Đại Lý Tự rộng gấp mấy Hộ Bộ: trước đường xử án, sau có nhà lao, hành lang sâu hun hút. Chỉ có một cây ngọc lan trắng ở hậu viện là trong trẻo ngời lên giữa nền ngói trầm đặc. Nhìn ngọc lan, Thẩm Nguyệt Chương chợt nhớ tới cây ở nhà riêng của Liễu Vân, lòng xao một nhịp; khi hoàn hồn thì đã theo gã sai vào nội đường.

Giang Hằng ngồi sau án, bên cạnh là núi hồ sơ như muốn chôn cả người. Nàng vừa bước qua ngưỡng, hắn thoáng ngẩng lên - thân quan bào đỏ son trên người nữ tử, dắt theo một vệt ngọc lan hồng-bạch, khiến khoảnh khắc trong phòng như sáng hơn. Rồi lập tức, mày kiếm khẽ chau: miễn nàng đừng mở miệng là tốt.

"Thu Sơn, lên trà."

Vừa nhắc xong, Thẩm Nguyệt Chương đã rót trà đặt tận tay, lễ mạo chỉnh tề cúi chào - nhưng chớp mắt đã kéo Thu Sơn ra ngoài, tiện tay khép cửa và còn nhắc nhẹ:
"Cẩn thận bậc thang."

Giang Hằng: "..."

Nàng hạ giọng:
"Giang đại nhân, ta vì công vụ mà đến."

"Đã là công vụ thì... quan môn gì?"
(Giọng hắn trầm, đầy cảnh giác.)

"Với ta là công vụ, với đại nhân... là việc tư."
(Nàng thẳng thắn.)

Mắt Giang Hằng siết lại. Hắn sầm mặt, hai bước tới đè khuỷu tay nàng, ngăn động tác đang moi trong ngực áo:

"Thẩm đại nhân, mới nhập quan trường thì lo làm cho tốt. Học bàng môn tả đạo, mất mặt ông ngoại ngươi mấy chục năm thanh liêm! Đây là Đại Lý Tự, hối lộ quan viên - trực tiếp hạ ngục!"

Thẩm Nguyệt Chương chớp mắt:
"Ta không đưa tiền... Ta đòi tiền."

Nàng rút sổ nợ, lật đúng trang, đặt trước mặt hắn:

"Càn Nguyên 23, Giang lão đại nhân vay 2.324 lượng của quốc khố. Hạ quan phụng mệnh đến thảo khoản." (thảo khoản = chốt sổ, thu hồi nợ)

Giang Hằng: "..."

Khí chất thiết diện vô tư của Đại Lý Tự khanh thoắt cái... thẹn. Nàng lại rất tri kỷ an ủi:
"Trên đời ai chẳng lúc túng. Vay không nhục. Ông ngoại ta thanh liêm mấy mươi năm còn từng vay ba vạn mấy ấy chứ! Thiếu thì trả. Giờ đại nhân liệu trả bằng gì: ngân phiếu càng tốt, bạc vụn cũng được. Ta mang tám hạ nhân, đủ khiêng."

Hắn nuốt một tiếng khan. Khó không phải ý muốn trả, mà là không có tiền. Cả đời cần kiệm, chẳng phung phí, ham mê duy nhất là... nuôi cháu.

"Hoàn nhi tuy ham chơi nhưng biết chừng mực, không đến nỗi hỏng."

Thẩm Nguyệt Chương thở dài: "Còn may."
Rồi nàng lạnh lùng bồi thêm một đao... dịu giọng:
"Cũng may chưa làm quan, không thì Đại Lý Tự đã lập án, ghi tên tống thẳng vào ngục rồi."

Giang Hằng: "..."

Cuối cùng, hắn nhận nợ, cam đoan cuối tháng sẽ hoàn, còn tự tay lập tờ cam kết đóng dấu.

Ra khỏi nội đường, Giang Hằng dặn:
"Gần đây nhiều nữ tử mất tích, Thẩm đại nhân ra ngoài nhớ cẩn thận."

"Án mất tích?" Nàng nghiêng đầu.
"Hình Bộ vừa chuyển hồ sơ sang. Người mất đông, nên Đại Lý Tự thụ lý."

Chưa kịp đi hết hành lang, nàng đã giục:
"Đại nhân mau quay về bắt hung thủ, để dân chúng sớm yên lòng."

"Ta vào cung một chuyến hội báo, cần phối hợp cấm quân."
Hắn gọi kiệu.

"Thì... ta cũng vào cung hội báo!"
(Đòi nợ xong, cũng coi là tiến triển.)

Giang Hằng: "..."

Hai tiểu kiệu dừng trước cửa cung. Lưu Phúc Thuận dẫn đường vào Ngự Thư Phòng. Long tiên hương phảng phất, tấu chương cao như núi; bên góc án là một đĩa bánh tơ vàng. Thẩm Nguyệt Chương nhìn rất lâu... bụng réo rất khẽ.

Lý Kiến Vân ngẩng đầu. Quan bào đỏ rất hợp nàng - không hề lố như hắn tưởng. Phật nhờ áo gấm mà tôn nghiêm, người... cũng vậy. Nhưng bắt gặp ánh mắt nàng dính vào đĩa bánh, Hoàng thượng nghẹn một hơi - truyền trà và điểm tâm.

Giang Hằng trình bày án mất tích: thời điểm, địa điểm, đối tượng. Thẩm Nguyệt Chương ngồi phía sau, vừa nghe vừa... ăn đàng hoàng.

"Chỉ những nữ tử xuất thân tử tế là mất tích thôi ư?" - nàng hỏi.
"Tạm ghi nhận như vậy." - Giang Hằng đáp.
"Vậy khó nói ngày đầu. Kỹ nữ mất không mấy ai báo; có khi manh mối ở thanh lâu rõ hơn. Xin soát lại sổ sách tiếp khách, hỏi tú bà, tra lai lịch ra vào dạo gần đây."

Giang Hằng gật - đề nghị đáng xét. Hoàng thượng phất tay:
"Tuyên Kinh Triệu Phủ doãn và Vĩnh Định hầu vào cung."

Thẩm Nguyệt Chương trố mắt: Cha ta ư?!
"Bệ hạ, thần có việc bẩm tấu!" (Bẩm xong cho thần... chuồn trước.)

Giang Hằng kịp thời can:
"Giờ truyền hai vị vào e động tĩnh lớn. Muốn thả câu bắt lớn, không vội nhất thời."

"Có lý." - Hoàng thượng gật, rồi nhìn nàng - "Thẩm khanh bẩm?"

Nàng dâng hộp gấm:
"Hôm nay hạ quan đi thảo khoản - Hoắc Thái sư sở thiếu 5 vạn 3.962 lượng đã hoàn tất."

Lý Kiến Vân mở hộp, bạc vụn lẫn ngân phiếu lóe sáng. Quả nhiên, lão nhân kia vì mặt mũi cháu ngoại mà chạy đôn chạy đáo. Ông khép hộp, mỉm cười:
"Khá lắm. Còn gì nữa?"

"Hết. Bệ hạ giao việc, có tiến triển liền hội báo."

...Cả phòng lặng một nhịp.

Giang Hằng thấy... đúng là bị bắt chước. Hoàng thượng đỡ trán, đổi đề tài:
"Hai khanh vất vả rồi. Ngự Thiện Phòng vừa làm món vịt om rượu, lưu lại nếm thử không?"

"Thần nha môn còn việc, cáo lui." - Giang Hằng chắp tay.
"Đa tạ Bệ hạ, thần cung kính không bằng tuân mệnh." - Thẩm Nguyệt Chương lại... nhận ăn.

Bốn mắt nhìn nhau:

Giang Hằng: Nhà nàng túng thế kia mà cơm vua cũng không bỏ?

Thẩm Nguyệt Chương: Nhà ngài túng, sao lại từ chối cơm miễn phí?

Ăn xong, Lý Kiến Vân "bỗng" nhớ lâu rồi chưa bái kiến Thái hậu. Thế là mang theo vị "hội báo tiến triển" đi cọ cơm kia, cùng vào cung Thái hậu.

Có chút tiến triển là phải... vào cung bẩm báo đủ vòng, mới đúng trình tự!