Khi Lý Tử Nghiên – người chuyên nghiệp hơn ai hết – chuẩn bị liên lạc Sa Lệ để thu dọn đồ đạc, quay lại đội cứu viện tiếp tục công việc thú y, cô nhận được cuộc gọi từ viện trưởng ở một góc khác của địa cầu.

Nội dung cuộc trò chuyện đại khái yêu cầu cô – bác sĩ thú y trẻ vừa qua cơn bệnh nặng – nghỉ ngơi trước, trở về nước B để kiểm tra sức khỏe kỹ lưỡng hơn và tĩnh dưỡng. Ông còn nhiều lần đảm bảo với Lý Tử Nghiên đang không yên tâm rằng đã điều thêm nhân sự mới, không làm chậm tiến độ cứu viện.

Cô hơi nghi ngờ việc tăng người có đáng tin không, nhưng hôm sau, khi thấy Kim – đeo kính râm, kéo vali – xuất hiện ở sân bay chợ phía Tây, cô mới yên lòng.

Theo lời Kim, khối u hai phân ở cuối đại tràng của bà nội tám mươi tuổi – điều từng khiến anh lo lắng – cuối cùng được kiểm tra là lành tính.

Sau nửa tháng tĩnh dưỡng, bà nội tóc bạc đã có thể xuống giường, linh hoạt tưới hoa, trồng cỏ trong vườn, mời bạn bè hát hò, khiêu vũ. Bà còn đuổi cháu trai – người vì lo cho bà mà mất ngủ, quanh quẩn trong nhà – ra khỏi cửa, bảo anh mau về bệnh viện thành phố làm việc.

Vậy nên, Kim trở lại bệnh viện, rồi lại bị điều đi E quốc tiếp nhận công việc còn lại của Lý Tử Nghiên.

Dù Vinson rơi lệ ôm chân cô, gào lên: "Không công bằng! Sao Tử Nghiên được về trước, tớ cũng muốn bị sốt xuất huyết! Tớ cũng muốn về thành phố L!" – Lý Tử Nghiên chỉ gãi đầu, cảm thấy áy náy và bất đắc dĩ.

Dù cô muốn ở lại để hoàn thành trách nhiệm, việc nghỉ ngơi trước mắt là mệnh lệnh của viện trưởng và cũng là mong muốn của Hạ Nhu. Cô không thể để người yêu – người luôn có thể rơi lệ bất cứ lúc nào – tiếp tục lo lắng.

Thế là, sau khi mua thêm hai két bia cho Vinson đặt lên xe tải, Lý Tử Nghiên cùng Hạ Nhu vẫy tay chào các đồng nghiệp, đeo ba lô lên máy bay.

Nhưng điểm đến không phải thành phố L như Vinson nói.

"Mẹ em và Vương Kỳ chắc sẽ bất ngờ lắm nếu biết em về nước sớm." Nhìn biểu tượng máy bay trên màn hình chậm rãi tiến gần quê nhà sau gần một năm, Lý Tử Nghiên – ngủ gần suốt chuyến – cười ngốc nghếch.

Nhấn chuông phục vụ gọi bữa ăn mà Lý Tử Nghiên bỏ lỡ, Hạ Nhu nghiêng qua tay vịn, dùng ngón tay vuốt lại tóc mái lòa xòa của người yêu vì ngủ: "Họ chắc sẽ vui lắm."

Nâng khóe môi dịu dàng, nàng tiếp: "Nhưng Tử Nghiên, em phải theo chị đi bệnh viện trước đã."

"Ừm..."

Ngoan ngoãn cúi đầu để người bên cạnh nghịch tóc, Lý Tử Nghiên nhíu mày không chắc chắn: "Nhưng Hạ Nhu, thực ra... em thấy mình ổn rồi, chắc không cần đi bệnh viện đâu..."

"Không được." Dù giọng ôn hòa, thái độ Hạ Nhu không cho thương lượng: "Kiểm tra sức khỏe rất quan trọng, chị sẽ đi cùng em."

Ngừng một lát, tay nàng hạ xuống, đốt ngón tay khẽ cọ má cô, giọng mềm đi.

"Tử Nghiên, được không?"

"Ừ." Phát ra tiếng rên nhỏ từ cổ họng, Lý Tử Nghiên nghiêng đầu hôn lòng bàn tay nàng, gật đầu thuận theo: "Chỉ cần làm chị yên tâm..."

Cuối cùng, khi máy bay hạ cánh, hai người lên xe đã được sắp xếp sẵn ở khu chờ, đến một bệnh viện tư nhân ở trung tâm thành phố.

Rút máu, kiểm tra bằng thiết bị tinh vi, đo các chức năng sinh học – Lý Tử Nghiên, vốn quen làm y sĩ, nay mặc quần áo cotton mỏng, ngoan ngoãn hoàn thành các xét nghiệm tỉ mỉ, có phần hơi rườm rà dưới chỉ dẫn của y tá.

Hơn hai tiếng sau, đi một vòng tầng kiểm tra, Lý Tử Nghiên mặc lại quần áo, cầm báo cáo đến phòng chờ gặp Hạ Nhu.

Nàng ngồi trên sofa, trên đùi đặt cuốn sách đọc dở, ngẩng đầu trò chuyện với một người đàn ông mặc áo blouse trắng. Thấy Lý Tử Nghiên, Hạ Nhu gấp sách, đứng dậy vẫy tay.

Như vô tình cắt ngang hai người, người đàn ông thấy Lý Tử Nghiên vào, cúi đầu nói gì đó với Hạ Nhu, rồi khom người chuẩn bị rời đi.

"Tốt, tôi sẽ kể lại với anh trai." Gật đầu, Hạ Nhu lịch sự: "Cảm ơn anh lần nữa vì đã hỗ trợ sắp xếp gấp."

"Không sao, Hạ tiểu thư đừng bận tâm." Cười, người đàn ông đứng thẳng, vẫy tay rồi rời đi.

"Tử Nghiên." Nghiêng người, kết thúc trò chuyện, Hạ Nhu cười với Lý Tử Nghiên đứng cách vài mét không dám quấy rầy: "Kiểm tra xong rồi à?"

"Xong rồi." Cầm báo cáo đã thảo luận với bác sĩ, Lý Tử Nghiên cười toe, bước nhanh tới: "Em rất khỏe!"

"Thật không?" Cười, đã biết tình hình từ người đàn ông, Hạ Nhu yên tâm, dịu dàng đáp: "Không để lại di chứng, tốt quá."

"Người vừa nãy là ai vậy?" Tò mò về người nói chuyện với Hạ Nhu, Lý Tử Nghiên nghiêng đầu: "Hạ Nhu, chị quen anh ta à?"

"Anh ấy là phó chủ nhiệm khoa nội ở viện này, bạn của anh trai chị." Ngừng chút, Hạ Nhu bỏ qua phần báo cáo trong cuộc nói chuyện, giải thích: "Anh ấy nhờ chị nhắn anh trai, xin lỗi vì có thể không dự hôn lễ của anh ấy sang năm."

"À, đúng rồi." Nhớ lại công việc Hạ Nhu từng nhắc, Lý Tử Nghiên gật đầu chúc phúc: "Anh trai chị tháng sau kết hôn."

"Ừ." Đặt sách lên kệ, Hạ Nhu nắm tay cô, như chợt nhớ ra, mím môi dò hỏi: "Nói đến hôn lễ, Tử Nghiên... trong thời gian về nước, em có thể... đi cùng chị làm một việc không?"

"Hả? Cùng Hạ Nhu à?" Đẩy cửa cho nàng, Lý Tử Nghiên chậm bước phối hợp.

Nghỉ sớm trước Giáng sinh và Nguyên đán, tổng cộng một tháng rưỡi, ngoài việc ở bên mẹ bận rộn và thăm vài người bạn lâu không gặp, Lý Tử Nghiên không có kế hoạch đặc biệt. Dĩ nhiên, cô chẳng có lý do từ chối người yêu.

Vốn dĩ, cô cũng chẳng bao giờ từ chối.

"Không vấn đề, chỉ cần Hạ Nhu cần." Gật đầu không chút do dự, cô ngừng lại, nghiêng đầu: "Nhưng... nếu chị hỏi đặc biệt thế này, là việc gì quan trọng lắm sao?"

"Quan trọng... cũng không sai..." Che miệng bằng mu bàn tay, Hạ Nhu cười: "Chị nghĩ, chị rất cần ý kiến của em."

"Liên quan đến việc chọn lễ phục phù dâu."

---

Chiều tối, khi Lý Mộc xong việc về nhà, nhận được điện thoại từ con gái cười nói đã về nước, đang trên đường về, bà vô cùng bất ngờ.

Dù sao, Lý Tử Nghiên – được bạn bè gọi là "người nguyên thuỷ" – không chỉ ít gọi điện, thỉnh thoảng mới báo tin cho người thân, mà còn là một kẻ cuồng công việc giống mẹ.

Lý Mộc vốn nghĩ nếu không đến đúng ngày Giáng sinh, cô con gái gần như sống ở công sở ấy sẽ không về.

Mở tủ lạnh, bà hơi nhíu mày trước nguyên liệu ít ỏi, trong lòng kích động tự hỏi làm sao phát huy tài nấu nướng trong điều kiện hạn chế để chuẩn bị bữa ăn đón con gái.

Khi xe tiến vào cổng khu quen thuộc, dù đã quen bôn ba bên ngoài, Lý Tử Nghiên vẫn khó giấu vui mừng.

Dù thân thiết mà không can thiệp vào lựa chọn công việc hay giấc mơ của nhau, tình cảm quan tâm giữa hai mẹ con không hề giảm dù lâu không gặp – ở điểm này, cô và mẹ rất ăn ý.

"Hạ Nhu." Quay sang, Lý Tử Nghiên nhìn người bên cạnh, nhẹ gọi tên nàng.

"Ừ?" Nghe tiếng, Hạ Nhu quay lại, nâng khóe môi dịu dàng: "Tử Nghiên, sao vậy?"

Như lo gây áp lực, Lý Tử Nghiên gãi trán, cẩn thận: "Hạ Nhu... lát nữa chị có muốn về nhà em ngồi chút không?"

Thấy nàng thoáng kinh ngạc, cô nắm tay Hạ Nhu: "Dĩ nhiên, nếu chị không muốn, không cần đến đâu." Giữ ngón tay mảnh khảnh của nàng, giọng cô ôn hòa: "Em tuyệt đối không ép chị."

"Không... Không phải." Lắc đầu nhẹ, bất ngờ trước lời đề nghị, Hạ Nhu chớp mắt trấn tĩnh: "Chị tuyệt đối không có ý không muốn thăm."

Nàng hơi căng thẳng giải thích: "Chỉ là chị chưa chuẩn bị quà ra mắt phù hợp, trong tay cũng không có gì thay thế, như vậy cảm giác hơi thất lễ trước mặt mẹ em... Chị..."

Không chỉ là quà.

Cả quần áo, trang điểm, kiểu tóc, khí chất – nàng đều không chắc chắn.

Dù được đánh giá là luôn đúng mực, lời nói hoàn hảo, Hạ Nhu vẫn thấy bất an.

Dù sao, đó là mẹ của người nàng yêu.

Người một mình nuôi Lý Tử Nghiên trưởng thành, có mối quan hệ mẹ con khăng khít hơn bình thường – mẹ của Tử Nghiên...

Hạ Nhu muốn để lại ấn tượng tốt với Lý Mộc, dù nàng biết, dù bao lâu, nàng cũng chẳng tự tin mình đã sẵn sàng hoàn toàn.

Huống chi...

Nếu mẹ Tử Nghiên phản đối thì sao?

Hít sâu, Hạ Nhu vô thức xoa ngực căng tức.

Mối quan hệ của nàng và Tử Nghiên không thuộc số đông. Nếu bà im lặng không tỏ thái độ, đó đã là tốt. Nhưng nếu bà phản đối mạnh mẽ thì sao?

Liệu có làm Tử Nghiên khó xử không?

Dù từng quả quyết công khai tình cảm với anh trai mình, giờ đối mặt mẹ của người yêu, Hạ Nhu lại không giữ được dũng khí ấy.

Nàng không bận tâm Hạ Tường có phản đối lớn tiếng, vì nàng rõ quyết tâm và lựa chọn của mình. Nhưng khi tưởng tượng mẹ Tử Nghiên có thể lộ vẻ chán ghét, Hạ Nhu – vốn điềm nhiên với phản ứng người khác – lại thấy nhút nhát.

Có nên giấu mối quan hệ với Tử Nghiên không?

Diễn vai "chỉ là bạn"?

Nhưng nàng làm được sao?

Ánh mắt luôn theo người yêu đầy nhu tình, bàn tay ấm áp không nhịn được nắm lấy, khoảng cách thân mật không thể kìm nén – nàng có thể ép mình kiềm chế những bản năng ấy sao?

Rũ lông mi, tim Hạ Nhu như nhói lên.

"Chuyện quà cáp không cần lo, mẹ em chắc chắn không để ý chị có mang gì không." Nắm chặt tay nàng, Lý Tử Nghiên nhún vai thoải mái. Xe đã dừng trước cổng biệt thự, nhưng cô không vội xuống.

"Bà chỉ muốn gặp Hạ Nhu thôi."

"Từ khi biết em có người yêu, bà vui lắm, luôn bảo em mau giới thiệu để gặp. Bà muốn biết người em chọn là thế nào. Mỗi lần trò chuyện, bà đều hỏi Hạ Nhu sống thế nào."

"Dĩ nhiên, nếu chị không muốn cũng không sao." Nghiêng đầu, như thấy sự nhiệt tình của mẹ hơi ngượng, Lý Tử Nghiên cười gãi đầu.

"Mẹ Tử Nghiên biết chuyện em và chị yêu nhau không?"

Không đáp lại chuỗi lời của cô, Hạ Nhu đột nhiên nghiêng đầu, nhẹ hỏi.

"Biết chứ." Gật đầu, Lý Tử Nghiên khẳng định: "Em đã sớm nói với bà rằng chị là học tỷ đặc biệt trong lòng em, bà cũng biết chúng ta yêu nhau hơn nửa năm rồi."

"Hóa ra... là vậy..." Lẩm bẩm, Hạ Nhu bật cười: "Không cần lo lắng nhỉ..."

"Nếu chị thấy áp lực, không sao—" Luôn đặt ý nguyện của nàng lên đầu, Lý Tử Nghiên vẫy tay, không muốn nàng áy náy vì từ chối, nhưng nói nửa chừng bị cắt ngang.

"Chị muốn đi."

Ngẩng đầu, Hạ Nhu nói.

"Chị muốn nhân cơ hội này thăm mẹ em, được không?"

Khác với vẻ lo âu vừa nãy, giờ nàng kiên định.

"Dĩ nhiên được chứ."

Không bận tâm sự thay đổi đột ngột, Lý Tử Nghiên chỉ cười gật đầu, vui vẻ chấp nhận mọi quyết định của nàng: "Chỉ cần chị muốn."

Cảm ơn tài xế, Lý Tử Nghiên nhảy xuống xe, mở cửa bên kia cho nàng, xách hành lý của cả hai, nhấn chuông cửa.

Không biết vì lâu không về nhà, hay vì có người đặc biệt bên cạnh, tâm trạng cô hôm nay nhảy nhót hơn hẳn ngày thường.