E quốc gần xích đạo, dù không phải giữa trưa, mặt trời vẫn gay gắt như thiêu đốt. 

Dù đã ở cứ điểm này hai tuần, Lý Tử Nghiên vẫn cảm thấy cơ thể mệt mỏi không tên, có lẽ vì cái nóng bức. 

Lau mồ hôi trên trán, cô tuần tra dọc theo khu vực phân cách. Những chú chó được thả khỏi lồng sắt, đang chơi đùa trong rào chắn, lảo đảo đuổi theo, thò đầu qua rào muốn cọ tay cô. 

"Này, này, đi chậm thôi, các cậu chưa quen chạy nhảy đâu." 

Những chú chó từ nhỏ bị nhốt trong lồng hẹp bước đi kỳ dị vì bàn chân biến dạng. Lý Tử Nghiên dừng lại, vươn tay qua rào, xoa đầu từng chú chen chúc tới trước. 

Đã nhiều ngày, sau khi khử trùng đất dưới mái tôn và dựng rào phân cách, đội cứu viện bỏ những lồng sắt gỉ sét đáng lẽ bị tiêu hủy từ lâu. Họ phân loại chó theo sức khỏe và giới tính, tạm thời sắp xếp chúng ở khu vực thoáng đãng.

Nhưng vì nhiều chú chó chưa từng rời lồng sắt trong đời, khi lần đầu vào không gian tự do chạy nhảy, chúng đều ngơ ngác. 

Thậm chí vài chú nhát gan, thành viên đội cứu viện phải tốn sức dỗ bằng đồ ăn và trò hề mới khiến chúng rụt rè rời khỏi "nhà giam" cả đời. 

Trong thời gian ngắn ngủi này, cả đội cứu viện dồn 200% kiên nhẫn. Dần dần, những chú chó từng sống dưới bóng tối nhận ra mười ba con người lạ mặt này sẽ đút đồ ăn ngon, chơi bóng cao su cùng chúng, và không đánh đập. 

Chậu sắt chứa nước sạch, chân giẫm lên đất mềm mại, sạch sẽ. 

"A, mấy cậu, tránh ra chút nào." 

Lướt qua đám chó, mắt tinh Lý Tử Nghiên thấy phân trong rào, liền túm chiếc xẻng lớn dựa tường, bước qua rào chắn. 

"Ơi, đừng cắn ống quần tôi chứ." 

Bị đám chó quen thuộc vây quanh hoạt bát, dù kinh nghiệm dày dặn, Lý Tử Nghiên vẫn hơi luống cuống. Cô vừa đỡ vừa cười khẽ, chớp thời cơ xúc phân trên đất. 

"Đừng tò mò, đừng tò mò, đó chỉ là 'sản phẩm' của các cậu thôi." Lặp lại với chú chó nhỏ định nhảy lên giật xẻng, Lý Tử Nghiên gọn gàng bước ra khỏi rào, ngồi xổm kiểm tra. 

Không có vết máu đỏ. 

Không dấu ký sinh trùng. 

Tốt quá. 

"Tử Nghiên!" 

Tiếng gọi từ xa vang lên. Quay lại, cô thấy Vinson vừa trở về từ thành phố sáng nay cùng đoàn xe. 

Người đàn ông tóc vàng đứng trên thùng xe tải, xe dừng hẳn thì thuần thục nhảy xuống. 

Nhíu mày, Vinson xoa eo, càu nhàu: "Sáu tiếng đi về, mông tớ thật sự muốn nở hoa rồi." 

Đi tới cạnh bạn tốt, anh đột nhiên nhướng mày, thần bí: "Tử Nghiên, đoán xem tớ mang gì cho cậu?" 

"Mang gì?" Yết hầu hơi ngứa, Lý Tử Nghiên hắng giọng, đặt xẻng sạch sẽ về chỗ. 

"Đoán xem nào." Giọng cố làm huyền bí, Vinson vỗ ba lô: "Tớ đảm bảo cậu thích lắm!" 

"Thư Hạ Nhu!" Nghiêng đầu nghĩ, Lý Tử Nghiên mở to mắt, hưng phấn: "Vinson, cậu giúp tớ in thư Hạ Nhu à?" 

"Chậc, sao lại đoán ngay cái này." Trợn mắt, Vinson mở khóa ba lô: "Thư Hạ tiểu thư chẳng phải lần nào tớ cũng mang về sao? Có gì đáng đoán." 

Lấy vài tờ A4 gấp gọn đưa cho người đang mong chờ, ngay khi Lý Tử Nghiên định quay đi đọc thư, cổ áo bị Vinson giữ lại. 

"Này này, đồ tớ mang cho cậu mà cậu chưa lấy hết đâu." 

Lấy từ ba lô một hộp sáu lon Coca nhôm, Vinson nhét vào tay cô: "Mua lúc còn lạnh, giờ chẳng còn mát nữa, cậu tạm uống đi." 

"Ôi, Vinson, cảm ơn cậu!" 

Nhìn thức uống quen thuộc, Lý Tử Nghiên cười, ho nhẹ, vẫy tờ thư: "Tớ đi đọc thư Hạ Nhu đã, lát nói tiếp." 

Ném lại câu đó, cô xoay người, như gió lao về phòng tôn, bỏ lại Vinson đứng đó. 

"Chậc, cảm ơn qua loa thế à." Phẩy tay làm gió, Vinson bĩu môi:"Biết thế mình sao chép thư Hạ tiểu thư trăm bản, đỡ phải cõng Coca đi tới đi lui." 

Lục ba lô, Vinson lén lấy lon bia từ đáy, đứng dưới bóng cây. 

Coca trẻ con chẳng ai tranh với Tử Nghiên, nhưng bia trong tay Vinson là hàng hiếm ở doanh trại. Nếu mười một người kia chia nhau, cậu ta chỉ còn lon rỗng. 

Cẩn thận mở lon nhôm, tiếng "xoẹt" giòn tan vang lên. 

Nhìn quanh, Vinson tu một ngụm lớn. 

Bia hết lạnh, bọt khí không còn mạnh, kém ngon đi nhiều, nhưng cậu ta vẫn thỏa mãn uống thêm ngụm nữa. 

Khi lon rỗng, nhìn nhãn hiệu, Vinson đột nhiên buồn bã. 

Xong rồi... 

Giờ uống bia ấm mà cũng thấy ngon sao? 

Tiêu chuẩn của mình sao thấp thế này? 

Đáng ghét! 

Vừa tự mắng, Vinson vừa lấy thêm lon bia, ừng ực uống tiếp. 

(Chẳng lẽ đây là phiên bản Vinson của "mượn rượu giải sầu, sầu càng sầu"?) 

---

Khi nhiều thiết bị y tế và thùng hàng không cho chó được chuyển tới, mỗi chú chó ở ổ đều được kiểm tra và triệt sản. 

Do hạn chế môi trường, nơi phẫu thuật chỉ là lều lớn tạm dựng, đỉnh lều còn thủng vài lỗ. 

Không đảm bảo vô trùng hoàn toàn, thiết bị không tiên tiến, và sức khỏe chó vốn kém khiến Vinson và Lý Tử Nghiên hơi căng thẳng. Họ đều đặn kiểm tra tình trạng hồi phục của chó trong thùng cách ly. 

May mắn, mọi thứ khá thuận lợi, hai người dần yên tâm. 

Một chú chó mang thai trước khi đội cứu viện đến cũng thành công sinh nở lúc này. 

Có lẽ không phải lần đầu làm mẹ, quá trình suôn sẻ. 

Từ đầu đến cuối chỉ dùng chăn lông che thùng hàng không, Lý Tử Nghiên không can thiệp, chỉ chờ trong lều đề phòng bất trắc, ngồi xổm kiểm tra dấu hiệu của chó mẹ. 

Thú y quen thuộc với chó vuốt đầu trấn an, rồi thay tấm lót tiểu đầy máu. 

"Không tệ, đều khỏe mạnh." Kiểm tra và ghi chép từng chú chó con đang bú sữa, Vinson ngậm bút nói hàm hồ. 

Sa Lệ khoanh tay đứng một góc, biểu cảm phức tạp. 

"Này Sa Lệ, không qua xem à? Cún con mới sinh đấy." Biết cô lo gì, Vinson cố ý cầm chú chó con quơ trước mặt: "Sinh rồi, số lượng vượt dự tính thì lo thêm cũng chẳng ích gì." 

"Ai, cậu biết gì đâu." Xoa thái dương buồn bã, Sa Lệ lắc đầu: "Chó mẹ đang cho con bú và bốn chó con, thủ tục xuất cảnh rắc rối, phần lớn gia đình nhận nuôi tạm thời không đồng ý, huống chi là tìm người nhận nuôi..."

Thở dài, cô nhấp môi. 

"Không sao đâu Sa Lệ." Dùng khăn mềm bế chú chó con khác, Lý Tử Nghiên ho nhẹ vài tiếng, đến trước mặt cô: "Chúng ta cố hết sức hỗ trợ sắp xếp là được, còn lại đừng nghĩ nhiều."

"Ừ." 

Thở dài, nhìn chú chó con chưa mở mắt, Sa Lệ yêu chó thấy lòng mềm đi: "Chuyện sau tính sau." 

Cô tiếp: "Đi ăn cơm trước, La Bá chắc chuẩn bị xong rồi." 

Khi ba người ra khoảng trống, bàn dài bày đĩa bánh mì chất cao như núi, đậu kỳ lạ thường xuất hiện, và vài lon cá ngừ đại dương. 

"Đậu? Sao lại là đậu!?" 

Kêu rên lớn, Vinson bỏ qua món ngoài khả năng chấp nhận, cầm bánh mì chẳng còn ánh sáng gõ thử: "Cái này là gì, đá nguỵ trang bánh mì à?" 

"Đừng thế." Như thường lệ xúc đậu nhão lên đĩa giấy, Lý Tử Nghiên chất vài miếng bánh mì lên trên: "La Bá đã cố lắm rồi." 

Kìm thở dài, Vinson mặt khổ qua, cầm phần cá ngừ của mình và Lý Tử Nghiên, đầy oán trách nhai bánh mì khô kèm thịt cá. 

Mắt Lý Tử Nghiên cay không tên, cô xoa xoa chẳng để tâm, mồm to nhét đậu như sốt cà chua, nhanh chóng dọn sạch đĩa, rồi xin La Bá phần hai. 

Gió ẩm hơn thường lệ nhẹ thổi qua mấy người đang ăn. Híp mắt ngẩng lên, nhìn trời âm u hơn bình thường, La Bá nói: "Ừ? Hình như sắp mưa." 

Như nghe thấy, vài giây sau, mưa lớn đập vào tán cây. 

Rồi "ầm ầm", nước mưa như mở van trút xuống. 

"Dọn đồ bếp và đĩa vào phòng tôn trước." Phản ứng nhanh, chưa ăn xong, Sa Lệ đặt bữa tối xuống, chỉ huy gọn gàng. 

Hợp sức với La Bá dọn bàn, Lý Tử Nghiên giẫm bùn bằng giày bó, nhanh chóng chuyển bàn đồ ăn vào trong. 

Mọi người lục tục vào phòng. Khi Vinson xách thùng đồ hộp bước tới, Lý Tử Nghiên nhìn mưa lớn bên ngoài như nhớ ra gì đó. 

"Chó mẹ và các bé!" 

Thiết bị y tế trong lều nếu chưa dùng sẽ được cất trong tủ nhựa kín, nhưng thùng hàng không của chó mẹ sáng nay vừa sắp xếp xong lại không chống nước. Nếu ở lại lều dột, chó mẹ và con sẽ bị ướt.

"Tớ đi xem trước." 

Trong thời tiết mưa đập vào da cũng đau, biết tìm ô chẳng ích gì, Lý Tử Nghiên quay đầu nói một tiếng, lao vào màn mưa. 

Nước mưa chảy từ tóc ướt vào mắt, hốc mắt nóng rát. 

Hình như hơi đau. 

Cô chớp mắt, bỏ qua đất lầy, đến lều rung động trong mưa gió. 

Dù đến nhanh, bên trong đã ướt át. Nước mưa thấm qua khe thùng hàng không, làm ướt tấm chăn khô ráo. Chó mẹ liếm con, như cũng sợ chúng mất ấm. 

Nhíu mày, Lý Tử Nghiên nhanh chóng suy nghĩ, quay lại lao vào mưa, kéo tấm bạt dư trên xe tải ở bãi đỗ. 

"Ngoan, đừng sợ." Trở lại lều, cô giơ tay phủ bạt lên thùng, cúi người nhẹ giọng: "Mưa sẽ mau tạnh, không lâu đâu." 

Toàn thân ướt sũng, Lý Tử Nghiên lấy tay che mưa trước mắt, cố nhìn rõ tầm nhìn mờ dần. Khi về phòng tôn, cô thở phào, vắt khô quần áo. 

Sau chưa đầy một giờ, mưa chậm lại rồi ngừng. 

Không hiểu sao, tựa tường chờ đợi, Lý Tử Nghiên thấy cơ thể trướng trướng, sức lực như bị rút cạn, khiến cô trượt xuống không kiểm soát. 

Mái nhà, những giọt mưa vừa đọng lại tí tách rơi, đều đặn đập vào mặt. 

Không khí ẩm hơn trước, với cô lúc này, như quá dày nặng. 

Hốc mắt đau quá... 

Do nước vào à? 

Không biết sao, như khó thở. 

Không nghe được âm thanh quanh mình, mọi giác quan như bị sương mù che kín. 

A... Mệt quá. 

Chớp mắt mạnh, Lý Tử Nghiên vô lực cúi đầu. 

Đột nhiên... thật muốn gặp Hạ Nhu.