Trong lòng hang động, lời nói ấy vừa vang lên, như một tiếng sấm giáng thẳng vào tai Phu Quyển. Nàng mở to đôi mắt đen láy, vẻ mặt không giấu nổi vẻ kinh ngạc như thể vừa nghe thấy điều gì không tưởng.

Tâm trí nàng trống rỗng trong giây lát.

Thế nhưng Bạch Dược Đoàn chỉ lặng lẽ ngẩng đầu nhìn nàng, ánh mắt vẫn bình thản, dường như không hề để tâm tới lời mình vừa nói có phần quá mức bất ngờ. Nàng còn lặp lại lần nữa, giọng rõ ràng hơn:

"Cởi y phục xuống."

Lúc này Phu Quyển mới dần định thần. Nàng cố gắng giữ vững tinh thần, điều hòa hơi thở, rồi cẩn trọng hỏi lại:

"Tiền bối... vì sao phải... cởi y phục?"

Dù lời ấy có phần khiến người nghe đỏ mặt, nhưng một khi trấn tĩnh, Phu Quyển hiểu rõ Bạch Dược Đoàn tuyệt không mang ý xấu.

Quả nhiên, Bạch Dược Đoàn hơi nghiêng đầu, nhìn về hồ lửa đang rừng rực cháy, chậm rãi giải thích:

"Ngọn lửa phải hòa vào thân thể ngươi, khi ấy mới đạt được hiệu quả rèn luyện thật sự."

Dứt lời, nàng lại một lần nữa nhìn thẳng vào mắt Phu Quyển, nhấn mạnh từng tiếng:

"Nhớ kỹ, dẫu lửa có nóng đến đâu, tuyệt đối không được biến thành hình rồng."

Nghe đến đây, Phu Quyển cuối cùng cũng hiểu rõ ý tứ. Hóa ra Bạch Dược Đoàn muốn nàng cởi bỏ y phục, nhập vào hồ lửa, để ngọn lửa hòa vào cơ thể, rèn luyện sức mạnh. Tất cả đều là vì quá trình tu luyện.

Thế nhưng, trong sâu thẳm lòng nàng vẫn lặng lẽ dâng lên một tia thất vọng mơ hồ.

Không nói thêm gì nữa, Bạch Dược Đoàn xoay người, tà áo trắng khẽ bay, rồi từng bước khuất vào bóng tối sâu trong hang động.

Chỉ chốc lát, bóng nàng đã biến mất.

Phu Quyển lặng lẽ đứng đó, lửa trong hồ vẫn cháy rừng rực, âm thanh tí tách không ngừng vọng lại, làm lòng nàng dấy lên một tia bối rối.

Ánh mắt nàng dõi theo hướng Bạch Dược Đoàn vừa rời đi. Nàng hiểu rất rõ: nàng ấy để nàng lại đây để tĩnh tâm tu luyện. Còn sâu trong hang động, hẳn đang cất giữ những điều bí mật chưa từng tiết lộ.

Phu Quyển thầm nhủ: tiểu Dược Đoàn ngày xưa sẽ không bao giờ trở lại nữa.

Thuở ấy, đó chỉ là một phần thân của Bạch Dược Đoàn, bị trói buộc bởi quy luật trời đất, không có đủ ý thức, chỉ dựa vào bản năng mà tồn tại.

Nay trước mặt nàng là Bạch Dược Đoàn thực sự – người đã tỉnh dậy sau giấc ngủ dài.

Phu Quyển khẽ nhắm mắt, rồi mở ra, ánh nhìn kiên định. Nàng không đuổi theo, bởi giữa hai người các nàng là một khoảng cách quá lớn, không thể chỉ bước một bước mà đến gần nhau được.

Nàng hít một hơi sâu, rồi ánh mắt hướng về hồ lửa đang cháy bừng bừng. Lời dặn của Bạch Dược Đoàn vẫn văng vẳng bên tai, khiến nàng càng thêm quyết tâm.

Đã đến lúc nàng phải trở nên mạnh mẽ hơn.

Không chần chừ, Phu Quyển tháo bỏ từng lớp xiêm y, thân thể trắng ngần hiện ra giữa ánh lửa, vóc dáng mềm mại ẩn chứa khí lực không thể coi thường.

Rồi nàng thả mình nhảy thẳng vào hồ lửa.

"Ào ào ——"

Lửa cuộn lên như sóng dữ, vây quanh lấy nàng. Khi thân thể nàng rơi vào biển lửa, nàng lập tức khoanh chân ngồi xuống, hai tay kết ấn, dẫn khí hộ thể chống lại sức nóng.

Ban đầu, ngọn lửa chỉ mới chạm ngoài da, nàng chưa thấy rõ nỗi đau. Nhưng chỉ một khắc sau, lửa đã thấm vào da thịt, tựa như muốn thiêu đốt cả thể xác lẫn linh hồn.

Toàn thân Phu Quyển như bị nung đỏ, từng tấc xương cốt phát ra âm thanh rạn nứt. Mồ hôi lớn như hạt đậu tuôn xuống, chưa chạm đất đã bốc hơi giữa biển lửa.

Dù đau đớn dâng trào, Phu Quyển vẫn không nhúc nhích. Nàng ngồi thẳng lưng, vận chuyển khí lực khắp cơ thể, cố gắng chống chọi.

Đêm xuống. Một ngày, rồi một đêm... Rồi lại nối tiếp.

Phu Quyển vẫn không hề động đậy, vẫn lặng lẽ ngồi giữa biển lửa.

Có lúc, bản năng thúc giục nàng hóa thân thành rồng để thoát khổ. Nhưng giọng nói Bạch Dược Đoàn lại vang lên trong tâm trí, như một sợi dây kéo nàng trở về.

Chính nhờ lời ấy, nàng hiểu được tại sao không được hiện thân thật.

Suốt mười ngày, nàng kiên trì tu luyện giữa biển lửa. Đến khi trồi lên từ hồ, thân thể nàng mệt mỏi như vừa vượt qua mười trận đại chiến. Nhưng trong đan điền, khí lực đã trở nên tinh thuần hơn.

Phu Quyển nhìn sâu vào lòng động – nơi ấy vẫn im ắng, chỉ có khí tức Bạch Dược Đoàn là còn vương lại.

Tại lối vào hang, một bức màn vô hình hiện rõ, chắn giữa nàng và nơi sâu thẳm kia. Nàng không dám tiến thêm.

Không biết Bạch Dược Đoàn đang làm gì, nhưng Phu Quyển biết, bản thân không nên quấy rầy.

Từ đó, mỗi lần hồi phục, nàng lại bước vào hồ lửa tiếp tục rèn luyện.

Ban đầu là mười ngày. Rồi tới vài tháng.

Năm tháng qua đi. Rồi sáu năm trôi qua như một cái chớp mắt.

Trong mấy năm ngắn ngủi, Phu Quyển cảm nhận rõ ràng thực lực mình đã khác xưa. Nàng biết, chỉ cần thêm chút thời gian nữa, nàng sẽ có thể đột phá, bước lên tầng cao hơn...

"Ầm ầm ——"

Khi Phục Quyển vừa trở lại bờ nghỉ ngơi, từ sâu trong hang núi chợt vang lên một tiếng nổ dữ dội như muốn xé nát lòng núi. Ngay sau đó là một tiếng gào thảm thiết, nghe như tiếng phượng hoàng đau đớn vọng ra từ trong bóng tối.

Tiếng kêu ấy vang dội đến mức khiến Phục Quyển đứng ngoài cũng phải giật mình. Trong khoảnh khắc, nàng không hề chần chừ, thân hình khẽ động, hóa thành một vệt khói đen lao thẳng đến tấm chắn sáng mờ mờ trước cửa động. Vốn định phá luôn lớp chắn đó để xông vào, nhưng cuối cùng nàng vẫn cố kìm lại.

"Tiền bối?" – Phục Quyển dừng lại trước lớp chắn, hơi do dự rồi cất cao giọng gọi vào trong động.

Nhưng bên trong chẳng có lấy một tiếng đáp lại.

Gương mặt Phục Quyển thoáng lộ vẻ lo lắng. Nàng gọi to hơn: "Tiền bối, người vẫn ổn chứ?!"

Thế nhưng, sau một hồi chờ đợi, bên trong vẫn im phăng phắc đến rợn người. Trong sự yên ắng ấy, Phục Quyển chợt cảm nhận được hơi thở của Bạch Dược Đoàn đang yếu dần, mỏng manh như ngọn đèn lay lắt trước gió.

Không kìm được nữa, Phục Quyển liền mất hết bình tĩnh. Nàng lập tức hóa thành một luồng sáng đen đánh thẳng vào kết giới, nhưng lớp chắn vẫn kiên cố như cũ, không hề suy chuyển.

Ánh mắt Phục Quyển chợt trở nên sắc lạnh. Nàng hít sâu một hơi, dồn toàn lực vào tay, rồi tung một đòn nặng như trời giáng thẳng về phía lớp chắn.

"Ô... ô..."

Lớp chắn chỉ rung nhẹ, như một bức tường vững chãi không gì phá nổi. Ngay lập tức, phản lực dội ngược lại khiến Phục Quyển bị hất văng về sau. Nàng ngẩng đầu, ánh mắt lóe sáng, rồi hóa trở lại nguyên hình – một con rồng đen khổng lồ với đôi mắt đỏ ngầu chứa đầy sát khí.

Tiếng rồng gầm vang dội trời đất. Thân hình rồng đen vụt lên, chiếc đuôi vung ngang, trong nháy mắt phá tan lớp chắn chắn đường.

"Ầm ——"

Tiếng nổ như sấm động. Khi ánh sáng tan đi, thân ảnh rồng đen đã vượt qua lớp chắn, "vút" một tiếng lao thẳng vào hang tối.

Vừa vào trong, Phục Quyển đã thấy cảnh tượng hỗn độn bày ra trước mắt. Đá tảng vỡ nát, bụi đất mù mịt, tất cả đều hoang tàn. Nằm giữa đống đổ nát là một thân ảnh quen thuộc, bất động không nhúc nhích, yếu ớt khiến tim nàng khẽ run lên.

"Tiền bối!" – Phục Quyển thốt lên, vội vã lao đến.

Ánh sáng cuối cùng tan biến, thân hình rồng cũng dần thu nhỏ, rồi hóa trở lại thành người. Phục Quyển quỳ xuống bên cạnh Bạch Dược Đoàn, nhẹ nhàng đỡ lấy thân thể mỏng manh ấy. Khi nhìn thấy gương mặt nhợt nhạt của người kia, tim nàng như lệch đi một nhịp. Tay run rẩy, nàng khẽ lay gọi: "Tiền bối?"

Nhưng Bạch Dược Đoàn đã rơi vào hôn mê sâu, hoàn toàn không có phản ứng.

Gương mặt Phục Quyển căng thẳng, nhưng nàng vẫn cố giữ bình tĩnh. Cắn môi, nàng đưa tay dò xét khí tức trong người Bạch Dược Đoàn. Chỉ một lát sau, nàng giật mình rụt tay lại, như vừa chạm vào lửa.

Đôi mắt Phục Quyển mở to kinh ngạc. Nàng cúi người nhìn kỹ vào lồng ngực Bạch Dược Đoàn, rồi phát hiện – nơi ấy đang ẩn chứa một ngọn lửa đang cháy rực, nóng rát như thiêu.

Khắp người Bạch Dược Đoàn phủ một lớp ánh đỏ lờ mờ như lửa cháy, làm dung nhan vốn dịu dàng bỗng hiện lên một vẻ đẹp kỳ lạ, nhưng lòng Phục Quyển giờ đây chỉ còn đầy lo lắng.

Nàng hít sâu, tập trung tinh thần, dò xét kỹ hơn. Nửa canh giờ sau, Phục Quyển đã hiểu rõ sự tình.

Thì ra, trong lần Phục Nhan vượt qua thiên phạt để thành thần, Bạch Dược Đoàn đã vô tình hấp thu một luồng lửa báo ứng, chưa kịp luyện hóa hoàn toàn. Ngọn lửa ấy âm thầm tồn tại, nay phát tác bất ngờ khi nàng đang luyện công, khiến nàng mất kiểm soát, rơi vào hôn mê, gây nên cảnh hoang tàn như vậy.

Dù Bạch Dược Đoàn chưa nguy kịch, nhưng nếu để ngọn lửa tiếp tục đốt thân thể thì vô cùng nguy hiểm.

Sau một hồi lặng lẽ suy nghĩ, ánh mắt Phục Quyển chợt trở nên quyết đoán. Nàng nhẹ nhàng đặt Bạch Dược Đoàn nằm ngay ngắn xuống, ánh mắt nhìn chằm chằm vào lồng ngực người ấy, rồi đưa tay áp vào đó.

"Ào ào ——"

Luồng sức mạnh bị dồn nén lâu ngày như được giải phóng. Ngọn lửa bên trong Bạch Dược Đoàn bùng lên sáng rực, khí nóng hừng hực lan tỏa khắp không gian.

Thế nhưng, Bạch Dược Đoàn bất chợt rên lên khe khẽ, rồi phun ra một ngụm máu đỏ thẫm. Phục Quyển hốt hoảng rụt tay lại, đầu ngón tay nóng rát như vừa bị bỏng.

Thấy sắc mặt người kia tái nhợt, trong lòng nàng đau như có ai bóp nghẹt. Nàng biết, muốn ép ngọn lửa kia ra sẽ khiến Bạch Dược Đoàn tổn thương, nhưng khi nhìn khuôn mặt ấy, lòng nàng lại trào dâng một cảm giác không tên.

Rồi chợt một ý nghĩ hiện lên trong đầu, khiến ánh mắt nàng dao động, như đang đấu tranh giữa lý trí và bản năng. Nhưng chỉ thoáng qua, nàng đã hạ quyết tâm. Nàng cúi xuống gần hơn, mắt không rời gương mặt người ấy.

"Tiền bối, xin thứ lỗi... ta không có ý bất kính... Ta chỉ muốn giúp người hút luồng lửa kia ra..."

Giọng nàng nhẹ như gió thoảng, rồi hít sâu một hơi, cúi đầu xuống.

Môi chạm môi, mềm mại, dịu dàng như một làn sương, hòa quyện vị ấm cùng vị máu mằn mặn khiến lòng người chấn động.