Mọi chuyện nghe thì đơn giản, nhưng dù Mạnh Thanh Tâm nghẹn ngào mất một lúc mới lấy lại hơi, thì cũng chỉ cần một khoảng ngắn là kể xong.

Vào cuối thu năm ngoái, sau khi chia tay nhóm Diệp Lưu Vân, các nàng đã đưa Ngụy Oánh trở về huyện Giang Khẩu.

Khi ấy, Giang Khẩu huyện vẫn chưa bị tàn phá như bây giờ, thậm chí còn giàu có hơn nhiều huyện khác. Nhà họ Ngụy trong vùng chỉ thuộc tầng lớp trung lưu, đặc biệt sau khi Ngụy Oánh mất tích, mẹ nàng vì quá đau buồn mà đổ bệnh, rồi chẳng bao lâu sau cũng qua đời.

Còn lại một người thân duy nhất, mẫu thân nàng khi thấy Ngụy Oánh được đưa về, liền òa khóc, quỳ rạp xuống trước mặt nhóm Mạnh Thanh Tâm, liên tục gọi họ là ân nhân. Cảnh tượng ấy với các nàng cũng không còn gì xa lạ, suốt hành trình cũng từng gặp không ít trường hợp như vậy.

Chỉ có một chuyện khiến các nàng thấy khó xử, Ngụy phu nhân quá mức biết ơn. Ăn uống, chỗ ngủ đều lo hết cho bọn họ, đến một đồng cũng không cho họ phải chi. Dù là trộm mua một que kẹo hồ lô, bà cũng vội vàng dúi tiền trả lại.

Mạnh Thanh Tâm và mọi người tuy bất ngờ trước sự sung túc của Giang Khẩu huyện, định ở lại vài ngày, nhưng lại ngại cứ ở mãi nhà người ta ăn không ở không. Nhất là khi thấy sức khỏe Ngụy phu nhân yếu dần đi, trong lòng càng thêm áy náy.

Vì thế, họ bèn lấy cớ muốn nhanh chóng đưa một đứa trẻ khác về nhà, nhân lúc chút nắng ấm cuối cùng của mùa thu, để lại một ít bạc rồi vội rời Giang Khẩu, lên đường đến một châu phủ khác chịu đựng mùa đông giá rét.

Nghe đến đây, Thịnh Thập Nguyệt không khỏi nghi hoặc, liền hỏi lại:

“Các ngươi đã rời đi, sao lại xuất hiện ở đây?”

Lúc này, họ đang bị nhốt trong một nhà giam ẩm thấp, chật hẹp, ánh sáng chẳng vào nổi, chỉ có một lớp rơm khô trải dưới đất làm giường. Cũng may trong thành không còn chuột vì đều đã bị bắt ăn hết, nếu không chắc chắn đã khổ sở hơn rất nhiều.

Mạnh Thanh Tâm như tìm được chỗ để trút bầu tâm sự, lập tức túm lấy tay Thịnh Thập Nguyệt, nghẹn ngào nói:

“Chúng ta nghe nói Dương Châu xảy ra lũ lụt, liền… liền lo lắng cho mẹ con Ngụy gia, nên tới giúp đỡ.”

Giọng nàng khàn đặc, từng chữ yếu ớt, rời rạc.

Một thị vệ nhanh nhẹn lập tức bước tới, đưa cho nàng bát nước nóng.

Nhưng Mạnh Thanh Tâm không nhận, trái lại còn nhìn với vẻ cảnh giác.

Thịnh Thập Nguyệt thấy thế liền cau mày.

Thị vệ nọ sững người, vội giải thích:
“Nước này là sáng nay lấy từ nơi khác, không phải ở đây.”

Nghe vậy, Mạnh Thanh Tâm mới dám nhận lấy, ngửa cổ uống vài ngụm, rồi truyền lại cho Kim phu nhân phía sau. Mọi người lần lượt chuyền nhau uống, trông rõ là đã khát từ lâu khiến mấy binh lính gần đó cũng cởi túi nước mang theo, đưa tới giúp.

Sau khi hơi hồi phục, Mạnh Thanh Tâm lại nức nở: “Nhưng khi chúng ta đến nơi, thì đã muộn rồi.”

“Chúng ta nghe nói mới chỉ mười ngày sau khi lũ xảy ra, dù thiếu lương thực cũng còn quan binh giữ trật tự, lẽ ra không đến nỗi hỗn loạn như thế. Nhưng Giang Khẩu huyện lại giống như có người cố tình đẩy vào cảnh diệt vong.”

“Ngươi nói gì?” Thịnh Thập Nguyệt càng thêm nghi hoặc.

Thấy Mạnh Thanh Tâm khóc không thành tiếng, Kim phu nhân tiếp lời:
“Giang Khẩu huyện thực sự rất kỳ quặc. Ngay từ đầu, trong thành đã không còn chút lương thực nào. Quan binh không những không can thiệp, mà còn ép người dân phải ăn thịt lẫn nhau.”

Thịnh Thập Nguyệt còn chưa kịp đau lòng thì vội hỏi tiếp: “Nhưng các ngươi không phải nói Giang Khẩu rất giàu sao? Sao lại không còn lương thực?”

“Đúng thế… nhưng…” Kim phu nhân lắc đầu. “Ban đầu họ chỉ muốn đuổi chúng ta đi. Nhưng khi nghe đến tên mẹ con Ngụy gia, họ lập tức thay đổi thái độ, đưa chúng ta vào thành. Sau đó…”

Giọng bà ngưng lại, khuôn mặt đau đớn, rồi tiếp: “Chúng ta tận mắt thấy trong thành đốt lò to nấu canh. Có người bảo, mẹ con Ngụy gia yếu ớt, lại không có người mạnh mẽ bảo vệ, đã sớm bị… bị phân thây làm thịt.”

“Ban đầu bọn họ còn định ra tay với chúng ta, may mà Mạnh tiểu thư kịp thời nói rõ thân phận, họ kiêng dè nên chỉ dám bắt nhốt vào ngục.”

Chưa kịp nói hết, một binh lính đột ngột chạy vào, ôm quyền bẩm báo:
“Điện hạ! Trong kho lương thực của huyện nha, chúng thần phát hiện một lượng lớn gạo thóc!”

Lời vừa dứt, cả căn phòng như đóng băng, mọi người sững sờ, tiếng thở cũng nặng nề hơn hẳn.

Thịnh Thập Nguyệt như không tin vào tai mình, quay phắt người lại, cao giọng hỏi: “Gạo thóc?!”

Người kia gật đầu đáp: “Vâng, là lương thực còn nguyên, chưa bị ngập nước, hoàn toàn có thể dùng.”

Mạnh Thanh Tâm trợn to mắt, lao đến túm lấy cổ áo người đó, hét lên:

“Ngươi nhắc lại lần nữa?!”

“Ngươi vừa nói gì?!”

Binh lính kia không hiểu chuyện gì, chỉ biết lắp bắp trả lời: “Là, là lương thực ăn được. Nếu quan binh Giang Khẩu biết quản lý, số này đủ nuôi sống cả huyện thành ít nhất mười ngày.”

Nghe xong, Mạnh Thanh Tâm ngồi sụp xuống đất, mặt cắt không còn giọt máu, miệng không ngừng lặp đi lặp lại: “Đủ ăn mười ngày… đủ ăn mười ngày…”

Kim phu nhân cũng ngây người. Bao nhiêu ngày tự trách, dằn vặt, giờ bỗng trở nên mỉa mai như một trò cười. Nếu không phải vì đám quan binh kia, họ rõ ràng đã có thể cứu được mẹ con Ngụy gia!

“Đủ ăn mười ngày ư?!” Mạnh Thanh Tâm ôm đầu, hoàn toàn sụp đổ.

Thịnh Thập Nguyệt liếm đôi môi khô nứt, lẩm bẩm: “Vậy… tại sao? Vì cái gì họ phải làm như vậy?”

Trong đầu nàng lại hiện lên hình ảnh những tên quan binh lúc mới vào thành, miệng còn đang húp canh thịt, mặt mày thỏa mãn. Nếu chỉ vì bảo vệ bản thân, tham chút lương thực, thì cần gì phải nấu thứ canh đó?

Hàn khí từ lòng bàn chân lan lên tận đỉnh đầu, Thịnh Thập Nguyệt lập tức lạnh toát cả người, vô thức siết lấy chuôi trường đao đeo bên hông.

Vị Cẩm Y Vệ luôn đứng bên cạnh rốt cuộc cũng mở miệng: “Điện hạ, thuộc hạ có việc bẩm báo.”

Thịnh Thập Nguyệt quay đầu nhìn sang, chỉ đáp gọn: “Nói.”

Người kia đưa mắt nhìn xung quanh, rồi cảnh giác bước tới, ghé sát vào tai nàng thấp giọng: “Chúng thuộc hạ không phải đi theo tung tích Mạnh tiểu thư mà đến, mà là lần theo dấu vết để điều tra nguyên nhân gây ra trận lũ lần này.”

“Từ mấy năm trước, dân Giang Khẩu huyện đã bắt đầu buôn bán cát sông với số lượng lớn đến khắp nơi trong Đại Lương.”

Thịnh Thập Nguyệt mím môi, rốt cuộc đã tìm ra nguyên nhân vì sao Giang Khẩu lại trở nên giàu có một cách bất thường.

Vị Cẩm Y Vệ tiếp tục: “Vùng quanh đê điều địa hình bằng phẳng, lại có đường nhỏ dễ đi, thuận tiện cho xe ngựa vận chuyển. Việc khai thác cực kỳ nghiêm trọng.”

Tay Thịnh Thập Nguyệt siết chặt chuôi đao đến mức mu bàn tay nổi rõ gân xanh, nàng cố gắng hạ thấp giọng, nhưng tiếng nói lại như nghiến răng nghiến lợi:

“Quan phủ không quản sao?!”

Theo lý, quanh huyện thành phải có người tuần tra ngày đêm để phòng kẻ phá hoại đê. Triều đình cũng phái người đến định kỳ giám sát và tu sửa đê điều, để phòng ngừa lũ lụt. Vậy mà Giang Khẩu huyện lại có thể công khai khai thác cát suốt mấy năm trời?

Cẩm Y Vệ lắc đầu: “Chúng thuộc hạ chỉ điều tra đến đây. Vốn định trà trộn vào trong thành, không ngờ lại phát hiện tung tích Mạnh tiểu thư. Trong lúc tìm cách cứu người thì bị phát hiện, bị bắt giam chung.”

Người này ngẩng đầu, khôi phục âm giọng bình thường: “May mà được người của Kim phu nhân phối hợp, mới lừa được một tên dân trong huyện truyền tin ra ngoài.”

Thịnh Thập Nguyệt siết chặt chuôi đao đến mức đốt ngón tay trắng bệch, gân tay gồ lên rõ ràng.

Từng màn sau khi vào thành lần lượt hiện về trong đầu nàng, dồn dập như muốn ép người đến phát điên. Nhưng nàng không còn là kẻ ăn chơi trác táng như trước nữa. Giờ đây, nàng đặt đại cục lên hàng đầu, cố học theo sự bình thản của Ninh Thanh Ca, giả vờ như “Thái Sơn đổ trước mặt cũng không đổi sắc mặt” để giữ ổn định lòng quân.

Nhưng trong lòng nàng như bị nghẹn cục lửa, không rõ là đau khổ hay phẫn nộ chỉ biết là thứ cảm xúc này dâng trào mãnh liệt, đè nén đến mức xương sườn như muốn bật tung ra ngoài.

Dù nàng đã cố nghiến chặt răng, khóa miệng không nói, nhưng vẫn khó thể hoàn toàn kìm nén.

Đúng lúc đó, Bàng Chiêu cuối cùng cũng trở về. Trông như vừa nôn xong, khóe miệng vẫn còn vương nước, sắc mặt cực kỳ khó coi.

Nàng hành lễ rồi nói: “Điện hạ, sau khi thẩm vấn, đám quan binh đã khai toàn bộ.”

Thịnh Thập Nguyệt liếc nhìn ra hiệu cho nàng tiếp tục.

Bàng Chiêu tiếp lời: “Bọn chúng khai rằng chính người của Dương Châu phủ ra lệnh, muốn giấu kín chuyện khai thác cát sông nên mới phong tỏa cửa thành, không cho bất kỳ ai rời đi.”

Nghe đến đây, Thịnh Thập Nguyệt lập tức hiểu ra Dương Châu phủ quả thật đã cấu kết làm trò lừa trên gạt dưới. Không trách được trước đó phối hợp “đáng ngờ” như vậy, rõ ràng chính là muốn dời sự chú ý của nàng và Ninh Thanh Ca sang các khu vực tai nạn khác, trong khi âm thầm hủy diệt Giang Khẩu huyện.

Thịnh Thập Nguyệt ngẫm nghĩ rồi nói:
“Nếu đã vậy, sao không nhân cơ hội giết sạch người trong thành cho xong, cần gì phải dày vò thành ra thế này?”

Cuối câu nói của nàng có chút nặng nề, như khó có thể thốt nên lời.

Bàng Chiêu lộ rõ vẻ căm phẫn: “Đám quan binh đó không ngu, chúng biết nếu giết hết người, thì sau đó sẽ đến lượt chúng bị Dương Châu phủ ‘xử lý’. Vì vậy vừa kéo dài thời gian, vừa không phát lương thực cho dân trong thành.”

Nói đến đây, nàng lại hạ giọng, như không muốn ai khác nghe thấy: “Thời gian kéo dài, dân trong thành càng bất an. Để giữ quyền kiểm soát, chúng bắt đầu ăn thịt người. Sau đó đến cả lương thực giấu được cũng không ăn, chỉ ăn người. Ai không chịu tham gia cùng chúng cũng bị giết và ăn luôn.”

“Còn đám người Mạnh tiểu thư, bọn chúng định giữ lại để đợi người Dương Châu phủ tới, lấy đó làm điều kiện trao đổi để bảo toàn tính mạng.”

Không gian chật hẹp bỗng trở nên yên lặng đến lạnh người, không cần Bàng Chiêu giải thích thêm, tất cả đều hiểu rõ chính đám quan binh này đã biến nơi đây thành địa ngục trần gian, vây hãm người khác, cũng đồng thời tự giam mình trong đó. Nhớ lại bộ dạng điên dại đáng sợ của dân chúng khi mới vào thành, có lẽ... họ sớm đã phát điên.

Thịnh Thập Nguyệt lại một lần nữa siết chặt đao, nhưng lần này giữa cơn phẫn nộ tột độ, nàng ngược lại trở nên vô cùng bình tĩnh. Đôi mắt lam sâu thẳm không rõ cảm xúc, chỉ lạnh lẽo ra lệnh:

“Bàng Chiêu, theo ta.”

Vừa dứt lời, nàng lập tức sải bước về phía trước, Bàng Chiêu đi sát phía sau, những người khác cũng đồng loạt theo sau.

Vừa ra khỏi ngục, ánh nắng chói chang rọi xuống, chiếu lên gương mặt chưa tan hết vẻ u ám của Thịnh Thập Nguyệt, ngược lại càng làm nàng thêm lạnh lùng. Bộ y phục đỏ rực của nàng không gió tự bay, tôn lên dáng người gầy gò mà cứng cỏi như thanh trúc.

Nàng rút trường đao bên hông, cao giọng hô: “Chư tướng sĩ nghe lệnh!”

Toàn quân lập tức quỳ một gối xuống, tiếng khôi giáp va chạm vang lên từng đợt như sấm rền.

Có lẽ do ánh nắng gay gắt, Thịnh Thập Nguyệt hơi nheo mắt. Trong mắt nàng hàn ý không những không tan mà còn đậm hơn. Giọng nàng vẫn bình thản:

“Thay cô nhi quả phụ trong thành rửa hận. Vì bách tính Dương Châu gặp nạn mà báo thù. Vì những oan hồn lương thiện ở Giang Khẩu mà đòi lại công đạo. Vì Đại Lương mà trừ gian diệt ác!”

Giọng nàng đều đều, tựa như chỉ đang nói đến một việc nhỏ nhặt thường ngày, nhưng từng chữ lại chắc nịch, vang dội.

“RÕ!”

Chúng tướng sĩ đồng thanh đáp lớn. Ngay sau đó, đồng loạt rút đao, tiếng thép rút vỏ vang lên rền rĩ, ánh đao phản chiếu dưới nắng tạo thành vầng sáng lóa mắt, khiến mặt đất cũng rung chuyển, sỏi đá văng tung tóe.

Thấy cảnh tượng trong thành thê thảm như vậy, trong lòng họ sớm đã nghẹn một bụng lửa giận, nhưng vì chưa có lệnh của Thịnh Thập Nguyệt, lại lo lắng làm hại dân vô tội, nên đành nén lại. Nay có lệnh rõ ràng, họ không cần do dự nữa.

Nếu thật sự là dân lương thiện, làm sao còn sống được đến giờ?

Hiện giờ Giang Khẩu huyện, đã chẳng còn “người” đúng nghĩa, chỉ còn lại đám dã thú khoác da người.

Thịnh Thập Nguyệt một đao chém xuống, theo tiếng kêu thảm thiết vang lên, tên quan binh cầm đầu bị chém xuyên ngực, máu tươi văng đầy mặt đông cứng trong vẻ mặt kinh hoàng.

Mọi người lập tức lao lên. Trong khoảnh khắc, tiếng kêu la thảm thiết, tiếng đao xé thịt vang lên liên tục, máu văng tung tóe. Mặt đất đã khô máu từ trước, nay lại nhuộm thêm một lớp rực đỏ như tranh vẽ địa ngục.

Giờ phút này, Giang Khẩu huyện đã thực sự trở thành “địa ngục nhân gian” đúng nghĩa.

Ngày hôm sau, chuyện này truyền đến Dương Châu phủ.

Đỗ Đình Hiên đường hoàng bước vào nha môn, ngồi ngay trước mặt Ninh Thanh Ca.

“Ninh đại nhân, ngài thật sự cho rằng chuyện khai thác cát sông này chỉ là do mấy tiểu quan ở địa phương tự làm?”

Nàng ta cười nhàn nhạt, nói tiếp: “Cửu điện hạ dẫn quân giết sạch bách tính trong thành. Nếu tin tức này lộ ra ngoài, không biết Cửu điện hạ sẽ chịu bao nhiêu lời phê bình đây…”

“Ta thấy đại nhân và Cửu điện hạ tình cảm sâu đậm, chắc hẳn cũng không muốn điện hạ bị bách tính phỉ nhổ, hay các đại thần cùng nhau dâng tấu can gián chứ?”