Một câu "xem ngươi biểu hiện thế nào" của Thái Hậu đã khiến ai kia lập tức mở chế độ tận tâm tận lực: Thái Hậu ngồi, nàng kéo ghế sát bên; Thái Hậu dùng bữa, nàng bưng canh; Thái Hậu viết chữ, nàng ấn giấy; Thái Hậu luận kinh, nàng nghiêm chỉnh ngồi thiền hầu cạnh... Gần như một tấc không rời, đúng dáng "tọa kỵ" các vị tiên trong Tây Du - tức kiểu theo hầu sát gót, việc thì... vô dụng nhưng thắng ở thái độ và chịu khó bầu bạn.

Điểm hơn người duy nhất: Thẩm Nguyệt Chương còn kiêm "ấm giường". Đêm đến, nàng dời chỗ đệm ấm nóng sẵn, tự lăn vào mép trong, mắt sáng rỡ nhìn Liễu Vân.

Liễu Vân vừa tắm dược xong, da thịt mỏng phấn, còn vương hơi ấm ẩm, cả người như phù dung mới hé. Bị cái nhìn không che giấu kia hun nóng, dù mới chỉ là đêm đầu cùng giường từ tối qua (lại còn nửa mê nửa tỉnh), tối nay... Thái Hậu hiếm khi có chút lúng túng, nghiêng mặt, vành tai nóng lên rồi mới nằm xuống.

Chăn vừa kéo, mùi thơm túi hương ùa tới át mùi thuốc, Liễu Vân khựng một nhịp. Thẩm Nguyệt Chương lập tức thò đầu khoe: "Nương nương, chiều nay ta sai A Tang xuống núi mua túi thơm. Có thơm không?"

Liễu Vân lặng lẽ duỗi chân vừa vào chăn lại rút ra, liếc nhanh mặt đệm: "Còn bày biện gì nữa?"

Thẩm Nguyệt Chương bật dậy, chỉ một loạt lỉnh kỉnh đầu giường: "Đậu phộng, hạt dưa, nước suối tuyền, kẹo và điểm tâm, cả thoại bản nữa! Khát-đói-chán đều có đủ!"

Liễu Vân đảo mắt: "Không thiếu gì chứ?"

"Thiếu gì nói ta thêm ngay!" Nói xong nàng cười nịnh, rướn tới: "Thế nào, ta biểu hiện không tệ chứ?"

"... Ta chỉ có một nguyện vọng." Liễu Vân đưa ngón tay chấm nhẹ trán nàng, ép lùi một khoảng. "Đừng quá sức. Thu thần thông lại."

Nguyện vọng gọi là "nguyện vọng" vì thường khó thành hiện thực. Đêm xuống, mây che trăng, phòng im ắng. Lăn qua lăn lại, Thẩm Nguyệt Chương rút về phía gối Liễu Vân: "Nương nương... Liễu Vân... A Vân... ngủ chưa?"

Vừa chợp mắt xong bị gọi tỉnh, Liễu Vân: "???"

"Tốt quá, ta cũng chưa ngủ." Thẩm Nguyệt Chương thở dài nhẹ nhõm. "Mi mắt nặng trịch mà cứ nghĩ tới rằm được ra ngoài là lại phấn khích..."

Nàng thì thầm một tràng khiến thái dương Liễu Vân giật giật. Cuối cùng, nàng chui sát, giọng đĩnh đạc: "Không sao. Ta nghe nói vỗ nhịp sẽ dễ ngủ."

Rất biết điều, nàng kéo tay Liễu Vân đặt phía sau lưng mình, tự tìm tư thế êm. "Ngươi bắt đầu đi, ta sẵn sàng rồi."

"... Ta giờ thật sự chỉ muốn bóp chết ngươi." Giọng Liễu Vân khàn khàn, tay thoáng siết gáy nàng.

Thẩm Nguyệt Chương ngửa cằm, để trọn cổ trong tay đối phương như con vật cúng tế vô tội, lông mi khẽ run, môi mở khẽ-trông vừa ngây vừa... liều. "Nhưng tay kia đừng ngừng."

Vài nhịp sau, Liễu Vân đành xoa giữa mày, tiếp tục giữ gáy nàng, một tay kéo ôm chặt: "Vậy tìm tư thế khiến ta thoải mái trước."

Qua mấy đêm phục vụ để Thái Hậu "ngủ cho yên", rốt cuộc Thẩm Nguyệt Chương cũng được ngồi lên xe ra Vạn Hoa Lâu.

Xe dừng ở ngõ sau. Mành kiệu vừa nhấc, một gương mặt tươi tắn ló ra đã bị mạnh tay ấn vào; đến khi xuống, đầu nàng đội mũ trùm rủ sa che kín. Nàng vụng về vén nửa tấm sa, lầm bầm: "Ăn mặc thế này ra đường, không gây chú ý mới lạ."

Đại Lương cởi mở hơn Sở; Dạ tiệc Thưởng Hoa náo nhiệt nhiều năm, mua phiếu bình chọn hoa khôi đâu chỉ vương công công tử-không ít công chúa cũng hậu hĩnh. Nổi nhất là năm Tuyên Võ thứ 5: vị Đại Trưởng Công chúa trứ danh "Lả lướt" tiêu nửa phủ để nâng một vị Lạc nương lên ngôi khôi. Từ đó, "đánh khôi" thành phong nhã; Vạn Hoa Lâu đục thêm cửa riêng để phu nhân tiểu thư tiện ra vào.

Đeo mũ trùm ban ngày đúng là... phô trương. Lại vướng víu: vừa bước khỏi xe, Thẩm Nguyệt Chương loạng choạng đổ gọn vào lòng Liễu Vân.

Hôm nay Liễu Vân giả làm A Tang, mặc áo ngắn tay bó màu xanh sẫm, tóc vấn gọn sau đầu, đứng thẳng như cây tùng. Nàng đỡ vai Thẩm Nguyệt Chương, bất đắc dĩ: "Trong kinh ai cũng biết ngươi bị Thái Hậu mang lên chùa Bảo Hoa. Còn muốn đường đường chính chính vào đây? Chẳng phải tự bảo người ta đoán ra ta là ai?"

"Rõ ràng ngươi sợ lộ, vậy còn bắt ta đội mũ?" Thẩm Nguyệt Chương bĩu môi.

"Không có cách. Ở đây ai cũng quen ngươi." Liễu Vân lùi nửa bước, giọng nửa trêu nửa gai. "Ta thì chẳng ai nhận. Khó chịu quá thì quay xe về chùa, để ta xem xong sẽ kể ai thắng ai thua."

Như bị nắm gáy mèo, Thẩm Nguyệt Chương dựng lông trợn mắt. Đúng lúc, tiếng cười the thé của tú bà vang lên: "Hoàng công công, đã lâu không gặp!"

Cả hai đồng loạt biến sắc.

Thẩm Nguyệt Chương không rành các lục công công trong cung, thầm nghĩ: công công đi dạo hoa lâu-cũng là đến xem hát? Nàng định nghển cổ nhìn, Liễu Vân đã kịp nắm cằm, ép đầu nàng quay lại, mày nhướng: Đừng ngó.

Giọng hoạn quan đằng kia nồng men, cố ép nhỏ vẫn lộ vẻ đắc ý: "Người kia... quản nghiêm lắm. Bao năm rồi, ai dám sai nửa bước? Bây giờ ra khỏi thành, thủ hạ tụi ta cũng nên khoan khoái một bữa chứ!"

Tú bà a dua: "Ở Vạn Hoa Lâu, mỹ nhân thì nhiều vô kể. Hoàng công công mời, gian Thiên, số một đã sẵn."

Đèn gấm lộng lẫy nuốt hai bóng người vào sâu. Trong góc tối, Thẩm Nguyệt Chương lẳng lặng tháo mũ trùm đưa cho Liễu Vân-ngẫm lại, đội lên đầu nàng e hợp hơn.

Một chén trà sau, họ ngồi im trong chiếc xe tối ở ngõ hẹp. Tiếng người ồn ã, thỉnh thoảng đàn sáo vọng ra càng khiến lòng ngứa ngáy. Mấy lần quay sang, Thẩm Nguyệt Chương chỉ thấy Liễu Vân nhắm mắt tĩnh toạ như nhập định. Từ khi nghe "hoàng công công", Liễu Vân dứt khoát: không vào lâu, không về chùa; sai ám vệ đi thăm dò, còn mình ngồi đen mặt chờ tin.

"Rốt cuộc hắn là ai mà khiến ngươi cau có đến vậy?" Thẩm Nguyệt Chương không chịu nổi, cọ lại gần. "Trong cung nhiều thái giám thế, nghe mỗi giọng đã đoán trúng, chắc chẳng phải hạng thường. Chẳng lẽ... người của ngươi?"

"Hừ." Liễu Vân hé mắt, ánh nhìn rét ngầu. "Nếu là người của ta, giờ đã chết tám trăm lần."

Thẩm Nguyệt Chương hiểu rõ Liễu Vân ghét nhất chuyện thất kiểm soát; với người hầu bên cạnh, tiêu chuẩn lại càng nghiêm. Thái Hậu vừa rời cung hai bữa đã có kẻ nghênh ngang vào hoa lâu-nghe đã biết không phải người nàng dùng.

"Vậy... là người bên Hoàng đế?" Thẩm Nguyệt Chương bỗng trợn mắt.

"Nói xằng!" Liễu Vân lườm. "Người bên Hoàng thượng sao lại dùng hạng người đó." Nàng ngừng một nhịp rồi giải thích: "Hắn là lệnh sử Nội Phó cục. Trước kia lục cung để trống, chức ấy hữu danh vô thực. Nay tổng tuyển tú, có kẻ bám vào Trung cung, sau lưng không biết thu bao nhiêu hối lộ."

Ánh mắt Liễu Vân nhìn qua màn xe về phía ánh nến đầu ngõ: "Ăn hối, kết cánh, làm rối phép nước. Năm xưa loạn Ninh-Vinh, một nửa hoạ do hoạn quan chen vào chính sự mà ra. Vạn Hoa Lâu rực rỡ, ngư long hỗn tạp-chưa chắc chỉ gặp mỹ nhân, có khi gặp 'đại nhân' nữa."

"Gặp mỹ nhân thì sao, gặp 'đại nhân' thì sao?"

"Gặp mỹ nhân-giết. Gặp 'đại nhân'-trảm." Nàng nói nhẹ như đùa, mà lạnh đến gai người.

Thẩm Nguyệt Chương vô thức xoa cổ: "Chỉ là gặp người đẹp, đáng gì đến mất mạng?"

Đáy mắt Liễu Vân tối sâu. Nàng nuốt lời sắp nói, chỉ thở dài: "Rồi ngươi sẽ biết." Lại lập tức sửa: "Không-tốt nhất cả đời đừng biết."

Thẩm Nguyệt Chương còn mơ hồ. Nàng ghé sát, hạ giọng nghịch ngợm: "Thái giám thì... không thể. Ngươi chắc hắn tới gặp 'đại nhân' chứ?"

Hơi thở ấm áp lùa qua vành tai, ngón tay đặt trên gối của Liễu Vân khẽ co. Đôi mắt gần trong gang tấc của Thẩm Nguyệt Chương sáng như sao-sự đơn thuần của hai mươi năm được chở che kỹ lưỡng. Mỗi lần đối diện ánh mắt ấy, Liễu Vân đều thấy mình như bị nhấn chìm trong quang sắc. Hô hấp bỗng khó, thẳm sâu trỗi dậy khát vọng tối tăm: vừa muốn giữ lấy nguồn sáng ấy, vừa muốn kéo nó vào tịch mịch của mình.

Ngày trước, nàng chỉ định mượn ánh sáng đó rọi đường mình đi. Từ bao giờ ý nghĩ dùng Thẩm Nguyệt Chương làm "bậc thang" nhạt dần?

Chắc từ khi lão hầu gia qua đời, Thẩm Nguyệt Chương quỳ trước linh đường đến ngất. Trước khi gục xuống, Liễu Vân đã dỗ bao lần không được; nàng bực vì uy tín bị thách thức, vì sự bướng bỉnh "không thực tế", vì... ngu ngốc. Người mất rồi, quỳ nữa ngoài tự hành hạ thì ích gì?

Đêm ấy nàng tỉnh lại, câu đầu tiên: "Không cần thấy Liễu Vân." Nhớ lại, ngực Liễu Vân vẫn như gió lùa.

Lúc ấy, nửa xấu hổ nửa uất. Xấu hổ vì bị làm cho mất mặt trước hạ nhân, uất vì lòng tốt bị mắng không tiếc lời. Lạnh thấu. Buồn cười: chưa từng sở hữu, sao lại cảm thấy mất?

Nàng gắng gượng ra khỏi nhà chính thì Công chúa Thập Thất đã tới cổng viện. Đêm khuya cấm xuất nhập, nhưng Công chúa được sủng, lại nghe Thẩm Nguyệt Chương ngất nên lập tức mang thái y đến.

Đó là lần đầu và cũng là duy nhất Liễu Vân gặp Thập Thất. Công chúa ôn nhu, điềm tĩnh; khi thái y xem xong, phòng chỉ còn hai người. Thị nữ Công chúa và nha đầu của Thẩm Nguyệt Chương đứng ngoài hiên.

Trong phòng, Công chúa ôm dỗ, giọng ấm mềm. Nàng mang kẹo sữa Thẩm Nguyệt Chương thích, cả cây trâm vừa để ý. Từ áp chế đến vỡ òa, rồi khàn tiếng, rồi nấc nghẹn... Tiếng khóc của Thẩm Nguyệt Chương dần im.

Khi Liễu Vân bước vào, Công chúa ngồi bên cửa sổ, để Thẩm Nguyệt Chương gối trên đầu gối mình ngủ cuộn như con mèo nhỏ. Thập Thất vuốt vai lưng, ngẩng lên bảo: "Ngươi là Liễu Vân? Tiểu hạch đào thường nhắc đến ngươi."

Nàng trao người đang ngủ lại: "Nàng không mẹ từ nhỏ; lão hầu gia lại vừa mất-lòng đau lắm."

Liễu Vân đỡ lấy, cứng người lạ lẫm. Trong đầu lại nhẩm rằng nay trong phủ đã có kế mẫu và tiểu công tử, mai sau an ổn ra sao còn chưa biết-đâu dư thời giờ mà 'đau'... Nàng vẫn hận sắt không thành thép với Thẩm Nguyệt Chương; còn kiểu do dự của hoàng gia như Thập Thất, lại càng không thuận mắt.

Nhưng chính từ khoảnh khắc ấy, trong nàng le lói một cảm giác khác-như công sức mình dày công vun một hạt giống, bỗng có người gõ cửa đòi.

Tiễn Công chúa, nhìn gương mặt ngủ bình yên kia, Liễu Vân lần đầu thấy... không biết nên đứng về phía ai. Khác hẳn sự kháng cự với đụng chạm, hồi nhỏ Thẩm Nguyệt Chương lại mê được xoa bóp, như cục bột trắng mềm. Hai người chưa từng có thời khắc nào gần đến vậy.

Nàng ngồi đầu giường, trán Thẩm Nguyệt Chương tựa bụng mình, mười ngón tay đan chặt lấy tay nàng. Vừa ngượng vừa lạ, mà không hề chán ghét. Trong đầu hiện lên bóng Công chúa ôm dỗ ban nãy. Muốn cự tuyệt mối liên hệ với Công chúa, nhưng rồi lại vô thức bắt chước: ôm, khe khẽ hát một điệu Cẩm Châu. Bàn tay nhiều lần định vỗ lưng dỗ ngủ... rồi lại rụt. Bởi hễ vỗ xuống là tự thú: bao năm kề cận mà hóa ra hiểu nàng không bằng một "người ngoài". Là mặc nhận lãnh địa này vốn thuộc về Thập Thất. Là nhận những điều khó nói kia... có thật.

Con người chỉ khi nếm đau mất mới hiểu: thể diện mới là thứ mơ hồ nhất. Liễu Vân siết khẽ bàn tay. Thẩm Nguyệt Chương dựa quá gần, gần đến muốn đưa tay là chạm sao. Có lẽ nàng ngẩn người hơi lâu, nên "ngôi sao" kia chớp chớp tỏ ý giận.

"Này, 'sau này ta sẽ biết' là biết cái gì?"

Liễu Vân thở ra, không đẩy nàng ra; nàng dựa lưng vào thành xe, ngước cằm, giọng đàn bà đã yên bề mà nói với tiểu thư chưa xuất giá-hàm súc, nửa giấu nửa khoe, cố ý để người ta vừa tò mò vừa khó chịu: "Chờ ngươi thành thân sẽ biết."

"Nếu sớm muộn cũng biết, sao giờ không nói?" Nàng vô thức ghé tai sát hơn.

"Muốn biết chứ?"

Thẩm Nguyệt Chương gật đầu lia lịa-thật ra cũng chưa rõ "biết" cái gì, chỉ thấy hứng.

Liễu Vân vẫy tay, nàng ngoan ngoãn thò tai lại. Còn chưa kịp thì gió rít ngoài mành, áo quần phần phật; ám vệ trở về, gõ vào thùng xe ba dài một ngắn, trao đổi rất nhanh.

Thẩm Nguyệt Chương đang nhoài người định nghe trộm đã bị Liễu Vân đưa tay bịt tai.

Nàng tròn mắt ngơ ngác. Gượng gạo gỡ tay ra, chỉ kịp nghe một câu vọng vào:

"Nương nương, xử trí thế nào?"