Mỗi lần hàn độc tái phát, người Liễu Vân không chỉ lạnh thấu xương mà còn vướng ác mộng. Thường là cảnh Liễu gia bị xét nhà: sắc đỏ loang lổ, nặng nề và u tối. Nhưng lần này, hẳn vì bên cạnh có hơi thở của người sống, bức màn máu trong mơ bị một vệt nắng xuyên thủng; đỏ sẫm rút lui, nhường chỗ cho ẩm ướt và mùi rơm mốc. Nàng mơ thấy đoạn sau cảnh máu loang.

Một gian trại chật hẹp ẩm thấp, hơn chục bé gái trạc tuổi co cụm vào nhau. Một cô bé ngồi trên bó rơm mốc, đôi mắt đen láy nhìn lên mảng trăng lạnh trên cao.

Ấy là Liễu Vân bảy tuổi.

Hai năm từ Cẩm Châu áp giải tới Kinh Thành, lời giễu cợt và khinh mạt không mài mòn được góc cạnh của nàng; trái lại, giữa bùn nhơ đen đặc, một mũi nhọn quỷ quái, lạnh lẽo và cứng rắn dần thành hình. Nàng tự mài mình thành lưỡi dao, lội qua chốn bẩn độc, đợi ngày trả mối nợ máu. Nàng muốn dùng chính tay đâm kẻ thù.

Nàng biết phụ thân từng có giao tình với Thẩm Dật - khi ấy còn là tiểu hầu gia, bèn trăm phương nghìn kế để được Thẩm phủ mua về.
. Nhà công thần, tâm phúc của đế vương, khách khứa ra vào như dệt. Không chỗ nào thuận để đổi vận hơn Thẩm gia.

Ngày nhập phủ, nàng được dẫn vào bái lão hầu gia, đồng thời thấy một bé con trắng mềm dựa đầu gối lão nhân - Thẩm Nguyệt Chương. Bé ấy sinh ra vừa vặn, xinh xắn khả ái, vô ưu vô lự, nõn nà như cục bánh nếp.

Thẩm Dật đang kể lại thân thế nàng cho lão hầu gia nghe; Thẩm Nguyệt Chương ngửa đầu, ngơ ngác ghé sát nghe theo kiểu trẻ con. Liễu Vân đã có thể thản nhiên nghe người khác thuật lại cảnh nhà mình tan nát. Nàng chỉ nhìn bé con kia, âm thầm cân đo: vật nhỏ này có thể giúp mình được bao nhiêu.

Khi ấy Thẩm Thanh Quyết còn chưa ra đời, Thẩm Dật cũng chưa tục huyền; Thẩm Nguyệt Chương nghiễm nhiên là bảo bối đầu bảng trong phủ. Kế của Liễu Vân đặt thẳng vào người nàng.

Bé con cảm thấy bị nhìn, ngẩng lên đối lại bằng đôi mắt trong veo, không giấu được gì. Chờ người lớn không chú ý, đuôi mắt Liễu Vân khẽ cong. Con gái Thẩm gia này... trông rất dễ dắt.

Lão hầu gia, giọng tuy đã mờ nhưng vẫn nghiêm rành rọt:
"Là con gái cố nhân, thì xếp cho một sân riêng. Hai đứa cùng tuổi, khỏi nói hầu với hạ; cứ làm bạn chơi."

Liễu Vân dập đầu tạ ân, lòng không gợn sóng. Lời ấy là khách sáo; ai tin thật thì kẻ ấy dại. Nhưng điều nàng không ngờ: mình... quả thực sẽ trở thành "bạn chơi".

Ban đầu nàng nôn nao bất an, cố tìm cách chứng minh mình "có ích". Song ăn, mặc, ở, đi lại của Thẩm Nguyệt Chương đều đã có hạ nhân trước sau lo đủ; hễ Liễu Vân chìa tay, mấy bà vú già vội vã rụt lại, khúm núm nói đã có phân phó của hầu gia: trong phủ không ai được xem nàng là hạ nhân.

Thế thì chỉ còn một đường: tăng phân lượng của mình trong lòng Thẩm Nguyệt Chương. Nàng dắt nàng ấy chơi, lén trèo tường, leo cây, lén mua rượu, kết bạn bầy bạ... Những việc ấy tốt xấu chưa bàn, nhưng tình cảm tăng rất nhanh. "Tội" dạy hư tiểu thư Thẩm gia có thể lật thuyền bất cứ lúc nào, nhưng mạo hiểm lớn thì lời cũng lớn: từ đó, Thẩm Nguyệt Chương bắt đầu dính nàng.

Muốn lợi lộc dài lâu, phải được cả lão hầu gia lẫn tiểu hầu gia gật đầu - phải cho họ thấy: chỉ có Liễu Vân mới "trấn" nổi Thẩm Nguyệt Chương. Chưa tới hai năm, nàng làm được. Ở Vĩnh Định hầu phủ, nàng thành thứ không thể thay thế: cái "roi nhỏ" duy nhất khiến nhà nhà nâng niu nữ nhi này chịu thu mình nửa bước.

Thời gian trong mộng lướt vùn vụt; chớp mắt đã tới những buổi "đi học" và bài ca ngủ nướng muôn thuở. Thẩm Nguyệt Chương ôm chăn rầm rì, không chịu dậy.

Bảo Hoa tự, liêu phòng.

Tiếng thì thầm ngoài cửa đánh thức Liễu Vân. Trên vai nàng, Thẩm Nguyệt Chương đang dụi mặt, giọng mũi còn ngái: rầm rì, nóng và mềm. Đây chính là "mẹo ngủ nướng" cố hữu. Nửa mê nửa tỉnh, Liễu Vân thuận tay kéo chăn che vai cho nàng, cánh tay kia khẽ vỗ vỗ sau lưng, mặt mày dãn ra, trong khóe mắt là thứ dung túng kín tiếng.

Ngoài cửa, giọng đứng hầu vang lên:
"Nương nương, có tin biên cương phía Bắc ạ."

Liễu Vân hoàn toàn tỉnh táo: "Vào đi."

Cửa gỗ "kẹt" một tiếng. Cùng lúc, tiếng vỗ sau lưng đều đều và một tiếng "hừ" nũng nịu của cô gái trên giường lọt qua rèm mỏng. Người vào khựng một nhịp rồi mới bước tiếp.

Đó là Tuyết Sương. Vừa rồi còn lo sáng đã quá giờ mà nương nương chưa gọi rửa mặt - chuyện hiếm lạ nhiều năm. Là băng độc nặng hơn, hay đêm qua mất ngủ? Nàng vừa nhíu mày vừa khép cửa lại, quay người thì thoáng thấy nơi góc bình phong có một áo xuân sa vàng nhạt rơi lệch.

Trong đầu Tuyết Sương loé lên một từ, sắc bén và sượng sùng: hồ ly tinh.

Nàng biết rõ: người như Thẩm tiểu thư, sao có thể hầu hạ ai cho yên; đã ở chung lại còn để người bệnh dỗ mình ngủ mới lạ chứ!

Tuyết Sương hít sâu, hạ mí mắt, coi như không thấy quần áo rải tứ tung. Nàng vòng qua bình phong, hai tay dâng thư:
"Tin gấp từ biên cương phía Bắc."

Vành tai có thể nén, song thính giác không chịu nén. Tiếng vỗ sau lưng bên trong vẫn rành rọt lọt vào tai nàng. Lại thêm tiếng lụa sột soạt - dường như nương nương định ngồi dậy mà Thẩm tiểu thư cứ... níu lại.

Bàn tay vỗ lưng kia càng dỗ ngọt hơn. Tuyết Sương cúi mặt, sắc xanh nơi gò má càng đậm:
Ở với người bệnh, rốt cuộc là ai dỗ ai ngủ vậy chứ...