, lông mày nhíu chặt, trông vô cùng yếu ớt.

Giang Hoài Phụ định vươn tay đỡ, nhưng nhớ đến lời Tiêu Mạc Tân từng nói ở Quý phi viện, liền rụt tay lại. Nàng lập tức bước xuống, vén rèm gọi lớn:

"Uyên nhi, dừng xe lại, Mạc cô nương không ổn!"

"Rõ." – Giang Uyên kéo dây cương – "Hú!"

Xe dừng.

Giang Hoài Phụ nhanh chóng nhảy xuống:

"Uyên nhi, ta đi mua hạng tiết chưởng, ngươi vào chăm sóc Mạc cô nương."

"Dạ..."

Giang Hoài Phụ lập tức chạy đi.

Giang Uyên hơi do dự rồi cũng vén rèm bước vào. Nhưng vừa chui vào trong xe, nàng liền khựng lại.

Tiêu Mạc Tân lúc này đang ngồi ngay ngắn, mặt không đỏ, tim không loạn, hoàn toàn không giống người vừa uống hai vò rượu.

Từ lúc Giang Uyên bước vào, ánh mắt nàng đã lặng lẽ dõi theo. Nhìn mãi, nhìn mãi... đến mức Giang Uyên không dám nhìn lại, đành cúi đầu tránh né:

"Ngươi say rồi, cô cô bảo ta vào chăm sóc."

Tiêu Mạc Tân nghiêng đầu, hỏi:

"Ngươi chắc là ta say thật sao? Ngươi không nghĩ ta cố tình uống say à?"

Giang Uyên gật đầu nhẹ, chẳng nói gì thêm — ánh mắt như thể: "Ta hiểu mà, không cần phải giải thích."

Tiêu Mạc Tân khẽ nhếch môi, nụ cười có chút trào phúng:

"Lời ta nói ở Quý phi viện hôm ấy, vốn chỉ để Trưởng công chúa nghe. Nhưng ngươi lại nghe chăm chú đến thế, còn khắc ghi trong lòng, là vì sao?"

Giang Uyên bối rối đến mức không biết tay nên đặt ở đâu, miệng lắp bắp như vừa nuốt phải hạt cơm sống:
"Nhưng... giữa chúng ta..."

Chưa kịp nói hết câu, Tiêu Mạc Tân đã thu lại ý cười trên môi, vẻ dịu dàng vừa rồi biến mất không còn sót lại chút nào. Giọng nói nàng lạnh như gió đầu đông quất vào mặt:

"Ý ngươi là muốn dứt khoát mối quan hệ... mập mờ này, đúng không? Từ nay ngươi cứ làm Đô Ngự Hầu của ngươi, ta thì làm Thái hậu của ta, mỗi người một hướng, nước sông không phạm nước giếng? Nếu ngươi thật sự nghĩ vậy, ta có thể cho Tiểu Sơn và Tiểu Ngọc giết ngươi ngay bây giờ."

Ánh mắt nàng lúc ấy lạnh lẽo đến rợn người:
"Dù sao... một kẻ không thuộc về ta, lại nắm giữ quá nhiều bí mật như ngươi, sao ta có thể yên tâm để ngươi sống nhởn nhơ ngoài kia?"

Giang Uyên giật mình, không kìm được mà bật thốt lên:
"Người đó là cô cô của ta!"

Tiêu Mạc Tân im lặng nhìn nàng, đôi mắt sâu như hồ nước mùa thu, chậm rãi nói từng chữ một, mỗi từ như rơi xuống lòng Giang Uyên một nhát dao nhẹ nhưng sắc:
"Nhưng ta... là nữ nhân của ngươi."

Toàn thân Giang Uyên như bị sét đánh trúng — cứng đờ từ đầu đến chân, cứ như nàng vừa bị rút sạch sinh khí trong chớp mắt.

Bàn tay đặt bên hông vốn siết chặt đến mức các đốt ngón tay trắng bệch, giờ dần buông lỏng. Từng ngón tay run rẩy nhẹ nhàng như những chiếc lá vừa bị gió lùa.

Nàng không nói được lời nào, bởi vì... lời của Tiêu Mạc Tân, vừa như lời buộc tội, vừa như lời thổ lộ.

Và đáng sợ hơn cả — nó hoàn toàn là sự thật.