Thứ hai giữa trưa, Thẩm Mộng Trừng và Hạ Nhu ngồi ở căng tin ăn cơm.

Hạ Nhu, người thường ngày luôn thả tóc tự nhiên, hôm nay vì buổi tập luyện vũ đạo vào buổi chiều nên đã buộc tóc đuôi ngựa cao, lộ ra đôi hoa tai hình học màu hồng trên vành tai. 

Nàng khều nhẹ đồ ăn trong đĩa, nhai nuốt với tốc độ chậm hơn bình thường. 

"Sao vậy?" 

Thẩm Mộng Trừng – người cực kỳ nhạy cảm với sự thay đổi cảm xúc của bạn thân – nhận thấy rằng Hạ Nhu đang che giấu một chút buồn bực: "Cậu không vui à?" 

"Ừm... Cũng không có gì." Hạ Nhu mỉm cười với người quan tâm mình: "Chỉ là tối qua thức khuya để đọc sách, tiếc là vừa rồi trong bài kiểm tra nhỏ vẫn còn một câu chưa làm được." 

"Ồ, hiếm khi thấy Hạ Nhu cậu lo lắng về việc học như thế này." Thẩm Mộng Trừng tỏ vẻ ngạc nhiên, bởi từ nhỏ đến lớn, dù Hạ Nhu không phải là người đứng đầu nhưng thành tích của nàng luôn ổn định ở mức xuất sắc. 

"Năm nay đề sinh vật khó quá, vẫn còn hơi căng thẳng." Hạ Nhu chống cằm, vẻ mặt đầy phiền não, rồi đột nhiên cười khổ: "Hơn nữa, rõ ràng tớ còn đang cặm cụi làm bài, Lý Tử Nghiên đã nộp bài thi rồi, điều đó khiến tớ cảm thấy hơi thất bại." 

"Cậu và Lý Tử Nghiên học cùng lớp Sinh vật à?" Nghe vậy, Thẩm Mộng Trừng bật cười, vỗ vỗ tay bạn thân an ủi: "Cậu đừng so sánh với em ấy chứ. Thành tích của em ấy đỉnh lắm. Nghe nói GPA của em ấy chưa bao giờ rớt dưới 3.9 đâu." 

(GPA: Grade Point Average – điểm trung bình tích lũy, thang điểm tối đa là 4.0) 

Hạ Nhu hơi nhếch miệng, có chút kinh ngạc: "Tớ biết em ấy rất giỏi, nhưng không ngờ..." 

"Thật sự thần thánh mà. Toàn khối... Không, chắc chắn cũng nằm trong top 10 của trường đại học." 

Thẩm Mộng Trừng buông đũa, sửa lại mái tóc: "Trước đây tớ đã nói với cậu rồi, thành viên đội tuyển nếu muốn đủ điều kiện thi đấu thì thành tích học tập không được quá thấp đúng không? Vì vậy mỗi lần đến kỳ thi giữa kỳ, mấy đứa bọn tớ đều nhờ Lý Tử Nghiên giúp ôn tập." 

"Ồ?" Hạ Nhu nhướng mày, giọng điệu nửa đùa nửa thật: "Khó trách mấy năm nay cậu không bị rớt môn nào, hóa ra là bám đùi học muội à?" 

"Đừng có nói thế... Em ấy dạy rất tốt mà." Thẩm Mộng Trừng chống cằm phản bác, rồi đề nghị: "Cậu có vấn đề gì cứ hỏi em ấy đi. Đừng coi thường học muội." 

"Tớ sao lại coi thường, chỉ là có chút ngại..." 

"Thẩm Mộng Trừng." 

Hạ Nhu chưa kịp nói hết câu thì đã nghe thấy một giọng quen thuộc cất lên. 

Nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến. 

"Thẩm Mộng Trừng, La Tư Dĩnh nhờ em đưa danh sách tham gia thi đấu cho chị." Lý Tử Nghiên mặc đồng phục thể dục, vẫy vẫy tờ giấy hướng về phía hai người đang ăn cơm. 

"À? Cảm ơn." Thẩm Mộng Trừng nhận lấy danh sách, ánh mắt nhanh chóng lướt qua: "Vẫn là đội hình quen thuộc." 

"Đúng vậy, năm người gồm chúng ta, thêm Trương Khả và Chương Ninh." Lý Tử Nghiên bóp đầu ngón tay, khoa chân múa tay: "Nếu ở hiệp đầu chúng ta có thể tạo ra khoảng cách thì ở hiệp sau sẽ có thể để những người khác có nhiều cơ hội ra sân hơn." 

"Biết rồi, tập hợp lúc 4 giờ rưỡi ngày kia đúng không?" Gấp tờ giấy lại cẩn thận, Thẩm Mộng Trừng đột nhiên nói: "À, Tử Nghiên, tối nay sau bữa cơm em có rảnh không?" 

"À? Chắc là không có việc gì, tùy tình hình." Nghiêng đầu suy nghĩ, Lý Tử Nghiên một tay cắm túi quần, nghi hoặc hỏi: "Sao vậy?" 

Thẩm Mộng Trừng kéo tay Hạ Nhu, ánh mắt bỡn cợt: "Hạ Nhu có vài câu hỏi về môn sinh vật muốn nhờ em. Em có rảnh không?" 

"Mộng Mộng! Cậu..." 

"Được chứ, không thành vấn đề." Hạ Nhu còn chưa kịp giải thích, Lý Tử Nghiên đã nhanh nhảu đáp ứng, rồi săn sóc mở lời: "Là bài kiểm tra nhỏ hôm nay đúng không? Có vài câu khó thật, em cũng đau đầu. Có người cùng thảo luận thì tốt quá." 

"Thấy chưa Hạ Nhu, tớ đã bảo là được mà." Thẩm Mộng Trừng nhìn bạn tốt đang đỏ mặt, vẻ mặt cười như không cười. 

Hạ Nhu nhìn Thẩm Mộng Trừng há hốc miệng thở dài, cuối cùng không nói gì, chỉ quay sang Lý Tử Nghiên, biểu cảm đầy ý xấu: "Vậy trước cảm ơn em." 

"Không có gì." Lý Tử Nghiên tiện tay xua tay: "Giờ tự học tối nay của chị cùng phòng với Mộng Trừng tỷ đúng không? Tối nay em sẽ tìm chị." 

Thấy học tỷ gật đầu, Lý Tử Nghiên xoay người rời đi. 

Nhìn bóng dáng học muội khuất xa, Hạ Nhu quay đầu nhìn chằm chằm Thẩm Mộng Trừng, im lặng nhấp môi, vẻ mặt như thể đang nói: "Cậu hôm nay thật kỳ lạ." 

Thẩm Mộng Trừng nhún vai: "Tớ chẳng làm gì cả mà." Vẻ mặt vô tội. 

"Nói dối, rõ ràng cậu đang toan tính gì đó." Hạ Nhu khẽ trợn mắt. 

Thẩm Mộng Trừng không đáp lại, chỉ chống cằm, dường như đang suy nghĩ: "Lý Tử Nghiên thật sự là người rất tốt, tính cách cũng tốt, thiện lương và rất bênh vực người thân. Sức mạnh cũng là lớn nhất đội bóng. Theo tớ biết, em ấy chưa từng yêu đương với ai." 

"Sao tự nhiên cậu lại nói chuyện này?" Hạ Nhu nhướng mày, đầy mặt nghi hoặc. 

"Vì sợ cậu sẽ muốn biết." Ngồi thẳng dậy, nhớ lại biểu cảm luôn bình tĩnh của bạn thân, Thẩm Mộng Trừng không nhịn được bật cười, ánh mắt sâu thẳm: "Coi như là thông tin tham khảo sau này cho cậu vậy." 

. . . . .  

Ăn tối xong, Lý Tử Nghiên trở lại phòng học tự học tối của mình và báo cáo với thầy giáo phụ trách. 

"Em muốn đến khu lớp 12 à?" Hồng Lỗi ghi chú vào sổ điểm danh, rồi xua tay: "Đi đi." 

"Cảm ơn thầy, Hồng lão sư." Lý Tử Nghiên đeo cặp lên vai, gật đầu chào Vương Kỳ, rồi bước ra khỏi phòng. 

Việc dễ dàng di chuyển trong giờ tự học tối như vậy không phải vì quy định lỏng lẻo hay Hồng Lỗi đặc biệt thoải mái, mà là do Hoài Đặc trung học có một quy tắc ngầm mà mọi người đều hiểu nhưng không nói rõ. 

Đó là, 'học sinh mang lại vinh quang cho trường học' – miễn là không gây rắc rối lớn – sẽ được miễn trừ mọi quy định. 

Hoài Đặc trung học là trường công hàng đầu trong khu vực, nổi tiếng với tỷ lệ học sinh xuất sắc và số lượng học sinh vào Ivy League. 

Để đảm bảo thành tích cao và khuyến khích học sinh tham gia các hoạt động ngoại khóa, trường duy trì sự cạnh tranh gay gắt giữa các học sinh. Tất cả kết quả học tập đều được công khai minh bạch, kể cả giáo viên phụ trách cũng có thể tra cứu bất kỳ học sinh nào. 

Miễn là học sinh ưu tú và từng được đặc biệt khen ngợi, họ sẽ được hưởng sự thiên vị và ưu tiên từ tất cả giáo viên. 

Với tính cách tốt bụng và dễ mến, Lý Tử Nghiên sống rất thoải mái trong văn hóa trường học này. 

Cô đã làm rất nhiều điều mà nếu là người khác chắc chắn sẽ bị phạt, nhưng cô luôn được bỏ qua. Những hành động này bao gồm: dùng lò vi sóng trong phòng nhân viên để nghiên cứu các loại bỏng ngô, nấu lẩu chua trong ký túc xá với lý do thí nghiệm, xem phim trong lớp sau giờ học, và ngủ trong giờ tự học tối. 

Mỗi lần đều được bao che, Lý Tử Nghiên luôn khiến Chương Ninh tức giận mà la lên: "Không công bằng! Sao tự học tối tớ ngủ đều bị gọi dậy, bắt tớ học nghiêm túc." Tay chống nạnh, cô nàng ủy khuất: "Còn cậu ngủ thì thầy lại nói cậu vất vả, để cậu tiếp tục ngủ!" 

"Tớ biết tại sao mà... Có lẽ vì tớ có phân nửa bịch bỏng ngô của thầy Hồng?" Lý Tử Nghiên tủm tỉm cười, nhét bỏng ngô vừa mới làm vào miệng Chương Ninh, ân cần hỏi: "Ăn ngon không?" 

"Ồ... Ngon, nhưng hôm nọ cậu làm ngọt quá." Chương Ninh tuy vẫn càu nhàu nhưng vẫn ngoan ngoãn nhai và đánh giá. 

Cầm cặp sách, Lý Tử Nghiên đến phòng tự học của Thẩm Mộng Trừng và Hạ Nhu, nhìn qua cửa kính và gõ nhẹ. 

Hạ Nhu đang cúi đầu đọc sách chợt cảm nhận một ánh nhìn, ngẩng đầu lên thì thấy Lý Tử Nghiên đứng ngoài cửa. Nhìn vào mắt nàng rồi học muội nở một nụ cười tự nhiên, vẫy tay và chỉ vào bên trong. 

Hạ Nhu nghiêng đầu suy nghĩ một chút, rồi lắc đầu, làm dấu chờ một chút với Lý Tử Nghiên, thu dọn đồ đạc và báo với giáo viên trước khi bước ra khỏi phòng. 

Cẩn thận đóng cửa lại, Hạ Nhu ôm một chồng sách, xin lỗi mà cười: "Chị sợ tiếng thảo luận sẽ làm phiền người khác, nên nghĩ ra ngoài thì tốt hơn..." 

"Không sao, em cũng nghĩ vậy." Tự nhiên nhận lấy chồng sách từ tay Hạ Nhu, Lý Tử Nghiên liếc qua tiêu đề cuốn sách trên cùng: "Chị đang học *The Prince* (Tác giả Niccolo Machiavelli), là môn triết học à?" 

"Ồ... Cảm ơn." Xoa xoa mũi, Hạ Nhu có chút mệt mỏi: "Đúng vậy, là sách học kỳ này của môn văn học. Em từng học qua chưa?" 

"Ừm, năm ngoái em chọn học. Nếu cần tài liệu gì thì cứ nói, em có thể copy cho chị." Nhìn học tỷ, Lý Tử Nghiên hỏi: "Chị muốn đi đâu thảo luận?" 

"Em có ý tưởng gì không? Nếu không thì chúng ta có thể đi căng tin?" Hạ Nhu mang túi sách lên vai, giọng điệu không chắc chắn. 

Suy nghĩ một lúc, Lý Tử Nghiên đề xuất: "Nếu chị đồng ý, em có thể dẫn chị đến một chỗ, yên tĩnh hơn căng tin, được không?" 

"Được, em quyết định." 

Dẫn Hạ Nhu xuống lầu, Lý Tử Nghiên bước vào một phòng học ở góc khu giảng đường. Cửa không khóa, dễ dàng đẩy ra. 

Trong phòng học không có bàn ghế, giữa bức tường treo một tấm bản đồ lớn cùng nhiều bức ảnh phong cảnh khác nhau. Ngoài ra, các poster do học sinh vẽ cũng được dán khắp bốn phía, khiến bức tường trắng tinh ban đầu giờ đây đã đầy ắp hình ảnh và màu sắc.

"Không biết chị có từng chọn học khóa địa lý của thầy Jason không?" Lý Tử Nghiên vừa nói vừa kéo từ góc phòng ra hai chiếc ghế sofa lười đơn giản. "Hồi trước, sau khi tan học thầy Jason thường không khóa cửa, cho phép tụi em vào để vẽ poster. Sau đó em có hỏi thầy liệu tụi em còn có thể tiếp tục dùng phòng này không, thầy bảo chỉ cần em giữ nguyên hiện trạng sau mỗi lần dùng thì có thể đến bất cứ lúc nào."

Cô vỗ nhẹ chỗ bên cạnh, ra hiệu cho Hạ Nhu ngồi xuống.

"Thầy ấy thật sự rất tốt với em đấy." Hạ Nhu thoáng kinh ngạc, chỉnh lại phần váy xếp rồi hơi ngượng ngùng ngồi xuống.

"Có lẽ vì em thường giúp thầy chấm bài thi?" Lý Tử Nghiên nói với giọng điệu thờ ơ, đồng thời cởi chiếc áo khoác đang đeo bên hông đưa cho Hạ Nhu: "Cho chị này."

Lý Tử Nghiên chỉ tay về phía váy của Hạ Nhu, đầu hơi nghiêng sang một bên.

Hạ Nhu nhận lấy món đồ và cẩn thận đặt lên đùi, khẽ cảm ơn: "Cảm ơn em."

Mặc dù bên trong nàng đã mặc quần an toàn để tránh hớ hênh, nhưng việc đầu gối được che phủ bởi chiếc áo khoác vẫn khiến nàng cảm thấy thoải mái hơn.

"Chuyện nhỏ thôi mà." Lý Tử Nghiên không để tâm, mở máy tính và lấy ra file PPT mà cô đã xin từ thầy Hamster buổi chiều: "Lúc thi chị thấy phần nào hơi khó hiểu?"

Hạ Nhu lấy kính từ túi ra đeo vào, nhẹ nhàng nghiêng người về phía Lý Tử Nghiên, ngón tay chỉ vào màn hình: "Những phần này thì ổn, nhưng phần này... Mỗi khi nó trở nên phức tạp là chị lại cảm thấy khó hiểu."

"À, tính toán Moore phải không?"

Lý Tử Nghiên gật đầu, rút từ trong cặp ra một quyển sổ tay và cây bút: "Không sao đâu, không hiểu là chuyện bình thường. Em cũng thấy thầy giảng hơi phức tạp. Vì đây là dạng bài ứng dụng, nhìn qua thì rối rắm, tưởng chừng đau đầu, nhưng thực tế công thức cơ bản đều giống nhau."

"Để em vẽ sơ đồ giải thích cho chị là được."

Qua lớp kính, Hạ Nhu nhìn cô gái đang chăm chú giảng giải bên cạnh. Không hiểu sao, nàng cảm thấy khó tập trung vào bài học. 

---