Tình hình ở Dương Châu so với tưởng tượng còn nghiêm trọng hơn nhiều. Mới đi được nửa đường, họ đã bắt gặp vô số nạn dân gầy gò như que củi, tụ tập lũ lượt kéo nhau đi về hướng khác. Giữa các tán cây và bụi rậm còn có thi thể ẩn hiện, thậm chí nhiều xác chết mang rõ dấu vết bị cắn xé.

Ninh Thanh Ca và Thịnh Thập Nguyệt thấy cảnh đó, chỉ đành rút ngắn lộ trình, cố gắng nhanh chóng đến được Dương Châu.

Tình hình trong thành Dương Châu cực kỳ tệ hại, đến cả những nhà giàu có cũng khó giữ được bình an, huống chi là dân thường. Khi nhóm Ninh Thanh Ca vào thành, thậm chí phải nhờ quan binh mở đường, ai nấy đều rút đao ra khỏi vỏ, xua đuổi đám nạn dân đã bị đói tới đỏ cả mắt.

Thịnh Thập Nguyệt chứng kiến cảnh ấy chỉ biết trầm mặc, môi mím chặt, vẻ mặt lạnh tanh như bị gió thổi khô, không nói nổi một lời. Những người khác cũng đều sắc mặt nặng nề, gắng gượng nuốt nỗi đau trong lòng.

Nghe nói, vị châu phủ phụ trách cứu nạn trước đó đã vì chịu tội mà tự sát. Trước khi chết còn phóng hỏa thiêu phủ đệ, kéo theo cả gia quyến chết cháy cùng.

Ninh Thanh Ca và Thịnh Thập Nguyệt sao có thể không nhìn ra được điểm bất thường trong chuyện này?

Nhưng việc cứu tế vẫn là quan trọng hơn cả. Họ không còn thời gian lo nghĩ sâu xa, chỉ có thể lập tức tiếp nhận quyền điều hành của châu phủ rối loạn như rắn mất đầu, đem những biện pháp cứu trợ đã thương nghị từ trước lần lượt áp dụng.

May mắn là phương pháp cứu tế tương đối hợp lý, nên chỉ nửa tháng sau, tình hình thiên tai ở Dương Châu đã dần ổn định. Hai người thấy đám quan lại địa phương cũng làm việc có tâm, không có hành vi tham ô hay bóc lột dân chúng, nên tạm thời gác lại sự nghi ngờ ban đầu.

Dù sao lúc này, Dương Châu cũng không chịu nổi thêm bất kỳ biến động nào nữa. Nếu bọn họ thực sự đã hối cải, thì cứ coi như chấp nhận. Bằng không, nếu như hiện tại bãi chức hàng loạt, lại không kịp điều người thay thế, chỉ sợ sẽ ảnh hưởng đến toàn bộ công cuộc trị an, hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi.

Duy nhất khiến Ninh Thanh Ca và Thịnh Thập Nguyệt vẫn còn thấy nghi ngờ là nhóm Cẩm Y Vệ được cử đi trước kia vẫn chưa quay về. Nhưng hiện giờ cả hai đều bận rộn đến mức không kịp nghỉ ngơi, thời gian ngủ cũng phải tranh thủ từng chút, làm gì còn hơi sức để lo nghĩ thêm?

Cho đến một ngày, có người mang theo vật làm tin đến tìm, chỉ đích danh muốn gặp Thịnh Thập Nguyệt.

“Ngươi nói người đó cầm thẻ bài của Cẩm Y Vệ, lại là một trong mấy người được phái đi trước kia?” Thịnh Thập Nguyệt nhíu mày, đặt muỗng gỗ xuống bát cháo loãng.

Chỉ mới nửa tháng trôi qua, nhưng Thịnh Thập Nguyệt đã thay đổi rất nhiều. Làn da vốn trắng trẻo nay đã rám nắng khỏe mạnh, trở thành màu tiểu mạch, sự bướng bỉnh và ngạo mạn ngày trước cũng dần lắng xuống, thay vào đó là vẻ trầm tĩnh hiếm thấy.

Vị Cẩm Y Vệ kia ôm quyền thi lễ, ánh mắt lộ ra một tia cảm khái, nhưng còn chưa kịp hồi tưởng lâu, liền vội vàng nói: “Người đó khăng khăng đòi gặp ngài, chúng ta đưa ra thẻ bài giống hệt để dò hỏi, nàng vẫn không chịu tiết lộ thêm gì.”

Thịnh Thập Nguyệt trầm ngâm chốc lát, rồi dặn dò vài câu với người cùng mình phát cháo, sau đó nhanh chóng rời đi.

Từ trước đến nay, Cẩm Y Vệ luôn nghiêm túc và trung thành với nhiệm vụ. Nếu không phải là chuyện vô cùng nghiêm trọng, họ tuyệt đối sẽ không dùng đến phương pháp cực đoan thế này. Nhưng Thịnh Thập Nguyệt nghĩ mãi không ra: tuy Dương Châu gặp thiên tai nghiêm trọng, hiện giờ đã có chuyển biến tích cực, tại sao họ vẫn bị kéo chân không dứt?

Khi Thịnh Thập Nguyệt rời đi, thị vệ lập tức đi theo sau. Dù cúi đầu, nàng vẫn cảm nhận được ánh mắt tin cậy, thậm chí là thành kính từ dân chúng hai bên đường.

Không biết nếu cảnh tượng này bị người ở Biện Kinh, những kẻ từng suốt ngày bàn tán chuyện ăn chơi trác táng của nàng nhìn thấy, thì sẽ có biểu cảm gì.

Thiếu nữ ngạo nghễ năm nào, người từng cưỡi ngựa nghênh ngang qua phố, giờ như đã bị chôn vùi trong lớp tuyết Biện Kinh năm trước.

Chẳng bao lâu, Thịnh Thập Nguyệt đã đến trước mặt người nọ.

Người đó da mặt vàng vọt, thân hình khô gầy, áo quần rách nát, thoạt nhìn chẳng khác gì dân chạy nạn, nhưng đôi mắt lại đầy hung ác, còn lạnh hơn cả đám Cẩm Y Vệ đứng xung quanh. Nói đúng hơn, ánh mắt đó chẳng giống con người, mà giống dã thú sắp sửa lao tới ăn tươi nuốt sống con mồi.

Không đợi Thịnh Thập Nguyệt mở miệng hỏi, người đó đã chủ động lên tiếng, chỉ nói ba chữ: “Mạnh Thanh Tâm.”

Thịnh Thập Nguyệt ngây người, vội la lên: “Nàng sao rồi?!”

Thế nhưng người kia lại đột nhiên im lặng không nói gì thêm.

Cái tên Mạnh Thanh Tâm lại được nhắc đến cùng với thẻ bài của Cẩm Y Vệ, khiến người ta không khỏi suy nghĩ lung tung, liệu có phải nhóm Cẩm Y Vệ vì cứu hoặc bảo vệ Mạnh Thanh Tâm nên mới chưa thể quay về?

Nghĩ vậy, lòng Thịnh Thập Nguyệt càng thêm bất an. Nàng sốt ruột hỏi: “Rốt cuộc Mạnh Thanh Tâm thế nào rồi? Các nàng bảo ngươi đến truyền tin, chẳng lẽ không nói thêm gì sao?!”

Đám Cẩm Y Vệ đứng cạnh cũng đồng loạt lên tiếng thúc giục, nhưng người đó vẫn im lặng như cũ. Một lúc lâu sau mới chậm rãi ngẩng đầu, nhìn chằm chằm vào Thịnh Thập Nguyệt mà nói một câu khiến người nghe lạnh sống lưng:

“Ngươi trông có vẻ ăn ngon lắm, hẳn là có thể bán được rất nhiều tiền.”

Thịnh Thập Nguyệt khựng lại. Trong lòng nàng đột nhiên dâng lên một cảm giác lạnh buốt.

Nếu chỉ là một kẻ đói khát buột miệng buông lời vô lễ, nàng còn có thể coi là bình thường. Dù sao, từ nhỏ nàng đã sống trong chốn thanh lâu, sớm đã quen với đủ loại người miệng lưỡi bẩn thỉu.

Nhưng ánh mắt và biểu cảm của người này không phải là ham muốn tầm thường, mà giống như một kẻ thực sự coi nàng là món thịt ngon, một món hàng có thể bán lấy tiền, hoặc để... ăn.

Đám Cẩm Y Vệ xung quanh lập tức nổi giận, quát lớn: “Ngươi đang nói bậy bạ cái gì đó?!”

Thế nhưng kẻ kia chẳng những không sợ, còn liếm liếm khóe miệng, tham lam nói: “Các nàng hứa với ta, chỉ cần ta mang tin tức đến, sẽ cho ta ăn thịt.”

Thịnh Thập Nguyệt cảm thấy vô cùng kỳ lạ, nhưng vì chuyện có liên quan đến Mạnh Thanh Tâm, nàng chẳng còn tâm trí mà nghĩ nhiều, lập tức nói: “Chỉ cần ngươi nói rõ tình hình của Mạnh Thanh Tâm và những người khác, ta sẽ lập tức sai người nấu thịt cho ngươi.”

Phải biết rằng lúc này lương thực ở Dương Châu vô cùng khan hiếm, ngay cả Thịnh Thập Nguyệt cũng chỉ có thể lấy chút khô bò chuẩn bị từ trước, xé một miếng nhỏ đặt lên đầu lưỡi để nhấp vị rồi lại cất về, thật sự vô cùng khổ sở.

Nhưng người kia lại bật cười, khóe miệng nhếch cao, như thể bị ai đó vặn hỏng dây thần kinh, ánh mắt khát khao nhìn Thịnh Thập Nguyệt, ngẩng đầu nói:

“Ngươi cho ta cắn một miếng có được không?”

Hai bên Cẩm Y Vệ cuối cùng cũng không nhịn được nữa, lập tức tiến lên đè người kia xuống, ép đầu hắn sát xuống đất, quát lớn:

“Đồ lớn gan! Sao dám nói xằng bậy trước mặt điện hạ!”

Thịnh Thập Nguyệt bị ánh mắt gần như điên loạn của người kia làm cho giật mình, vội vàng lùi lại nửa bước. Còn chưa kịp lên tiếng thì lại nghe người kia gào lên:

“Bọn họ nói... chỉ cần ta đến được đây! Chỉ cần ta chuyển lời cho Thịnh Thập Nguyệt... các nàng sẽ cho ta ăn thịt!”

Gương mặt hắn bị ép chặt xuống đất, toàn thân quằn quại giãy giụa dữ dội như phát điên, không biết từ đâu hắn lấy ra sức mạnh kỳ dị, đến mức hai Cẩm Y Vệ xuất thân quân ngũ cũng khó lòng đè chặt, suýt chút nữa bị hắn hất ngược ra, chỉ đành tăng thêm sức, gần như phải giẫm lên người hắn mới giữ được.

Thịnh Thập Nguyệt càng thêm khó hiểu, liền khụy gối, cúi người hỏi:

“Ngươi từ đâu tới?”

Nàng vốn muốn hỏi hắn ở đâu, tìm manh mối nào đó.

Nhưng người kia dường như không phân biệt được nặng nhẹ, chỉ không ngừng mắng chửi, miệng cứ lặp đi lặp lại chuyện “ăn thịt”, đôi mắt đỏ ngầu tia máu, giương to như ác quỷ bò từ địa ngục lên, khiến ai nấy xung quanh lạnh sống lưng.

Thịnh Thập Nguyệt nhíu mày, lại hỏi:

“Ngươi rốt cuộc muốn ăn thịt gì? Ta sai người tìm cho ngươi.”

Vừa nghe xong, người kia như bị ai đó điểm trúng, bỗng nhiên khựng lại, giọng khàn khàn lặp lại:

“Ta ăn cái gì thịt? Ta muốn ăn cái gì thịt?... Dương... Không đúng... Không đúng! Không đúng!”

Cơn điên cuồng ấy khiến cả đội Cẩm Y Vệ cảm thấy hoảng sợ, càng ra sức ghìm hắn xuống.

Người nọ tiếp tục vùng vẫy một hồi lâu, rồi đột nhiên hét lớn một câu:

“Giang Khẩu huyện... thịt...”

Sắc mặt Thịnh Thập Nguyệt khẽ biến, vội định hỏi thêm, nhưng người kia đã đột ngột bất động, vậy mà trong cơn điên dại ấy... tự sát mà chết.

Hai vệ sĩ bên cạnh cũng sững sờ, buông tay ra, lộ rõ vẻ hoang mang:

“Điện hạ, chuyện này...”

Thịnh Thập Nguyệt rơi vào trầm tư, chỉ phất tay ý bảo không trách phạt bọn họ.

Trong đầu nàng, bỗng vang lên một giọng nói quen thuộc:

“Đại tỷ tỷ, ta tên Ngụy Oánh, nhà ở Giang Khẩu huyện Dương Châu. Nếu tỉ có rảnh, nhất định phải đến tìm ta chơi nhé. Chúng ta cùng nhau đến miếu thần bái thần tiên nha!”

“Tỷ đừng xem thường ta, Chúc đại nhân còn nói với mẹ ta là muốn nhận ta làm người giữ miếu đời sau đấy.”

Mạnh Thanh Tâm đã đưa Ngụy Oánh về Dương Châu rồi sao?!

Thịnh Thập Nguyệt hoảng loạn. Từ sau đợt bão tuyết mùa đông, nàng đã mất liên lạc với Mạnh Thanh Tâm và những người kia. Việc này ở Đại Lương không có gì lạ, liên hệ hoàn toàn phụ thuộc vào khoái mã đưa tin, mà mùa đông lại là thời điểm đường sá bị chặn. Ngay cả các biên ải liên hệ với triều đình cũng lúc có lúc không, có khi hai tháng mới nhận được một bức thư. Dân thường thì càng không cần nói.

Nàng và Mạnh Thanh Tâm vẫn thường viết thư cho nhau, nhưng nếu là người nhà bình thường, thì một hai năm không nhận được thư cũng là chuyện bình thường.

Vì thế Thịnh Thập Nguyệt cũng không nghĩ nhiều.

Nhưng hôm nay...

Giang Khẩu huyện chính là nơi bị nước lũ phá vỡ đê đập gần nhất! Trước đó, quan phủ báo về rằng khu vực quanh Giang Khẩu đều bị lũ nhấn chìm, dân chúng phải sơ tán đến các thành lớn khác, do đó cứu tế được chuyển sang nơi khác, để tránh lãng phí lương thực và thời gian.

Nhưng bây giờ xem ra...

Thịnh Thập Nguyệt tâm loạn như ma, hai tay lạnh buốt.

Bên cạnh có thị vệ vội vàng hô:

“Điện hạ?”

“Điện hạ?!”

“Tiểu Cửu.” Một giọng nói trầm lạnh, vang lên từ giữa cơn hỗn loạn.

Thịnh Thập Nguyệt chợt hoàn hồn, quay đầu lại, thấy Ninh Thanh Ca vội vàng chạy đến.

Người kia thấy sắc mặt nàng tái nhợt, vội vàng tiến lên nắm tay, dịu giọng trấn an:

“Làm sao vậy? Ta vừa nghe người báo lại có tin khẩn từ Cẩm Y Vệ.”

Thịnh Thập Nguyệt đơn giản kể lại sự việc, rồi lập tức nắm chặt tay nàng, giọng kiên định:

“Ta phải đến Giang Khẩu huyện một chuyến.”

Ninh Thanh Ca biết Thịnh Thập Nguyệt là người trọng tình trọng nghĩa, không ngăn cản, chỉ dặn:

“Nàng nhớ mang theo nhiều người.”

Thịnh Thập Nguyệt lắc đầu không đồng tình.

“Hiện tại đang lúc thiếu người.”

Ninh Thanh Ca lại lắc đầu, nghiêm túc nói: “Nếu không có biến cố lớn, với thân phận tiểu thư Mạnh gia, ai dám làm khó nàng? Nhưng đến cả Cẩm Y Vệ cũng bị kéo dài không rời được, chứng tỏ chuyện này không đơn giản.”

Nàng đổi giọng: “Nơi đây tuy đã có thể vận hành lại bình thường, nhưng ta cũng chưa thể rời đi. Nàng dẫn thêm người, ta mới yên tâm được một chút.”

Thịnh Thập Nguyệt nghĩ thấy có lý, liền đáp nhẹ: “Được.”

Chưa kịp nói thêm gì, chợt có một người mặc quan phục bước nhanh đến, vội vã gọi:

“Ninh đại nhân, Cửu điện hạ?”

Hai người đồng loạt quay đầu lại, sắc mặt nghiêm túc.

Người mới đến là một nữ quan dáng người gầy gò, mặt mũi thanh tú, tuy quan phục bạc màu và cổ tay áo có chỗ đã rách chỉ, nhưng đôi tay trắng nõn vẫn rất sạch sẽ.

Nàng chính là Đỗ đại nhân, người đang tạm quyền xử lý Dương Châu sau khi tri phủ nơi đây tự sát.

“Đỗ đại nhân.” Thịnh Thập Nguyệt lên tiếng trước.

Đỗ đại nhân bước nhanh tới, vừa trông thấy thi thể trên đất đã biến sắc, hoảng hốt kêu lên.

“Đây là dân lưu lạc từ đâu tới vậy? Sao lại chết ở đây?”

Nàng lướt ngang qua người Ninh Thanh Ca, Thịnh Thập Nguyệt tiến lại gần, ghé sát nói: “Người đó... đi rồi à?”

Thịnh Thập Nguyệt và Ninh Thanh Ca khẽ liếc nhìn nhau, ngầm thu lại cảm xúc vừa rồi, không để lộ ra bên ngoài.

Thịnh Thập Nguyệt cười nhạt, hờ hững đáp: “Chưa đi. Cũng chẳng biết là ai, cứ ầm ĩ đòi ăn thịt. Giờ Dương Châu ra nông nỗi thế này, còn đâu ra thịt mà cho nàng ăn?”

Câu nói cuối cùng thậm chí còn mang theo vài phần giễu cợt. Nàng lại tiếp lời, giọng mỉa mai: “Không biết từ đâu tới, bị Cẩm Y Vệ đè lại sau một hồi giãy giụa. Lại vô duyên vô cớ làm bẩn nơi này của ta.”

Đỗ Đình Hiên đứng bên cạnh nghe xong liền phụ họa: “Chắc là dân chạy nạn đói quá hóa điên, thấy Cửu điện hạ lòng dạ từ bi, liền muốn giả vờ tội nghiệp để lừa lấy chút thịt ăn chăng.”

Thịnh Thập Nguyệt cười khẩy, dẫn đầu bước ra khỏi sân. Ninh Thanh Ca lặng lẽ đi theo sau.

Đỗ Đình Hiên chẳng biết đang nghĩ gì, chợt quay đầu lại nhìn thi thể dưới đất, rồi mới sải bước đuổi theo. Hắn bất đắc dĩ lắc đầu, nói: “Ôi, giờ Dương Châu gặp tai ương, lương thực khan hiếm, đến cả khoản đãi Cửu điện hạ và Ninh đại nhân cũng không lo đủ, hạ quan thật vô cùng áy náy.”

Lúc này, Ninh Thanh Ca mới mở miệng: “Hiện tại tình hình đặc biệt, Đỗ đại nhân có lòng là chúng ta đã hiểu. Nhưng bây giờ, cứu tế vẫn là việc quan trọng nhất.”

Đỗ Đình Hiên vội vàng gật đầu hưởng ứng: “Ninh đại nhân nói chí phải.”

Đỗ Đình Hiên ại nhìn sang Thịnh Thập Nguyệt, tỏ vẻ thành tâm: “Nhờ có Cửu điện hạ và Ninh đại nhân từ kinh thành đến, Dương Châu dân chúng mới có hy vọng vượt qua kiếp nạn.”

“Thụ lộc của quân vương, thì phải vì quân vương mà gánh vác ưu sầu,” Ninh Thanh Ca không để tâm đến mấy lời tâng bốc ấy, chuyển chủ đề, bất ngờ hỏi: “Không phải Đỗ đại nhân đang trấn giữ phía nam thành, giám sát cứu tế sao?”

Người kia chẳng hề có chút xấu hổ, chỉ mỉm cười đáp: “Chỉ vì lo có lưu dân làm loạn gây nguy cho nhị vị đại nhân, nên mới tạm rời vị trí đến đây. Nay thấy hai vị bình an vô sự, hạ quan cũng yên tâm quay về tiếp tục cứu tế.”

Ba người lại trò chuyện thêm vài câu, sau đó Đỗ Đình Hiên mới xoay người rời đi.

Ra đến cửa, Ninh Thanh Ca và Thịnh Thập Nguyệt liếc nhìn nhau, cả hai đều thấy được trong mắt đối phương sự bất an âm ỉ.

Đêm buông xuống, Thịnh Thập Nguyệt dẫn theo hai ngàn binh lính, phi ngựa rời thành trong đêm.

Ba ngày sau, từ huyện Giang Khẩu truyền về một tin chấn động.

Thịnh Thập Nguyệt dẫn quân tàn sát dân chúng trong thành.