Khi khách mời gần như đến đủ, thọ tinh hôm nay trong bộ vest cam rực rỡ cầm micro lấp lánh bước lên sân khấu. 

Người đàn ông tóc vàng trang điểm tinh tế cất tiếng hát chào mừng, xuyên qua phòng khách tiếp đón những người đến chúc phúc. Nâng ly rượu vang đỏ, tiếng pha lê va chạm vang lên giòn tan. 

Đến cạnh Lý Tử Nghiên đang cầm lon Coca, Vinson nhìn đồng nghiệp ngoan ngoãn tự hạn chế, bĩu môi: "Một chút rượu cũng không đụng, Tử Nghiên, cậu đúng là thánh nhân, chẳng hiểu niềm vui nhân gian." 

"Ừ? Nhưng tớ không phải giáo đồ gì đâu." Nghiêng đầu, Lý Tử Nghiên ngơ ngác đáp, rồi chạm lon với cậu ta: "Sinh nhật vui vẻ nhé, Vinson." 

Vinson giả vờ trợn mắt: "Ai nói chuyện đó với cậu đâu." Vuốt tóc, cậu ta nghiêng người nâng ly với Hạ Nhu: "Cảm ơn chị hôm nay chịu đến." Không thèm nếm, cậu ta uống ừng ực, ly rượu lập tức vơi nửa. 

"Cũng cảm ơn em mời." Mỉm cười, Hạ Nhu cúi đầu nhấp vài ngụm theo. 

"Này Tử Nghiên, Kim cái tên mù đường ấy nhắn tin đang lạc dưới lầu, không tìm được thang máy. Cậu đi đón cậu ta không?" Nhìn tin nhắn trong túi, Vinson thẳng thừng hỏi.

"Kim hả? Được." Gật đầu, Lý Tử Nghiên đặt lon Coca xuống, áy náy để Hạ Nhu một mình trong chỗ lạ. Cô khom người, trấn an: "Một lát thôi, đừng sợ, em về ngay." 

Sau khi Hạ Nhu cười tỏ ý hiểu, Lý Tử Nghiên xoay người rời đi. Vinson đứng lại, bĩu môi: "Tớ đâu phải quái thú, sao phải sợ." 

Vuốt tóc, cậu ta uống cạn ly, chỉ vào chai whiskey bên cạnh, hỏi Hạ Nhu: "Uống được không?" 

Liếc nhãn chai màu đen, Hạ Nhu kén chọn với cồn gật đầu: "Được." 

Trước khi Vinson kịp tìm ly mới, nàng ngửa đầu uống cạn ly rượu vang đỏ, lau sạch bằng khăn, đưa ly rỗng ra: "Cảm ơn." 

"Không có gì." Ngạc nhiên trước sự sảng khoái của nàng, Vinson nhướng mày, cười rót whiskey cho nàng. 

Ban đầu cậu ta còn cẩn thận quan sát, nhưng thấy Hạ Nhu bình thản dù ly đầy hơn ba phần, Vinson nhếch miệng, yên tâm rót thêm. 

"Chị uống giỏi thật?" Thêm vài viên đá vào chai, anh ta hỏi. 

"Cũng tạm." Chủ động chạm ly, Hạ Nhu cười nhẹ, nhấp ngụm rượu mạnh nồng. 

Thấy nàng không ngượng ngùng, Vinson thở phào: "Cuối cùng cũng có người uống cùng tôi." Nuốt chất lỏng mang vị than bùn, anh ta khoa trương than: "Erick chỉ thích bia, còn Tử Nghiên thì chẳng bao giờ uống rượu, mỗi lần tụ họp đều làm tôi mất hứng." 

Rũ mắt, Hạ Nhu mỉm cười dịu dàng: "Tử Nghiên từ trước đã vậy. Nâng ly, nàng nhàn nhạt nói: "Vậy hôm nay mấy ly này, coi như chị thay cô ấy bồi thường nhé." 

Há miệng, nàng không do dự uống cạn ly whiskey cay nồng, sắc mặt bình tĩnh, như thể thứ 46 độ trong miệng chẳng hề tồn tại. 

Tròn mắt, Vinson dừng lại nhìn nàng, rồi nhẹ thổi huýt sáo: "Hạ tiểu thư thật không đơn giản." Nửa đùa đổi cách xưng hô, cậu ta trêu: "Tử Nghiên còn dặn tôi đừng làm khó chị vì hứng thú, xem ra cậu ấy lo xa quá rồi." 

"Tử Nghiên vốn rất dịu dàng, vô điều kiện..." Lặng lẽ nhận ly rượu Vinson rót đầy lần nữa, Hạ Nhu nhìn ánh vàng phản chiếu trên thành ly: "Từ khi chị quen em ấy, đã luôn như vậy." 

Quan sát biểu cảm của nàng, Vinson bất ngờ nói: "Tử Nghiên rất được yêu thích ở bệnh viện đấy, khách đến viện thú y mê cậu ấy lắm." 

Tay cầm ly khẽ run, như bị rượu mạnh ảnh hưởng: "...Vậy sao?" Hạ Nhu nghiêng đầu, giọng bình thản: "Không ngoài ý muốn." 

Nhấp ngụm rượu, Vinson tiếp: "Rõ ràng được yêu thích, nhưng cô ấy chẳng bao giờ nhận liên lạc riêng từ khách qua đường." Nhếch khóe miệng, cậu ta bổ sung: "Khi từ chối người ta, cô ấy quyết đoán đến mức khiến người khác thấy lạnh lùng." 

Nháy mắt đầy ý xấu. 

"Đối tượng Tử Nghiên dịu dàng vô điều kiện, trong bảy năm qua, tôi chỉ thấy mỗi Hạ tiểu thư thôi." 

Kìm nén hơi thở hơi nặng, Hạ Nhu nghe lời đầy ẩn ý của Vinson, như muốn giấu gì đó mà nuốt ngụm rượu mạnh. 

Nhưng trước khi kịp nói, tiếng Lý Tử Nghiên vang lên. 

"Hạ Nhu!" 

Dẫn theo Kim suýt lạc đường, Lý Tử Nghiên vội chạy về buổi tiệc, xuất hiện bên nàng. 

"Vinson có làm khó chị không? Cậu ấy bắt chị uống rượu à?" 

Nhìn gò má ửng đỏ của Hạ Nhu, cô lo lắng. 

"Không, không có, tớ nào dám." Nghe vậy, Vinson giơ tay phân trần, giọng ủy khuất: "Tớ sợ chưa kịp làm Hạ tiểu thư uống nhiều, tớ đã gục trước." 

Thấy cậu ta đột nhiên đổi xưng hô, Lý Tử Nghiên hơi lạ, nhưng không để ý. Cô nghiêng người che chắn Hạ Nhu khỏi ánh mắt người khác, đưa tay ôm má nàng, dịu dàng vuốt: "Chị ổn không?" 

"Chị ổn lắm." Tay cô vừa từ ngoài về hơi lạnh, làm dịu gò má không hẳn đỏ vì rượu của Hạ Nhu: "Không sao đâu Tử Nghiên." Híp mắt thoải mái, nàng nhẹ đáp. 

Nhìn nàng chằm chằm đến khi chắc chắn không có vấn đề, Lý Tử Nghiên mới buông tay. 

"Thật là, nâng niu như thủy tinh..." Nhìn đồng nghiệp thường ngày ôn hòa toát lên ý bảo vệ, Vinson lẩm bẩm thú vị: "Cứ như chó bảo vệ hình người." 

Biết giờ nói gì cũng chẳng ai nghe, cậu ta nhún vai, cầm rượu rời đi tiếp khách khác. 

---

Dưới tài xã giao lười biếng nhưng khéo léo của Vinson, ngay cả người lạ ban đầu cũng dễ hòa nhập, buổi tiệc tràn ngập náo nhiệt. 

Lý Tử Nghiên uống Coca, ngồi một góc sofa chơi Đại Phú Ông với vài bạn cùng ngành, vận may tốt khiến mọi người trêu chọc. 

Kìm nén cái ngáp, cô vừa đếm tiền giấy trong tay, khóe mắt vừa ứa nước sinh lý. 

Dù mới hơn 3 giờ chiều, Lý Tử Nghiên đã buồn ngủ không chịu nổi. 

Thực tế, sau ca đêm qua, cô đã hơn 20 tiếng không chợp mắt. 

Muốn đến bách hóa chọn quà cho Vinson, cô trực từ 12 giờ khuya đến 9 giờ sáng, rồi lái xe đến khách sạn gần sân bay đón Hạ Nhu. Giờ ngồi trên sofa, dù xung quanh náo nhiệt, cô khó cưỡng cơn buồn ngủ. 

Nhưng dù vậy, Lý Tử Nghiên không định rời đi. Một lý do là không muốn về sớm trong sinh nhật bạn tốt. 

Lý do chính... là Hạ Nhu. 

Vừa thu tiền thắng được, cô quay đầu liếc Hạ Nhu đang trò chuyện với Erick và đồng nghiệp phía sau, thấy nàng thoải mái mới yên tâm quay lại trò chơi. 

Thật lòng, quá tốt rồi. 

Cảm kích Hạ Nhu từng nói qua điện thoại rằng muốn làm quen bạn cô, Lý Tử Nghiên mừng vì nàng vui vẻ ở đây. 

Cô không rành kiến thức biểu diễn hay nghệ thuật mà Hạ Nhu thích. Nếu dịp này giúp nàng gặp người cùng sở thích, bù đắp khoảng trống cô không đáp ứng được, đó là điều may mắn. 

Cô tuyệt đối không muốn vì buồn ngủ mà tỏ ra tiêu cực, làm nàng mất hứng. 

Khi ván Đại Phú Ông kết thúc, trở thành "phú ông" của bàn, Lý Tử Nghiên uống cạn lon Coca thứ hai giữa tiếng ồn ào. 

Nghe động tĩnh từ trung tâm phòng khách, Hạ Nhu gật đầu với mấy người quanh mình, cầm ly rượu không biết thứ mấy, đến bên cô. 

"Vui không em?" 

Đưa tay vuốt tóc đen mềm mại của cô, nàng nhẹ giọng hỏi. 

"Cũng ổn, thắng nữa." Ngửa đầu dưới ánh sáng ngược, Lý Tử Nghiên cười với nàng: "Còn chị? Vui không?" 

Gật đầu: "Ừ." Hạ Nhu nhẹ nhàng: "Bọn chị nói về đoàn múa ba lê đến thành phố L mùa hè. Vũ công chính mới 21 tuổi, rất trẻ. Nghe bảo họ sẽ nghỉ ở nhà hát hoàng gia nửa tháng, chị hơi mong chờ." 

"Vậy à." Dù không quen nội dung, Lý Tử Nghiên vẫn dịu dàng đáp: "Tốt quá, đến lúc đó em nhất định dẫn chị đi xem." 

Đứng dậy định lấy thêm Coca để tỉnh táo, cô bị gọi lại. Khiết Tây vừa đến, mắt còn sưng, vỗ vai cô: "Tử Nghiên, cô cũng vừa đến à?" 

Quay lại, Lý Tử Nghiên lắc đầu: "Tôi đến từ lúc tiệc bắt đầu giữa trưa." 

"Trời ơi! Sớm vậy, cô có ngủ không?" Khiết Tây – cùng ca đêm hôm qua – kinh ngạc: "Tôi buồn ngủ muốn chết, tan ca là về ngủ luôn. Tử Nghiên, cô đúng là người sắt." 

Cười không để ý, Lý Tử Nghiên nhún vai: "Cũng được, buồn ngủ chút thôi, không sao. Mai tôi nghỉ mà." 

Khi Khiết Tây đi lấy đồ ăn, Hạ Nhu nghe cuộc đối thoại nắm tay áo cô. 

"Tử Nghiên, em vừa trực ca đêm à?" 

Nàng lo lắng: "Vậy tức là cả ngày em chưa nghỉ ngơi tử tế." 

"Đúng là ca đêm, nhưng không sao đâu." Nhẹ nhàng vuốt tóc nàng ra sau tai, Lý Tử Nghiên kiên định lắc đầu: "Chị đừng lo cho em." 

"Nhưng..." Hạ Nhu nhíu mày, nhìn đôi mắt đỏ vì mệt của cô. 

"Lát chơi thêm ván Đại Phú Ông là em tỉnh lại ngay." Nhếch miệng, Lý Tử Nghiên cười thoải mái: "Em ngày thường không thảo luận sâu được đề tài chị thích, nên thấy hiếm ai nói chuyện hợp với chị, em cũng vui theo. Chị đừng vì em mà áp lực." 

Nghe lời cô, Hạ Nhu nhạy bén cảm nhận sự quan tâm trong từng câu chữ, lòng vừa ngọt vừa xót: "Tử Nghiên..." 

Nàng dừng lại. 

"Vinson có để ý nếu chúng ta về sớm không?" Nghĩ một lúc, Hạ Nhu nắm tay áo cô, nhẹ hỏi. 

"Rời sớm á? Cậu ấy không để ý đâu." Nghiêng đầu, Lý Tử Nghiên chớp mắt: "Hạ Nhu muốn về rồi sao?" 

"Ừ." Đặt ly rượu xuống, nàng thấp giọng: "Rượu vừa nãy, hơi mạnh..." 

"Coi như... chị say rồi."