Mỗi năm vào các tháng 3, 6, 9 và 12, đêm rằm Vạn Hoa Lâu đều mở Dạ tiệc Thưởng Hoa. Đèn hoa rực rỡ, hương phấn ngào ngạt; các cô nương lần lượt khoe tài, còn hoa khôi thì lên cuối cùng. Thời kỳ hưng thịnh, đến xem tiệc còn có cả vương công quý tộc.

Điểm khiến tiệc này nổi như vậy không chỉ vì ba tháng một lần, mà là cách bầu hoa khôi do khách bỏ phiếu: một phiếu mười lượng. Ai phiếu cao nhất thì đăng quán quân. Bởi thế, vì "nàng trong lòng", đám phú quý móc hầu bao không tiếc tay, thậm chí cãi lộn, ẩu đả cũng chẳng hiếm. Sau này Tiên đế chuộng tiết kiệm, ghét phô trương xa xỉ nên nhiều lần sai đóng cửa răn đe, Vạn Hoa Lâu mới bớt điệu.

Thẩm Nguyệt Chương vốn không định ghé Vạn Hoa Lâu-mồng tám mới là chặng giữa, chưa tới nước rút; giờ bước vào là phải nuôi phiếu cả tuần, ví chỉ tổ bốc khói. Nàng thì chẳng xót tiền mình, chỉ sợ Thẩm Thanh Quyết ngửi mùi náo nhiệt lại đốt sạch gia sản, nên tính đợi đúng đêm rằm mới ra xem ké. Ai dè vừa tạt qua Thiên Kim Phường (sòng bạc lớn nhất kinh thành) đã đụng Đoạn Lương.

Theo giọng điệu của Thẩm Nguyệt Chương: "Trong cả kinh thành... không, trong cả Đại Lương, người ghét ta nhất chính là hắn."

A Tang nhìn vị công tử đối diện như muốn ăn tươi nuốt sống Thẩm tiểu thư, lại thấy Thẩm tiểu thư chẳng có vẻ đùa cợt. Nàng ngẫm một lúc, thật thà hỏi:

"Thẩm tiểu thư... mấy năm nay ở kinh, người làm nghề gì mà vừa trái đạo đức vừa dễ gây thù vậy?"

Kinh thành rộng, người đông; hôm nay chỉ dạo một vòng đã chạm toàn kẻ hoặc đặt chuyện, hoặc có oán với Thẩm tiểu thư. A Tang bỗng có ảo giác: kẻ thù khắp nơi - mà nghĩ kỹ, chắc không phải ảo giác.

Thẩm Nguyệt Chương day trán, thở dài:
"Nói ngắn thôi: mấy năm trước ta thắng Đoạn Lương một ván ở sòng bạc."

A Tang ngẩn ra:
"Chỉ một lần mà đã để bụng? Bụng dạ vị công tử này hẹp thật!!"

Đoạn Lương nghe hai người nói chuyện coi như không có mặt mình, lửa bốc lên đến... đỏ cả cổ. Hắn hất tay đám tùy tùng, sấn lên, trỏ thẳng vào mũi Thẩm Nguyệt Chương:

"Ta hẹp hòi? Ngươi còn biết xấu hổ mà bảo ta hẹp hòi?!"

Vừa gào xong hắn lại ho sù sụ, bọn hạ nhân vội đỡ:
"Công tử bớt giận!" - "Bỏ tiền tiêu tai mà!" - "Thiên kim tiêu rồi sẽ kiếm lại!"

Bên này, A Tang vừa định xách ghế lao tới thì bị Thẩm Nguyệt Chương kéo tay ghìm lại:
"Thôi thôi, hắn sức khỏe không tốt. Lỡ ngươi đánh gãy xương, chúng ta phải đền!"

A Tang vẫn không buông cái ghế, mắt lườm như dao:
"Vàng bạc chỉ là vật ngoài thân, đền thì đền! Một người sáu thước rưỡi mà bụng dạ hẹp hòi đến thế, Thẩm tiểu thư cần gì ép mình nhẫn nhịn?!"

Tiếng ồn của sòng bạc át hết, ít ai ngoái lại; vậy nên khoảng khắc lặng im của Đoạn Lương nom càng... chói. Hắn nghiến răng:

"Ngươi còn mắng ta lùn?!"

Thẩm Nguyệt Chương thấy đầu đau như búa bổ, vội hạ giọng nhắc A Tang:
"Cha hắn là giám chính Khâm Thiên Giám."

A Tang cũng hạ giọng:
"Vậy... ăn vạ nhà này có được không?"

"Không!" Thẩm Nguyệt Chương rầu rĩ lắc đầu. "Khâm Thiên Giám ngoài ngắm thiên tượng, còn bói cát hung, xem quẻ. Hắn trước kia mượn danh cha kéo nhau vào sòng bạc 'bắt quẻ', cuối cùng lại thua ta; suýt nữa liên lụy đến cha hắn."

A Tang buông ghế, mặt chùng xuống:
"Vậy thôi... đừng kéo tiểu thư nhà ta vào rắc rối."

Thẩm Nguyệt Chương gật đầu tán thành, rồi hơi đắc ý:
"Cơ mà từ lần ta thắng hắn, Đoạn đại nhân (cha hắn) lại... quý ta nhất triều. Dù bị con làm vạ lây, còn ép Đoạn Lương bồi thường, phải sang nửa dãy phố cửa hiệu cho ta. Đoạn đại nhân bảo, coi như ta giúp ông chữa cái tật ham đánh cược của con trai!"

Nói đến đây nàng liếc Đoạn Lương, ngẫm nghĩ:
"Chỉ không rõ... sao dạo này lại phát bệnh?"

Xét tình thân "được cha thương", Thẩm Nguyệt Chương cảm thấy mình có trách nhiệm làm "bạn hiền" kéo thiếu niên lạc lối về nẻo ngay. Kết quả, hai người lại kéo nhau đến Vạn Hoa Lâu - đánh cược xem hoa khôi năm nay thuộc về ai.

Mỗi bên chọn một cô có triển vọng trong Bách Hoa bảng. Điều kiện:

Nếu Thẩm Nguyệt Chương thua → trả lại đủ số nửa dãy phố từng thắng.
Nếu Đoạn Lương thua → nửa dãy phố còn lại cũng mất nốt vào tay nàng.

Cược xong, Đoạn Lương đi luôn - hắn không ham sắc, càng không mê náo nhiệt. Người ham cả hai thì khỏi nói: Thẩm Nguyệt Chương dắt A Tang dạo cho hết Vạn Hoa Lâu tới tận khuya.

Đã vào kỹ viện thì phải uống rượu; uống rượu thì sẽ say; đã say thì... xúc động. Thẩm Nguyệt Chương vung tiền cho cô nương trên đài tự tăng điểm, khiến đệ đệ nghe được chắc ngất, nhưng nàng thì đổi được một đêm ngắm mỹ nhân cận kề.

Chỉ tiếc, đến giờ lên mây thì nàng say đến đầu óc bông gòn. Lúc mỹ nhân bước xuống, khí chất lại không hề giống người vừa uốn lượn mềm như nước trên sân khấu.

"Phập!"
Bốn tấm bình phong vẽ sĩ nữ đồ đổ rầm. Phía sau, ấm trà chén tách rơi vỡ lách tách đầy sàn.

A Tang loạng choạng chạy ra... rồi đi nhầm hướng, chui lên cửa sổ treo lửng, ói một đường trời tối đất mờ.

Thẩm Nguyệt Chương cười khì khì một tiếng, nhưng vừa chạm ánh mắt lạnh như dao của "hoa nương", nàng rùng mình tỉnh bớt nửa canh.

Ký ức đứt đoạn tại đó. Đến trong mơ, nhớ lại cái liếc mắt ấy, nàng còn giật mình.

"Bộp!"

Chân trái đạp trúng tường, đau nhói. Thẩm Nguyệt Chương bật dậy, mũi phảng phất mùi hương trầm. Nàng xốc rèm nhìn quanh: phòng nhỏ, bày biện gọn ghẽ; bộ bàn ghế bên kia tuy cũ mà lau sạch bóng. Trên bàn thờ đặt Quan Âm, hương thơm lan từ lư đồng trước tượng.

Đầu như cháo đặc, lười nghĩ, lười động. Chỉ đến khi nghe lách cách bên phòng cạnh, nàng mới cố lết ra xem náo nhiệt.

Vừa mở cửa đã đụng mặt A Tang cũng đang bước ra.

"Chào buổi sớm~"
Giọng Thẩm Nguyệt Chương khàn thấy sợ.

A Tang thoáng nhẹ người vì thấy "người thật việc thật", rồi ngó quanh sân nhỏ ấm áp, mặt chùng xuống:
"Thẩm tiểu thư... chúng ta... ở Tây Thiên rồi sao?"

"???"

"Ngày xưa chỉ nghe đồn uống rượu đến chết chứ ta chẳng tin. Giờ thì-"

"Tin cái đầu ngươi!" Thẩm Nguyệt Chương ngáp dài. "Đường Tăng phải vượt tám mươi mốt kiếp mới đến Tây Thiên. Ngươi uống một bữa đã đòi lên chầu Phật à?"

A Tang: "???"

Thẩm Nguyệt Chương vỗ bốp lên vai cô:
"Ít ra ngươi cũng phải té một cái cho có thủ tục đã chứ!"