____________________

"Ai đang ở trong nhà ăn?" - Khi Vân Du còn đang bận suy nghĩ khoảng cách, ngoài cửa bỗng vang lên tiếng gọi của một đệ tử trẻ tuổi.
Chưa kịp phản ứng, nữ tử vốn đang ngồi nghiêm chỉnh liền lập tức khom người xuống, và ngọn nến cũng vụt tắt.
Căn phòng đồ ăn chìm vào bóng tối.
Vân Du bị động tác bất ngờ của nữ tử làm cho sững sờ. Không phải hành động này càng giống như thừa nhận bên trong có người hay sao?
Bên ngoài vang lên tiếng bước chân.
Nhưng ngoài dự đoán của nàng, âm thanh ấy ngày càng xa dần, rồi hoàn toàn biến mất.
Vân Du chớp mắt đầy nghi ngờ, khó tin mà nghĩ: Người của Linh Đan Đường... đều tùy tiện như vậy sao?
Trong bóng tối, khứu giác của nàng trở nên nhạy bén hơn, mùi dược liệu thoang thoảng hòa cùng hương thơm thanh khiết của nữ tử đang khom người trước mặt, bao trùm lấy Vân Du.
Nàng run nhẹ toàn thân. Qua phản ứng của nữ tử vừa rồi, Vân Du đoán đối phương hẳn chỉ là đệ tử mới nhập môn Linh Đan Đường, hiểu biết về tông môn chưa sâu.
Nếu vậy... Vân Du liếm môi, đôi mắt sáng lấp lánh trong bóng đêm, khẽ nhìn về nồi dược thiện bên ngoài, rồi nhanh nhẹn hành động.
Ánh nến lại được thắp lên, thứ ánh sáng vàng ấm áp mơ hồ soi bóng những chiếc gai nhọn sau lưng Vân Du.
Nàng chống hai móng lên hông, dáng người mềm mại đứng thẳng trên mặt bàn, hơi ngẩng đầu, trông nghiêm trang hẳn hoi.
Bùi Y Ninh đứng cạnh bàn, nhìn chăm chú vào con nhím nhỏ đột nhiên xuất hiện bên ngọn nến, trong mắt thoáng qua vẻ kinh ngạc.
Cô liếc nhanh về chỗ Vân Du từng ẩn nấp, nhưng ngón tay vẫn để yên bên ngọn nến.
Vân Du ho nhẹ hai tiếng, hếch cằm:
"Đệ tử mới nhập tông à? Ngươi cũng biết chứ, giờ này không phải lúc nấu dược thiện."
Nàng nuốt nước bọt, miễn cưỡng rút ánh nhìn khỏi bát canh, nghiêm giọng tiếp:
"Ngươi còn dám ăn vụng ở đây. Nếu các chủ mà biết, ngươi cũng hiểu hậu quả rồi chứ?"
Bùi Y Ninh hơi cúi xuống, ánh mắt ngang tầm với con nhím nhỏ trên bàn, mỉm cười nhạt:
"Đệ tử mới nhập tông?" - Cô nhắc lại với chút khinh mạn. Một lát sau, cô khẽ cười:
"Nói vậy... cũng không sai."
Bế quan đã nhiều năm, cô không rõ tình hình tông môn thay đổi ra sao, bị nhầm thành đệ tử mới cũng chẳng sao.
Cô nghiêng đầu, tò mò hỏi:
"Thế sẽ bị trừng phạt thế nào?"
Vân Du liếc bát dược thiện chưa đụng đến, nghiêm trang bịa đặt:
"Bị người của Chấp Pháp Đường bắt đi, đánh 50 roi!"
Bùi Y Ninh nét mặt vẫn bình thản, như đang suy nghĩ:
"Thật có quy định đó sao?"
Vân Du gật đầu chắc nịch:
"Xấp xỉ thế," rồi thấy nữ tử kia dường như bắt đầu tin lời mình, nàng vòng hai móng vuốt trước ngực, giả vờ hào phóng:
"Nhưng ngươi cũng đừng lo, ta sẽ không tố cáo đâu."
Ánh nến bùng lên, ngọn lửa khẽ nhảy múa, bóng dáng Bùi Y Ninh và con nhím nhỏ cũng đong đưa trên vách tường.
"Vậy... cảm ơn nhé." Bùi Y Ninh hơi nghiêng đầu, giọng dịu dàng:
"Nhưng ngươi vẫn chưa nói cho ta biết, ngươi là ai?"
Vân Du đảo mắt một vòng, tìm cách lảng tránh:
"Cái đó... tạm thời chưa thể nói cho ngươi. Chờ có dịp sau này, ta sẽ kể, không muộn đâu."
Trong tông môn từng có cả đệ tử Yêu tộc và Ma tộc, nên nàng không quá lo lắng chuyện lộ nguyên hình.
Mùi canh thuốc thơm nức khiến nàng khó kiềm chế, liếm nhẹ môi, giọng nhỏ nhẹ đến mức nghe như thẹn thùng:
"Đã gặp nhau cũng là duyên phận, ta giữ bí mật cho ngươi cũng không phải vấn đề."
Nàng giơ móng vuốt nhỏ, chỉ về phía nồi canh:
"Đúng lúc ta cũng đói rồi. Ngươi múc cho ta một chén, chúng ta vừa ăn vừa trò chuyện, ta sẽ nói cho ngươi vài điều cần chú ý trong tông môn."
Bùi Y Ninh nhìn theo hướng nàng chỉ, khóe môi khẽ cong thành nụ cười.
Cô quay lại, nhìn sâu vào mắt Vân Du, giọng mang ý vị khó đoán:
"Được thôi, vậy phiền... sư tỷ chờ một lát."
Vân Du hơi bối rối, đưa móng sờ mũi, nhưng cũng thuận theo cách xưng hô ấy:
"Không phiền, không phiền."
Bùi Y Ninh múc cho nàng một chén canh nóng hổi.
Biết Vân Du thân hình nhỏ bé, cô còn tinh ý đổi sang một chiếc chén nhỏ hơn, đẩy đến trước mặt nàng, dịu giọng:
"Sư tỷ, xin mời."
Đôi mắt Vân Du sáng rực. Nàng chẳng buồn giữ hình tượng, ôm cái muỗng gần bằng cả người, múc ngay một ngụm canh lớn.
Đôi mắt nàng lập tức mở to. Trời ạ, tay nghề của tân nhân này thật xuất sắc! Dùng những dược liệu bình thường mà nấu ngon đến vậy, ngon hơn bất cứ thứ gì nàng từng ăn trong mấy chục năm qua.
Bùi Y Ninh mỉm cười hiền hòa, khuỷu tay chống cằm, nghiêng đầu. Dưới ánh nến, gương mặt thanh tú của cô ánh lên một tầng ấm áp dCg.
Ăn hết sạch một chén, Vân Du xoa cái bụng căng tròn, chẳng buồn giữ dáng vẻ, ngả người nằm dài trên mặt bàn. Nàng lim dim mắt đầy thỏa mãn, liếc thấy hơn nửa số dược liệu trong nồi đã bị ăn hết, chợt nghĩ thầm: Trước mặt ta, đúng là một cô gái thật chịu khó...
Nàng thở dài khen:
"Ngươi nấu ngon thật đấy."
Ăn no rồi, sự cảnh giác trong lòng nàng giảm xuống hẳn-hoặc cũng có thể, vẻ ngoài hiền hòa và cách nói chuyện dịu dàng của người kia khiến nàng chẳng thể nào đề phòng được. Vân Du hỏi tiếp:
"Ngươi cũng đến đây ăn vụng à?"
Bùi Y Ninh nhướng mày, chưa vội trả lời:
"Cũng?"
Vân Du khẽ "ừ" một tiếng:
"Ta thấy vừa nãy có đệ tử Linh Đan Đường đi dò xét bên ngoài, ngươi lập tức tắt nến và khom người núp xuống."
Hèn gì con nhím nhỏ này chẳng thèm giấu mình, lại xuất hiện đường đột như vậy.
Thật ra khi Bùi Y Ninh vội vàng dập nến, cô chỉ cúi xuống nhặt món đồ rơi, nhưng điều đó lại khiến con nhím hiểu lầm.
Bùi Y Ninh thuận theo lời nàng:
"Đúng là như vậy."
Vân Du cười:
"Vậy từ nay, ngươi cùng ta đi chung nhé."
Ngoài cửa sổ, gió đêm khẽ thổi, hai người vừa ăn canh dược thiện nên cơ thể vẫn còn ấm áp.
Vân Du ngồi dậy, giơ hai móng vuốt nhỏ, nghiêm túc nhìn người phụ nữ lười biếng trước mặt. Nàng khẽ thở ra, đôi má hơi ửng hồng:
"Ngươi chắc là lần đầu tới đây ăn vụng, đúng không?"
Suốt mấy tháng qua, nàng chưa từng gặp ai khác ở đây.
Bùi Y Ninh gật đầu:
"Đúng vậy, đêm nay là lần đầu."
Vân Du cầm lấy chén, bóng hai người trên vách tường lay động theo ánh lửa, kéo dài thêm vài phần.
Nàng đi đến gần ngọn nến, ngẩng đầu nhìn giá nến còn cao hơn cả nguyên hình của mình, khuôn mặt nhăn lại một thoáng, nhưng rất nhanh lấy lại vẻ bình tĩnh:
"Vừa rồi cách ngươi làm không ổn. Vội vàng tắt đèn dầu như thế, rất dễ khiến người ta nghi ngờ."
Dù nàng vẫn không hiểu tại sao đệ tử ngoài kia lại không bước vào.
"Và ngay từ đầu việc thắp sáng nến cũng là một sai lầm," Vân Du nói chậm rãi, giọng như đang truyền lại kinh nghiệm:
"Lần sau tới, đừng dùng bất cứ thứ gì phát sáng. Lại càng không nên dùng dược liệu ở đây để nấu canh. Nếu có người đột nhiên ghé qua, hoặc sáng hôm sau mùi thuốc vẫn chưa tan, người của Linh Đan Đường chắc chắn sẽ phát hiện. Khi họ đã tăng cường đề phòng rồi, muốn quay lại sẽ khó hơn nhiều."
Đôi mắt đen láy của Vân Du phản chiếu gương mặt tinh xảo của Bùi Y Ninh, ánh nhìn nghiêm túc nhưng cũng đầy nghịch ngợm.
Gương mặt kia trông thật xanh xao, hẳn là trước khi nhập môn đã chịu không ít khổ sở. Bằng không, một đệ tử mới vào tông sao dám nửa đêm lén đến đây ăn vụng chứ.
Vân Du không kìm được mà thấy thương xót, trong lòng cũng bớt khắt khe với việc cô ấy lén lút ăn trộm:
"Thôi, ngươi nên ăn nhiều một chút để bù lại sức lực đi. Mấy chuyện này, sau này ta sẽ từ từ nói cho ngươi biết."
Không hiểu vì sao, lời của nàng đột nhiên trở nên dịu dàng, ngay cả ánh mắt cũng lộ ra vài phần quan tâm.
Bùi Y Ninh khẽ gật đầu, đầu ngón tay đặt xuống một cách tự nhiên, giọng trầm tĩnh:
"Được, cảm ơn sư tỷ đã nhắc nhở."
"Đừng gọi ta là sư tỷ." Vân Du dựa vào bên giá nến, nàng nhập môn mới mấy tháng nay vẫn quen bị gọi là sư muội. Đột nhiên nghe người khác gọi mình là sư tỷ, cảm giác thật lạ lẫm.
Sáp nến nhỏ xuống, đọng lại thành từng giọt trên khay tròn của giá cắm nến.
Bùi Y Ninh khẽ rung đôi hàng mi dài, tóc mai mềm mại lay động theo, những ngón tay trắng trẻo đẩy nhẹ giá nến. Tiểu nhím (Vân Du) giật mình, nhưng đã được Bùi Y Ninh đưa tay đỡ kịp.
Vật gì đó chạm nhẹ sau lưng không gây thương tổn, Bùi Y Ninh chỉnh lại dáng đứng của tiểu nhím. Dưới ánh mắt kinh ngạc của đối phương, nàng khẽ nói:
"Trên áo dính bẩn kìa."
Vân Du chẳng để tâm, cũng không thấy phiền, lười nhác tựa vào bàn tay của Bùi Y Ninh:
"Ngươi tên gì?"
Bùi Y Ninh bắt chước giọng điệu và cách nói của nàng trước đó, nhẹ nhàng đáp:
"Đợi có dịp thích hợp, ta sẽ nói với ngươi sau cũng chưa muộn."
Vân Du: "...... Nhưng cũng phải có cách xưng hô chứ. Ta vừa mới nhập môn thôi, bạn bè đều gọi ta là Ngôi Sao, ngươi cũng có thể gọi ta vậy."
"Tinh Tinh ?" Hai chữ lướt qua đầu lưỡi, Bùi Y Ninh thoáng hiện nét tò mò:
"Vì sao lại là cái tên đó?"
Vân Du có chút buồn bã, trả lời nhỏ giọng:
"Liên quan đến tên thật của ta... Tạm thời chưa thể nói cho ngươi."
Bùi Y Ninh không gặng hỏi thêm, chỉ gật đầu tỏ vẻ hiểu:
"Ta không có tên gọi thân mật."
Từ nhỏ nàng đã lớn lên ở Minh Việt Tông, ký ức hầu hết chỉ có người gọi nàng là "Bùi sư tỷ", hoặc các trưởng bối, đồng môn gọi là "Y Ninh".

Tự giới thiệu ngay lúc này quả thật khó xử.
Tiểu nhím rõ ràng không nhận ra tình thế của mình-dù có nói thẳng tên thật, chẳng bao lâu sau thân phận nàng cũng sẽ bị lộ.
Bùi Y Ninh hơi nghiêng đầu, một lọn tóc mềm rũ xuống vai. Nàng suy nghĩ một chút rồi khẽ mỉm cười:
"Ngươi có thể gọi ta là Ninh Y."
Vân Du chẳng nghĩ ngợi gì, lập tức gọi một tiếng "Ninh Y", rồi giơ móng vuốt nhỏ chỉ vào nồi thuốc bổ trên bếp, do dự hỏi:
"Phần thuốc bổ còn thừa này... phải làm sao bây giờ?"
Nếu ngay từ đầu nàng chưa uống thử, còn dễ tìm cách xoay xở. Nhưng giờ nàng đã vụng trộm giấu mất một nửa dược liệu, giờ thật khó mà giải thích.
Nàng chợt nhớ ra-mình đã giấu "vật chứng".
Vân Du nhăn mặt, thấp giọng than:
"Xong rồi... chắc sẽ bị phát hiện mất."
Bùi Y Ninh nhìn biểu cảm thay đổi liên tục của tiểu nhím trước mặt, khóe môi khẽ cong lên rồi lại chậm rãi trở về bình thường.
Nàng khẽ đưa tay che tiểu nhím ra phía sau, những chiếc gai nhỏ trên lưng nhím khẽ cọ vào lòng bàn tay nàng theo từng cử động:
"Không sao đâu. Ta sẽ dọn dẹp, sẽ không ai phát hiện."
Vân Du đứng dậy, rút người khỏi bàn tay ấy. Bùi Y Ninh cũng tự nhiên thu tay về, không để lộ chút gì.
Vân Du dùng hai móng nhỏ bám vào mép bàn, hai chân lơ lửng trên không đung đưa hai lần, rồi cả người rơi xuống ngay trên đùi Bùi Y Ninh.
Thân hình bé nhỏ của nàng lảo đảo vài bước, loạng choạng một chút, rồi đổ gục hẳn vào lòng Bùi Y Ninh.
Ăn quá nhiều thuốc bổ, bụng nàng căng tức đến mức chẳng thể bước nổi.
Bùi Y Ninh đưa tay định đỡ, nhưng bàn tay dừng lại, chỉ cách người Vân Du chừng hai phân.

_________________