Sau hôm đó, Thẩm Nguyệt Chương lại tất bật.

Nàng bận rộn muốn gặp Hoàng thượng, nhưng có lẽ vì bãi săn nguy hiểm, người lúc nào cũng có quần thần và thái giám vây quanh, đa phần thời gian ở đại trướng bàn chính sự.

Thẩm Nguyệt Chương không kiếm được cơ hội gặp riêng. Về sau Hoàng thượng biết nàng hết lần này đến lần khác tới tìm, Lý Kiến Vân bèn sai thái giám chuyển lời: có việc gì đợi hồi kinh rồi nói.

Còn mấy ngày nữa mới về, việc của nàng đành chững lại. Ngược lại, bên quận chúa thì... thuận buồm xuôi gió!

Từ lúc quận chúa "đổ bệnh", Liễu Lục Sinh như bừng tỉnh chỉ sau một đêm: hôm sau đã mời thầy thuốc, bưng cơm đưa cháo. Đến cả Thẩm Nguyệt Chương cũng chẳng có đất ra tay, chỉ thấy hai người gần như dính nhau không rời, lại còn mấy phen bị Liễu Lục Sinh bóng gió đuổi khéo.

Thấy thế là mừng, Thẩm Nguyệt Chương rất biết điều, không tới quấy rầy nữa, hiếm hoi yên ổn ở trong trướng đọc liền mấy ngày thoại bản.

Tự nhiên vậy, mọi thứ bên nàng đều đúng ý, lòng yên ổn, chỉ còn những ngày yên ả.

Liễu Vân thì xui xẻo hơn. Nhờ cái đầu "đã từng kẹp hạch đào" của Thẩm Nguyệt Chương "khai quang" cho, Liễu Vân muốn nàng ấy "khai ngộ" một chút hóa ra lại khó như lên trời.

Vài ngày vừa buồn cười vừa sốt ruột trôi qua, mấy hôm trước còn nhận thư từ kinh thành — lão hầu gia bắt đầu xem mối cho Thẩm Nguyệt Chương rồi!

Tin này chẳng khác nào đặt thêm hạn chót cho "nước cờ bất đắc dĩ" của Liễu Vân.

Nhưng hạn chót chưa phải điều gấp nhất. Điều gấp nhất là tin ám vệ vừa báo về.

Tóm lại, lão hầu gia gặp một thuộc hạ cũ đang làm quan ngoài trấn. Trong lúc chuyện trò đến hôn sự con cháu, ông nhấn mạnh hai điểm:

"Có em trai hay không không quan trọng, nó vốn chẳng để bụng," và "tốt nhất là gả ra ngoài."

Ngày xưa nói "đánh chết cũng không gả cho người có em trai" là lời của cô bé Thẩm Nguyệt Chương. Khi ấy Thẩm Thanh Quyết đúng độ "chó còn chán", lại cứ thích bám chị. Nàng nói có thể là đùa, nhưng lão hầu gia ghi lòng. Quan trọng hơn, ông thương con gái: ông thấy chàng rể tương lai tốt nhất cũng nên giống Giang Hoàn — được bề trên nuông chiều đến gần như vô điều kiện. Như vậy đôi trẻ khỏi phải gánh gia tộc, lỡ gây họa cũng có người đỡ.

"Không có em trai" từng là một điều kiện sắt của lão hầu gia; điều kiện sắt thứ hai là "nhất định không gả xa".

Có lẽ vì thấp thỏm lại đa nghi, Liễu Vân nghe trong mấy lời ấy có chỗ không ổn. Rồi nghĩ đến chuyện hơn tháng nay Thẩm Nguyệt Chương vào cung liên tiếp bị ngăn trở... nàng rốt cuộc nhận ra điều gì đó. Để chứng thực, nàng lập tức sai người dò hỏi hành tung lão hầu gia mấy tháng gần đây.

Tính ngày, sớm nhất phải trưa nay mới có tin gửi tới. Liễu Vân thỉnh thoảng lại nhìn cánh chim ngoài trướng, lòng không yên.

"Nương nương?" Tuyết Sương lại khẽ gọi. Liễu Vân lúc này mới thu mắt, che đi vẻ thất thần, bưng chén trà bên tay. Đưa lên môi mới hay trà đã nguội tự bao giờ.

Nàng mím môi, nhìn sang Tuyết Sương, như không có gì: "Chuyện gì?"

Tuyết Sương bưng một khay nhỏ, trên khay có bọc đồ và một phong thư. Nàng dâng lên.

"Bùi đại nhân sai người đưa đến. Nói Cửu nương đã sắp xếp xong, nhờ nô tỳ chuyển cho Thẩm tiểu thư ít lễ tạ và thư."

Trung thu sắp tới, Lễ Bộ bộn bề, Bùi Thượng Du được gọi về kinh sớm. Đồ của Cửu nương cũng gửi tới ngõ Vĩnh Lạc, rồi mới do Bùi Thượng Du chuyển qua đây.

Chỉ là... ánh mắt Tuyết Sương khẽ đọng lại. Chỉ là thứ này trước hết lại đưa tới tay Thái Hậu — không biết Bùi Thượng Du dụng ý gì.

Chẳng lẽ Cửu nương có vấn đề, không thể để Thẩm Nguyệt Chương thấy?

Mà Thái Hậu cũng chỉ nhìn lướt đồ trong tay, hồi lâu chẳng nói sẽ tự xem hay bảo người chuyển đi.

"Nương nương..."

Lai lịch của Cửu nương chưa rõ, phải tra xét rồi hãy chuyển cho Thẩm tiểu thư mới yên tâm! Đại cung nữ của Thọ Khang cung đang định dâng bậc thang để chủ tử thuận miệng hạ lệnh, thì ngoài trướng vang lên bước chân nhẹ nhịp; rèm bị hất, người như gió cuộn vào.

Sau vụ ầm ĩ lần trước, giờ Thẩm Nguyệt Chương vào trướng Thái Hậu, ai dám cản.

Tuyết Sương theo phản xạ muốn giấu đồ trong tay, nhưng Thẩm Nguyệt Chương hình như chẳng để ý. Nàng phóng thẳng đến trước mặt Thái Hậu, moi từ lòng ra một cây trâm vàng trông quen mắt.

"Này, cuối cùng lần này ta nhớ." Nàng hụp người xuống, còn vô cùng không quy củ dựa nửa người vào tay vịn, khiến Tuyết Sương bất giác mím môi.

"Tặng ngươi!"

Từ trên nhìn xuống, Thẩm Nguyệt Chương dõi theo Liễu Vân ngắm kỹ cây trâm. Rồi Liễu Vân ngẩng đầu: "Đây là... của quận chúa?"

Liễu Vân nhận ra đó không phải đồ chế tác ở Đại Lương; còn Tuyết Sương nhớ rất rõ, ấy là món quận chúa đội ngày đầu vào cung.

Những ngón nghề "kiếm tiền" của Thẩm Nguyệt Chương, Tuyết Sương đã thấy một đôi lần; hiếm khi nàng tự tay đem thứ tốt cho đi. Nàng thoáng ngạc nhiên nhìn Thẩm Nguyệt Chương, lại thấy nàng chỉ cúi đầu nhìn vẻ mặt nương nương, rồi thu mắt, giữa mày như giãn ra; dường như cơn bực dọc mấy tháng trước — lần nào cũng bị quận chúa chặn nửa đường — đã tan đâu mất.

Trong trướng, chiếc nhẫn hồng trên ngón giữa của Thẩm Nguyệt Chương hồng tươi bắt mắt, gần như giống chính con người nàng — xộc thẳng vào tầm nhìn, chẳng cho ai chối từ.

Tuyết Sương thậm chí ngấm ngầm đắc ý lẫn hả hê: đồ nương nương tặng, Thẩm Nguyệt Chương nào có mang đi cho ai; còn thứ tốt lấy từ tay quận chúa, thì quay đầu đã đem tặng nương nương!

Thấy chủ tử thật lòng thích cây trâm, khóe môi Tuyết Sương cũng nhích lên, nhìn Thẩm Nguyệt Chương thêm mấy phần thuận mắt, chân thành.

Cũng còn biết điều!

Được Tuyết Sương "nhìn thuận", Thẩm Nguyệt Chương vẫn ngơ ngác chẳng hay. Trâm cuối cùng cũng tặng được, nàng thở phào, rồi lại lộ vẻ hối tiếc.

"Ta định đưa ngươi từ sớm rồi, mà mấy hôm nay chẳng hiểu sao, cứ quên trước quên sau!"

Nàng đối diện ánh mắt khó lường của Liễu Vân, lo lắng nói tiếp: "Không biết là ta dạo này hao tâm tổn trí quá, hay phong thủy bãi săn Hằng Sơn không hợp ta, nên ta bảo Xuân Nhụy đi tìm mấy đạo sĩ, lại mua nửa bịch hạch đào."

"Ta tính để đạo sĩ làm phép cho hạch đào, rồi ta ăn để bổ não, đánh cả hai đường!" Thẩm Nguyệt Chương thở dài. "Kết quả đạo sĩ không vào được bãi săn, hôm qua ta ăn liền một buổi chiều hạch đào..."

Nàng nắm tay Liễu Vân đặt lên bụng mình: "Sáng nay suýt nữa ta dọn ổ ngay trên nhà xí! Ngươi sờ xem, hình như ta lại gầy đi rồi!"

Dưới lòng bàn tay là bụng phẳng mềm, ấm êm; dù giờ Liễu Vân tâm sự nặng chĩu, hơi ấm ấy cũng như hong khô nỗi bồn chồn trong lòng.

Nàng còn chẳng tránh mặt Tuyết Sương, cánh tay đặt trên tay vịn tự nhiên vòng qua eo Thẩm Nguyệt Chương; bàn tay đặt ở bụng nàng không rút về, xác định nàng đúng là gầy đi rồi, lại chậm rãi trượt xuống đầu gối, nắm lấy xương ở đó.

Khỏi nói, ấy là một tư thế tràn đầy quyền kiểm soát và chiếm hữu, đến Tuyết Sương chỉ liếc một cái đã càng cúi thấp đầu hơn.

Có kính sợ, nhưng không hề hoảng hốt. Bởi một Thái Hậu sắc sảo, cứng rắn thế này mới là chủ tử nàng biết suốt sáu năm.

Trong mắt Tuyết Sương, Thái Hậu như bụi gai mọc lặng lẽ. Trước đây cũng biết nhẫn nhịn ẩn mình — nhưng là để nhử kẻ địch bước vào vòng do mình bày. Đến khi gai nhọn đủ cứng, thủ đoạn sấm sét mới lộ diện.

Không cho nhòm ngó, không cho chống, nói là làm, sấm đâu chớp đó!

Thường nghe người già nói: không còn bị ràng buộc, người ta mới lộ bản tính thật. Nàng từng nghĩ đó chính là bản tính của Thái Hậu. Nhưng đến khi Thẩm Nguyệt Chương vào cung, Thái Hậu mà nàng quen lại tỏ ra mềm đi từng chỗ trước mặt người kia.

Nàng thu hết gai nhọn, lộ ra phần hiền lành, thậm chí yếu mềm nhất trước Thẩm Nguyệt Chương — như thú dữ mang thương tích, bật lộ phần bụng mềm chết người cho một con người bình thường.

Khi ấy Tuyết Sương hiểu — Thẩm Nguyệt Chương chính là sợi ràng buộc mới của chủ tử mình.

Ngày trước, ràng buộc là để bẻ gãy! Nàng cũng làm như cũ. Nhưng bất ngờ thay, chủ tử của nàng... dường như không muốn thoát khỏi sợi ràng buộc mang tên Thẩm Nguyệt Chương, thậm chí sa sâu vào đó mà vẫn thấy ngọt.

Tuyết Sương đã nghĩ chủ tử sẽ mãi giấu đi mặt mạnh mẽ ấy. Nhưng lúc này... nàng lại thấy bối rối.

Chủ tử đang nắm lấy đầu gối Thẩm Nguyệt Chương, tay kia ghì lấy eo nàng — một chuỗi động tác phô bày quyền thế và chiếm hữu toàn vẹn, như hổ ngái ngủ vươn vai — chẳng ai có thể lờ đi uy thế ấy.

Chẳng lẽ chủ tử đã thoát ra? Nhưng chẳng phải hai người đang tốt ư? Chẳng phải Thái Hậu rất vui với cây trâm sao?

Khuôn mặt cúi xuống của Tuyết Sương đầy nghi hoặc. Rồi nàng nghe giọng chủ tử dịu như mưa xuân: "Đúng là gầy."

Liễu Vân ngẩng nhìn Thẩm Nguyệt Chương, mắt mày phẳng lặng như mặt hồ, sóng ngầm thu gọn vào đáy. Lúc Thẩm Nguyệt Chương nhìn sang, nàng vẫn mỉm cười.

"Đúng lúc, hôm qua Liễu Lục Sinh săn được con lợn rừng. Trưa nay bảo người làm cho ngươi, bồi bổ lại!"

Nghe thì phẳng, nhưng Tuyết Sương hiểu đó là dấu hiệu bảo mình lui. Nàng thuận theo:

"Nô tỳ đi dặn phòng bếp nhỏ chuẩn bị ngay."

"Ừ." Liễu Vân khẽ đáp. Đợi người đi, tay kéo một cái, ẵm Thẩm Nguyệt Chương lên ngồi trên đùi.

Nàng cài cây trâm lên tóc Thẩm Nguyệt Chương, khẽ gẩy đôi cánh bướm mỏng như cánh ve, giả như hỏi bâng quơ: "Cây trâm này khéo tay lắm, chắc do thợ trong cung Nam Sở làm. Quận chúa ở đất khách, hiếm lắm mới nỡ cho ngươi cả đồ nhà mình. Ngươi với quận chúa từ bao giờ thân đến thế?"

"Cái đó gọi là 'lâu ngày biết lòng nhau'!" Thẩm Nguyệt Chương tự chọn chỗ cho thoải mái mà cuộn lại. "Khi ấy ta muốn gặp nàng một lần, ngày nào cũng đứng đợi trước dịch quán. Sau chúng ta đi uống rượu."

Nói đến đây, giọng nàng chậm lại, mang mấy phần ngờ ngợ: "Chắc là rượu vào nói thật. Uống xong bữa đó, nàng hay gọi ta ra cùng chơi."

Mi mắt Liễu Vân rủ thấp. Nắng ngoài cửa sổ xiên vào, một vệt sáng đậu trên hàng mi dài; khẽ động, như phủi bụi.

"Uống chén rượu là thổ lộ hết?" Liễu Vân bật cười. "Hai người nói gì vậy?"

"Chẳng nói gì đâu?" Thẩm Nguyệt Chương cau mày nghĩ một lúc, cuối cùng sốt ruột: "Ngươi còn lạ gì, ta say là chẳng nhớ gì."

Nụ cười Liễu Vân càng nhẹ: "Say đến thế, vậy ngươi về nhà bằng cách nào?"

"Không nhớ. Thẩm Thanh Quyết bảo cha ta đón ta về."

Bàn tay đặt trên đầu gối khẽ siết: "Ngươi... chắc chứ? Không nhầm ngày đấy chứ!"

Thẩm Nguyệt Chương bị tay vịn sau lưng cấn, đổi tư thế tựa vào vai Liễu Vân. Nghe vậy, nàng cười ranh mãnh:

"Sao mà nhầm! Vì vụ đó, cha ta mắng Thẩm Thanh Quyết mấy ngày liền. Thẩm Thanh Quyết muốn ta xin cha ta tha, còn dúi cho ta hai tháng tiền tiêu. Nhưng ta dễ mua thế sao? Ta..."

Nàng nói hăng, không nhận ra hơi thở Liễu Vân sau lưng đột ngột dồn dập. Nàng đang nói, chợt bị Liễu Vân cắt ngang.

Liễu Vân cúi xuống, nắm lấy cằm nàng, để bốn mắt nhìn nhau.

Có lẽ ánh nắng ngoài kia làm chói mắt, Liễu Vân khom người tránh ánh sáng, hai người càng sát — gần đến độ như chạm vào hơi thở của nhau.

Đôi mắt của Liễu Vân như mực đặc, chậm mà lạ lùng trôi một thứ tia sáng Thẩm Nguyệt Chương khó mà hiểu. Đầu ngón tay nàng khẽ chạm khóe môi Thẩm Nguyệt Chương, rồi mím môi cười.

Tim Thẩm Nguyệt Chương hẫng một nhịp.

Liễu Vân vốn lạnh; những nụ cười xã giao như hoa lụa chết, còn nụ cười thật thường bị kìm lại nơi khóe môi, trong mắt lại không thiếu vẻ giễu cợt.

Nhưng nụ cười lúc này, mày mắt mang vài phần thăm dò, vài phần e lệ, như nụ hoa nửa hé, nhị hoa gọi bướm ong, cánh phấn hây hây.

Như một bông hoa quỳnh tắm ánh trăng — thoắt hiện rồi tắt, mà vẫn khiến lòng người rung động!

Thẩm Nguyệt Chương đang ngẩn ngơ, Liễu Vân hơi cau mày: "Sắp rằm rồi."

Một câu kéo nàng về hiện tại. Thẩm Nguyệt Chương liếm môi, vừa định nói, đầu ngón tay Liễu Vân đã chạm khẽ lên môi nàng, hỏi thấp:

"Gần Hằng Sơn có một sơn trang của hoàng thất, trong đó có suối nước nóng. Ý Hoàng thượng là, ngày hồi kinh ta sẽ dẫn người đi thẳng qua đó."

Bề trong ngón cái nhẹ mơn man môi nàng: "Ngươi... có muốn đi cùng không?"

"Suối nóng?"

Giọng Thẩm Nguyệt Chương đầy mừng rỡ, mắt sáng như sao.

Gần như cùng lúc, tiếng chim bồ câu vỗ cánh đậu lên khung cửa sổ, và tiếng nàng hân hoan bật ra:

"Được chứ!"