Trời còn tờ mờ, Thẩm Nguyệt Chương đã bị Liễu Vân lôi từ giường dậy.

"Ngày mai là ngày giỗ Tiên Đế. Chùa Bảo Hoa lập đàn làm lễ cầu siêu bảy ngày, từ mười bảy đến hai mươi bốn. Hôm nay là ngày chuẩn bị cuối cùng, ta phải về chùa rà soát toàn bộ quá trình..." Vừa nói, Liễu Vân vừa túm lấy người trên giường. "Hôm qua đã hứa với ta: mở cửa thành là về. Còn ngủ nữa?"

Thẩm Nguyệt Chương hoàn toàn không nghe lọt chữ nào, ậm ừ cho có, rồi theo quán tính ôm lấy cánh tay đang chắn trước ngực mình, rúc vào vai Liễu Vân. Đêm qua nàng ngủ chẳng ra sao-đệm giường lại cứng-lưng eo mỏi rã; giờ ai nói gì cũng mặc.

Liễu Vân sớm liệu trước cảnh này. Trên giá bên giường, nàng đã dặn chuẩn bị nửa chậu nước lạnh từ tối qua-để phòng khi cần. Nhưng nhìn dáng Thẩm Nguyệt Chương dựa vào vai mình, khóe môi nàng lại bất giác cong lên; trong đầu còn vương chuyện khuya qua người nào đó đòi "rải cánh hoa" vào thùng tắm.

Nàng ngồi lặng giữa sắc trời xanh lơ, để mặc Thẩm Nguyệt Chương trượt từng chút vào lòng mình. Người đang ngủ thả lỏng, cánh tay bám vai không còn lực, thân thể trượt xuống, dừng gọn trong khuỷu tay nàng-y hệt hình ảnh Thập Thất ôm Thẩm Nguyệt Chương ngày ấy chập chờn trở lại.

Gương mặt Thẩm Nguyệt Chương dưới dải sáng mờ nhạt hơi xanh tái, thân mình thì lại mềm và ấm, dựa vào cánh tay nàng dễ chịu lạ. Liễu Vân nhìn hồi lâu, bất giác mềm giọng: "Tỉnh đi, lên xe ngủ tiếp... hửm?"

Giữa mày Thẩm Nguyệt Chương khẽ nhúc nhích-đúng kiểu bị quấy mà không ưng-rồi càng chui sâu vào khuỷu tay nàng. Hàng mi của Liễu Vân theo đó cũng cong thêm.

Nàng khẽ vỗ sau lưng, cúi người, thì thầm ngay tai:

"Thẩm Thanh Quyết tới tìm ngươi đòi nợ!"

Thẩm Nguyệt Chương: "!!!!!!"

Canh tư vừa điểm, gà gáy rộ khắp ngõ. Gánh nước sớm đi qua các hẻm, chọc sủa lác đác từ xa đến gần.

Xe ngựa về chùa đã chờ sẵn, nhưng Liễu Vân còn dặn dò ám vệ vài việc; ngay lão quản gia cũng kéo riêng Thẩm Nguyệt Chương ra một góc, tranh thủ chừng ấy thời gian mà "truyền nghề".

Lão nói rất chí tình, dạy nàng cách làm sao để không thể thay thế trong mắt chủ tử. Thẩm Nguyệt Chương nghe gật như bổ củi. Đợi Liễu Vân dặn xong tới gọi, lão quản gia mới cầm tay, đôi mắt rưng rưng, lặng người tiễn ra đầu ngõ.

Trong xe, Thẩm Nguyệt Chương ôm hai "đồng liêu" bình nước nóng, thở dài một tiếng. Liễu Vân liếc xéo, cười nhạt: "Vất vả Thẩm đại nhân tự tay áp giải phạm nhân lưu đày... chùa Bảo Hoa?"

"Không phải!" Thẩm Nguyệt Chương dí ngón trỏ vào một "đồng liêu". "Tạm áp giải về chùa, rồi nhờ A Tang áp giải tiếp đến... hiệu cầm đồ!"

Hiệu cầm đồ?!

Liễu Vân cười khẽ, rồi chợt nhớ ra chuyện khác: "Hôm kia ngươi bảo A Tang xuống núi mua... đậu phộng, hạt dưa, ô mai, điểm tâm, cả túi thơm nữa. Tiền đâu?"

Hai tấm cầu phúc còn nợ người, lấy đâu ra tiền lẻ! Liễu Vân nhíu mày, nghiêm giọng: "Đừng bảo là lén đem đồ trong chùa đi cầm-chùa Bảo Hoa là quốc tự, tất cả đều có sổ!"

Thẩm Nguyệt Chương sáng mắt: "À... hóa ra còn có cách đó!"

Nhìn bộ "vỡ lẻ" của nàng, Liễu Vân nuốt một hơi, tự cắn lưỡi vì lỡ gợi ý. Nàng đành dặn gắt: "Ta nói trước-đồ trong chùa đều có đăng ký!"

"Biết rồi!" Thẩm Nguyệt Chương hừ nhỏ. "Ta mang áo đi cầm."

"Áo?"

Sắc mặt Liễu Vân đổi ngay, còn căng hơn nghe chuyện "cầm tượng Phật": "Cái áo hôm qua ngươi mặc? Cái vàng nhạt đó?"

"Đúng. Sao?"

"Không có gì." Nàng cười như không cười.

Xe dừng khựng. Cửa thành sắp tới-ngoài cổng, xe rau mới vào thành nối hàng dài; bên này ngựa xe ra cổng cũng xếp lớp. Trong ồn ã không chói tai ấy, Liễu Vân tựa lưng vào vách xe, nhắm mắt, buông một câu khó hiểu: "Đừng làm mất thứ gì là được."

Thẩm Nguyệt Chương chẳng hiểu nàng lúc nóng lúc lạnh ra sao, bèn ôm hai bình nước nóng, tính nhẩm xem "đồng liêu" cầm được bao nhiêu tiền.

Ra khỏi thành, nàng lại ngọ nguậy, dựa đầu gối vào Liễu Vân: "Ta thấy, người già thật có trí khôn sống-quản gia nói chuyện đâu ra đó!"

Liễu Vân hé mi mắt.

"Ta biết ta không phải cung nữ." Thẩm Nguyệt Chương thò lại gần. "Nhưng ta muốn thi làm nữ quan. Ở triều đình muốn đứng vững thì phải không thể thay thế trong mắt cấp trên-đúng không? Ta không thể để ai làm thay ta!"

"Không cần." Liễu Vân đẩy nhẹ. "Thi sơ thí qua được đã hẵng nói."

"..."

À... hình như có chuyện đó thật.

Liễu Vân chậm rãi tiếp lời: "Quản gia nhà ta chưa tới bảy mươi, vẫn kém ông ngoại ngươi một giáp. Bảy mươi tuổi, Hoắc thái sư dạy ngươi một buổi, hôm sau ngươi cắt râu ông ấy làm bút. Hại lão thái sư nửa tháng đóng cửa không ra."

"..."

Thẩm Nguyệt Chương vội lấy tay bịt miệng nàng. Cũng chẳng ngăn được Liễu Vân nói qua kẽ môi: "Có lẽ người già-đầu óc là trí tuệ, râu cũng... trí tuệ."

Lòng bàn tay bị hơi thở nàng chạm vào ngưa ngứa, Thẩm Nguyệt Chương trừng mắt: "Khi đó ta còn nhỏ! Với lại chính ngươi bảo lông dê làm bút được!"

"Ta đâu nói râu dê cũng tính là lông dê."

Cứng họng, Thẩm Nguyệt Chương đá một phát làm "đồng liêu" lăn bịch. Liễu Vân nắm cổ tay nàng kéo xuống, dàn xếp cho có lệ: "Đừng áy náy. Hoắc thái sư mất bộ râu; còn ngươi mất mười ngày tự do kia mà."

"... Sao ta chẳng nhớ?"

"A!" Liễu Vân ra vẻ ngạc nhiên. "Ngươi không mất gì à?"

Ánh mắt nàng rơi hờ hững xuống ngang lưng Thẩm Nguyệt Chương: "Vậy là ta nhớ nhầm."

"..."

Bị chọc tới nơi, Thẩm Nguyệt Chương càng muốn chứng minh lời quản gia đúng. Nàng nhớ chuyện "thành thân sẽ biết" hôm qua, đuôi mày hất lên: "Dù không làm nữ quan, thì sau này thành thân, ta cũng phải là người độc nhất vô nhị trong mắt phu quân!"

Đồng tử Liễu Vân co lại trong thoáng chốc. Đầu ngón tay siết khẽ; tim đánh một nhịp nặng vào xương ngực. Nàng liếm môi, bỗng trống rỗng-không cãi.

Nàng hơi nghiêng mặt, sắc mặt thoáng nhợt, cằm càng sắc cạnh.

Thẩm Nguyệt Chương tưởng nàng hết cãi, càng đắc ý: "Cha ta bảo tốt nhất là cưới ở rể. Ta chỉ việc sinh con là xong, còn lại cha bao hết!"

Rồi nàng chững lại: "Nhưng ta không muốn sinh. Mẹ ta mất lúc sinh ta, ta sợ. Theo ta, cưới rồi... cho chồng nạp mười bảy tám phòng thiếp, rồi ôm đứa ta thích nhất về tự nuôi!"

Giữa mày Liễu Vân khựng lại, bất đắc dĩ không nỡ nhìn. Lòng rối như tơ, cuối cùng chỉ khẽ cười mỉa: "Cái gì cũng chưa hiểu."

"Ta sao lại không hiểu?"

"Phu thê-mẫu tử, ngươi hiểu gì? Thành thân là làm gì, ngươi hiểu không?"

Những điều mẹ dặn con gái đêm tân hôn... tưởng tượng đến là lòng nàng nhức như xé; ghen tị và buốt rát đan xen. Nhưng câu "mẹ mất khi sinh ta" của Thẩm Nguyệt Chương khiến nàng chợt nhớ: đứa nhỏ này không có ai dạy.

Từ thuở vào phủ, để giành chỗ đứng, Liễu Vân tự coi mình nửa là bạn, nửa là người "dạy dỗ" Thẩm Nguyệt Chương. Khoảnh khắc này, nàng quên phu nhân nhà họ Hoắc, quên mẹ kế, quên mợ... Cứ như việc này, chính mình phải làm.

Thẩm Nguyệt Chương lờ mờ hiểu "thành thân" là gì. Chuyện ấy có gì khó? Thoại bản đọc không thiếu, Vạn Hoa Lâu cũng đã xem!

Nàng đặt tay lên trước ngực Liễu Vân, cúi xuống chạm môi-nhanh như mèo liếm sữa-rồi ngẩng lên nhìn thẳng, ánh mắt thách thức.

Chẳng có gì to tát cả!

Song tim nàng lại đập hơi nhanh. Thấy vẻ ngẩn ngơ không kịp phản ứng trên mặt Liễu Vân, nàng lập tức bình tĩnh, tự nhủ: chắc do động tác mạnh quá.

Liếm nhẹ khóe môi, nàng nửa tò mò nửa làm điệu: "Hơi ngọt nha."

Ngón tay lại véo véo, nàng chớp mắt: "Son môi này-ngươi mua của hiệu nào thế?"