Trong căng tin, Hạ Nhu và Lý Tử Nghiên ngồi cùng nhau, xung quanh là các thành viên đội bóng rổ cũng may mắn thoát khỏi hình phạt dọn phòng thay đồ.

Hai mươi phút sau, những người còn lại, mặt mày ủ rũ sau khi dọn phòng xong, mới xuất hiện.

"Ôi... Thẩm Mộng Trừng, chị đừng véo mặt em nữa!"

Lý Tử Nghiên đang cắn ống hút uống nước trái cây thì bị người phía sau bất ngờ tấn công, miệng líu lo không rõ ràng mà cằn nhằn.

"Được lắm! Tử Nghiên, em đúng là phản bội chị."

Thẩm Mộng Trừng cười lớn, hai tay xoa bóp má cô em, miệng phun ra lời trách móc: "Dám hại chị phải dọn phòng thay đồ, em còn chút tôn trọng với chị không hả? Nói đi!"

"Chị có phải trưởng bối gì đâu." Lý Tử Nghiên ngửa đầu ra sau, phản bác yếu ớt.

"Lớn hơn hai tuổi là lớn rồi, kính lão đắc thọ em hiểu không hả."Thẩm Mộng Trừng buông tay, giả vờ bất lực nhún vai, chẳng ngại tự xếp mình vào hàng "người già".

"Xì... Cùng lắm nửa tháng nữa là hơn một tuổi thôi!" Lý Tử Nghiên ngồi thẳng lại, hút một ngụm nước trái cây: "Chị mau đi lấy cơm đi, không là em không đợi đâu đấy."

"Ừ, được rồi, được rồi, chị nghe lời Tử Nghiên đây." Thẩm Mộng Trừng cười toe toét, đặt túi bóng rổ lên ghế trống, rồi quay đi lấy cơm.

Một lát sau, Hạ Nhu đang lặng lẽ ăn cơm bỗng đặt đũa xuống, quay sang cô gái tựa vai mình uống nước trái cây, hỏi: "Em sắp đến sinh nhật à?"

Không ngờ tới câu hỏi bất ngờ này, Lý Tử Nghiên hơi ngái ngủ ngẩng cổ lên, gật đầu. Miệng vẫn ngậm ống hút, trông cô ngố ngố đáng yêu.

"Khi nào?" Hạ Nhu đặt đũa xuống như ra hiệu đã no, khoanh tay tò mò hỏi tiếp.

"Ngày 29 tháng 2." Lý Tử Nghiên cầm đũa vét sạch đồ ăn trên bàn, thấy Hạ Nhu hơi ngạc nhiên thì cười sửa lại: "Đùa thôi, là ngày 1 tháng 3."

Cô với lấy khay đồ ăn trước mặt Hạ Nhu, nghiêm túc thêm: "Nhưng em không bao giờ tổ chức sinh nhật đâu."

Sợ Hạ Nhu không tin, Lý Tử Nghiên nhấn mạnh, mặt nghiêm nghị: "Thật đấy, em không tổ chức sinh nhật, không ăn bánh kem, không thổi nến. Chị không cần nhớ đâu."

"Em nói thật, chưa bao giờ ăn sinh nhật luôn."

---

Chủ nhật.

Buổi chiều khoảng một giờ, Lý Tử Nghiên đội mũ, mặc thường phục, đứng ở con phố đông đúc xe cộ.

Cô vốn luôn có lịch trình cố định vào cuối tuần, hiếm khi ra ngoài, nhưng hôm nay lại khác – vì đã hẹn gặp Hạ Nhu.

Năm trước, khi tụ họp với đội bóng rổ, Lý Tử Nghiên chủ động mời mọi người, nên cô lặng lẽ trả luôn phần tiền ăn của Hạ Nhu. Ban đầu, cô vô tình để lộ chuyện này, vì với cô đó là điều hiển nhiên, chẳng đáng kể. Nhưng khi Hạ Nhu tỉ mỉ hỏi lại, Lý Tử Nghiên không giỏi nói dối, cũng chẳng biết đánh trống lảng, đành gãi tai thú nhận thẳng thắn.

Dù cô ra sức bảo Hạ Nhu đừng để tâm hay đòi trả lại tiền, nàng vẫn kiên quyết muốn làm gì đó để đáp lại. Cuối cùng, cả hai nhượng bộ, dẫn đến buổi hẹn ăn trưa cuối tuần này do Hạ Nhu mời.

Lý Tử Nghiên chỉnh vành mũ để che ánh nắng hơi chói, chợt cảm thấy vai mình bị vỗ nhẹ. Quay lại, cô thấy Hạ Nhu với nụ cười nhàn nhạt trên môi.

"Chị đến rồi." Lý Tử Nghiên cười, mắt cong cong, nhìn cô gái mặc áo sơ mi dệt kim trước mặt: "Chị có lạnh không? Dù sắp vào xuân nhưng gió vẫn hơi mạnh."

"Không sao, em đừng lo." Hạ Nhu đáp nhẹ nhàng, nghiêng người ra hiệu: "Đi thôi."

Lý Tử Nghiên gật đầu, bước theo sau. Trước đó, cô không hỏi Hạ Nhu về điểm đến của buổi hẹn này.

Hai người đi một lúc, đến một quán cà phê ven đường. Qua cửa kính sát đất, cô thấy bên trong có giá đỡ mèo cạnh cửa sổ. Trên sàn, vài chú mèo con to hơn bàn tay vụng về đùa nghịch, xô đẩy nhau. Mấy con mèo trưởng thành lười biếng nằm trên giá, phơi nắng ngủ gật.

"Ôi! Quán cà phê mèo kìa!"

Lý Tử Nghiên tròn mắt, nhìn xuyên qua kính, dừng chân: "Có một con chân ngắn quá, chắc là giống Munchkin nhỉ? Hiếm thật..." Cô ghé sát nhìn, cẩn thận không chạm vào kính.

"Tử Nghiên, chính là chỗ này đấy." Hạ Nhu cười nhẹ, nhìn nghiêng gương mặt chăm chú của cô, chỉ vào lối vào: "Chị đặt chỗ rồi, mình vào thôi."

Lý Tử Nghiên quay lại, mắt sáng rỡ kinh ngạc và vui mừng: "Thật hả? Được được được!"

Dù phấn khích, cô vẫn bước lên mở cửa cho Hạ Nhu: "Vào nhanh thôi chị!"

Sau khi khử trùng tay ở quầy, cả hai được một nhân viên trẻ mặc tạp dề in hình mèo dẫn đến chỗ ngồi. Nhận thực đơn, Lý Tử Nghiên nhanh chóng xem qua các món, chọn xong thì với tay vuốt chú mèo tam thể đang cọ vào mắt cá chân mình.

"Ôi, mày có biết lông mày đẹp lắm không, để ta xem nào..."

Cô bế chú mèo lên đầu gối, ngắm nghía trái phải rồi nhẹ nhàng lật nướu xem: "Ừm... chắc khoảng sáu tháng tuổi, mày khỏe mạnh lắm, chủ nuôi mày tốt thật đấy! Quá tuyệt!"

Một lúc sau, một chú mèo khác chậm rãi đến gần, ngửi ngửi giày Lý Tử Nghiên.

"Ôi! Mèo mặt bẹp này, trông mặt khó chịu mà đáng yêu ghê." Cô thả tay xuống cho nó làm quen với mùi của mình, khóe miệng cười, giọng mềm mại không thể nào dịu hơn.

Hạ Nhu đặt thực đơn xuống, ngẩn ngơ nhìn cô gái ánh mắt ấm áp đối diện, vô thức vuốt phẳng khăn trải bàn.

Một lúc sau, nàng hoàn hồn, nhếch môi trêu: "Tử Nghiên, em đúng là được lòng cả giới mèo luôn đấy."

"Thật hả?! Chắc tại người em có mùi của Đại Mao và Nhị Mao, làm tụi nó tò mò." Lý Tử Nghiên ngẫm nghĩ, ngẩng lên nhìn Hạ Nhu: "Chị có muốn ôm nó không?"

Cô hất cằm về chú mèo tam thể thân thiện trong lòng, ra hiệu với Hạ Nhu.

"Ừm... Nhưng chị không rành lắm, cũng chưa nuôi thú cưng bao giờ..." Hạ Nhu ngập ngừng, dù nàng không ghét mèo.

"Không sao đâu, chị đừng lo." Lý Tử Nghiên chậm rãi đứng lên, ôm chú mèo, cúi người đặt nó lên đầu gối Hạ Nhu, dùng ngón tay cọ nhẹ đầu nó, thì thầm: "Mày ngoan ngoãn ở đây nhé."

Cô ngồi xổm xuống, ngẩng lên nhìn Hạ Nhu: "Chị có thể vuốt lông trên lưng nó." Cô cầm tay Hạ Nhu đang hơi lúng túng, hướng dẫn.

Lông mèo khỏe mạnh mềm mại, lấp lánh, Hạ Nhu chạm nhẹ đầu ngón tay, thốt lên: "Mềm quá..."

"Đúng không." Lý Tử Nghiên cười tươi: "Khác hẳn lông chó nhà em, lông Labrador thô hơn mèo nhiều."

Nhưng chưa vuốt được mấy cái, chú mèo tam thể đang nằm yên trên đùi Hạ Nhu bỗng đứng dậy, nhảy xuống đất, bước đi đâu đó.

"Ôi... Bị ghét rồi sao?" Hạ Nhu nhìn theo, nhếch môi tự giễu, mắt thoáng cười.

"Làm sao có thể." Lý Tử Nghiên đứng lên, nhún vai, quay lại chỗ ngồi: "Đừng để ý, mèo con mà... nó không biết chị tốt đâu. À đúng rồi, chị chọn món gì chưa?"

"Ừ." Hạ Nhu gật đầu, cố kìm ý nghĩ về câu nói đầu của Lý Tử Nghiên, đáp: "Sandwich tổng hợp, không trứng gà."

"Đồ uống thì sao?" Lý Tử Nghiên vừa nghe vừa ghi nhớ, hỏi tiếp.

"Americano, nóng." Hạ Nhu trả lời.

"Được." Lý Tử Nghiên vẫy tay gọi nhân viên, đặt món và trả thực đơn.

Có lẽ vì là bữa nhẹ, đồ ăn lên nhanh. Trước khi ăn, cả hai thay phiên rửa tay. Khi cầm đũa, Lý Tử Nghiên nhìn Hạ Nhu, nói: "Cảm ơn chị hôm nay rủ em đến đây, và cảm ơn chị mời em ăn nữa."

Nhìn gương mặt chân thành của cô, Hạ Nhu lắc đầu: "Đừng để tâm." Nàng rũ mắt, giọng dịu dàng: "Ra ngoài với em, chị cũng vui lắm."

Dù quán chủ yếu bán đồ uống, món ăn lại ngon ngoài mong đợi. Lý Tử Nghiên vừa ăn vừa kìm chế ý muốn vuốt mèo.

Phần ăn không nhiều, sau khi hỏi ý Hạ Nhu và được đồng ý, cô gọi thêm một món nữa.

Hạ Nhu nhịn cười, nghiêng đầu: "Sao không gọi luôn từ đầu? Sợ ăn nhiều quá làm chị phá sản hả?"

"Không phải đâu." Lý Tử Nghiên ngượng ngùng gãi đầu, trông hơi ngố: "Tại chị bảo hôm nay mời mà... nên em muốn hỏi ý chị trước, vậy là lịch sự đúng không?"

"Ăn với chị, em muốn gì cứ gọi thoải mái." Hạ Nhu nhấp ngụm cà phê, nhìn cô: "Mời em ăn là chuyện chị rất vui lòng."

Lý Tử Nghiên vô thức gõ móng tay, nghe vậy cười ngượng: "Ừm..."

Chưa kịp đáp, từ phía sau quầy bỗng truyền đến một trận xôn xao.

Mấy nhân viên kéo rèm bước ra, vẻ mặt hoảng hốt, thì thầm với nhau, mắt dường như đỏ hoe.