Ra khỏi cung thì trời đã tối. Đường lớn không một bóng người, gió đêm mát trong, trước cửa các nhà đều treo dải lụa "Vạn thọ vô cương".

Tám hộ vệ đi theo nàng, đã chia bốn cho Giang đại nhân, lại cho hai người khiêng rương váy về phủ; bên người chỉ còn hai kẻ thì chẳng đủ sức nâng kiệu. Thế là Thẩm Nguyệt Chương kéo vạt áo, chạy chậm một mạch tới dịch quán.

Vừa hay Bùi Thượng Du từ trong đi ra. Thẩm Nguyệt Chương nhờ người bẩm báo, kết quả... đúng như dự liệu: bị chặn ngay ngoài cửa.

Bùi Thượng Du ban đầu còn tưởng nàng vừa bị Thái hậu "dạy dỗ" nên tới giảng hòa, nhưng nhìn vẻ mặt rạng rỡ kia, lại thấy không giống kiểu bị bắt ép. Bị chặn ngoài cửa mà vẫn cười tươi rói, còn phấn chấn chủ động xin gặp-đến Bùi Thượng Du cũng bị nàng làm cho hoang mang.

Hai người sóng vai rẽ vào một con hẻm. Bùi Thượng Du nghiêm túc nhìn nàng:

"Người ta bảo 'kẻ sĩ ba ngày không gặp, đã phải lau mắt mà nhìn'. Ta thấy... mới ba canh giờ thôi mà đã khác hẳn, đúng là phải lau mắt mà nhìn. Chớ bảo là tính chuyện... làm Thừa tướng?"

Thẩm Nguyệt Chương cười tít mắt, ôm lấy tay nàng: "Bí mật ~"

Thấy nàng phấn chấn, giọng cũng nhẹ bẫng. Bùi Thượng Du bật cười lắc đầu: "Thế thì tốt. Nếu đã nghĩ xuôi và chủ động làm thân với quận chúa, cũng coi như biết điều."

Nàng gật đầu liên hồi - thân được thì sau này dễ mở lời hỏi chuyện giải độc; trước hết cứ "biết mình biết người" đã.

"Bình Ninh quận chúa bên Nam Sở có thật là người được chiều chuộng không? Chuyện giao hảo giữa hai nước mà cũng để nàng đứng mũi chịu sào? Ta nghe nói Nam Sở giữ lề luật nghiêm, con gái còn ít được bước chân ra ngoài nữa là..."

"Chính vì nếu thật được sủng ái, đã chẳng để nàng đi." Bùi Thượng Du khẽ thở dài. "Mẹ ruột nàng là vợ cả của Võ Định hầu, mất sớm. Mẹ kế bây giờ lại chính là dì ruột của nàng, còn sinh cho hầu gia một tiểu thư kém nàng bốn tuổi. Bên ngoại của quận chúa cũng là đại thế gia Nam Sở nhưng xuống dốc đã lâu, đành dựa mối thân thích này giữ chút thể diện. Nghe qua thì danh môn, nhưng để bảo có chỗ dựa vững... e là không."

Nàng dừng một nhịp, nói tiếp: "Năm ngoái Nam Sở thiên tai nặng. Giờ nóng ruột cầu hòa để yên ổn nội chính. Nếu không phải đường xa hiểm trở, ai lại đưa một nữ tử trèo đèo lội suối sang chúc thọ? Thành ý thì đầy, mà trong lòng chín phần là tính chuyện gả hòa thân."

"Vậy cũng đáng thương." Thẩm Nguyệt Chương nhìn mái ngói dịch quán mà thở dài, rồi bỗng cau mày: "Nam Sở xưa nay giữ con gái trong khuê phòng, giờ cần thì đẩy nữ nhi ra khỏi nhà. Hẳn không có câu 'hảo nam nhi chí tại tứ phương' ư? Sao không thấy họ đưa một công tử sang hòa thân? Cùng là liên hôn, sao cứ như việc của đàn bà?"

"Ngươi..."

"Thẩm tiểu thư nói chí phải!"

A Tang ở phía sau nghiêm túc gật đầu lia lịa. Nàng không giỏi biện luận cao siêu, nhưng cái gật đầu đầy tán đồng ấy rất kiên quyết. Xuân Nhụy thấy có người tranh thủ nịnh hót tiểu thư nhà mình, hừ mũi liếc A Tang, cũng phụ họa: "Tất nhiên rồi! Tiểu thư chúng ta nói gì cũng đúng!"

Được hống càng thêm hứng, Thẩm Nguyệt Chương phổng mũi. Bùi Thượng Du thì nhìn A Tang, ánh mắt thoáng phức tạp; vừa lúc ấy, Thẩm Nguyệt Chương kéo tay nàng chỉ ra đầu hẻm:

"Bùi tỷ tỷ xem, kia có phải kiệu trong cung đi ra?"

Một chiếc kiệu lướt qua ngoài trăm bước. Bùi Thượng Du nhìn theo chỉ kịp thấy hai người khiêng phía sau.

"Chưa chắc. Giờ này Hoàng thượng không giữ ai lại, đa phần là thái giám đổi ca ra cung. Nhưng thái giám thường ở gần hoàng cung, hướng kia... như hơi xa."

Thẩm Nguyệt Chương chợt nhớ lời Giang Hằng: Cửu nương, Nhụy nương "phục vụ người trong cung". Nàng hơi do dự, rồi nói liều:

"Kệ đi! Theo xem một chút là biết."

"Tiểu thư!" Xuân Nhụy rụt cổ. "Đêm hôm nói mấy chuyện này... chẳng rờn rợn sao!"

"Sợ gì!" Thẩm Nguyệt Chương vỗ vai nàng. "Nếu ma đuổi, ngươi cởi giày ra, xoay mũi giày, chạy ngược hướng là nó lạc!"

Xuân Nhụy: "......"

Nương vào hai hộ vệ, nàng chẳng biết sợ. Về phần Bùi Thượng Du-tính nàng cẩn thận nhưng đoạn đường kia vốn cũng là lối về nhà, nên không ngăn. Chỉ là tránh liên lụy, nàng gọi Xuân Nhụy về cùng mình, còn dặn A Tang mang theo trường thương, đi kèm Thẩm Nguyệt Chương một quãng.

Trăm dặn ngàn dò: thấy chỗ ở và người trong kiệu là ai thì quay lại, nếu có gì khác thường, về báo quan trước, vạn lần đừng manh động.

Thẩm Nguyệt Chương răm rắp "dạ". Đợi A Tang trở ra với trường thương, bốn người giữ khoảng cách xa, lần theo dấu kiệu. Chưa đi được bao nhiêu đã đụng mặt... người quen lén lút.

"Đoạn Lương?"

"Sáu thước rưỡi?"

Cả Thẩm Nguyệt Chương lẫn A Tang đồng thanh. Mặt Đoạn Lương sầm như đêm, muốn quạu mà nhìn lực lượng mình quá lép, đành lườm nàng-chủ yếu lườm A Tang-rồi quay lưng bỏ đi.

Sợ hắn bị bọn khiêng kiệu phía trước phát hiện, Thẩm Nguyệt Chương vội nắm tay kéo lại: "Đoạn Lương? Đêm khuya một mình ở đây làm gì?"

Thấy hắn cầm la bàn bát quái, nàng nghẹn lời: "Ngươi... bắt ma đấy à?"

Đoạn Lương thua nàng vài tuổi, ngang ngửa với Thanh Quyết. Khâm Thiên Giám giám chính vốn quý hắn, mà hắn thì... cũng hay ngứa nghề. Sợ cậu chàng lại nổi cơn điên, Thẩm Nguyệt Chương có nghĩa vụ nhắn với Đoạn đại nhân một tiếng.

Đoạn Lương giật tay, nghiêm nghị: "Ai bắt ma! Ta bấm quẻ, tính ra Nhụy nương đang ở hướng này nên tới tìm!"

"Bấm quẻ?" Nàng bán tín bán nghi. "Lần trước ngươi bấm ta sau này thành Hoàng hậu, kết quả thua bay nửa dãy phố nhà mình; lại bấm Nhụy nương thành hoa khôi, cuối cùng người ta còn chẳng kịp dự Dạ tiệc Thưởng Hoa... Đoạn công tử, có phải Đoạn đại nhân dặn ngươi rồi không? Bớt cá độ, thu tay lại!"

Đoạn Lương khinh thường liếc xéo: "Phàm phu tục tử! Lười nói với ngươi!"

Hắn lách mình tránh cái biển hiệu trước cửa, nhanh như chuột. Thẩm Nguyệt Chương chưa kịp giữ, ngoái xem-chiếc kiệu phía trước đã rẽ khuất. Nàng thở phào.

Có dấu bánh, có vết kiệu phu in đất, cả nhóm lần tới một vùng hoang vắng ngoài tây nam thành.
Nơi ấy cây cối um tùm, chẳng có đèn đóm. Ánh trăng trắng bệch vạch nhánh cây thành móng vuốt, hơi lạnh phả mùi ẩm mốc.

Kiệu dừng trước một sân nhà hoang. Từ trong có một thái giám bước ra-ít nhất nhìn phục trang là vậy. Bốn kiệu phu ngồi xổm ngoài cửa, còn y thì tự vào. Trong viện hẳn có người, vì không bao lâu đèn nến trong phòng lớn bừng lên.

Tiếng tỳ bà kéo uốn éo, ca từ nũng nịu. Chó sủa, côn trùng kêu, gió thốc qua nghe rờn rợn. Đột nhiên, tiếng thét chói tai xé toạc khúc hát; theo sau là giọng nữ hốt hoảng vừa khóc vừa nài xin. Roi vụt xuống chan chát.

Đoạn Lương thu la bàn, nói khẽ: "Chính nơi này."

Ám vệ theo dõi Thẩm Nguyệt Chương, đến đúng giờ Hợi là dâng tin vào cung: nhật ký một ngày nàng thấy và làm. Đó là khi... không có biến. Còn nếu tiểu thư họ Thẩm trọ lầu xanh, đêm khuya mạo hiểm, hay say xỉn không về-ấy là phải khẩn cấp phi báo.

Cho nên, chưa rời hẻm nhà Bùi bao lâu, tin đã đặt lên bàn Thái hậu.

Lúc ấy, Liễu Vân đang uống trà chuyện trò với em trai. Từ nhỏ đã phân ly, nay gặp lại chưa hai ngày, Liễu Vân vẫn chưa "bắt sóng" được sự thẳng thớm của Lục Sinh, còn Lục Sinh thì nhiệt tình khác lạ-đến độ khiến nàng thấy lạ. Hắn đặc biệt quan tâm việc nàng từng làm nô tại Thẩm phủ, và mối quan hệ giữa nàng với Thẩm Nguyệt Chương. Cái đó còn hiểu-ai mà chẳng muốn biết đồn đoán thật hay giả?

Liễu Vân tạm chưa muốn vạch trần quan hệ, chỉ nói "tâm đầu ý hợp chi giao". Lục Sinh nghe vậy thở phào, thậm chí hớn hở. Nghe nói tơ lụa thưởng cho hắn được đem làm y phục hết cho Thẩm Nguyệt Chương, hắn không khó chịu mà còn mừng... Lạ là ở đó.

Chưa kịp truy căn, công văn khẩn đã tới. Ba chữ đầu to như dao: "Khẩn cấp!"

"Cực khẩn-Thẩm tiểu thư một mình mạo hiểm, Tây Nam ngoại ô!"

Khi Liễu Vân bóp chặt mảnh tin, thì bên kia, Thẩm Nguyệt Chương đã cùng A Tang và hai hộ vệ xông vào viện, trói gọn bốn kiệu phu.

Trong nhà chính lửa nến chập chờn. Ngay từ sân đã nghe tiếng nữ nhân gào khóc thảm thiết, rồi mùi da thịt cháy khét bốc lên. Người kia bất mãn, roi lại quất:

"Gào to lên!"

Lửa giận dồn lên mắt, Thẩm Nguyệt Chương không kìm nổi nữa. Nàng xông tới, tung chân đá bật cửa.

"A Tang! Lấy thương-đâm tên hoạn quan kia cho ta!"

Nàng đã quên sạch lời căn dặn của Bùi Thượng Du. Bảo nàng thấy cảnh thế này mà còn đứng nhìn chờ quân số đầy đủ-ấy mới thật là điên!

Cửa bật tung, thấy Thẩm Nguyệt Chương và A Tang sừng sững, khí thế tên thái giám xẹp một nửa. Hắn quýnh tìm quần áo, còn nàng chẳng thèm liếc, mắt đã quét lên bức tường-hai sợi dây xích thô bện sắt treo lủng lẳng, trói chặt hai nữ nhân người đầy thương tích, áo quần tả tơi.

Nhà này vốn bỏ hoang: mùi ẩm mốc, tường mục, sàn phủ bụi. Chỉ có chiếc giường nhìn còn sạch, chăn bông thì dày cộp giữa mùa hè.

Tên thái giám định chuồn, A Tang phóng thương, một nhát xuyên bắp đùi; hộ vệ ngoài cửa ập vào trói gô.

Hai cô nương được quấn chăn lùm lùm, co ro như thỏ con, sợ hãi nhìn Thẩm Nguyệt Chương. Lâu sau, một người run rẩy gọi:

"Thẩm... tiểu thư?"

Chính là Cửu nương-người từng khiến vạn chúng trầm trồ đêm Dạ tiệc Thưởng Hoa. Nay tiều tụy chẳng còn dáng cũ.

Máu trong người Thẩm Nguyệt Chương như sôi lên. Nàng giậm chân muốn lao ra xẻo tên súc sinh kia.

Chưa kịp nhào ra, hắn đã trợn mắt cong mỏ gào theo thói quen nghề:

"Chạy mau! Quan gia tới bắt người!"