“Công tử, ngài thật biết nói đùa.” Người thanh niên kia cười khẩy. “Huệ Châu là cái nơi thế nào, có luật pháp gì chứ? Ở đây, có bạc thì mới là luật pháp, không có bạc thì dù có oan cũng chẳng ai thèm để ý.

Đừng nói bọn ta chỉ cướp tiền, cho dù chẳng may cướp lỡ tay giết người, chỉ cần đưa đủ bạc, vẫn có thể bình an vô sự.

Nơi này cách kinh thành cả ngàn dặm, ai có thời gian, ai có tinh lực mà chạy về kinh cáo trạng? Cũng không phải chưa từng có đoàn thương buôn lớn định lên Tây Bắc, ghé qua báo lên quan chuyển vận sử. Nhưng chuyển vận sử sai người tới thì nơi này đỡ hơn chút, đợi người ta vừa đi, mọi chuyện lại trở về như cũ.”

Mộ Dung Thanh nghe vậy thì cười lạnh: “Chỉ sợ là kể cả cáo trạng lên tới thứ sử cũng chẳng ích gì. Dân tố quan vốn là chuyện lớn, đã là dưới phạm thượng, còn phải ‘lăn đình bán’, ai mà chịu nổi.”

Người trẻ tuổi kia ánh mắt chớp chớp, nịnh nọt nói: “Vài vị công tử y phục quý giá, khí chất bất phàm, hẳn là quý nhân từ kinh thành tới?”

Mộ Dung Thanh không đáp mà hỏi ngược lại: “Các ngươi vào nhà cướp của, chẳng lẽ là đã đạt thỏa thuận gì với quan phủ địa phương?”

Người nọ nghe vậy, có chút ngượng ngùng: “Công tử thật tinh mắt. Có hai điều ước định — một là chỉ được cướp của, không được giết người. Hai là phải chia một phần chiến lợi phẩm cho các vị đại nhân.”

Mộ Dung Thanh nghe xong thì sắc mặt đầy giận dữ: “Bọn họ thật to gan, ăn bổng lộc triều đình, lại đi che chở cho thổ phỉ hoành hành!”

Bên cạnh, Thẩm Ngọc nghe đoạn đối thoại này, chỉ nhướng mày: quả nhiên. Chẳng phải là giống như cái gọi là “ô dù” ở đời sau sao?

Tên thổ phỉ được bảo kê kia vội vàng phụ họa: “Công tử bớt giận, mấy vị quan phụ mẫu đó, chẳng khác gì tiểu hoàng đế. Cuộc sống của bọn họ cũng chẳng kém gì hoàng thượng đâu.

Chỗ này, họ là lớn nhất. Một châu to chuyện gì cũng do họ định đoạt. Ngay cả Long Khánh đế ở triều đình, còn phải nhượng bộ thế gia, võ tướng nữa là.”

Mộ Dung Thanh quả thực bị hắn chọc giận đến cười, nàng lại hỏi: “Thật sự chỉ cần đưa bạc là có thể từ trong ngục thả người ra? Quan viên Huệ Châu lại ngang ngược như vậy sao?”

Người kia vội đáp: “Tiểu nhân nói hơi quá lời rồi. Làm gì có chuyện lộ liễu như vậy? Bọn họ cũng biết che giấu. Mỗi lần đều bắt vài người vào ngục, sau đó những kẻ còn lại giả vờ tập kích lao ngục. Mấy tên ngục tốt kia đương nhiên cũng phối hợp, ai nấy đều biết trong lòng là chuyện gì.”

Nghe tới đây, Thẩm Ngọc cũng nhíu mày.

Vài châu vùng biên trấn phía tây này, chẳng khác nào địa ngục nhân gian. Hoặc là thứ sử tàn bạo thu thuế nặng khiến dân không đủ ăn; hoặc là bị Hung Nô cướp bóc; hoặc như Huệ Châu, bị thổ phỉ mặc sức hoành hành.

Dân chúng vùng Tây Nam, Tây Bắc, thực sự sống khổ không nói nổi.

Châu đầu tiên tiếp quản là Quỳnh Châu, cuộc sống dân chúng còn coi như đỡ một chút. Những châu tiếp theo dần dần tiếp quản, ít nhất cũng chưa tới mức khổ như nước sôi lửa bỏng.

Tốt nhất là Tế Châu — nơi đó thương đội, khách lữ, tửu lâu, khách điếm, cửa hàng đều ngày càng phát triển.

Qua Châu và Lương Châu vừa mới đổi chủ, cũng đang dần tốt lên. Chỉ riêng Huệ Châu, dọc đường đi, thứ thấy nhiều nhất là ánh mắt chết lặng của những người nghèo khổ.

Họ sớm đã tuyệt vọng với quan phủ, ngay cả chuyện gieo trồng vụ xuân sang năm cũng không mấy ai muốn làm. Mà có trồng rồi, phần lớn lương thực cũng bị thu sạch, nhà nào cũng đói — đói đến chết cũng là chuyện thường.

Này Huệ Châu, lại càng quá đáng. Đến cả bách tính lẫn thương hộ đều cam chịu bị cướp bóc, thật đúng là trắng trợn và hung hăng quá mức.

Khó trách lúc nãy ngồi dưới lầu lại cảm thấy có gì đó không ổn, thì ra mọi người ở đây đều là mắt mở mà như mù.

Người thanh niên kia thấy Mộ Dung Thanh trầm ngâm, sợ bị xử phạt, không nhịn được nói:
“Công tử, bọn ta cũng là bất đắc dĩ mới bước lên con đường này. Huống chi, tài vật chúng ta cướp được, một đồng cũng không giữ lại tiêu xài.

Ngoài phần đủ ăn đủ mặc cho bản thân, tất cả đều phân phát cho những gia đình nghèo trong thôn.

Không ít bách tính còn gọi bọn ta là đại hiệp cướp giàu giúp nghèo.”

Mộ Dung Thanh nghe vậy, nâng mắt nhìn hắn một cái, nói:
“Giống như các ngươi – bọn cướp không giết người, không hại mạng – ở Huệ Châu còn bao nhiêu người?”

Người thanh niên nghe vậy, suy nghĩ một chút rồi đáp:
“Này thì sao mà có con số chính xác? Giống bọn ta không cướp mạng, chỉ cướp tiền, mới dám vào nội thành và ngoại thành.

Còn những kẻ không chỉ cướp tiền mà còn cướp sắc, giết người, đều phục ngoài thành, ẩn nấp trên các con đường lớn. Chúng mới thật sự là hung tàn tàn ác. Không chỉ cướp của, mà còn cưỡng bức nữ tử, cuối cùng ép họ viết giấy bán mình, rồi đem bán cho bọn buôn người.”

Cũng là thổ phỉ, nhưng cách làm và ranh giới đạo đức khác biệt, tự nhiên không tụ cùng một chỗ, tránh va chạm.

Nhắc tới loại người chuyên giết chóc, buôn phụ nữ và trẻ nhỏ, người thanh niên kia lộ rõ vẻ khinh thường.

Mộ Dung Thanh nói:
“Chúng ta ở Huệ Châu đang thiếu một người am hiểu tình hình bản địa, mấy ngày tới ngươi theo bản công tử đi lại. Sau này, sẽ không bạc đãi ngươi.”

Nói xong liền ra hiệu cho Hải Đường lấy túi tiền, rút ra một thỏi bạc cỡ hai ba lượng ném qua cho người kia.

Nàng nói:
“Cầm lấy trước, nếu làm việc gọn gàng, bản công tử sẽ thưởng thêm.”

Thẩm Ngọc thấy Mộ Dung Thanh dặn dò xong thì nói:
“Không có tên gọi, cũng bất tiện. Từ hôm nay, ngươi gọi là A Trung.”

Nói rồi ý bảo hắn lui ra. A Trung đi theo hộ vệ sang một phòng khác.

Bên này, Mộ Dung Thanh và Thẩm Ngọc cũng nằm xuống nghỉ ngơi. Trong lòng hai người đều đầy cảm thán: Tây Bắc hay Tây Nam, thật chẳng khác gì địa ngục trần gian, ác ma hoành hành giữa nhân gian.

Thẩm Ngọc nói:
“Điện hạ, việc tu sửa đường sá, vẫn nên để bách tính làm. Không cần phát bạc, mở cơm quán là được rồi.

Còn quân đội, nên phân tán ra khắp các châu, ngoại thành cũng phải tăng cường phòng bị, không thể để Hung Nô thừa cơ.

Phải khuyến khích người dân gieo trồng, nếu không càng ngày sẽ có thêm người chết đói. Người đã ít, thì càng không thể phát triển nổi.”

Mộ Dung Thanh thở dài:
“Nếu không tận mắt thấy cảnh sống của bách tính, thật chẳng thể nào tưởng tượng nổi họ khổ thế nào. Chỉ cần sống sót đã là cố gắng cực hạn, càng đừng nói đến chuyện học hành hay biết chữ.”

Sáng sớm hôm sau, Mộ Dung Thanh và Thẩm Ngọc bị tiếng rao ngoài phố đánh thức. Vừa mở cửa sổ nhìn ra, bên đường các sạp hàng đã dựng đầy.

Hai người ăn sáng xong thì sai người đi thăm dò tình hình – tự nhiên không thể chỉ nghe một phía từ A Trung.

“Thanh Nhi, Tây Bắc tổng cộng có mười sáu châu, mấy châu quanh đây đã chiếm hơn nửa diện tích cả vùng.” Thẩm Ngọc nói.

"Hiện giờ, hơn phân nửa Tây Bắc hầu như đã nằm trong tay ngươi, phần còn lại cũng phải nghĩ cách tiếp quản nốt. Dân Tây Bắc này, thật sự quá khổ cực."

Sắc mặt Mộ Dung Thanh tràn đầy u uất:
"Vẫn là quá thiếu người. Mấy châu còn lại không thể xử lý giống như Qua Châu được. Một hai nơi mà quan viên chết bất ngờ thì còn có thể lấp liếm. Nhưng nếu chết nhiều quá, sẽ khiến phụ hoàng sinh nghi."