Mấy hôm trước, theo gợi ý của Thẩm Nguyệt Chương, A Tang đã viết một bức thư gửi vào cung hỏi Bùi Thượng Du: nếu nàng thực sự muốn lấy mạng mình báo thù, có con đường nào nhờ cậy được hay không. Hồi âm của Bùi Thượng Du ban đầu chuyển đến Hoắc phủ, sau lại theo hành lý của Thẩm Nguyệt Chương đưa thẳng đến chùa Bảo Hoa.

Trong thư viết rất rõ: nếu A Tang thật muốn lấy mạng mình báo thù, thì chỉ có hai người trên thiên hạ này có thể giúp — Hoàng thượng hoặc Thái hậu. Ngoài bọn họ ra, không ai giúp được, lại càng không ai có tư cách đòi A Tang lấy mạng mình để đền.

Từ đó, Thái hậu bảo nàng kiếm cớ trì hoãn vụ Vạn Hoa Lâu ngày rằm, nàng nghe ngay không dị nghị. Thái hậu dặn về sau đừng lôi Thẩm Nguyệt Chương trèo tường leo cây nữa, nàng cũng gật đầu, một mình mà leo. Thái hậu bảo đến xem chừng Thẩm Nguyệt Chương, đừng để nàng chạy khỏi phủ, nàng càng không ý kiến, lập tức đi liền.

A Tang với Thẩm Nguyệt Chương, ban đầu nói cho đẹp thì "bèo nước gặp nhau" cũng không sai. Trong chùa mấy ngày, Thẩm Nguyệt Chương gần như dính lấy Thái hậu, ấn tượng của A Tang về nàng chỉ dừng ở danh "bằng hữu" của tiểu thư nhà mình. Thế mà ở chung trong phủ vài hôm, nàng dần nhận ra: với người ta, Thẩm Nguyệt Chương không biết làm giá; thẳng tính, chơi thì nhiệt, quan trọng là... hợp tạng với nàng.

Nàng không thuộc hạng trước mặt một kiểu, sau lưng một kiểu; miệng nói một đằng, bụng nghĩ một nẻo. Thẩm Nguyệt Chương vui là vui, bực là bực; A Tang chẳng phải đoán ý đoán tứ, cũng không sợ lỡ lời mà đắc tội.

Dần dà, A Tang bắt đầu áy náy vì Thẩm Nguyệt Chương không được ra ngoài chơi. Nàng lo lắng vì khúc mắc giữa Thẩm Nguyệt Chương với Thái hậu. Lại vì việc Thẩm Nguyệt Chương chạy ngược chạy xuôi chỉ để treo được một thẻ cầu phúc cho Thái hậu mà thấy trong lòng rối bời.

A Tang cầu phúc cho tiểu thư mình; Thẩm Nguyệt Chương cầu phúc cho Thái hậu. Xét lẽ thường, mối bận tâm ấy hẳn là tương đồng, lẽ ra nàng phải hiểu, phải cảm thông. Nhưng hễ đối phương là Thái hậu, bản thân A Tang lại thấy mình... không hiểu nổi.

Một bên là bằng hữu, một bên liên quan tiền đồ của tiểu thư. A Tang kẹt giữa, nhìn vẻ mặt Thẩm Nguyệt Chương mỗi khi nói đến "giận", trông không giống làm bộ, nàng càng thêm thấp thỏm. Nếu giữa bằng hữu và cấp trên bất hòa, có nên nghĩ cách... vào triều tìm Hoàng thượng trình bày?

Nói thì dễ. Gặp được Thái hậu đã là vận tốt, huống hồ Hoàng thượng? Nghĩ mãi mất ngủ, sáng ra nàng mới nghĩ được một kế: đã là bất hòa, vậy hòa giải. Ấy là cách duy nhất nàng nghĩ ra và còn có thể làm.

Xe ngựa chuyển khỏi đường lớn, men theo ngõ nhỏ im ắng, lặng lẽ hướng về phủ Thái sư.

Trong khoang, Thẩm Nguyệt Chương cầm nửa chiếc bánh sen cắn dở, mép vẫn dính vụn giòn. Nàng bực dọc:
"Nhắc đến chuyện này là ta nổi khí!"

Nàng nghiêng người dựa ghế, khuỷu tay thúc nhẹ A Tang:
"Ngươi nói xem, nếu đổi là ngươi: đường đường đại lộ không đi, tự dưng có kẻ đâm ngươi một nhát — ngươi có tức không?"

Máu nóng của A Tang "bật lửa" ngay; nàng đập bàn đánh "chát", lạnh giọng:
"Nếu đúng như thế, ta một thương chém hắn!"

"Đấy!" Thẩm Nguyệt Chương vỗ vai A Tang, hệt ý "còn may ngươi hiểu ta", rồi lại gõ cộp cái bàn con:
"Lại hỏi: kẻ ấy mà đâm người bạn thân nhất của ngươi — có tức không?"

"Phanh!"
A Tang lại giáng một chưởng, cái bàn con lật úp.

Nắng trưa quệt qua mép rèm lúc tỏ lúc mờ. Mặt A Tang giữa sáng tối đan xen càng sắc lạnh. Nàng mang theo khí thế bồng bột, dõng dạc:
"Nếu ai dám làm tiểu thư bị thương, A Tang chân trời góc bể, không chết không ngừng!"

Dứt lời mới sực nhớ trong xe còn Thẩm Nguyệt Chương, sắc mặt hơi lúng túng. Thẩm Nguyệt Chương hiểu ý, đè tay nàng xuống:
"Vậy mới phải! Nếu coi nàng là bằng hữu, thì bất kể kẻ đâm là ai, có phải nên giận không? Dù kẻ ấy là... chính nàng?"

"Đương nhiên!" A Tang nuốt khan, cố kéo mắt khỏi miếng bánh sen vừa bị đặt sang một bên. Đến đây mới giật mình:
"Ý gì... chính nàng đâm nàng?"

"Đừng làm to chuyện." Thẩm Nguyệt Chương nhè nhẹ vỗ vai, tiện tay lau khô dầu mỡ ở đầu ngón tay. "Không kể những lời đồn tranh quyền đoạt lợi, trong cung vốn chẳng phải nơi tốt lành. Ta tranh vào đấy làm gì? Là nàng..."

Giọng nàng khựng lại:
"Tóm lại, nàng có lý do để vào cung. Nhưng ta không muốn nàng đi. Ta thấy vào cung không tốt, mà mục đích nàng muốn đạt, không chỉ có con đường ấy."

Vào cung, nói trắng ra là để cầm quyền. Liễu Vân muốn có quyền để giải oan cho phụ thân, để kẻ hãm hại người phải vào ngục. Thời thế dành cho nữ tử quá ít ngả: hoặc lấy một phu quân quyền cao, hoặc tiến cung. Đã phải cầu xin thánh chuẩn, sao không trực tiếp vào cung?

...
Đó đều là lời khuyên từ Hoắc gia, Thẩm gia — cố muốn nàng tin rằng lựa chọn của Liễu Vân là chủ động, là tối ưu trong hoàn cảnh.

Nhưng nàng còn có thể chờ Lý Kiến Vân đăng cơ kia mà! Nói câu đại bất kính: khi tiên đế lên ngôi, ai đoán được năm năm đã băng hà? Tiên đế sức yếu, Liễu Vân không con nối, nếu Tiêu Hoàng hậu không mất sớm, nếu Liễu Vân không làm Hoàng hậu... thì chẳng phải là chuẩn bị chịu khổ cả đời trong cung sao?

Bảo nàng không giận, không hận thế nào được?
Nàng nghĩ mãi không thông: vì sao không thể đợi?

"Đến nay ta vẫn không hiểu," Thẩm Nguyệt Chương nói khẽ, "nếu không phải duy nhất con đường ấy, cớ gì phải chọn cách dồn cả đời mình vào đó? Khác gì cầm dao tự đâm?"

"Ngày trước ta thật lòng oán nàng. Thiên hạ người ngàn vạn, ai cũng có thể không xót nàng, duy nàng không được không xót chính mình! Ta là bằng hữu của nàng, đứng ở chỗ của ta, ta hận kẻ làm bạn ta tổn thương... dẫu kẻ đó là chính nàng."

Lời vừa dứt, lòng A Tang bỗng trống trơn. Tiểu thư nhà nàng cũng không muốn vào cung, nàng càng không muốn. Nhưng tiểu thư nói, đó là kỳ vọng của lão gia, là chỗ gia tộc trông cậy. Là hạ nhân, giận thì có giận, nhưng đâu có được cái lập trường cháy bỏng như Thẩm Nguyệt Chương.

Miếng bánh trong tay bỗng nhạt thếch, A Tang ngẩn người nhìn vào khoảng không, khẽ thở dài. Giá mà chuyện đời đơn giản như lời nàng: bị đâm một nhát thì giận một trận là xong!

Nhưng A Tang không ủ ê lâu. Nàng nhớ lại câu Thẩm Nguyệt Chương từng nói: "Bọn mình loại không ăn bằng đầu óc, quan trọng nhất là biết nghe lời." Nghĩ vậy, lòng liền nhẹ nửa phần. Nàng phải nghe tiểu thư, vì tiểu thư mà chọn giữa Thái hậu và Hoàng thượng; lúc này, vì mọi bề tính toán, nàng phải tìm cách làm hòa giữa cấp trên và bằng hữu.

Nuốt nốt ba miếng điểm tâm còn lại, A Tang phủi tay:
"Nhưng nếu ngươi hận nàng, sao còn treo thẻ cầu phúc cho nàng?"

Thẩm Nguyệt Chương tròn mắt:
"Ngươi nói thế thì... Cha ta còn đánh ta đấy, ông ngoại còn mắng ta đây!"

Lời vừa gắt gao, vừa lạc đề, nghe như từ Thái hậu mà trượt sang Vĩnh Định hầu, rồi vòng đến Hoắc lão Thái sư — vậy mà A Tang lại nghe hiểu. Việc đã làm, đã thành; quan hệ thì vẫn còn đó. Nói đến cùng, nàng hận chuyện vào cung, chứ không hận người là Thái hậu.

A Tang hơi ngộ ra, trong lòng thả lỏng quá nửa:
"Khác gì lời người xưa, mẹ con cũng chẳng thể thù nhau qua đêm."

Thẩm Nguyệt Chương nghẹn một nhịp, đôi mắt lập tức tối lại:
"Ngươi bảo ai là mẹ con?"

A Tang mím môi:
"Vậy... các ngươi thế là phu thê — đầu giường cãi nhau, cuối giường lại hòa?"

"..."