Trong ký ức của Thẩm Nguyệt Chương, Liễu Vân chưa bao giờ là hạng người để kẻ khác bới móc mà vẫn dửng dưng. Liễu Vân chua ngoa, miệng lưỡi sắc như dao, giọng điệu lại hay châm chọc.

Vậy mà hôm nay, giọng Liễu Vân bình thản, bình thản như thể mọi chuyện đã qua, như đôi bạn cũ chỉ ngồi ôn lại vài câu. Sự bình thản xa lạ ấy khiến người trước mắt vừa quen vừa mới.

Vốn trong lòng Thẩm Nguyệt Chương còn áy náy vì trói nhầm, giờ lại bị dáng vẻ dửng dưng kia khơi lên bao kiêu ngạo. Thẩm Nguyệt Chương hơi ngẩng cằm; gương mặt rực rỡ, đường xương sắc gọn như lưỡi kiếm, loé một tia ánh lạnh.

Thẩm Nguyệt Chương đẹp theo kiểu công kích - điều này Liễu Vân biết quá rõ. Năm xưa, Thẩm Nguyệt Chương khoác hồng y cưỡi ngựa dọc phố dài, ngay hôm sau đã đứng đầu bảng mỹ nhân kinh thành, khiến ai nấy đều rúng động. Mà nay, trong khoang xe chật hẹp, cái khí thế ấy càng làm tim Liễu Vân rộn nhịp. Liễu Vân nín thở một thoáng, đồng tử hơi giãn, ánh nhìn như đã qua ngàn vạn ngày tháng sàng lọc, cuối cùng lặng lẽ dừng chắc trên "viên minh châu giữa bóng tối".

Thẩm Nguyệt Chương nhạt giọng:
"Ta là hạng ăn chơi, chẳng hợp nơi thanh nhã nào. Nương nương muốn bàn chính sự thì tìm người khác đi; lôi ta vào, chỉ tổ làm chậm bước của nương nương."

Kẻ cũ bao giờ cũng biết đâm dao đúng chỗ đau.

Ngày trước, Liễu Vân từng ném thẳng vào mặt nàng những lời như dao cắt:
"Thẩm đại tiểu thư, ngươi ngàn kiều vạn sủng; còn ta phải báo thù cho Liễu gia. Theo một kẻ ăn chơi như ngươi-chẳng lẽ đợi đến chết mới đi lấy mạng kẻ thù?"
"Ta không cần yên ổn; ta muốn ngôi vị chí tôn. Ta phải có ngày chính tay đâm kẻ thù. Những trò con nít của ngươi-để mà dỗ trẻ con đi!"
"Làm phi có gì không tốt? Cẩm y ngọc thực, người hầu kẻ hạ. Ngươi chưa từng nằm tù với chuột gián, chưa từng nuốt cỏ trấu, nên mới thấy vinh hoa ấy là trò cười."
"'Tình nghĩa' trong miệng ngươi-so với tiền đồ của ta-thật nực cười."
"Nếu thật vì ta, thì chúc ta từng bước thăng chức."
"Bùa bình an của ngươi... trả lại cho ngươi."

Quá khứ lóe lên rồi tắt. Trong lòng dậy sóng, Liễu Vân khẽ mím môi-gần như không nhận ra-toan với tay tìm chén trà che đi bối rối, cuối cùng chỉ siết chặt đầu ngón tay.

Nàng vừa dứt lời liền muốn đứng dậy đi. Vừa thò đầu ra đến cửa xe, nhìn đám 'ngọa long' với 'phượng non' canh ở đầu ngõ, nàng mới sực nhớ: đây là xe nhà nàng.

Đám 'ngọa long' với 'phượng non': "..."
Thẩm Nguyệt Chương: "..."

Thấy một kẻ định há miệng, nàng lập tức lùi vào. Khổ nỗi lùi kiểu ấy rất dễ dẫm tà váy mà vấp ngã. Chân mang tất dẫm trúng gấu váy-"ầm" một tiếng-ngay sau là tiếng hốt hoảng của ai đó:
"Cẩn thận!"
"Tiểu thư!"

Động tĩnh không nhỏ. Xuân Nhụy giật mình quăng cả giày, lao tới vén màn. Chỉ thấy nàng khoác áo choàng xanh đá, người ngả lên ván sàn thùng xe. Quan trọng nhất-đầu nàng không nện xuống ván-mà bị mũi chân Liễu Vân móc lại, treo lơ lửng cách đất một khoảng.

Thẩm Nguyệt Chương: "..."

Đúng là đời đi đâu cũng gặp... kinh hỉ!

Sáng trời còn lạnh, nhờ áo choàng nên ngã không đau. Chỉ là trong tay còn nắm một mảnh vải xanh lơ vừa rách khỏi tà áo, nàng thoáng hoài nghi nhân sinh.

Ánh mắt Xuân Nhụy theo cái đầu vừa thoát nạn của nàng, trượt xuống đôi chân thon dài ấy, rồi ngước lên nhìn chủ nhân đôi chân. Nàng chẳng liên tưởng đến cảnh tiểu thư mình "nhẫn nhục chịu đựng", mà chỉ thở phào, nghiêm trang giơ ngón cái:
"Nương nương quả nhiên... chân đẹp!"

Nàng trừng.

Xuân Nhụy giật bắn, sửa ngay:
"À... nương nương quả nhiên chân dài!"

Liễu Vân-"chân dài"-thấy Thẩm Nguyệt Chương chống tay lên ghế, quay lưng về phía mình, ngồi xếp bằng tại chỗ. Ánh mắt nàng dịu xuống, chậm rãi thu chân về, rồi nhìn mảnh áo vừa bị kéo rách; đầu ngón tay vuốt nhẹ đường sợi bung, trong mắt vô thức thoáng ý cười.

"Nãy giờ-"

"Vừa rồi đa tạ nương nương. Nếu không việc gì, mời... về trước."

Giọng nàng vẫn cứng như cũ, chẳng mềm đi chút nào. Nàng nghiêng đầu liếc sắc trời ngoài cửa:
"Xuân Nhụy, gọi xa phu. Đến trưa rồi-về phủ dùng cơm."

Ôm gấu váy rách, nàng ngồi xuống mép ghế, cố tình không nhìn gương mặt bỗng ảm đạm của Liễu Vân. Giữa mày khẽ nhíu, nàng quở luôn Xuân Nhụy:
"Giày đâu? Hầu phủ dạy ngươi kiểu gì mà bắn trúng chân người ta?"

Một câu "chỉ dâu mắng hòe", ai nghe cũng hiểu-nàng thực sự đang bực.

Xuân Nhụy không dám giỡn nữa, luống cuống chạy ra đầu ngõ nhặt giày.

Trong xe, thấy Liễu Vân chưa hề có ý nhích người, nàng nhếch môi:
"Sao? Nương nương còn muốn đợi đủ kiệu lọng, cờ quạt, thị vệ mới chịu đi à?"

Từ lúc gặp lại đến giờ, Thẩm Nguyệt Chương nói với Liễu Vân vỏn vẹn ba câu-câu nào cũng khiến ngực nàng nhói.

Ánh mắt hai người giao nhau, phức tạp khó nói. Nghe bước chân Xuân Nhụy cuống quýt chạy về, Liễu Vân khẽ thở dài. Vai nàng chùng xuống; tay đưa day ấn đường; ống tay áo xanh trượt, lộ cổ tay mảnh dẻ.

Trước khi gặp, nàng đã tự dặn: dù Thẩm Nguyệt Chương có lạnh lùng đến đâu, ta cũng phải né mũi nhọn. Không thế, nàng đã chẳng đứng ngập ngừng ở Bắc đại phố dưới bảng. Bảo là xem bảng-thật ra đối chuyện gặp nàng, nàng vẫn chưa chuẩn bị đủ mười phần. Ai ngờ, bắt rể dưới bảng một phen, lại vồ trúng ngay... đầu nàng!

Không biết nên khóc hay cười, nhưng nàng lại thấy nhẹ nhõm. Một cuộc gặp khác thường như thế-trừ nàng, khó ai bày nổi. Có cơ hội này, Liễu Vân vốn tưởng ít nhất hai người có thể ngồi xuống mà nói cho xong-dẫu chỉ là chính sự cũng được.

Chỉ là... tà áo lại sứt thêm một góc.

Trong bóng tối khoang xe, mảng cổ tay kia trắng đến chói. Vệt trầy mỏng chẳng làm nó yếu ớt hơn, trái lại thoảng một nét sát khí ngang tàng.

"Đứng lại."

Nhiều năm ngồi chễm chệ trên đầu người khác, chút uy thế vốn muốn giấu rốt cuộc vẫn lộ. Nàng quát dừng bước chân ngoài kia, và trước khi Thẩm Nguyệt Chương kịp phát hỏa lần nữa, Liễu Vân nói dứt khoát:
"Ai gia tìm ngươi là vì chính sự - liên quan đến ngoại tổ của ngươi, Hoắc Thái Sư. Ai gia đã bàn với Bệ hạ. Ngươi cần vào cung một chuyến."