Tuy Ngụy Oánh thường xuyên nhắc đến, nhưng trên thực tế, từ huyện Giang Khẩu đến miếu Thái Nữ lại chẳng gần chút nào.

Nguyên do là khi xưa xây dựng Thái Nữ miếu, người dân từ nhiều huyện quanh vùng cùng góp tiền xây dựng. Sau khi bàn bạc, họ quyết định dựng miếu tại khu vực đê thượng nguồn của dòng sông, nằm giữa mười mấy huyện thành. Ý là coi miếu Thái Nữ như kim chỉ nam trấn giữ vùng nước, giúp nước sông không tràn, không gây ngập lụt ruộng đồng hay sập nhà cửa. Đồng thời, cũng đảm bảo khoảng cách từ miếu đến các huyện thành là tương đương nhau.

Thịnh Thập Nguyệt cùng đoàn người mất một khoảng thời gian mới đến được nơi, từ xa đã thấy miếu chỉ còn lại hai bức tường xiêu vẹo, khung gỗ của mái nhà lộ ra ngoài, gió thổi qua khiến cả toà nhà như run rẩy, có thể đổ sụp bất cứ lúc nào.

Đến cách miếu không xa, cả đoàn đều xuống ngựa. Lúc này chỉ có số ít thị vệ đi cùng. Còn nhóm người của Mạnh Thanh Tâm, do bị giam lâu ngày trong ngục tối không thấy ánh mặt trời, cộng thêm căng thẳng tinh thần kéo dài, vừa được thả ra liền phát bệnh nặng, nằm liệt trong doanh trướng suốt mấy ngày không dậy nổi.

May mà sau khi có đại phu chẩn đoán, chỉ cần nghỉ ngơi vài ngày uống thuốc điều dưỡng là khỏi, không phải bệnh nguy kịch. Thịnh Thập Nguyệt mới yên tâm để họ nghỉ ngơi thật tốt.

Kim phu nhân khi nghe tin còn định cố sức theo tới, kết quả chưa cần Thịnh Thập Nguyệt khuyên ngăn, bà ta đã tự mình ngã gục, rất yếu ớt.

Thịnh Thập Nguyệt đành phải không ngừng trấn an, hứa chắc rằng sẽ chôn tro cốt mẹ con Ngụy Oánh ở bên ngoài miếu Thái Nữ, như lời ước nguyện.

Nhắc đến chuyện này, nàng lại không khỏi nhớ đến những người ở huyện Giang Khẩu. Giờ đây so sánh lại, không biết nên gọi là may mắn hay bất hạnh. Dù sao những người đã khuất cũng không phải trải qua cảnh tượng rợn người như người ăn thịt người, hoặc bị buộc phải ăn thịt người. Ít ra, lúc đầu, vẫn còn sót chút nhân tính, còn biết chôn cất xương cốt tử tế cho những ai còn lại.

Xương cốt của Ngụy Oánh và mẹ nàng được chôn ở ngay trong sân Ngụy gia cũ.

Cũng không khó tìm, chỉ cần liếc mắt là nhận ra mảnh đất từng bị đào bới. Không cần dùng đến sức quá lớn, rất nhanh liền tìm thấy.

Thịnh Thập Nguyệt ôm chiếc hộp gỗ trong lòng, vẻ mặt mang theo vài phần bi thương, đầu ngón tay vô thức vuốt nhẹ lên nắp hộp.

Vẫn cảm thấy nghẹn nơi cổ họng, khó nói nên lời.

May mà bên cạnh có Ninh Thanh Ca, dịu dàng nhắc một câu: “Điện hạ, chúng ta đi thôi.”

Thịnh Thập Nguyệt như bừng tỉnh khỏi cơn thất thần, nhìn về phía Ninh Thanh Ca, vẫn thanh nhã như mọi ngày, ánh mắt lập tức như tìm được người tâm giao, không chút do dự, bước theo.

Miếu Thái Nữ không lớn, chỉ là một viện nhỏ kiểu tam hợp đơn sơ. Hai dãy nhà hai bên là nơi ăn ở của người trông miếu, chính điện ở giữa thờ tượng Thái Nữ.

Cửa chính đã bị lũ cuốn đi, chỉ còn lại dàn khung gỗ chưa khô hẳn. Không cần gõ cửa, Thịnh Thập Nguyệt cùng Ninh Thanh Ca bước nhanh vào trong.

Còn chưa kịp nhìn rõ mọi ngóc ngách, đã nghe thấy mấy tiếng va chạm mạnh của gỗ bị xô đẩy.

Cả hai lập tức cảnh giác, ánh mắt nghiêm túc quét qua xung quanh.

Người gây ra âm thanh kia rõ ràng đang hoảng loạn, chao đảo định chạy ra ngoài, nhưng lại bị thị vệ đang bao vây quanh miếu ngăn lại. Khi phát hiện bên trong miếu không còn nơi nào có thể ẩn nấp, người kia rơi vào tình cảnh tiến thoái lưỡng nan.

Mái tóc rối bời để lộ nửa khuôn mặt.

Ninh Thanh Ca con ngươi co rút, bất giác thốt lên: “Ninh Kiến Sơn!”

Nghe thấy tên gọi quen thuộc, người kia rõ ràng sững người lại. Phản xạ còn nhanh hơn đầu óc lập tức giơ tay che mặt, cố che giấu dung mạo.

Nhưng Ninh Thanh Ca đã hạ lệnh dứt khoát: “Bắt lấy!”

Cẩm Y Vệ theo sát phía sau lập tức tuân lệnh. Người kia vừa giãy giụa đã bị khống chế, thể trạng yếu đến mức chỉ cần ấn nhẹ đã đổ gục, chưa đến ba chiêu đã bị bắt gọn.

Thịnh Thập Nguyệt chưa hiểu chuyện gì, chỉ từ họ “Ninh” đoán ra chút ít, liền hỏi: “Đây là người nhà họ Ninh?”

Hiếm khi thấy Ninh Thanh Ca mặt lạnh như thế trước mặt nàng, gương mặt nghiêm nghị như kìm nén cảm xúc, chỉ nhả ra từng chữ lạnh lẽo:
“Là mẹ của Ninh Hoan Nhan.”

Thịnh Thập Nguyệt chớp chớp mắt.

Nghe thấy tên con gái, thân hình Ninh Kiến Sơn run lên, chậm rãi quay đầu lại, run giọng gọi: “Tiểu thư...”

Lúc này mới nhìn rõ mặt, gầy đến hóp cả má, gò má cao đến lộ rõ xương, đôi mắt hốc hác, tròng mắt đục ngầu run rẩy, trong ánh mắt đầy áy náy, giằng xé, trung thành, thậm chí còn có cả chút vui mừng. Tất cả cảm xúc đan xen khiến người kia không nói nên lời.

Trái ngược với sự rối rắm đó, Ninh Thanh Ca lại lạnh lẽo đến cực điểm, chỉ chậm rãi buông từng tiếng: “Không ngờ ngươi lại trốn ở đây.”

Thịnh Thập Nguyệt không rõ nguyên do, nhưng từ giọng điệu của nàng, cũng cảm nhận được sự hận ý và băng lạnh. Trong lòng thầm nhớ lại hình như Ninh Thanh Ca từng nhắc qua, Ninh Hoan Nhan là chi thứ của Ninh gia?

Lúc ấy, nàng còn nói... mẹ của Ninh Hoan Nhan từng liên quan đến một vụ án với phế Thái Nữ? Hơn nữa còn là liên quan nghiêm trọng... đến mức Ninh Hoan Nhan phải quỳ xuống xin tha thứ?

Thịnh Thập Nguyệt nhíu mày, vô thức kéo nhẹ góc áo của Ninh Thanh Ca.

Dường như nhớ ra bên cạnh còn có nàng, vẻ mặt Ninh Thanh Ca mới dịu lại chút ít. Dù vậy, khóe môi vẫn mím chặt thành một đường thẳng, cằm cũng căng cứng, đường nét lạnh lùng. Nàng vỗ nhẹ tay Thịnh Thập Nguyệt, ra hiệu mình không sao.

Động tác nhỏ của hai người được che dưới lớp trường bào, dù có người đứng trước mặt cũng khó mà phát hiện, huống hồ là ở xa.

Vì thế, trong áp lực vô hình, Ninh Kiến Sơn bỗng quỳ sụp xuống, cảm xúc hoàn toàn sụp đổ, vừa dập đầu vừa khóc lớn: “Tiểu thư, tiểu thư, là ta có lỗi với Ninh gia, là ta có lỗi với Thái Nữ điện hạ, tiểu thư…”

Dáng vẻ nàng lúc này không giống như đang giả vờ, trán dùng sức đập xuống nền đá, từng tiếng "bình bịch" vang lên khiến sàn đá cũng rung lên, chỉ vài lần đã khiến trán nứt toác, máu tươi chảy ròng ròng.

“Tiểu thư, là ta sai rồi, là ta vì mưu lợi mà mê muội, là ta có lỗi với mọi người, là ta hại cả Ninh gia!”

Nàng ta gần như đã phát điên, sau lưng là một nữ nhân mặt mày tàn tạ như bị nước lũ cuốn trôi, khuôn mặt chỉ còn một con mắt phượng đơn độc, yên lặng nhìn chằm chằm mọi người.

Ninh Thanh Ca cố nén giận, nhưng vừa dịu xuống được một chút thì lại bùng nổ, lập tức rút thanh trường đao đeo bên hông Thịnh Thập Nguyệt.

Chỉ nghe tiếng đao rút ra khỏi vỏ vang lên sắc bén, ánh nắng phản chiếu trên thân đao một luồng sáng trắng lạnh lẽo. Nàng bước nhanh về phía trước hai bước, không chút do dự, chém thẳng về phía đối phương.

Ninh Kiến Sơn theo bản năng vùng vẫy nhưng bị hộ vệ giữ chặt, ngẩng đầu nhìn Ninh Thanh Ca đầy sợ hãi.

Lưỡi đao lạnh lẽo xé gió mà đến, từ vai trái chém xuống tận eo.

Tấm áo tang lập tức rách toạc, thịt máu văng lên, để lộ lớp xương mỏng trắng bên trong. Máu loãng tuôn ra như suối, nhuộm đỏ cả nền đất trước mặt.

Ninh Thanh Ca không dừng tay, đưa đao đặt lên cổ đối phương, lưỡi đao lạnh như băng kề sát da thịt, gần như cứa vào lớp da mỏng bên ngoài, máu dính trên lưỡi dao chảy xuống cổ.

Giọng nàng lạnh đến tận xương, như có hàng ngàn mảnh băng nhỏ va vào nhau, từng chữ như được nghiến ra từ kẽ răng: “Đừng có diễn nữa, năm đó rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?!”

Người kia đau đến mặt mày méo mó, muốn rên mà không dám, trong mắt chỉ còn nỗi hoảng sợ, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, môi cũng tím tái.

Thịnh Thập Nguyệt không ngăn cản, chỉ tiến lên một bước, đứng sau lưng Ninh Thanh Ca, rồi quay lại bảo với người xung quanh.

“Các ngươi lui ra trước đi.”

Nàng dừng một chút, rồi dặn thêm:
“Chờ ở chỗ buộc ngựa là được.”

Ninh Kiến Sơn hiện tại bị thương, lại đói khát mệt lả, dù chỉ là một đứa bé cũng đủ sức chế ngự, không cần lo đến người ngoài. Huống chi, Thịnh Thập Nguyệt dù không biết Ninh Thanh Ca muốn moi ra bí mật gì, nhưng chắc chắn có liên quan đến Ninh gia và "thái nữ", cho nên không muốn ai khác nghe thấy.

Mọi người lập tức đáp lời, xoay người rời đi.

Không còn ai giữ, Ninh Kiến Sơn liền ngã rạp xuống đất, đau đớn khiến nàng chỉ biết thở hổn hển.

Thực ra, Ninh Thanh Ca không chém sâu, chỉ cứa một lớp da ngoài, nhưng vết thương như vậy mới là đau nhất.

Giống như khi thường bị té ngã, vết thương tuy nhỏ nhưng lại đau xé ruột xé gan, như bị lửa thiêu. Ngược lại, nếu là vết thương trí mạng, có khi lại không còn cảm giác đau đớn nữa.

Ninh Thanh Ca, thân là Tuần Phủ Bắc Trấn Phủ Tư, tuy chưa từng tự tay tra tấn, nhưng đã thấy qua không ít, rất rõ hiệu quả của những đòn này, đây chính là cố ý.

Người dưới đất lăn lộn vì đau, phát ra những tiếng rên rỉ thảm thiết.

Ninh Thanh Ca vẫn bình tĩnh như cũ, đôi mắt đen sâu thẳm như hồ nước không đáy, không một tia cảm xúc.

Ngược lại là Thịnh Thập Nguyệt, nàng đưa tay giữ lấy tay cầm đao của Ninh Thanh Ca, cảm nhận được sự phản kháng nhẹ liền buông ra, sau đó tiến lên một bước, thẳng chân đá vào người đang nằm dưới đất, giọng quát lạnh lùng:

“Đừng có giả bộ, chút thương này chưa chết được đâu.”

Giọng nàng mang theo một tia uy hiếp rõ rệt: “Nếu còn giả vờ, ta sẽ mang nước ớt tới, cho ngươi gào đến rách cổ họng.”

Người kia toàn thân cứng đờ, không dám tin mà nhìn Thịnh Thập Nguyệt.

Thịnh Thập Nguyệt thấy nàng ta còn chưa tin, không nói nhiều, giơ tay làm bộ muốn chém.

Người nọ lập tức bò lăn ra sau, thân thể gầy yếu run rẩy, vội vàng la lên:

“Ta nói! Ta nói!”

Lúc này Ninh Thanh Ca mới lạnh lùng nói thêm:

“Chuyện năm đó, ta đã tra được hơn phân nửa. Nếu ngươi dám nói dối, che giấu, hay lời nào không khớp..."

Nàng chỉ nhìn thẳng đối phương, nói chậm rãi:

“Danh tiếng Bắc Trấn Phủ Tư, ngươi chắc từng nghe rồi chứ.”

Không phải chỉ nghe, mà danh tiếng đó đã vang khắp Đại Lương, đến tận biên giới cũng không ai không biết. Ninh Kiến Sơn từng mơ thấy mình bị bắt vào đại lao, bị Cẩm Y Vệ tra tấn không ngừng.

Nàng rùng mình, run rẩy, rồi chậm rãi mở miệng:

“Năm đó, thái nữ và Ninh gia thật sự là bị bệ hạ hại.”

Thịnh Thập Nguyệt hít thở khựng lại, ánh mắt lạnh lẽo, nghiến răng thúc giục:

“Nói tiếp đi.”

Thời điểm xảy ra chuyện là vào giữa những năm Nguyên Phượng.

Khi ấy Ninh Kiến Sơn đang ở độ tuổi sung sức. Tuy là chi thứ của Ninh gia, nhưng nhờ chăm chỉ đọc sách, tính tình cứng cỏi, nàng được Ninh tướng để mắt đến, tiến cử vào hầu hạ thái nữ, được phong làm tiểu quan – quản lý việc xe ngựa cho thái nữ.

Dù chỉ là tiểu quan, nhưng lại là người thân cận bên cạnh thái nữ, khiến không ít người trong tộc đỏ mắt, âm thầm dị nghị rằng Ninh tướng thiên vị chi thứ, bỏ bê dòng chính. Mỗi khi nghe thấy, Ninh Kiến Sơn đều phiền muộn suốt thời gian dài, từ đó càng ra sức làm việc.

Dần dần, thái nữ cũng bắt đầu chú ý đến nàng. Nếu không quá mệt, thái nữ luôn dành chút thời gian hỏi han nàng đôi câu. Không có gì đặc biệt, có khi chỉ là chuyện thời tiết hôm nay thế nào…

Nhưng Ninh Kiến Sơn lại vô cùng kinh ngạc xen lẫn vui mừng, chỉ cảm thấy Thái Nữ điện hạ tính tình ôn hoà, hiền hậu, quả thực là một chủ tử tốt hiếm thấy, vì thế càng tận tâm tận lực hầu hạ, thầm mong đến ngày điện hạ đăng cơ thì bản thân cũng có thể theo đó mà tiến thêm một bước.

Thế nhưng tất cả những điều đó, đều thay đổi kể từ khi nàng bị bệ hạ âm thầm triệu kiến vào cung.

“Ta thật sự không ngờ... Ta không thể ngờ được… Ta cứ tưởng rằng bệ hạ sẽ không làm thế… Dù sao đó cũng là con gái ruột của bà, sao bà lại có thể…”

Tiếng nói gần như vỡ vụn đã phá tan sự yên tĩnh trong điện thờ của Thái Nữ. Ninh Kiến Sơn quên cả đau đớn, lại lần nữa chìm vào vòng xoáy của hối hận và thống khổ, như vô số lần trước đây.

“Ta vẫn nghĩ, bà chỉ vì sợ quyền lực quá lớn mà tạm thời đè ép Thái Nữ điện hạ xuống một bậc… Ta không ngờ được!”