Sau một ngày dài bận rộn, hợp đồng cuối cùng cũng được ký kết, kế hoạch hợp tác chốt hạ, một dấu mốc hoàn hảo. Mạnh Uyên trở về công ty, họp bàn giao nhiệm vụ cho phó tổng, dặn dò kỹ lưỡng từng bước tiếp theo, không khác gì người họa sĩ cẩn thận vẽ những nét cuối trên bức tranh. Chỉ đến khi mọi việc xong xuôi, nàng mới có chút thời gian để thở, thả hồn giữa nhịp sống hối hả.

Về đến nhà, nàng tắm rửa sạch sẽ, ngả lưng xuống chiếc giường êm ái, định bụng chìm vào giấc ngủ sớm, một con thuyền neo vào bến bình yên. Nhưng nằm đó, trong không gian tĩnh lặng, đầu óc nàng lại chẳng chịu yên. Hình ảnh Lâm Lạc hiện lên, sống động, kéo theo ký ức về đêm hoang đường hôm trước, một cơn sóng lặng lẽ vỗ vào bờ. Rồi, không khác gì một phản xạ, nàng nhớ đến trò chơi đã lâu không đăng nhập – nơi khởi nguồn cho tất cả những rối ren này.

Trước đây, nàng bỏ game để cắt đứt sợi dây liên kết với Lâm Lạc, chặt đi một cành cây khô. Nhưng giờ đây, khi mọi chuyện rối ren, không khác gì tơ vò, trốn tránh chỉ là hành động thừa thãi, chạy trốn bóng mình. Suy đi tính lại, Mạnh Uyên bật máy, mở trò chơi lên. Ứng dụng vẫn nằm đó, lặng lẽ trong điện thoại, như một người bạn cũ chờ nàng trở lại.

Vừa khởi động, hệ thống thông báo cần cập nhật hơn 10GB dữ liệu, một thử thách nhỏ. Nàng kiên nhẫn đợi, ánh mắt lướt qua từng con số phần trăm trên màn hình, đếm những khoảnh khắc trôi qua. Khi đăng nhập thành công, hàng loạt quà tặng dành cho người chơi cũ hiện lên, kèm theo thông báo về một mô hình nhân vật mới ra mắt.

Mô hình đó, thật trùng hợp, chính là nhân vật Lâm Lạc yêu thích nhất, một định mệnh nhỏ. Nàng nhớ rõ, bởi hiếm hoi lắm cô mới chịu chi tiền cho một nhân vật. Lâm Lạc, đúng là phong cách "cày chay" của mình, ngoài thẻ tháng thì gần như chẳng bao giờ nạp tiền vào game. Mỗi lần nhắc đến nhân vật này, mắt cô sáng rực, đầy đam mê, một đứa trẻ khoe món đồ chơi yêu quý, khiến lòng nàng bất giác mềm đi.

Mạnh Uyên lướt qua mô hình, thầm khen ngợi sự tinh xảo, một tác phẩm nghệ thuật. Nhân vật được tái hiện sống động, từng chi tiết nhỏ đều được chăm chút, những nét vẽ tỉ mỉ. Nàng làm vài nhiệm vụ hàng ngày cho khuây khỏa, rồi thoát game, khép lại một cánh cửa. Nhưng chưa kịp đặt điện thoại xuống, một tin nhắn từ Lâm Lạc nhảy vào.

Lâm Lạc: [Chị lên game thật à?!]

Mạnh Uyên khẽ nhíu mày, ngón tay lướt nhanh: [Sao em biết? Chị xóa em rồi mà?]

Lâm Lạc: [Em còn acc phụ, đã add chị từ trước, nhưng chị không biết thôi.]

Mạnh Uyên: [... Thôi được.]

Lâm Lạc: [Giờ em dùng acc chính add chị, chị đồng ý đi, để tụi mình còn tổ đội. Đúng lúc có hoạt động mới.]

Mạnh Uyên chấp nhận lời mời kết bạn, nhưng chuyện tổ đội thì nàng để ngỏ, chưa vội đáp, giữ lại một khoảng cách mỏng manh. Với Lâm Lạc, một khi đã mở lời, không khác gì dòng nước tràn bờ, tuôn chảy không ngừng, như một con suối róc rách.

Lâm Lạc: [Chị thấy mô hình mới ở khu ngoại vi chưa? Là "con gái" em đó. Tiếc quá, gần đây em không có tiền lẻ để mua. Trước khi két sắt đầy lại, em tuyệt đối không tiêu bậy.]

[Ban đầu còn định vài hôm nữa mời chị đi ăn, giờ chắc phải đợi tháng sau.]

Mạnh Uyên đọc tin, ánh mắt thoáng dừng lại, bị giữ chân bởi một sợi dây vô hình. Nàng khá thích nhân vật đó – mô hình đẹp, cốt truyện hay – nhưng không đến mức mê mẩn. Với nàng, game chỉ là nơi thư giãn, chẳng đủ tâm sức để cuồng nhiệt với một nhân vật, cũng chẳng dư tình cảm để gắn bó với thế giới ảo.

Nhưng Lâm Lạc thì khác. Cô yêu nhân vật ấy đến mức sẵn sàng tiết kiệm để sở hữu, một người săn tìm kho báu. Mạnh Uyên mỉm cười, ngón tay khẽ gõ: [... Không đến mức đó. Chị tặng em được.]

Vừa gửi đi, nàng lập tức hối hận, bước hụt một bậc thang. Lý trí gào thét rằng phải giữ khoảng cách với Lâm Lạc, nhưng hành động của nàng lại phản bội, trái tim chẳng chịu nghe lời, dẫn nàng vào một lối đi mịt mờ.

Lâm Lạc: [Danh nghĩa gì?]

Mạnh Uyên: [Đương nhiên là bạn của mẹ cháu, dì của cháu, mẹ của đối tượng xem mắt cháu.]

Lâm Lạc: [... Cảm ơn dì Mạnh hào phóng. Đây là địa chỉ của cháu, đến mùng năm cháu nhận lương, cháu sẽ mời dì một bữa thật to.]

Cô gửi địa chỉ ngay tức khắc, nhanh không khác gì sợ Mạnh Uyên đổi ý, một chú mèo vờn chuột. Mạnh Uyên lắc đầu, cẩn thận điền thông tin, đặt hàng, rồi chụp màn hình gửi lại: [Lô này ba tháng nữa mới giao dần, cháu nhớ kiểm tra.]

Lâm Lạc: [Cháu không biết đâu. Dù sao cũng cảm ơn dì Mạnh, yêu dì nhiều nè!]

Kèm theo tin nhắn là một biểu cảm vẽ tay, mông bắn tim rực rỡ, chói mắt đến mức Mạnh Uyên phải nhăn mặt, bị ánh sáng bất ngờ làm lóa.

Nàng chưa từng mua mô hình. Với nàng, mua skin trong game thực dụng hơn, vì ít nhất còn dùng được khi lên trận, một công cụ hữu ích. Mô hình thì chỉ để ngắm, nàng chẳng mặn mà, một người đứng ngoài lề. Nhưng nhìn sự hào hứng của Lâm Lạc, nàng bất giác thấy lòng nhẹ nhõm, đúng là vừa làm được điều gì đó đúng đắn, không khác gì đang gieo một hạt giống nhỏ.

Những ngày sau, khi rảnh rỗi, Mạnh Uyên lại lên game. Dù trò chơi tốn thời gian và tiền bạc, nó giống một thú cưng điện tử, luôn sẵn sàng chờ nàng ghé thăm, một người bạn lặng thầm. Lâm Lạc bận rộn kiếm tiền, không chủ động tìm nàng. Mạnh Uyên cũng ngập trong công việc, chẳng rảnh để liên lạc, hai đường thẳng cắt nhau rồi xa dần. Chỉ thỉnh thoảng, khi Lâm Lạc mời tổ đội, nàng đồng ý, bật chế độ tự động rồi vứt điện thoại sang một bên, một thói quen lặp lại.

Họ trở về những ngày đầu quen nhau – chỉ là bạn game bình thường, lạnh nhạt ngoài đời, chẳng có gì để nói ngoài những trận đấu ảo, hai người lạ thoáng gặp. Mọi thứ trôi qua êm đềm, cho đến một ngày, Mạnh Uyên phát hiện mình bị kéo vào một nhóm chat mang tên "Gia đình tương thân tương ái", cảm thấy một cú sốc nhẹ.

Mạnh Uyên: "..."

Nhóm chỉ có bốn người: nàng, Lâm Lạc, Lâm Ánh, và Lục Tình. Mạnh Uyên thoáng ngẩn người, chẳng biết mình đóng vai gì trong cái "gia đình" kỳ lạ này, một diễn viên lạc vào vở kịch không kịch bản.

Lâm Ánh: [Chào mừng chào mừng, nhiệt liệt chào mừng!]

Một loạt biểu cảm sôi nổi kèm theo, bà đang tổ chức tiệc, một cơn bão niềm vui. Mạnh Uyên cứng nhắc đáp lại bằng một biểu cảm sến sẩm, cố hòa nhập. Thời gian qua, nàng có liên lạc với Lâm Ánh, nhưng nhiệt tình của bà thật sự khiến nàng khó đỡ, không khác gì bị cuốn vào một cơn lốc. Nàng không rõ bà xem mình là em gái hay chỉ đơn giản là bản tính quá nồng nhiệt, không khác gì ánh nắng rực rỡ.

Lâm Ánh: [A Uyên, hay kéo cả con bé nhà em vào luôn?]

Mạnh Uyên: [Chị, để khi nào có dịp cho tụi nhỏ gặp chị với chị Tình đã, rồi hẵng vào nhóm. Chứ em sợ con bé nói sai gì đó.]

Lâm Ánh: [Cũng đúng. Khi nào rảnh, mọi người tụ họp một bữa, dẫn cả bọn trẻ theo.]

Mạnh Uyên: [Được ạ.]

Lâm Lạc bất ngờ nhảy vào: [Mẹ, mẹ nhờ dì Hứa mang đặc sản từ thành phố K, chẳng phải bảo để dì Uyên nếm thử sao? Cuối tuần con về nhà, tiện lấy phần của dì Uyên luôn.]

Lâm Ánh: [Đúng đúng, con không nhắc mẹ quên mất. A Uyên, nghe Lạc Lạc bảo em thích bánh gạo, lần này có bánh gạo nước mài, làm thủ công, chị nếm rồi, ngon lắm.]

Nhắc đến đặc sản, cả nhóm sôi nổi hẳn lên, một bữa tiệc lời qua tiếng lại. Lâm Ánh hào hứng kể về đống đặc sản được bạn gửi từ quê: trà thơm, thịt bò khô, bánh gạo nước mài, nấm rừng khô... Mỗi thứ đều là tinh hoa, ngon đến mức khiến người ta xuýt xoa, một bức tranh ẩm thực sống động. Lâm Lạc hăng hái nhận nhiệm vụ, cam đoan sẽ mang đến cho "dì Uyên" nếm thử, như một chú ong chăm chỉ.

Mạnh Uyên: "..."

Thật chẳng cần thiết, nàng thầm nghĩ, một cơn gió thoảng qua. Nhưng chẳng hiểu sao, lòng lại thoáng ấm áp, được sưởi bởi ánh lửa nhỏ.

Chủ nhật hôm đó, khi Mạnh Uyên đang chìm trong giấc ngủ trưa, điện thoại rung lên inh ỏi, một hồi chuông đánh thức. Lâm Lạc nhắn đến, giọng điệu đòi mạng: [Chị Uyên, chị biết đánh bida không?]

Mạnh Uyên: [Em định làm gì?]

Lâm Lạc: [Biết thì em chơi với chị, không biết thì em dạy chị.]

Mạnh Uyên: [Không cần.]

Lâm Lạc: [Cầu xin chị, để em kiếm món này đi mà.]

Giọng cô bỗng mềm mỏng, nài nỉ, không khác gì một chú mèo dụ dỗ. Mạnh Uyên bật cười: [... Em đi làm cò ở tiệm bida à?]

Lâm Lạc: [Đừng nói khó nghe thế. Công việc thêm đàng hoàng, vừa chơi vừa kiếm tiền, không kiếm thì phí.]

"Em kiếm tiền cũng đa dạng thật." Mạnh Uyên cảm thán, nhưng vẫn từ chối: [Em cố lên, chị còn đang trên giường.]

Nàng sợ nếu đi, chẳng hiểu sao lại để Lâm Lạc lôi lên giường lần nữa. Sai lầm một lần là đủ, nàng không muốn lặp lại, một người sợ bước hụt thêm lần nữa.

Lâm Lạc: [Chị không khỏe à?]

Mạnh Uyên: [Không, chỉ đơn giản là muốn nằm dài, đơn giản là muốn từ chối em.]

Lâm Lạc: [...]

[Dì Uyên, dì nhớ chuyện trong nhóm chứ? Mẹ nhờ mang đặc sản cho dì, hôm nay cháu mang theo rồi. Dì không muốn cháu bị mẹ mắng chứ?]

Mạnh Uyên ngẫm nghĩ: [Dì gửi địa chỉ nhà, cháu cứ gửi bưu điện cho dì?]

Lâm Lạc: [Cùng thành phố mà dì còn dùng bưu điện, ghét gặp cháu đến thế à?]

Giọng cô đầy ủy khuất, một chú chim bị bỏ rơi. Mạnh Uyên lặng người, lòng thoáng xao động. Không phải nàng không muốn gặp, mà vì Lâm Lạc quá khó đối phó, một cơn gió không thể nắm bắt. Nàng biết mình chẳng phải người quá trọng đạo đức. Khó khăn lắm nàng mới quyết tâm làm người cao thượng, vậy mà Lâm Lạc cứ quấn lấy, khiến lằn ranh trong lòng nàng lung lay, không khác gì một tòa thành sắp sụp đổ.

Mạnh Uyên: [Dì đến lấy rồi đi ngay, tuyệt đối không ở lại.]

Lâm Lạc: [Được được.]

Đến nơi, Mạnh Uyên giật mình: "Tóc cháu đâu?"

Lâm Lạc hôm nay diện đồ tươi tắn, tóc ngắn gọn gàng, trông không khác gì một cô sinh viên đầy sức sống, ánh nắng ban mai. Cô cười toe toét: "Trong bộ tóc giả mà. Vừa nãy chơi bida với hai chị đại gia, họ trả thêm tiền yêu cầu em ăn mặc thế này, thêm hẳn hai ngàn lận."

"Phạm vi kinh doanh của cháu rộng thật." Mạnh Uyên châm chọc, giọng thoáng cười. Làm thế này thì khác gì cosplay? Để kiếm tiền, Lâm Lạc đúng là không từ thủ đoạn, một nghệ sĩ đa tài.

Lâm Lạc: "Đừng nhắc nữa, họ bảo nếu em là con trai, họ đã theo đuổi em. Bị em từ chối khéo rồi."

Mạnh Uyên: "..."

Cô tạo dáng, khoe mẽ: "Đẹp trai không? Mặc thế này có phải có nét đẹp phi giới tính không?"

Mạnh Uyên cầm gậy bida, gật đầu khách quan: "Khá đẹp, cháu rất hợp làm người mẫu."

"Chứ sao, hồi đó cháu từng làm người mẫu phẳng, suýt nữa vào showbiz. Còn làm người mẫu khỏa thân cho dì nữa mà." Lâm Lạc mỉa mai, giọng đầy ẩn ý: "Hồi cháu làm người mẫu khỏa thân cho một ai đó, người đó còn bảo cháu là nàng thơ của họ."

Mạnh Uyên: "..."

Ký ức hôm ấy ở khách sạn ùa về, khi cả hai chìm trong những khoảnh khắc tình tứ, chẳng có gì ngoài nhau, một bức tranh chỉ có hai màu sắc. Nàng trừng mắt, Lâm Lạc biết ý, vội ngừng lại, tháo bộ tóc giả ra: "Thật ra tóc ngắn cũng thoải mái, nhưng dễ thu hút mấy chị gái thẳng. Họ thấy em đẹp, đòi làm bạn, em cứ tưởng họ thích mình, đang mừng thì họ tiếc em không phải con trai. Phiền chết."

Mạnh Uyên muốn cười nhưng kìm lại, hỏi: "Cháu từng để tóc ngắn à?"

"Em từng cạo đầu ba phân, vì điều hòa trường hỏng." Lâm Lạc kể, mắt lấp lánh ký ức: "Hồi năm hai, cạo xong cuối tuần chẳng dám về nhà, sợ mẹ mắng, lần nào về cũng phải đội tóc giả."

Mạnh Uyên: "..."

"Đặc sản đâu?" Nàng đứng dậy, giọng cương quyết, muốn kết thúc câu chuyện. Nàng nói được làm được, tuyệt đối không nán lại, một người giữ lời.

"Đây." Lâm Lạc chỉ vào một túi lớn đầy ắp, một kho báu nhỏ. Mạnh Uyên xách lên, nói: "Thay dì cảm ơn mẹ và mẹ nuôi cẩn thận nhé. Thôi, để dì tự gọi điện cảm ơn."

"Khoan, còn cái này." Lâm Lạc bất ngờ lôi ra một bó hồng đỏ rực rỡ, tươi thắm, ngọn lửa bùng cháy giữa không gian, khiến lòng người xao động.

Mạnh Uyên liếc nhìn. Hoa từ một tiệm nổi tiếng, chuyên dùng trong các dịp thương mại, bó này chắc phải cả ngàn tệ, một món quà xa xỉ. Nàng nhướng mày: "Gần đây cháu chẳng bảo thiếu tiền sao? Còn tiền rủng rỉnh mua hoa đắt thế?"

Lâm Lạc cười toe toét, đúng chuẩn Tì Hưu chính gốc: "Là con gái dì tặng, cháu chỉ mượn hoa kính Phật."

Mạnh Uyên: "..."

Nàng đứng lặng, nhìn bó hoa đỏ thắm trong tay Lâm Lạc, lòng dâng lên một cảm giác khó tả – vừa bối rối, vừa giận, lại thoáng chút rung động không thể kìm nén, một cơn sóng lặng lẽ trào dâng trong đêm.