Trong ký ức, Lý Tử Nghiên vốn khỏe mạnh, dẻo dai như trâu, hiếm khi nào bị bệnh. 

Lần cuối cô nhớ mình đổ bệnh là năm lớp mười. Có lẽ do ăn quá nhiều kem mùa hè, hay vô tình lây cúm, cô ho không ngừng, toàn thân mệt mỏi, sốt đến chỉ muốn ngủ. 

Lý Mộc đi công tác mấy ngày không về, cô gái mười lăm tuổi một mình chịu đựng cái đầu nóng ran. Ngoài việc đặt đồng hồ báo thức ép mình dậy thay nước, cho Đại Mao và Nhị Mao ăn, suốt hai ngày, cô co trong chăn, mê man. 

Nếu không nhờ Vương Kỳ – bạn hẹn cùng chơi game – bực mình vì gọi mãi không được, đùng đùng đến gõ cửa định mắng một trận, rồi bất ngờ thấy cô bạn đeo khẩu trang, sốt cao không lùi, tiều tụy như sắp ngất, có lẽ Lý Tử Nghiên cũng chẳng biết mình sốt đến bao giờ. 

Hốt hoảng gọi tài xế nhà mình đứng đợi ở cổng khu, Vương Kỳ đưa bạn tốt đến bệnh viện, khoanh tay nhìn cô trên giường, vừa giận vừa bực: "Sao cậu bị bệnh mà không gọi tớ? Nếu hôm nay tớ không đến, cậu định làm sao?" 

"Tớ tưởng mình sẽ mau hết sốt." Đang truyền nước, bị bệnh viện ép nghỉ ngơi, Lý Tử Nghiên yếu ớt cười: "Này, Kỳ, cậu đừng nói chuyện tớ bệnh với mẹ tớ nhé." 

"Hả? Sao không nói?" Ngồi cạnh giường, Vương Kỳ nhìn từ trên xuống, khinh bỉ: "Cậu sốt 39 độ đấy! Định để cả người bốc hơi rồi mới nói à?" 

"Mẹ tớ sẽ lo, còn tự trách mình." Giọng bình tĩnh, Lý Tử Nghiên mang vẻ chín chắn hiếm thấy ở tuổi này, lắc đầu: "Tớ không muốn mẹ nghĩ tớ bệnh là lỗi của bà. Huống chi bà đang công tác, không thể vội về được." 

"Kỳ, nhờ cậu đấy." 

Nghe bạn tốt hiếm khi nhờ vả, Vương Kỳ buông tay, bất đắc dĩ thở dài: "Được rồi, được rồi." Nàng hất cằm: "Tớ không nói... Nhưng Tử Nghiên, cậu phải biết, nếu cậu không tự nói với dì Lý Mộc mà dì ấy biết, dì sẽ giận lắm." 

"Tớ biết, chắc chắn sẽ giận, còn buồn và bất lực hơn cả giận." Gật đầu, Lý Tử Nghiên nghiêng đầu nhìn bạn, mắt cười: "Nên mẹ tớ tuyệt đối không được biết, mà Kỳ, cậu sẽ giúp tớ giữ bí mật, đúng không?" 

Đối diện ánh mắt chắc chắn, Vương Kỳ chậc lưỡi: "Chậc!" Nàng bắt chéo chân, nhắn tin dặn tài xế nhà mình: "Biết rồi, không nói đâu, tớ lúc nào cũng chẳng làm gì được cậu." 

"Ừm... Ngoài chuyện này, tớ nhờ cậu một việc nữa." Gãi đầu, Lý Tử Nghiên nhíu mày: "Kỳ, cậu có thể về nhà tớ dắt Đại Mao với Nhị Mao đi dạo, tiện cho chúng ăn không?" 

"Tớ sợ tớ không ở đây, chúng sẽ đói bụng, lại còn cô đơn." Giọng nói cẩn thận, như thể đây mới là vấn đề cấp bách nhất.

"Ngốc..." Trợn mắt, Vương Kỳ không chịu nổi, kìm xúc động giật ống truyền: "Tớ thấy cậu lo cho mình trước đi." 

"Chuyện còn lại đừng nhọc lòng." 

---

Tỉnh dậy từ cơn mê man, Lý Tử Nghiên đột nhiên nhớ lại ký ức bệnh tật thời thiếu niên. 

Mở đôi mắt hơi trướng, tầm nhìn mơ hồ, cô chớp mắt. Trong tầm mắt nằm ngửa, cô thấy đèn huỳnh quang cũ kỹ và xà nhà đầy bụi lạ lẫm. 

Dưới cổ, tấm băng mát tỏa hơi lạnh giảm nhiệt độ cơ thể, trán đắp khăn ướt vừa vắt. 

Muốn cử động, nhưng cơI cơ bắp đau nhức, Lý Tử Nghiên nghiến răng, cố ngồi dậy, giường gỗ kêu "két két". 

"Ồ, cuối cùng cậu cũng tỉnh rồi à?" 

Nghe tiếng động trong rèm, người đàn ông tóc vàng đang đọc thư thò đầu ra, nhìn đồng nghiệp đã tỉnh táo, lặng lẽ thở phào. 

"Vinson..." 

Môi khô, Lý Tử Nghiên ho nhẹ, đặt chân xuống sàn: "Chúng ta đang ở đâu?" 

Đỡ vai cô, Vinson đưa cốc nước: "Chúng ta ở thị trấn cạnh cứ điểm." Vỗ nhẹ lưng đồng nghiệp gầy đi rõ rệt, anh bổ sung: "Đây là nhà trưởng trấn." 

"Đến được đây sao?" Nhận cốc, Vinson nhìn cô: "Tớ mang quần áo cho cậu. Mấy ngày trước cậu ra nhiều mồ hôi lạnh, dù Sa Lệ có lau người cho cậu, nhưng cậu nên đi tắm trước đi." 

Dù cơ bắp và khớp xương đau mỏi, Lý Tử Nghiên vẫn gật đầu, ép mình đứng dậy, nhận quần áo và khăn tắm, đi theo hướng Vinson chỉ. 

"Tớ ra ngoài gọi vài cuộc điện thoại, có gì cứ hét to gọi tớ nhé."

Nghiêng đầu dặn đồng nghiệp vào phòng tắm, Vinson bước ra khỏi phòng. 

Khi Lý Tử Nghiên thay quần áo bẩn, tắm xong, lau tóc ướt, cô ngồi lại xuống giường gỗ. 

Đầu vẫn chưa rõ tình hình, cô chớp mắt nhìn ra cửa sổ. Tiếng mưa "rào rào" cùng cơn sốt và giấc mơ đã ngừng, bên ngoài sáng rõ. 

"Cậu tắm xong rồi à?" Gọi điện xong, Vinson bưng đĩa đựng hoa quả hộp và bánh mì, bước vào: "Thấy sao rồi?" 

"Hơi mệt, cơ bắp đau lắm." 

Với tay lấy miếng dứa ngâm đường, Lý Tử Nghiên gật đầu: "Ngoài cái đó thì ổn." Ngừng một chút, cô hỏi: "Rốt cuộc tớ bị sao vậy?" 

Đặt đĩa lên tủ đầu giường, Vinson trầm ngâm tổ chức ngôn ngữ: "Là sốt xuất huyết." 

Đẩy đồ ăn gần cô hơn, anh tiếp: "Khi dọn ổ chó, cậu nóng quá, cởi áo khoác dài tay. Chúng tớ đoán lúc đó cậu bị muỗi mang virus đốt." 

"Vậy à..." Nhai vị chua ngọt, Lý Tử Nghiên cầm bánh mì: "Hèn gì hốc mắt đau thế, hóa ra là sốt xuất huyết." 

"Lúc đầu cậu sốt kinh khủng, tụi tớ suýt bị dọa chết. Sa Lệ còn tính liên lạc đại sứ quán xin cứu trợ y tế khẩn cấp." 

Nhớ lại bốn ngày trước, Vinson và Sa Lệ lo lắng đi qua đi lại ở cứ điểm, Vinson xoa thái dương: "Đường vào thành phố bị mưa lớn chặn hết, không có thiết bị bệnh viện, tụi tớ chẳng biết cậu bị gì." 

"Nhưng nguy hiểm thật, khi đưa cậu đến thị trấn, trên người cậu xuất hiện phát ban, triệu chứng điển hình của sốt xuất huyết." Chỉ vào cổ tay áo cô, nơi vẫn còn vệt đỏ mờ, Vinson nhớ lại lúc đó mọi người, kể cả viện trưởng qua điện thoại, cùng thở phào. 

Dù vẫn nguy hiểm cho sức khỏe, so với sốt rét hay các bệnh nhiệt đới từ muỗi khác, tỷ lệ tử vong của sốt xuất huyết thấp hơn nhiều. 

"Cậu vốn khỏe, lại không có triệu chứng xuất huyết, nên tụi tớ thảo luận và chọn liệu pháp duy trì." 

Chống đầu, tựa lưng ghế, Vinson cười tự giễu: "Nhưng nói là liệu pháp duy trì, thực ra chỉ dùng tủ lạnh nhà trưởng trấn làm túi chườm đá, giúp cậu hạ nhiệt, thêm vài viên vitamin vào nước thôi." 

"Cũng may sau đó cậu hạ sốt thật, ngủ một giấc là khỏi. Tử Nghiên, cậu đúng là siêu nhân." Lắc túi chườm đá, Vinson trầm trồ. 

"Vậy à... Vinson, xin lỗi vì mấy ngày nay làm phiền cậu, cảm ơn cậu." Dọn sạch đĩa, nghe xong sự việc, Lý Tử Nghiên gật đầu, trịnh trọng nói với người đàn ông có quầng thâm. 

"Hả? Cậu hài hước thật, có gì mà cảm ơn. Tớ chỉ đặt đá lên đầu cậu thôi, còn lại chẳng làm gì." Nhíu mày, Vinson phẩy tay: "Huống chi cậu đâu tự nguyện bệnh, xin lỗi gì chứ." 

"Là tớ làm việc không cẩn thận, làm mọi người lo lắng." Vẫn thấy áy náy, Lý Tử Nghiên gãi đầu: "Nếu tớ phòng muỗi kỹ hơn thì đã không vậy." 

"Thôi nào, cậu gánh đống việc ngoài kia, vốn đã nguy hiểm." Nghĩ đến đồng nghiệp dậy sớm hơn mọi người để lật đất khử trùng, dọn ổ chó, Vinson trợn mắt: "Chẳng lẽ trách cậu quá chuyên nghiệp à?" 

"Tóm lại, giờ cậu ổn rồi, đừng nói gì nữa." Vỗ vai cô, Vinson nói: "Cậu nghỉ ngơi ở đây, đừng lo chuyện cứ điểm. Viện trưởng bảo chuyện nhân sự ông ấy sẽ xử lý sau." 

Viện trưởng râu bạc nửa đêm nhận điện thoại quốc tế, nghe bảo cô gái trẻ ông nâng niu ở bệnh viện bất ngờ sốt cao, không giận mà nhảy dựng lo lắng, khiến anh chàng tóc vàng đầu kia cảm nhận rõ sự khác biệt ấm áp giữa con người. 

"Tớ thấy mình đỡ nhiều rồi." Vặn cổ, vừa hạ sốt hoàn toàn, Lý Tử Nghiên trông như sắp quay lại làm việc ngay: "Vinson, cậu nói với viện trưởng đừng lo nhé." 

"Cậu làm ơn đừng liều thế được không?" Đỡ trán, Vinson – kẻ dị ứng với "chăm chỉ, thức khuya" – nhìn đồng nghiệp, mặt chịu không nổi: "Cậu nghỉ ngơi đi... Huống chi..." 

Đột nhiên dừng lại, anh ngập ngừng, không biết có nên báo tin vừa nhận được không. 

"Huống chi?" 

Nhìn người đàn ông luôn sảng khoái, Lý Tử Nghiên nghiêng đầu thắc mắc. 

"Huống chi... vấn đề cậu phải xử lý giờ không chỉ là khi nào quay lại làm việc." Đối diện bạn tốt ngơ ngác, Vinson thở dài, kể lại tin Erick vừa nói qua điện thoại: 

"Hạ tiểu thư đã đến E quốc, giờ hình như đang lên chuyến bay nội địa từ thủ đô đến chợ phía Tây." 

"Hạ tiểu thư? Hạ Nhu? Sao Hạ Nhu lại ở E quốc?"

Nghe tên người thương vào lúc bất ngờ, Lý Tử Nghiên mở to mắt, căng thẳng: "Chẳng lẽ nàng đến vì tớ bị bệnh? Sao lại thế?" 

"Ừm..." 

Rên rỉ trầm trọng, Vinson sắp xếp suy nghĩ, ngập ngừng vài giây: "Trước đây, khi điền biểu, cậu không phải ghi tớ là người liên lạc khẩn cấp sao?" 

Không đợi trả lời, anh tiếp: "Sau đó vì tớ cũng đi cùng, thông tin của cậu phải sửa, không dùng tên tớ được." 

Hơi chột dạ, Vinson hắng giọng: "Lúc Khiết Tây hỏi, tớ tiện miệng đưa thông tin Hạ tiểu thư, biến nàng thành người liên lạc khẩn cấp của cậu." 

Nhìn đôi mắt cô càng mở to, Vinson lảng tầm mắt: "Nơi này rừng sâu mưa nhiệt đới, Erick không biết địa chỉ, nên nói thành phố gần nhất là chợ phía Tây... Sau đó, theo Erick, Hạ tiểu thư lập tức cúp máy, lát sau điện thoại nàng không liên lạc được." 

"Chuyện là hôm trước. Ban đầu tớ không để ý lắm, nhưng Erick vừa gọi, nói Hạ tiểu thư nhắn lại, bảo hôm trước nàng đã đến E quốc, đang chuẩn bị lên chuyến bay đến chợ phía Tây..." Nhìn chim chóc ríu rít ngoài cửa sổ, giọng anh nhỏ dần. 

"Sự việc đại khái vậy..." 

Không chắc điều này có ổn với bạn không, Vinson cố đoán cảm xúc Hạ Nhu qua kinh nghiệm. 

Chắc sẽ giận lắm nhỉ? 

Dù sao bạn gái là kẻ nhiệt huyết, luôn bỏ qua sức khỏe bản thân. 

Liệu có chịu không nổi mà đòi chia tay không? 

Xong rồi, xong rồi... 

Có nên để hai người tạm không gặp, bình tĩnh rồi Vinson làm trung gian không... 

"Tử Nghiên, tớ thấy cậu nghỉ vài ngày đi, mai tớ giúp cậu đến chợ phía Tây—" 

"Tớ muốn mượn xe." 

Chưa nói xong, Vinson bị cô đứng dậy cắt ngang. 

"Tớ phải nhanh chóng gặp nàng mới được." Lý Tử Nghiên xoay người, kiên định nói. 

"Hả?" Đầu hơi rối, Vinson khuyên: "Cậu đợi chút đi, giờ chị ấy chắc giận lắm đấy? Với lại cậu cần nghỉ ngơi..." 

"Giận à? Chắc sẽ giận, còn căng thẳng, lo lắng, và rất nhiều nữa..." Rũ mắt, bỏ qua nửa sau lời khuyên, giọng cô trầm xuống: "Nàng chắc bị dọa sợ rồi." 

"Đúng thế, nên tớ bảo mai tớ đi trước." Gật mạnh, Vinson tiếp: "Cậu nghỉ vài ngày rồi—" 

"Vì vậy tớ phải nhanh chóng gặp Hạ Nhu mới được." Ngẩng đầu, Lý Tử Nghiên chắc chắn nhìn đồng nghiệp: "Tớ phải mau đến bên cô ấy." Vươn tay, lòng bàn tay hướng lên, cô ra hiệu đưa chìa khóa. 

"Hả? Cậu thật sự đi à?" Nhìn cánh tay kiên quyết của bạn tốt, Vinson nhăn mặt, gãi giữa mày: "Cậu muốn đi thì tớ cũng chẳng cản được, nhưng tớ không có xe." 

"Không có xe?" Nghiêng đầu, Lý Tử Nghiên nhíu mày. 

"Do tình hình giao thông mấy ngày trước, tụi tớ không nhận vật tư đúng hạn. Sáng nay đường thông, Sa Lệ dẫn hết xe đi rồi, chắc khuya mới về." Dang tay, Vinson giải thích, mặt bất lực. 

Nhìn bạn tốt cúi đầu im lặng, như đang cân nhắc gì đó, Vinson lại khuyên: "Nên tớ bảo, cậu đợi chút đi, đừng vội, đợi Sa Lệ về, mai hay mốt—" 

"Xe buýt..." 

Bỏ qua lời Vinson, Lý Tử Nghiên ngẩng đầu: "Xe buýt, tớ có thể đi xe buýt đến chợ phía Tây." 

"Xe buýt?!" 

Mở to mắt, không để tâm bị cắt lời lần thứ ba, Vinson không tin nổi: "Từ đây đi xe buýt đến chợ phía Tây ít nhất bốn tiếng, với lại... Xe buýt? Tử Nghiên, cậu không phải không đi được xe buýt sao?" 

Lặng lẽ mang giày, Lý Tử Nghiên túm ba lô ở cuối giường, kiểm tra đồ bên trong: "Tớ đúng là không đi được xe buýt..." Giọng khàn, cô nói. 

"Nhưng không còn cách nào, đúng không?" Đeo ba lô gọn gàng, dù tay cầm hơi run, cô vẫn quay lại cười với Vinson: "Hạ Nhu bị dọa rồi." 

"Hạ Nhu cần tớ." Kiên định nói, Lý Tử Nghiên mở cửa. 

"Tớ phải lập tức đến bên nàng mới được."