Quận chúa bị gọi sang Phượng Tảo Cung, hồi lâu vẫn chưa về.

Nghe cung nữ nói Hoàng hậu lưu nàng lại dùng bữa, Thẩm Nguyệt Chương bèn ở Thọ Khang Cung ăn ké cơm trưa rồi chợp mắt.

Tỉnh dậy giữa màn lưới hạ thấp, giường tối lờ mờ. Liễu Vân đang khẽ nhấc tay định xuống giường, Thẩm Nguyệt Chương bỗng giật mình trợn mắt. Nàng ngơ ngác nhìn Liễu Vân một lúc, chợt xoay người, nhào tới ôm chặt lấy tay Liễu Vân.

Tim đập cuống cuồng, Thẩm Nguyệt Chương cuộn người, trán tì vào cổ tay Liễu Vân, bất thình lình khàn giọng hỏi:
"Ngươi... sẽ chết sao?"

Giọng nàng vương men ngủ, đáng thương; tay vẫn siết chặt cánh tay Liễu Vân, không nhìn rõ vẻ mặt đối phương.

Liễu Vân khựng lại, dừng tay, rồi cúi người, má nghiêng chạm lên bờ vai mảnh dẻ kia. Vai lưng thiếu nữ như thân cây non: xanh mướt mà mềm dẻo. Nàng khép nửa người ôm lấy, bàn tay vỗ nhẹ sau lưng:
"Gặp ác mộng à?"

Trong khuỷu tay Liễu Vân, Thẩm Nguyệt Chương mở to mắt nhìn trân trân hoa văn gấm trên nệm. Nàng không đáp, chỉ lặp lại:
"Ngươi sẽ chết sao?"

Người thì tất phải chết. Nếu là trước kia, Liễu Vân đã thẳng tay vạch trần mộng đẹp, phơi ra cái khốc liệt của đời cho kẻ vẫn được chở che kia nhìn. Nàng từng chờ đôi mắt trong veo phủ khói, từng nông nổi đập nát cảnh mộng người khác dệt, từng... ghét ánh sáng quá rực của nàng-vừa sưởi ấm, vừa bỏng rát.

Nhưng cái "ghét" ngày nào chẳng hay từ lúc nào hóa thành mong chờ, thành xót thương; rồi muốn tiến gần thêm nữa.

Bởi xót thương, người giỏi lời lẽ như Liễu Vân cũng bỗng vụng về, chưa kịp tìm câu đáp cho "Ngươi có chết không" thì Thẩm Nguyệt Chương đã ngẩng đầu. Cái cổ mềm mại thoát khỏi cánh tay, như cây non bật dậy hứng gió. Nàng vươn tay ôm chặt cổ Liễu Vân, kéo sát người lại:
"Ta sẽ không để ngươi chết!"

"..."

Liễu Vân nghĩ nàng còn vương mộng xấu, nhưng câu ấy vẫn làm ngực ấm hẳn. Nàng thuận thế đè người kia dưới thân, để mặc cái ôm sát sạt không kẽ hở:
"Được, ta nghe ngươi."

Cùng Mục Quỳnh Hoa rời khỏi cung, sắc mặt quận chúa rõ ràng không vui. Không biết nàng nói gì với Hoàng hậu, chuyện hỏi thuốc đành gác lại.

Thẩm Nguyệt Chương ôm cả bụng tâm sự về nhà. Người duy nhất hể hả lại là lão hầu gia. Nghe nói quận chúa nổi giận, đưa Thẩm Nguyệt Chương về xong liền quay kiệu thẳng về dịch quán, ông càng mừng thầm. Xem ra cách này hiệu nghiệm! Mấy ngày sau, hễ Thẩm Nguyệt Chương theo quận chúa vào cung, ông không cản, còn trông như nóng ruột mong đi cho nhanh. Lần nào thấy hai người cau mày đi ra, bữa chiều ông ăn thêm nửa bát cơm.

Thẩm Nguyệt Chương đâu rảnh để ý cha đổi tính. Hoàng hậu triệu quận chúa liên miên, nàng gần như ngày nào cũng vào cung một chuyến. Nhưng không phải chuyện hay: trong cung khắp nơi có người dòm ngó, nói câu nào cũng khó. Quan trọng nhất là Dương gia nữ mới vào-mỗi lần quận chúa vào thỉnh an Hoàng hậu, ả gần như đều tới, đã thế còn làm bộ làm tịch, khoe khoang ra mặt.

Mục Quỳnh Hoa vì đường dài mà nhịn; Hoàng hậu vì phận quốc mẫu mà nhịn. Còn Thẩm Nguyệt Chương-nàng chẳng có lý do gì để nhịn, mà thật cũng nhịn không nổi!

Gần như lần nào vào cung, Thẩm Nguyệt Chương cũng cãi nhau với vị "chuẩn Quý phi" ấy. Sở dĩ gọi "chuẩn" là vì chuyện phong Quý phi đã đồn đầy hậu cung, nhưng Khâm Thiên Giám tấu: mấy ngày nay thiên tượng bất lợi, kiêng kị mở đại lễ, kẻo tổn hại chủ vị. Thế là trang phục, kim ấn Quý phi vẫn chưa ban; chỉ có Trường Nhạc điện sát Dưỡng Tâm điện, thái giám cung nữ hầu hạ theo nghi trượng Quý phi, còn đương sự thì ngày ngày mặc thường phục mang từ Cẩm Châu.

Càng thiếu gì, càng khoe nấy. Mỗi ngày ả son phấn lòe loẹt, vàng ngọc rực rỡ, nghênh ngang đi khắp lục cung. Kẻ ngại thế lực Dương Suất, kẻ bận tâm cái ghế Quý phi, gặp ả là tránh như tránh tà-càng khiến ả đắc thế.

Ở chỗ Hoàng hậu, Thẩm Nguyệt Chương nhiều lần thấy ả tự tiện ra vào, chẳng hành lễ, gặp ghế là ngồi phịch xuống, như muốn viết to trên mặt: "Cái chỗ này sớm muộn cũng của ta!"

Nếu chỉ vô phép thì thôi, dòng dõi nhà ấy như vậy đã chả hiếm. Nàng nhiều lắm cũng đấu mồm vài câu. Nhưng người ta không phải chỉ muốn làm Hoàng hậu-mà muốn độc bá hậu cung! Hôm nay kêu có kẻ xô ngã, mai bảo đồ ăn bị bỏ độc; lục cung nương nương gần như ai cũng bị ả "va" cho một lần.

A Tang nhìn mà phục: "Lão tổ nghề ăn vạ!"

Quấy đảo một hồi, nghe tin quận chúa sắp vào cung, Dương gia nữ càng không bỏ qua. Mục Quỳnh Hoa ban đầu nhịn, đóng đủ vai "nhẫn nhục chịu đựng"; sau đổi mặt-"không thể nhịn thêm, nhịn nữa còn gì mà nhịn"-rồi phản kích tự vệ.

Nói về mưu mẹo-người Nam Sở vẫn thâm sâu nhất.

Quận chúa đấu một trận, về dịch quán "đổ bệnh", bệnh đến mức không xuống nổi giường. Về sau Hoàng hậu lại mời, còn phải nhờ Thẩm Nguyệt Chương vào cung thay mặt đáp lời.

Thẩm Nguyệt Chương một mình vào cung. Bẩm lại bệnh tình của quận chúa. Truyền đạt nguyên nhân "bệnh nặng" của quận chúa. Ân cần thăm hỏi "người nhà" Quý phi. Rồi... Quý phi cũng "đổ bệnh".

Nàng cố ý ghé thăm. Thấy "Quý phi" nằm trên giường, một tay che mặt, phấn trắng do động tác mà rào rào rơi xuống. Thẩm Nguyệt Chương chu đáo hứng lấy, rắc lại lên mặt giúp.

"Quý phi" nghẹt thở, mặt càng thêm "hồng nhuận", quát khàn:
"Đồ hỗn láo! Ngươi tưởng ngươi là ai!"

"Ta là Thẩm Nguyệt Chương mà!" Nàng vẫy tay trước mặt ả, quay sang đám cung nhân phía sau, lo lắng hỏi:
"Chuẩn Quý phi bị... 'che mắt' à? Sao như không thấy người thế này!"

"..."

Thế là "chuẩn Quý phi" cũng bệnh đến độ không xuống giường, ngày ngày che mặt khóc thút thít.

Sau đó, Hoàng thượng lên tiếng: thấy chưa, đã bảo mấy ngày này đừng bày đại lễ! Quả nhiên động vào là chẳng hay cho chủ vị. Bệ hạ trọng thưởng Khâm Thiên Giám, rồi "bất đắc dĩ" đẩy lễ phong Quý phi lùi tới sau mùa thu săn.

Ngày ấy trời cao gió lộng, trong thành cờ vàng bay như mây. Hoàng thượng dẫn văn võ bá quan, Hoàng hậu, Thái hậu, cùng quận chúa... rầm rộ xuất phát tới Hằng Sơn dự thu săn.

Khu săn gần kinh thành, sáng đi chiều đến. Tới nơi, Liễu Lục Sinh đã dẫn cấm quân vây kín, lều trại và dụng cụ đâu vào đấy. Hoàng hậu, Thái hậu, Hoàng thượng mỗi người một trướng lớn; quận chúa là khách cũng một trướng riêng. Thẩm Nguyệt Chương và Bùi Thượng Du đi cùng quận chúa, lại là nữ quan, nên cũng có lều đỉnh đầu. Xa hơn là màn trướng của các đại nhân và gia quyến.

Lão hầu gia phải trấn thủ kinh phòng, tả tướng còn bận chính sự không đi. Mai thu săn mới chính thức mở màn; ai nấy đã mệt đường, ăn xong liền sớm nghỉ.

Liễu Vân rửa mặt xong, thấy Xuân Nhụy đang giúp Thẩm Nguyệt Chương thay kỵ trang, không khỏi hỏi:
"Đêm rồi còn ra ngoài?"

Xuân Nhụy vừa chỉnh áo vừa đáp:
"Quận chúa bảo tiểu thư dạy nàng cưỡi ngựa ạ."

Mặt Liễu Vân rõ là không tán đồng. Bùi Thượng Du đỡ lời:
"Ban ngày đông người không tiện; đêm vắng thì dễ cho nàng... làm quen ngựa."

"Phi ngựa?"

Bùi Thượng Du bước lên hai bước: "Đây là khu săn, tuy cấm quân đã quét dọn, ai dám chắc không sơ hở! Nhỡ có chuyện, chẳng ai dám trách quận chúa đâu!"

"Yên tâm, ta biết chừng mực."

Thẩm Nguyệt Chương thở ra: "Quận chúa mấy ngày liền bị gọi vào cung cãi cọ, trong lòng bí bách. Đừng nghe Xuân Nhụy nói quá-nàng biết gì mà phi. Leo được lên lưng ngựa là tốt rồi; đêm nay xem như làm quen. Hơn nữa ta đã gọi... đệ đệ tới, yên tâm, không xảy ra chuyện."

"Đệ đệ ngươi-Thẩm Thanh Quyết?" Bùi Thượng Du giật khóe mắt, ra vẻ "muốn lấy mạng ta thì nói thẳng", cười khổ: "Thuật cưỡi ngựa của hắn còn thua ngươi. Ngươi lôi hắn theo thì ta biết giao cho ai việc gì?"

Nói rồi nàng cau mày, liếc dãy rương lớn phía sau:
"Giấu hắn ở đâu? Đừng bảo nghẹt trong rương rồi!"

Chưa kịp để Thẩm Nguyệt Chương giải thích, ngoài lều quận chúa đã sốt ruột giục: "Thẩm Nguyệt Chương! Xong chưa? Ta vào nhé?"

"Vào đi, chờ một lát!" Nàng đáp, rồi quay lại nói với Bùi Thượng Du: "Không phải Thẩm Thanh Quyết, mà là..."

Lời chưa dứt, mành lều vừa nhấc một nửa, ngoài kia đã rộ lên tiếng hí sảng. Liễu Lục Sinh đang ngồi ngựa, giáp trắng dưới trăng sáng loáng. Hắn giật cương, ánh trăng đổ sau gáy, từ xa ôm quyền với quận chúa, hạ giọng truyền đến: "Thẩm... tỷ, bên tây khu săn!"

Mục Quỳnh Hoa ngẩn người, đưa mắt theo hướng hắn nhìn, chân còn chưa kịp bước.
"Biết rồi!" - Thẩm Nguyệt Chương cũng hạ giọng đáp.

"Ngươi còn kéo cả Liễu Lục Sinh?!" Bùi Thượng Du suýt vỡ giọng; ngay cả A Tang phía sau cũng nghẹn lời.

Thẩm Nguyệt Chương chớp mắt: "Không phải bảo nguy hiểm sao? Liễu Lục Sinh quản cấm quân, ta nhờ hắn tìm cho một bãi có quân tuần xa xa. Lại có chính hắn, an toàn gấp đôi-sao... có vấn đề gì à?"

Bùi Thượng Du hít sâu, đỡ trán, để A Tang dìu lùi hai bước: "Thôi, ta chẳng còn gì để nói. Ngươi... tự cầu nhiều phúc."

Được nhận "lời chúc" tốt đẹp ấy, Thẩm Nguyệt Chương dẫn quận chúa lén lút ra tây khu săn. Trăng sáng như gương, xa xa cấm quân tuần tra; trước mặt đồng cỏ phẳng lặng, mênh mông.

Liễu Lục Sinh đưa hai người tới xong thì nói có việc gấp, cưỡi ngựa đi trước. Thẩm Nguyệt Chương và Mục Quỳnh Hoa đứng giữa gió đêm, làn nóng ban ngày vẫn còn phảng phất.

Nàng nheo mắt nhìn quận chúa, hai tay vươn ra:
"Quận chúa, theo ngài, muốn tập cưỡi ngựa, điều quan trọng nhất là gì?"