May thay, tối nay hú vía mà không hề hấn, Thẩm Nguyệt Chương bình an.

Theo "quy trình" nàng quá quen, phụ thân sẽ nhìn thấy con gái còn nguyên vẹn rồi mới thở phào; sau đó rất khách khí... cởi giày, hoặc rút cái chổi lông gà giắt sau lưng ra, càng khách khí hơn mà phán:
"Rất tốt, bây giờ con phải bị đòn!"

Rất biết điều, từ lúc Liễu Vân thả tay khỏi mắt mình, Thẩm Nguyệt Chương ngoan ngoãn đi sát bên nàng. Bàn tay bị siết trong ống tay áo rộng của Thái hậu đến tê dại-nàng không dám hé răng; người ngoài càng không nhận ra.

Người của Giang đại nhân đã rút, đuốc cũng dần tàn. Trăng bị mây đen nuốt, trời nặng như dọa mưa.

Quá nửa đêm rồi, đây chẳng phải chỗ chuyện trò. Liễu Lục Sinh liếc sang Thẩm Nguyệt Chương đang ngoan như mèo, bèn tiến lên che khuất thi thể.

"Nương nương, giờ muộn, hồi cung e bất tiện. Bệ hạ ban cho vi thần một phủ tướng quân gần đây; hay nương nương nghỉ tạm đêm nay, sáng mai hẵng về?"

Liễu Vân kiên quyết lắc đầu.

Nay cung cấm không như trước; đêm nay nàng liều mình mà ra, tự nhiên không muốn ai biết. Trong cung dù nhiều tâm phúc Hoàng hậu, vẫn kín đáo hơn chỗ tướng quân-huống hồ phủ Liễu Lục Sinh là phủ khác do Hoàng thượng ban, chẳng phải nhà riêng của Liễu Vân.

Trước đây Thẩm Nguyệt Chương còn thắc mắc: Dương bá là lão quản gia Liễu phủ, sao không ở chung? Hay tỷ đệ bất hòa? Mỗi lần định hỏi lại... quên.

Giờ nghe nói mới sực nhớ, ánh mắt theo bản năng nhìn sang Liễu Lục Sinh. Đêm đã khuya, Liễu Vân còn nguyên cung trang-rõ là vội vã ra khỏi cung; Liễu Lục Sinh đi cùng, chắc trước đó ở cung Thọ Khang. Giờ lại chủ động đề nghị để Liễu Vân về phủ mình... Thẩm Nguyệt Chương chẳng buồn nghĩ mấy vòng quanh co trong cung, chỉ thấy: người mình thích mà chịu về nhà mình ở, thì vui biết mấy; tốt nhất là dính nhau đủ mười hai canh!

Nhưng Liễu Vân từ chối-cũng phải, nàng với ai cũng lãnh đạm. Đệ đệ mới gặp vài lần, bảo thân cận nghe còn thấy... như chuyện gặp quỷ.

Dù vậy, hắn chịu xích lại gần Liễu Vân, lại vừa cứu mình một mạng, ấn tượng xấu lần đầu trong lòng Thẩm Nguyệt Chương cũng dịu đi.

Nàng còn đang liếc người này ngó người kia, bỗng nghe Bùi Thượng Du cũng nói:
"Nương nương, vi thần ở một mình, chỗ ở cũng dư giường."

Thẩm Nguyệt Chương còn chưa hiểu vì sao ai cũng tranh mời Liễu Vân về nhà, thì thấy nàng lần lượt từ chối. Thế là nàng yên tâm, mở miệng không áp lực:

"Nhà ta cũng được!"

Ai ngờ Liễu Vân như nhìn thấu bụng dạ, quay đầu-không dứt khoát từ chối, mà nhạt giọng:
"Vậy làm phiền Thẩm đại nhân."

Thẩm Nguyệt Chương: "......"

Ở hầu phủ bao năm, đây là lần đầu Liễu Vân nằm ngay phòng ngủ của Thẩm Nguyệt Chương. Cảm giác... kỳ diệu.

Nhưng nàng chẳng rảnh để tận hưởng. Nàng không vô tư như Thẩm Nguyệt Chương; đến khi đèn tắt, nằm xuống, trong lòng vẫn bàng hoàng.

Không chỉ sợ khoảnh khắc nghìn cân treo sợi tóc, còn sợ cả đám buôn người kia, càng sợ việc: Thẩm Nguyệt Chương mặc đúng bộ váy mình vừa tặng, lại suýt rơi vào tay chúng...

Nàng không khỏi nghĩ: nếu không phải mình "ép" nàng thay váy, liệu có bị bắt trói? Nếu nàng mặc quan bào, coi như cũng có chút răn đe, chắc bọn kia phải dè chừng...

Thành thử trái hẳn dự liệu của Thẩm Nguyệt Chương, Liễu Vân không giận, cũng chẳng lạnh lời. Nàng chỉ ôm lấy nàng, vỗ lưng nhịp đều-như vỗ yên chính trái tim đang dồn dập của mình.

Yên lặng đến nghẹt.

Thẩm Nguyệt Chương thậm chí còn mong Liễu Vân nổi cáu-chứ im lặng thế này khó chịu quá, như có bàn tay bóp nghẹt hơi thở.

Sáng ra, nàng bị tiếng mưa ngoài cửa đánh thức. Mưa quyện với cơn ngột ngạt trong mơ, âm u y hệt tâm tình lúc này.

Ngồi ngẩn một lúc ở đầu giường, nàng đưa tay sờ chỗ nệm bên cạnh đã nguội, lòng bỗng trống trải.

Không thích cảm giác ấy, nàng bật dậy, gọi Xuân Nhụy tới thay đồ-tự tìm việc mà làm!

Vừa bảo mặc quan bào, Xuân Nhụy đã tròn mắt:
"Tiểu thư, nay là ngày thứ hai của lễ mừng thọ của Bệ hạ, không phải đến nha môn... hay ngài ngủ quên?"

"Đi đâu mà nha môn!" Thẩm Nguyệt Chương sớm chán cảnh ngồi không-ngày nào chẳng đếm ngược tới kỳ nghỉ, cần gì nhắc!

Nàng dang tay cho thắt đai lưng:
"Ta đi dịch quán!"

"Dịch quán ạ?"

Xuân Nhụy chẳng biết chuyện trong cung, chỉ biết hôm qua tiểu thư vội chạy tới dịch quán-bị người ta lạnh nhạt, cửa còn chẳng mở. Vậy nên nàng chậm tay ngay:
"Lại đi tìm quận chúa ạ? Trời đang mưa đấy! Hôm qua người ta còn không tiếp, gấp gì!"

- Dĩ nhiên là gấp, để xin thuốc giải cứu mạng!

"Ai da-" ngủ chưa đã giấc, tính khí cũng tệ, nàng uể oải:
"Ta là viên quan tiếp đãi nàng, phải nghĩ cho đại cục, hiểu chứ? Mau sửa soạn, rồi gọi phòng xe... thôi khỏi, lấy ô là được."

Cầm ô đứng dưới mưa, còn chân thành hơn ngồi xe!

Xuân Nhụy mặt đầy miễn cưỡng, vẫn cố khuyên:
"Nhưng ngài là quan viên Đại Lương, hấp tấp vậy... e không hay."

Hôm qua Bùi Thượng Du cũng dặn rất thẳng: giờ ngài đại diện thể diện Đại Lương, đừng quá nôn nóng.

Quả nhiên, Thẩm Nguyệt Chương do dự, quay người-cởi luôn quan bào.

"Có lý, không thể làm mất mặt Đại Lương."

"Tiểu thư..." Xuân Nhụy thầm mừng, "Thế mới phải!"

Chưa kịp mừng xong đã thấy tiểu thư lôi từ cái rương tối qua về một bộ váy.

"Mặc thường phục. Như thế không tính là công vụ."

Xuân Nhụy: Không có bằng chứng, nhưng rất có lý do nghi ngờ... quận chúa Nam Sở đã hạ cổ tiểu thư!!!

Cùng ngày, Thẩm Nguyệt Chương tay cầm ô giấy màu xanh rêu, một thân váy hồng phấn, đứng trước cổng dịch quán, dặn lính hầu:

"Nhớ kỹ-là Thẩm Nguyệt Chương đến bái kiến. Không phải Thị lang Độ chi ty (Hộ Bộ), không dính đến cha ta Vĩnh Định hầu, càng không liên quan ông ngoại Hoắc Thái Sư. Là ta, con người ta, đến bái kiến quận chúa Nam Sở. Rõ chưa?"

Mưa tí tách. Hai gã thị vệ nhìn nhau: "..."

"Rõ! Ngài là Thẩm Nguyệt Chương, Thị lang Độ chi ty thuộc Hộ Bộ; cha là Vĩnh Định hầu, ông ngoại Hoắc Thái Sư, muốn mời quận chúa ra gặp-"

"......"
Tức muốn bốc khói; trời mưa hóa ra... chẳng lạnh tí nào!

"Không phải!" Nàng cố nâng giọng át tiếng mưa. Gã kia vẫn xua tay:
"Đại nhân yên tâm, tiểu nhân hiểu! Ngài còn là người từng được Hoàng thượng ban chỉ dụ, từng cứu đương kim Thái hậu; tổ tiên lại cùng Thái Tổ dựng nghiệp-"

Chưa dứt, gã thứ hai chen ngang:
"Giờ là một trong hai nữ quan hiếm hoi trong triều, xưa đứng đầu bảng mỹ nhân, suýt thành con dâu nhà Triệu, Tôn, Lưu, Trần; còn suýt thành cháu dâu nhà Giang, Khang-"

"......" Thẩm Nguyệt Chương: "Mấy chuyện 'xấu hổ' ấy nhắc ra khoe... hơi vô lễ đấy!"

"Hiểu! Kín tiếng, kín tiếng!"-gã thứ hai chớp mắt.

- Kín tiếng cái...!

Thẩm Nguyệt Chương sắp vén váy đánh người thì trong dịch quán đã có đoàn người bước ra-Liễu Lục Sinh.

Thị vệ đồng loạt ôm quyền: "Bái kiến Liễu tướng quân."

Liễu Lục Sinh gật đầu, thấy Thẩm Nguyệt Chương, khóe môi khẽ cong-hiển nhiên nghe được không ít câu vừa rồi. Nàng hơi bất ngờ:

"Tướng quân sao lại ở đây?"

Hắn đón ô, bước xuống bậc đứng che cho nàng, đồng thời nghiêng người nhường phía sau-một dãy thái giám theo hầu.

"Thái hậu nương nương sáng nay nghe nói quận chúa khó ở-lên sởi, người phát ban, lại nôn tháo tiêu chảy-nên sai ta mang thái y cùng thuốc tới xem."

Sởi ư?

Vậy hôm nay khó gặp rồi.

Thẩm Nguyệt Chương nghiêng ô, ngước nhìn khung cửa sổ trên lầu, rồi chỉ gã thị vệ thứ nhất:
"Ngươi-lên báo một câu: 'Thẩm Nguyệt Chương xin bái kiến'. Ngoài ra đừng nói gì thêm. Nghe rõ chưa?"

Giọng nàng như muốn ăn thịt người, gã kia lần này lanh lẹ hẳn. Trong lúc chờ, Liễu Lục Sinh không đi, cứ cầm ô đứng cạnh. Nàng không đoán nổi hắn định gì, cũng chẳng hỏi, chỉ lặng lẽ xê dịch-để quận chúa, nếu có liếc xuống, trông thấy rõ thành ý của mình.

Rất nhanh, gã thị vệ ra-kết quả vẫn là không gặp.

Nàng không tỏ vẻ gì, quay lưng toan đi. Liễu Lục Sinh gọi:
"Thẩm đại nhân, ta đang hồi cung phục mệnh, ngươi có muốn đi cùng không?"

Nhớ chuyện đêm rằm, nàng đi theo Liễu Lục Sinh tới cửa cung. Có lẽ hôm nay "vận hạn", nàng lại bị chặn-Thái hậu nói bận, không gặp.

Chặn nàng xong, thái giám bèn quay vào... thỉnh Liễu Lục Sinh!

Thẩm Nguyệt Chương nổi sùng, quay ngoắt bỏ đi. Liễu Lục Sinh dặn mấy câu rồi vội đuổi theo.

"Thái hậu nương nương thỉnh ngươi, ngươi không vào, không sợ bị quở?"

Liễu Lục Sinh gãi đầu:
"Nàng là Thái hậu-" (hắn kịp nuốt chữ "tỷ tỷ"), "sẽ không giận."

Nghĩ lại, Thẩm Nguyệt Chương thấy mình giận cũng vô lý. Người ta là chị em ruột; mình là người ngoài, ghen bóng ghen gió nghe cũng kỳ. Nàng "hừ" một tiếng, cơn giận chưa trọn, bước chân đã chậm hẳn.

Đi được nửa phố, Liễu Lục Sinh bỗng rụt rè:
"Ngươi... cũng sẽ không giận."

"Hả?" Nàng suýt bật cười.

Cô sắp bốc hỏa đến nơi, hắn còn bảo không giận? Mắt hắn có vấn đề không?

Có lẽ thấy ánh mắt nàng quá "trắng trợn", hắn vội giải thích:
"Ta nói là: dù ngươi đi thẳng, Thái hậu cũng không giận."

"......"
"Vậy ngươi thật chưa hiểu Thái hậu."

Liễu Lục Sinh vẫn kiên nhẫn:
"Thái hậu với ai cũng nhạt. Hôm qua là lần đầu ta thấy nàng hoảng loạn như thế."

Rồi hắn nhìn nàng:
"Ngươi trong lòng Thái hậu... không giống người khác. Nàng không giận ngươi-mà cái 'không giận' ấy khác cái 'không giận' với thiên hạ."

Lời hắn vụng về, nhiều chỗ khó tả, nhưng lại chạm đúng tâm trạng nàng. Bước chân nàng chậm hẳn; hai người một cao một thấp, thong dong đi giữa mưa.

Nàng cũng nhận ra chút cô đơn trên mặt hắn. Khoảnh khắc này chẳng còn "chiến thần", chỉ còn một cậu em... khao khát được tỷ tỷ để tâm.

"Lửa gần rơm, lâu ngày mới rõ lòng người; mới đoàn tụ, có lạ lẫm cũng phải."

"Ta hiểu!" Hắn nói chắc nịch. "Thái hậu vẫn ở kinh thành vì ta mà tính; ta đều..."
Ánh mắt hắn chạm phải ánh nhìn nàng, liền né đi thật nhanh.
"Ta đều hiểu!"

Hắn hiểu-nàng thì không. Mà thôi, chuyện nhà người ta, mình không hiểu cũng được.

Cửa hông hầu phủ đã ngay trước mặt, nàng định từ biệt:
"Ta về trước, còn ngươi-"

"Về sau ta cũng sẽ không giận ngươi!"

Câu ấy bật ra nhanh đến mức nàng chưa kịp phản ứng. Mãi đến khi nghe Thẩm Thanh Quyết-cái nghịch tử-gào cả họ cả tên nàng trong sân, Thẩm Nguyệt Chương mới bừng hiểu, gật gù.

Hiểu rồi-hắn coi ta là... "chị" nữa!

Chắc trong thư vẫn nhắc đến ta luôn? Bảo sao hôm nọ ngoài thành, hắn nhìn bằng cái ánh mắt ấy... ờ thì hợp lý. Tất cả hợp lý! Lỗi do nàng phản ứng chậm, không hiểu ý còn chê người ta "đầu óc có bệnh". Thực ra chẳng có bệnh-ánh mắt đó mà nhìn người lạ mới là bệnh; hắn nhìn chị của Thái hậu mình kia mà!

Biết vậy đã chẳng nói thế-nàng tự trách. Áy náy, nàng bước tới, vỗ vai hắn-hắn quá cao nên động tác hơi... buồn cười, nhưng giọng rất nghiêm:

"Yên tâm. Ngươi là em của Liễu Vân, lại gọi ta là 'chị'-thì cũng như em ruột của ta!"

Liễu Lục Sinh dở khóc dở cười:
"Không phải-"

"Ta chưa bao giờ nói suông!"

Nàng không cho hắn cãi, rũ mắt nghĩ một lát, còn trang trọng hỏi:

"Ừm... đã là em của ta, ta hỏi: nếu ta bị người ta đánh ngoài đường, ngươi có ra mặt cho ta không?"