Tang Du dùng cái bát sứ lớn cuối cùng cùng mấy chiếc chén gốm để đổi lấy bốn nô lệ, sau đó dẫn theo đoàn người lên đường trở về Tân Địa.

Lúc mới rời khỏi bộ lạc, mọi thứ bên ngoài đều mới lạ, nhưng sau nhiều ngày rong ruổi, ai cũng nhận ra rằng chỉ có ở bộ lạc của mình mới thật sự thoải mái và an toàn.

Mấy người như Mai vừa nghe tin sắp trở về thì nhẹ nhõm hẳn, chỉ mong sao có thể lập tức về đến nhà ngay ngày mai.

Nhưng họ không ngờ rằng, khi vừa rời khỏi địa phận Ba Hà khoảng hai mươi dặm, đột nhiên Bốn Nha – kẻ thường ngày lười biếng và thích ra vẻ – bỗng nhiên hét lên điên cuồng về phía rừng cây phía sau.

Lúc này, cả đoàn mới phát hiện ra rằng họ đang bị theo dõi.

Tang Du lập tức ra lệnh, tất cả mọi người nhanh chóng cầm vũ khí vào tư thế phòng bị.

Đội ngũ 180 người được chia thành 18 tổ nhỏ, mỗi thành viên cũ của bộ lạc chịu trách nhiệm bảo vệ 10 người mới. Còn lại 12 người, cộng thêm 24 thành viên từ Nham Thạch bộ lạc, đóng vai trò hộ vệ xen kẽ trong đội hình.

Trước tình huống nguy hiểm chưa rõ, toàn bộ 20 người có kinh nghiệm chiến đấu, bao gồm cả Á, đều tự nguyện nghe theo sự chỉ huy của Tang Du.

Tám chiến binh cầm giáo trúc đứng tuyến đầu. Tám kỵ binh bao quanh đội ngũ, luôn sẵn sàng phá vỡ trận hình của kẻ địch nếu có lệnh. Tám cung thủ đứng dựa lưng vào đoàn người, giương cung cảnh giác bốn phía, sẵn sàng bắn ngay khi cần thiết.

Ngay sau đó, trong những âm thanh loạt soạt, một nhóm khoảng hai mươi tên lưu dân bò ra khỏi bụi cỏ, chật vật lộ diện.

Bọn chúng lảo đảo tiến về phía đội ngũ, nhưng ngay lập tức bị hét lớn cảnh cáo: "Dừng lại!"

Đám lưu dân có vẻ nghe không rõ mệnh lệnh, nhưng khoảnh khắc tiếp theo, từ bốn phương tám hướng, những mũi tên sắc nhọn lao vút qua không khí, nhắm thẳng vào hướng của bọn chúng.

Nhóm lưu dân đi ở phía trước còn chưa kịp chớp mắt thì một loạt mũi tên sắc bén đã cắm xuống đất ngay trước ngón chân họ, chỉ cách không đến hai tấc.

Bọn họ lập tức sợ hãi đến mức suýt tè ra quần. Nếu vừa rồi còn dám bước thêm một bước, những mũi tên đó đã cắm thẳng vào chân họ rồi.

Ngay lúc này, cả nhóm lưu dân đồng loạt quỳ xuống, phủ phục trên mặt đất, run rẩy hô to: "Xin đừng giết chúng ta! Chúng ta nguyện đi theo các ngài!"

Lúc này Tang Du mới ra lệnh dừng tay, rồi sai Cao tiến lên dò hỏi tình hình.

Hóa ra nhóm lưu dân này đến từ nhiều bộ lạc lớn nhỏ khác nhau. Vì không chịu nổi sự bóc lột và áp bức của chủ nô, họ trốn chạy, mong tìm được một nơi xa để sinh tồn. Nhưng trên mặt họ đều bị khắc dấu vết, khiến họ không thể đi đến đâu mà không bị truy bắt. Bất kỳ bộ lạc nào thấy họ cũng không dám thu nhận, bởi nếu bị phát hiện, họ sẽ bị áp giải đến các bộ lạc lớn để lĩnh thưởng. Vì vậy, họ buộc phải lang bạt trong rừng, sống tạm bợ trong các hang động.

Họ không dám vào chợ Ba Hà, nhưng lại thấy Phượng Hoàng bộ lạc đang mua sắm rất nhiều nô lệ. Nghĩ rằng nếu đi theo đoàn người này thì có thể tránh bị kiểm tra.

Ban đầu, họ không muốn tiếp tục làm nô lệ, nhưng sau thời gian dài lang thang không nơi nương tựa, số lượng người trong nhóm dần giảm sút. Từ một nhóm 50-60 người, giờ chỉ còn 26 người sống sót.

Đặc biệt, họ nhận ra Phượng Hoàng bộ lạc đối đãi khá tốt với những nô lệ mới mua về—có sắn để ăn, có canh thịt để uống. Điều đó khiến họ cắn răng quyết định bám theo.

Tang Du ra lệnh cho nhóm lưu dân đứng thành hai hàng, rồi từng bước quan sát họ.

Hầu như ai cũng có những vết khắc khác nhau trên mặt và cánh tay, lưng đầy vết roi chồng chất. Bọn họ gầy gò, tiều tụy, ánh mắt trống rỗng không chút sức sống. Khi chạm phải ánh mắt của Tang Du, họ lập tức cúi đầu sợ hãi, không dám nhìn thẳng, dáng vẻ hèn mọn như bụi đất.

Đáng ngạc nhiên hơn, trong nhóm còn có ba thai phụ—việc họ sống sót được đến giờ quả thực là một kỳ tích.

Tang Du nhìn họ rồi nói: "Tất cả các ngươi đều muốn đi theo chúng ta sao? Ta nói trước cho rõ, vào Phượng Hoàng bộ lạc, chỉ cần các ngươi biết nghe lời, sẽ không ai ngược đãi hay ức hiếp các ngươi. Nhưng nếu có bất kỳ kẻ nào có ý đồ khác, ta tuyệt đối không dung tha."

Nhóm lưu dân đã trốn trong rừng nhiều ngày, từ xa quan sát Phượng Hoàng bộ lạc, không dám lại gần. Nhưng sau thời gian dài theo dõi, họ đã xác nhận rằng đi theo nhóm người này là con đường sống duy nhất. Giờ phút này, nghe Tang Du nói vậy, họ đồng loạt quỳ xuống, thề sống chết đi theo Phượng Hoàng bộ lạc, vĩnh viễn không phản bội.

Tang Du không quan tâm họ có thật lòng hay không. Chỉ cần họ thể hiện thái độ như vậy, tức là vì sinh tồn, họ sẽ ngoan ngoãn nghe lời. Một khi đã về đến bộ lạc, chỉ cần giáo dục đúng cách và không để họ có cơ hội phản loạn, họ sẽ tự nguyện phục tùng.

Sau đó, Tang Du sắp xếp lại đội hình, tách ba thuộc hạ ra để dẫn ba nhóm nhỏ mới. Những người mới nhập đoàn được xếp vào nhóm cuối cùng.

Như vậy, đội hình có tổng cộng 211 nô lệ, vượt qua cả mục tiêu dự kiến ban đầu.

Nhiệm vụ quan trọng nhất lúc này là làm sao đưa toàn bộ nhóm nô lệ này trở về Tân Địa một cách an toàn.

Ba đội trưởng phía sau, theo chỉ thị của Tang Du, đã phát cho những người mới gia nhập một ít lương thực. Sau khi nghỉ ngơi một lát, đoàn người tiếp tục lên đường.

Tuy nhiên, trong đội giờ có cả thai phụ và trẻ con, nên tốc độ di chuyển không thể nhanh được.

Điều may mắn là hàng hóa đã được dùng để trao đổi hết, chỉ còn lại một ít lương khô, nên cả người lẫn ngựa đều nhẹ nhàng hơn.

Tang Du căn dặn tất cả thuộc hạ: "Trên đường về không cần đi nhanh, quan trọng là phải ổn định."

Mọi người đều đồng loạt đồng ý.

Sau hơn hai mươi ngày đồng hành, Á đã tận mắt chứng kiến cơ chế phản ứng nhanh của Phượng Hoàng bộ lạc, đồng thời cũng hiểu rõ nguyên tắc và cách xử lý tình huống của Tang Du trên cương vị thủ lĩnh.

Cảm nhận rõ ràng nhất chính là sự tỉ mỉ và gọn gàng trong tổ chức.

Hơn nữa, cách chia nhỏ đội hình để quản lý cũng rất đáng để học tập. Một khi có tình huống khẩn cấp, mỗi đội trưởng sẽ phụ trách nhóm của mình, tránh tình trạng hỗn loạn.

Á không kìm được mà hỏi: "Sang năm các ngươi có định mua thêm một đợt nô lệ nữa không?"

Tang Du suy nghĩ một lát rồi đáp: "Chưa chắc. Nếu tình hình thuận lợi, năm sau có thể đến xem xét. Bộ lạc các ngươi không cần sao?"

Á lắc đầu: "Chúng ta cần ổn định nhóm người này trước đã. Hơn nữa, bộ lạc của ta dân số đông, trẻ con sinh ra cũng nhiều, tạm thời chưa cần mua thêm người từ bên ngoài."

"Bộ lạc các ngươi đúng là đông dân thật."

"Trước cứ xem hai năm tới việc canh tác thế nào đã. Chỉ cần lương thực đủ ăn, thì dân số đông cũng không phải vấn đề."

Tang Du gật đầu: "Chỉ cần tiếp tục khai hoang và quản lý tốt, sẽ không lo thiếu cơm ăn."

Nàng không dám đảm bảo với các loại cây trồng khác, nhưng riêng khoai sắn thì rất dễ trồng, chịu hạn tốt, không kén đất. Chỉ cần gieo xuống là mọc, sản lượng một mẫu có thể lên tới bốn tấn. Chỉ dựa vào loại cây này, sẽ không ai bị chết đói.

"Chỉ mong là vậy."

Đoàn người cứ thế đi rồi nghỉ, ban ngày lên đường, ban đêm dựng trại nghỉ ngơi.

Trải qua tám ngày như vậy, Tang Du cùng mọi người không may gặp phải một cơn mưa lớn.

Trước đây, suốt chặng đường hành quân họ chưa từng gặp trời mưa, nên lần này không ai có sự chuẩn bị trước.

Thời đại này chưa có ô che mưa, cũng không có áo mưa, chỉ có thể tìm nơi trú ẩn khi gặp mưa.

Họ tìm kiếm một hang đá thích hợp để trú tạm, chờ mưa tạnh rồi tiếp tục lên đường.

Không may, khu vực họ đang đi qua lại là một vùng đồng bằng rộng lớn, trống trải đến mức không có lấy một cái cây để trú mưa.

Cơn mưa này lại dai dẳng bất thường, khiến cả đoàn người buộc phải dầm mưa tiếp tục di chuyển.

Trước khi mưa xuống, Tang Du lập tức lấy chiếc túi chống nước duy nhất ra, giao cho Vũ.

Bên trong có giấy và bút, cô dặn: "Hãy bỏ hạt giống vào đây. Tuyệt đối không để nước mưa làm hỏng chúng."

Sau đó, nàng lệnh cho Cao và Giác thúc ngựa chạy về phía trước, tìm kiếm một hang động rộng và vững chắc để trú mưa.

Những người còn lại chỉ có thể tiếp tục di chuyển trong mưa.

Lúc này, các tiểu đội trưởng đều căng thẳng hơn bao giờ hết, bởi vì trong mỗi đội đều có trẻ em ở nhiều độ tuổi khác nhau. Những đứa trẻ nhỏ nhất phải được người lớn cõng trên lưng.

Thai phụ cần được chăm sóc đặc biệt, còn những người mẹ có con nhỏ thì tự lo cho con mình.

Nhóm người này phần lớn là người già yếu và trẻ nhỏ, chiếm hơn một nửa, làm cho việc di chuyển của cả đoàn càng thêm khó khăn.

Mưa lớn đổ xuống như trút nước, ai cũng bị ướt sũng, trông như những con gà rơi vào nồi canh.

Các chiến binh của Phượng Hoàng bộ lạc vẫn tận tâm làm nhiệm vụ, giữ gìn trật tự, đỡ nhau tiếp tục đi tới.

Lúc này, Á càng không thể bỏ mặc Phượng Hoàng bộ lạc mà rời đi, nếu không sẽ trở thành kẻ thất tín bội nghĩa. Hơn nữa, cô thân thể cường tráng, bị mưa xối cũng không hề gì. Quan trọng hơn, cô muốn xem Tang Du sẽ xử lý tình huống khó khăn này như thế nào.

Những người đầu tiên tỏ ra hoảng loạn lại chính là nhóm nô lệ. Một số thanh niên khỏe mạnh trong đám nô lệ đã đề nghị bỏ lại những thai phụ. Nếu cứ tiếp tục di chuyển với tốc độ này, họ lo rằng khi tìm được nơi trú mưa, lũ trẻ có thể đã bị lạnh đến mức không chịu nổi.

Khi nghe thủ hạ báo lại lời của những kẻ đó, Tang Du lập tức dừng lại, ánh mắt nhìn thẳng vào họ, không chút độ lượng.

"Mấy người các ngươi, ở lại đây!"

Sau đó, nàng ra lệnh: "Truyền lệnh xuống! Mười tiểu đội phía trước di chuyển nhanh nhất có thể, tìm chỗ trú mưa trước! Một đứa trẻ cũng không được bỏ lại!"

Rồi nàng quay sang nhóm nam nhân vừa nói bỏ thai phụ: "Các ngươi cõng họ đi! Đi không nổi cũng phải cõng! Nếu họ có bất kỳ chuyện gì, các ngươi cũng không cần sống nữa!"

Lời nói của Tang Du khiến đám đông xôn xao, tiếng bàn tán lẫn trong tiếng mưa rơi rào rào.

Rất nhiều người khác lập tức quỳ xuống bày tỏ rằng họ sẵn sàng ở lại để cùng thai phụ đi tiếp.

Những người phụ nữ từng sinh con hiểu rõ nỗi vất vả của thai phụ hơn ai hết. Giờ phút này, khi thấy nữ thủ lĩnh kiên quyết không bỏ rơi họ, họ càng tin rằng dù sau này có chuyện gì xảy ra, dù họ ở thân phận nào, họ cũng sẽ không bị bỏ mặc.

Một người lên tiếng: "Người phía trước cứ đi trước đi, bọn nhỏ không chịu nổi nữa rồi!"

Trong cơn mưa, đã có vài đứa trẻ bắt đầu ho khan. Tang Du dứt khoát ra lệnh, không cho phép ai tranh luận.

May mắn thay, Cao nhanh chóng cưỡi ngựa trở về báo tin rằng phía trước không xa có vài hang động và cây lớn, có thể dùng để trú mưa tạm thời.

Thế là đoàn người lập tức xuất phát đến đó.

Nhưng khi đến cửa động, không ai dám bước vào trước.

Mặc dù chủ nhân mới của họ rất nhân từ, nhưng họ vẫn là nô lệ, làm sao dám tranh chỗ với chủ nhân?

Tang Du hài lòng với thái độ này. Mặc dù nàng không có tư tưởng đặc quyền, nhưng việc họ biết chừng mực chứng tỏ họ có kỷ luật, giúp nàng dễ dàng sắp xếp hơn.

Nàng ra lệnh: "Tất cả trẻ nhỏ và thai phụ vào hang động trước! Những người còn lại tạm thời trú dưới tán cây! Cao, dẫn người chặt cây, dựng lều tạm để mọi người có chỗ trú mưa! Giác, tìm cành khô nhóm lửa! Bảo họ cởi áo da thú ra sấy khô, hong tóc cho ráo, nếu không sẽ sinh bệnh!"

Nhận lệnh, mọi người lập tức hành động.

Họ lén mang theo vài thanh đại đao, vốn không dám để lộ ở chợ, nhưng giờ cuối cùng cũng có dịp sử dụng. Họ dùng đá và xương làm dao để hỗ trợ chặt cây.

Hang động không lớn, chỉ chứa được khoảng 50-60 người.

Những phụ nữ có con nhỏ nhanh chóng để con mình vào trong hang trước, sau đó liền chạy ra nhường chỗ cho người khác.

Những đứa trẻ 11-12 tuổi cũng chủ động đứng ngoài, để dành không gian trong hang cho trẻ nhỏ hơn.

Thấy cảnh này, Tang Du cảm thấy nhẹ nhõm phần nào.

Nàng không tiếc lời khen ngợi: "Các ngươi làm rất tốt. Mọi người giúp đỡ lẫn nhau, rồi một ngày nào đó, chính các ngươi cũng sẽ nhận được sự giúp đỡ."

Những thiếu niên tuy còn nhỏ nhưng rất dễ cảm thấy tự hào. Chỉ một câu khen cũng đủ khiến chúng ngẩng cao đầu, vui vẻ đi hỗ trợ Cao kéo cành cây về.

Mọi người đồng lòng hợp sức, chưa đến nửa khắc đã dựng được mấy cái lều tạm.

Dù chỉ có mái che, nhưng cũng đủ để chắn mưa, như vậy đã là tốt lắm rồi.

May mắn thay, lúc này mưa cũng dần nhỏ lại, chỉ còn là những hạt mưa bụi li ti.

Tuy nhiên, trời cũng bắt đầu tối dần, Tang Du quyết định cả đoàn sẽ tạm nghỉ qua đêm tại đây.

Nàng ra lệnh cho các chiến binh dùng lá cây lớn và nhánh cây để ngăn cách lều, chia thành khu vực nam và nữ. Mọi người sưởi ấm, hong khô quần áo và tóc, đồng thời đun nước nấu gừng để phòng cảm lạnh.

Dù chiếc nồi lớn đã được dùng để đổi nô lệ hết, nhưng trong bộ lạc vẫn mang theo hai chiếc nồi nhỏ để đun nước uống mỗi khi dừng chân.

Ý thức về việc uống nước sạch đã được phổ biến rộng rãi trong đoàn.

Mai nhanh chóng lấy gừng ra thái, còn Vũ thì dẫn người đi tìm nguồn nước.

Những nô lệ mới nhập đoàn cũng không đến nỗi quá khổ sở, vì bây giờ đang là tháng tám, thời tiết khá ấm. Phần lớn họ không mặc nhiều quần áo, chỉ cần tháo bộ da thú ra hong khô là được.

Ngược lại, Phượng Hoàng bộ lạc lại gặp rắc rối hơn. Họ mặc áo dài, giờ bị mưa ngấm vào, trở nên nặng trĩu.

Các nam nhân đã nhanh chóng cởi áo hong lửa từ sớm.

Mai và Nhị Tuyết dù mấy năm nay đã dần quen với việc giữ gìn sự riêng tư, nhưng trong tình huống này cũng không có gì phải ngượng ngùng, liền kéo áo xuống đặt bên lửa sấy khô, chỉ còn lại lớp áo lót bên trong.

Chỉ có Tang Du là chần chừ. Cuối cùng, cô cũng chỉ dám cởi đến lớp áo trong, không dám tiếp tục nữa.

Vũ đã theo Tang Du nhiều năm, hiểu rõ tính cách thủ lĩnh của mình. Sau khi múc nước về, nàng liền dựng thêm vài cái giá trong lều, rồi lấy áo của mọi người làm màn che, tạo ra một góc riêng cho Tang Du thay đồ.

Lúc này, Tang Du mới thở phào nhẹ nhõm, quay sang nhìn Vũ đầy cảm kích.

Đáp lại, Vũ chỉ nở một nụ cười ngọt ngào.

"Gần đây nàng cười nhiều hơn rồi, không còn trông tối tăm như trước nữa..." Tang Du thầm nghĩ.

Quần áo lót trên người và cả quần áo trong túi của nàng đều đã ướt hết, nên chỉ có thể hong khô từng bộ rồi mặc dần.

Những người khác đều biết thủ lĩnh của mình có ý thức riêng tư rất mạnh, nên không ai đến làm phiền. Chỉ có Vũ thỉnh thoảng ôm thêm củi vào để giữ lửa cháy.

Trời càng lúc càng tối, mưa cũng ngừng rơi, mặt đất bắt đầu ráo hơn.

Nhị Tuyết và Cao sắp xếp bữa tối.

Bọn trẻ cũng từ trong hang đi ra, ngồi thành hàng theo đội ngũ đã được chia sẵn.

Dọc đường, mọi người chưa dùng đến thịt khô, lúc này liền lấy ra ăn cùng với sắn. Sau đó, mỗi người còn uống một chén canh gừng để giữ ấm và phòng cảm lạnh.

Bọn trẻ không quen với vị cay nồng của nước gừng, nhưng vì sợ bệnh nên vẫn cố uống hết, dù mặt nhăn nhó.

Sau khi ăn xong, tất cả được sắp xếp đi ngủ. Vì mặt đất vẫn còn ẩm sau trận mưa, mọi người liền đốt lửa trên đó để làm khô, sau đó trải thêm một lớp lá lên trên rồi mới nằm xuống.

Lửa đã làm mặt đất ấm lên, trong tiết đầu thu có chút oi bức, nên mọi người ngồi lại trò chuyện nhỏ nhẹ, chờ hơi nóng tản bớt rồi mới nằm xuống.

Tang Du không hề thấy buồn ngủ, nàng vẫn ngồi bên bếp lửa, tiếp tục hong khô quần áo.

Một dãy áo treo lên tạo thành tấm màn che giữa nàng và những người khác trong hang, như thể chia thành hai thế giới riêng biệt.

Á ngồi nói chuyện với nàng một lúc, sau đó thiếp đi.

Vũ thì bận rộn giúp mọi người ổn định chỗ ngủ, sau đó mới quay lại tìm Tang Du.

"Mọi người ngủ cả rồi sao?"

"Chưa đâu, mặt đất vẫn còn hơi nóng, họ vẫn đang trò chuyện."

"Ừm, ngươi đã uống canh gừng chưa?"

Vũ gật đầu tỏ ý đã uống. Từ lần trước Tang Du nhắc nhở nàng rằng muốn tiếp tục cao lớn hơn thì phải ăn uống đầy đủ, nên bây giờ có canh gừng để phòng bệnh, nàng cũng nghe lời mà uống hết.

“Uống hai chén rồi.”

Nói rồi, nàng cúi xuống tìm quần áo của mình trên cây gậy trúc.

Vừa nãy theo các chiến sĩ đi ôm thêm củi, nàng vô tình dẫm phải vũng nước, làm quần áo lại bị ướt.

Tang Du tựa lưng vào gốc cây lớn, dùng que gỗ khơi bớt đống lửa.

Ngẩng đầu lên, đúng lúc bắt gặp một bóng dáng uyển chuyển lọt vào tầm mắt.

Lúc này ánh trăng khá mờ, chỉ có ánh lửa bập bùng chiếu sáng, nên không nhìn rõ vết thương trên người Vũ.

Nhưng chỉ một cái liếc mắt, Tang Du đã cảm thấy dáng người nàng vô cùng hoàn mỹ. Đường cong phần lưng mượt mà, dường như lại cao thêm một đoạn so với trước đây.

Tiểu cô nương hơi nghiêng người, vươn tay lấy quần áo.

Tư thế mềm mại ấy khiến đôi chân dài thon thả lộ ra trong tầm mắt Tang Du.

Động tác có chút e dè, mang theo vẻ ngại ngùng, nhưng phần lưng lại che mất một nửa nét thẹn thùng ấy.

Giống như tỳ bà che nửa mặt hoa, tạo ra cảm giác vừa mông lung vừa quyến rũ.

Tim Tang Du bỗng đập mạnh, theo bản năng cúi đầu, cố gắng dán mắt vào ngọn lửa trước mặt.

Một lát sau, nàng mới tìm lại được giọng nói của mình.

“Sao lại thay quần áo nữa?”

“Dẫm vào nước, bắn lên cả người. Một lát nữa còn phải đi ngủ, nếu không thay thì lát nữa lại không kịp.”

Chờ đến khi tiếng sột soạt thay đồ kết thúc, Tang Du mới ngẩng đầu lên, nói: “Đưa quần áo đây, ta giúp ngươi hong khô.”

Vũ hơi chần chừ một chút, nhưng cuối cùng vẫn nghe theo, đưa quần áo cho nàng. Cũng may là lớp áo lót bên trong vẫn còn khô.

Tang Du cầm lấy quần áo, cảm nhận hơi ấm vẫn còn vương trên vải, cúi đầu, bỏ lỡ ánh mắt long lanh của người đối diện.

Vũ không có việc gì làm, vốn định đi ra ngoài nhưng bước chân chững lại, cuối cùng ngồi xuống đối diện Tang Du.

Đôi mắt nàng khẽ liếc nhìn thủ lĩnh đang hong quần áo cho mình.

Vì tóc ướt nên mái tóc dài vốn được búi lên của Tang Du giờ xõa xuống, mềm mại buông trên bờ vai, mang theo chút dịu dàng hiếm thấy.

Nhưng một nửa khuôn mặt kia ẩn trong bóng tối, ánh sáng mờ nhạt không thể soi rõ biểu cảm của nàng.

Đúng lúc Vũ định lên tiếng nói gì đó, thì Mai hớt hải chạy đến, vội vã vén tấm màn che bằng áo tang (áo vải gai) lên, giọng lo lắng:

“Thủ lĩnh, có một đứa trẻ đang bị sốt.”

Tang Du nghe vậy liền nhanh chóng nhìn Vũ một cái, rồi vội vàng đặt quần áo xuống khúc gỗ bên cạnh, bật dậy.

Chỉ là vì đứng lên quá vội, nàng lảo đảo một cái, suýt nữa ngã xuống đất.

Vũ nhanh chóng vươn tay ôm lấy eo Tang Du, kéo nàng vào trong lòng mình để đứng vững.

Tang Du không để tâm đến cảm giác mềm mại áp sát quanh người, chỉ vội vàng rảo bước theo sau Mai.

Đứa trẻ bị sốt là một bé gái khoảng ba tuổi, không có cha mẹ, bị chủ nô bán đến đây.

Những đứa trẻ nhỏ tuổi như vậy, lại không có người thân, thường được các đội trưởng quan tâm chăm sóc. Khi di chuyển trên đường, bé cũng được cõng đi.

Lúc này, bé bị sốt, không biết do bị dầm mưa hay vì lý do nào khác.

Khi Tang Du đến nơi, một nhóm người đang vây quanh bé. Nàng lập tức yêu cầu mọi người trở về vị trí của mình—ai cần nghỉ thì nghỉ, ai có nhiệm vụ gác đêm thì tiếp tục. Chỉ giữ lại Mai ở bên.

Khi nàng chạm vào trán đứa bé, cảm giác nóng hổi truyền đến. Đôi mắt bé nhắm chặt, hơi thở yếu ớt.

“Còn canh gừng không? Mang lại đây."

“Lấy một cái chén lớn, đổ đầy nước.”

“Vũ, đi lấy khăn lông của ta.”

Lệnh vừa ban ra, không lâu sau mọi thứ đã được mang đến.

Trước tiên, Tang Du cẩn thận cho đứa trẻ uống một chút canh gừng để kích thích ra mồ hôi, giúp thải độc.

Sau đó, nàng bảo Vũ xé khăn lông thành hai nửa—một nửa để lau mồ hôi, nửa còn lại nhúng nước lạnh, dùng để lau tay chân và đắp lên trán hạ sốt.

Dưới sự chăm sóc, đứa trẻ dường như dễ chịu hơn một chút, nhưng thân nhiệt vẫn còn cao.

Tang Du quỳ trên mặt đất, không ngừng lặp lại quá trình này, kiên trì từng chút một.

Nàng cúi người chăm sóc bé, mái tóc dài buông rủ, che khuất gương mặt, nhưng từng giọt mồ hôi lăn xuống đủ để thấy được nỗi lo lắng trong lòng nàng.

Quả thực, nàng đang rất sốt ruột.

Những đứa trẻ này đều gầy trơ xương, rõ ràng là đã lâu không được ăn uống đầy đủ, dinh dưỡng thiếu hụt trầm trọng.

Tang Du tự nhủ rằng chỉ cần đưa bọn nhỏ về đến bộ lạc, cuộc sống của chúng sẽ thay đổi hoàn toàn.

Chúng sẽ không còn phải chịu đói khát, không còn sống trong sợ hãi.

Chúng có thể một lần nữa tìm lại tuổi thơ vô tư lự và niềm vui thực sự.

Giờ đây, chỉ còn một nửa chặng đường nữa thôi.

Tang Du không muốn bất kỳ ai gặp chuyện chẳng lành vào lúc này.

Thấy nàng sốt ruột như vậy, Mai vội nói: “Thủ lĩnh, để ta làm.”

Tang Du biết rằng cảm xúc rối loạn sẽ không giúp ích gì cho tình trạng bệnh của đứa trẻ, nên cố gắng kìm nén tâm trạng, đưa khăn lông cho Mai.

Nhưng chưa kịp đứng lên, từ bên trong hang động lại vang lên tiếng kêu hoảng hốt.

“Thủ lĩnh! Con ta cũng bị sốt rồi!”

Tang Du lập tức cảm thấy huyệt thái dương giật mạnh.

Nàng nhanh chóng đi kiểm tra. Khi đặt tay lên trán đứa bé, hơi nóng giống y như đứa trẻ lúc nãy.

“Đừng hoảng, ta sẽ xử lý ngay.”

Nàng lập tức gọi một người Phượng Hoàng bộ lạc đến, ra lệnh xé quần áo tắm thành khăn lông, làm y hệt những gì nàng vừa làm để hạ sốt cho đứa trẻ.

“Cao, bảo tất cả tiểu đội trưởng kiểm tra xem trong đội còn bao nhiêu người có dấu hiệu sốt, bất kể là người lớn hay trẻ con, đều phải xác nhận.”

Cao lập tức đi thực hiện mệnh lệnh.

Vũ cũng không nhàn rỗi. Nàng cầm theo cây đuốc, cùng một người khác đi đến dòng suối múc nước, tiếp tục nấu canh gừng.

Rất nhanh, các tiểu đội trưởng báo cáo tình hình. Tổng cộng có tám đứa trẻ và hai người lớn có dấu hiệu sốt.

Tang Du cảm thấy đầu óc ong ong.

“Kiểm tra lại một lần nữa. Những người này có bị lúc nóng lúc lạnh, buồn nôn hoặc đổ mồ hôi liên tục không? Nếu có, hãy xem trên người họ có vết muỗi đốt không.”

Nàng mơ hồ cảm thấy có điều chẳng lành. Trong số hai trăm người mà có đến tám người bị sốt, tỉ lệ này thực sự quá cao, rất đáng lo ngại.

“Thủ lĩnh, bọn nhỏ trên người đều có vết thương đủ loại, rất khó phân biệt.”

Tang Du nghe vậy, lập tức đi đến bên một đứa trẻ bị sốt, lật người bé lên xem xét.

Quả nhiên, trên da của bé có nhiều vết thương lớn nhỏ, có cả vết xước và vết bầm, khiến việc xác định dấu muỗi đốt trở nên khó khăn.

Nàng cắn môi, đứng dậy hỏi: “Ở đây có ai nhận biết được loại cây có thể đuổi muỗi không?”

Lúc này, Á cũng chạy đến, nắm lấy tay áo nàng, nói: “ Tang, bây giờ là ban đêm, cho dù có nhận ra thì trời tối cũng không dễ tìm.”

“Dù trời tối cũng phải cầm đuốc đi tìm quanh đây.”

Tang Du nghi ngờ rằng bọn trẻ này đã mắc bệnh sốt rét—một căn bệnh lây truyền qua muỗi đốt.

Lúc này đang là đầu thu, thời tiết vẫn oi bức. Ngủ trong hang động hoặc dưới tán cây rất dễ bị muỗi cắn.

Giờ mới có tám người bị bệnh, nếu không nhanh chóng kiểm soát, số ca nhiễm có thể lan rộng.

Lúc này, trong đám đông có một người đàn ông bước ra:

“Thủ lĩnh, ta biết nhận dạng loại cây này. Chỉ cần có đuốc, ta có thể tìm được.”

“Cao, sắp xếp đuốc và cho hai người đi theo hỗ trợ.”

Sau đó, Tang Du nhìn về phía Nhị Tuyết và Ngạn, ra lệnh: “Ngày mai khi trời vừa sáng, hai ngươi lập tức lên đường. Một người, hai con ngựa, chạy thẳng về bộ lạc. Đến nơi, tìm Hương. Ta sẽ vẽ một bản đồ, các ngươi đưa cho nàng. Hương sẽ dựa theo đó mang thuốc đến.”

Nếu cưỡi ngựa ngày đêm không nghỉ, họ có thể đi được 100–200 km trong một ngày.

Bây giờ họ đã đi được nửa đường, nếu thúc ngựa gấp rút, chỉ cần một ngày rưỡi là đến bộ lạc.

Nhưng dù Hương có lập tức xuất phát ngay khi nhận tin, thì nhanh nhất cũng phải ba ngày sau thuốc mới đến nơi.

Dù vậy, vẫn nhanh hơn kế hoạch ban đầu ít nhất bốn ngày.

Nếu thật sự là bệnh sốt rét, thì không điều trị trong vòng năm đến bảy ngày sẽ nguy hiểm đến tính mạng.

Nếu Hương đến kịp, bọn họ vẫn còn cơ hội cứu chữa.

Mà thứ Tang Du muốn Hương mang đến chính là cây thanh hao.

Xung quanh bộ lạc có rất nhiều thanh hao, trước đây Hương cũng đã từng dùng nó để làm thuốc.

Thanh hao có khả năng trị bệnh sốt rét, và hiệu quả rất rõ ràng.

Tang Du không phải bác sĩ, nhưng nàng biết về điều này nhờ một bản tin khoa học trước đây—khi một nhà khoa học nhận giải Nobel vì chiết xuất Artemisinin từ cây thanh hao để chữa sốt rét.

Không ngờ rằng, kiến thức ấy giờ lại có thể cứu mạng người ở nơi này.

Mặc dù Artemisinin không hoàn toàn giống với loại thanh hao mọc ở đây, nhưng trong lịch sử, người ta đã từng dùng thanh hao để chữa khỏi bệnh sốt rét.

Tang Du thầm cầu nguyện, mong rằng đây không phải là bệnh sốt rét, bởi vì nếu không kiểm soát tốt, căn bệnh này có thể gây tử vong.

Nhưng tình huống trước mắt không cho phép nàng lơ là, nàng buộc phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất.

Nhìn thấy dáng vẻ nghiêm trọng của Tang Du, mọi người xung quanh cũng bắt đầu căng thẳng theo.

Nhị Tuyết và Ngạn nhanh chóng nhận lệnh rồi tìm một chỗ yên tĩnh để nghỉ ngơi, tích trữ thể lực cho hành trình ngày mai.

Trong đám nô lệ, có người dường như từng chứng kiến loại bệnh này, sắc mặt họ lập tức trắng bệch, thì thầm bàn tán.

Tang Du sau khi sắp xếp mọi việc liền đứng dậy, trấn an mọi người: “Mọi người đừng lo lắng. Ta biết các ngươi đang nghi ngờ rằng họ đã nhiễm chướng khí bệnh (bệnh sốt rét), nhưng bây giờ chưa thể kết luận. Dù có phải hay không, bộ lạc của chúng ta có cách chữa trị. Vì vậy, chúng ta cần chuẩn bị hai phương án. Chỉ cần làm theo lời ta, sẽ không có vấn đề gì.”

Mấy câu nói ngắn gọn đã giúp ổn định lòng người. Những ai đang hoảng loạn cũng dần trấn tĩnh, tạm thời chờ xem tình hình tiếp theo.

Tang Du lập tức phân nhóm, dựng trại theo hai khu vực: một bên dành cho những người bị sốt, một bên dành cho những người khỏe mạnh.

Nàng cũng ra lệnh cho tất cả mặc quần áo đầy đủ, không để lộ da thịt nhằm tránh bị muỗi đốt lây bệnh.

Nàng mang hết quần áo còn lại chia cho những nô lệ khác.

Dù số lượng không đủ, nhưng có thể bảo vệ được bao nhiêu thì tốt bấy nhiêu.

Không lâu sau, nhóm người đi tìm cây xua muỗi cũng đã trở về.

Loại thảo mộc này được chia đều cho mọi người. Khi bẻ thân cây, nó tỏa ra mùi thanh mát, có tác dụng đuổi muỗi.

Tang Du chọn ra một số nô lệ có vẻ còn khỏe mạnh, giao nhiệm vụ cho họ cùng Mai: “Đêm nay, các ngươi sẽ chăm sóc những người bị bệnh. Chủ yếu là giúp họ hạ sốt, cho uống nước, theo dõi tình trạng tiểu tiện...”

Sau đó, nàng nói với những người còn lại: “Mọi người khác hãy đi nghỉ ngơi, giữ sức. Ngày mai chúng ta còn phải tiếp tục lên đường.”

Dù trong lòng vẫn lo lắng, nhưng ánh mắt kiên định và giọng nói đầy uy nghi của nữ thủ lĩnh khiến mọi người vững dạ hơn.

Cuối cùng, ai nấy đều làm theo lệnh, quay về khu vực của mình và nằm xuống nghỉ ngơi.

Á từng nghe về chướng khí bệnh, lúc đầu cũng có chút hoảng sợ. Nhưng chứng kiến sự bình tĩnh của Tang Du, nàng cũng an tâm hơn, thậm chí còn thầm khâm phục.

Á vỗ vai Tang Du, nói: “Ngươi cũng nên nghỉ ngơi đi. Đêm nay ta sẽ cho người canh gác, cứ yên tâm.”

Nhóm chiến binh đến từ Nham Thạch bộ lạc lúc này tỏ ra vô cùng đáng tin cậy.

Tang Du cảm kích nhìn Á, hai người vươn tay, chạm nhẹ vào mu bàn tay nhau—coi như một lời thầm hứa sẽ cùng nhau đối mặt với thử thách này.

A quay sang Vũ, hất cằm ra hiệu bảo nàng đưa Tang Du đi nghỉ.

Vũ tất nhiên là làm theo, vì từ trước đến nay nàng luôn như vậy—lặng lẽ theo sát và chăm sóc Tang Du.

Nhưng đúng lúc này, Tang Du lại nói: “Lấy túi da chống nước đến đây. Ta cần vẽ bản đồ.”

Vũ lúc này mới nhớ ra—lúc nãy Tang Du đã nói rằng nàng muốn vẽ bản đồ để Nhị Tuyết mang về bộ lạc.

Khuôn mặt nhỏ nhắn của Vũ lập tức nhăn lại như một quả khổ qua bé xíu. Người khác làm thủ lĩnh thì được ăn ngon, ngủ ấm, sung sướng thoải mái. Còn thủ lĩnh của nàng thì sao? Cả ngày lao tâm lao lực, không có lấy một ngày thảnh thơi.

Thậm chí, nếu không có việc gì để lo, Tang Du cũng tự tìm ra việc mà làm.