Những bách phu trưởng của quân Quỷ Diện thấy vậy cũng lần lượt quỳ xuống:
“Đúng vậy, chủ tử, sao ngài có thể một mình làm việc nguy hiểm như thế? Xin cho thuộc hạ đi theo bảo vệ!”

Mấy trăm thị vệ khác cũng đồng loạt quỳ xuống, cùng hô lớn:
“Xin cho thuộc hạ đi theo!”

Mộ Dung Thanh thấy ngay cả Quỷ Nhị – người xưa nay chỉ biết phục tùng – cũng dám lên tiếng phản đối, lại còn kéo theo mọi người cùng quỳ xuống cầu xin, trong lòng không khỏi nổi giận:
“Sao? Mệnh lệnh của ta các ngươi cũng không nghe à!?”

“Thuộc hạ không dám!” Quỷ Nhị cúi đầu, nói cứng rắn:
“Xin tiểu chủ tử nghĩ lại!”

Mộ Dung Thanh lạnh lùng liếc hắn một cái:
“Các ngươi có thể chạy nhanh bằng Thần Phong của ta không?”

Nói rồi nàng khẽ vỗ lên cổ ngựa:
“Giá!”

Con ngựa màu mận chín lao vút đi như gió.

Thần Phong là chiến mã thuần huyết quý hiếm, trong Đại Càng chưa tới năm con, mà trong tay Mộ Dung Thanh có đến hai con. Đó là phần thưởng Long Khánh ban cho nàng năm ngoái khi nàng bệnh nặng đến ho ra máu.

Từ Lãng cũng thúc con ngựa ô của mình phóng theo.

Chỉ còn lại đám hộ vệ và Quỷ Nhị đứng ngẩn ra tại chỗ.

…

Thẩm Ngọc một lần nữa tỉnh lại, mở mắt thấy mình đang nằm trong một căn lều.

Trên người đắp một tấm da dê, bên cạnh là một thiếu nữ xa lạ đang cầm y phục của nàng vá lại.

“Đây là đâu?” Thẩm Ngọc ngồi dậy hỏi.

Thiếu nữ kia thấy nàng tỉnh thì đặt kim chỉ xuống:
“Ngươi tỉnh rồi? Để ta rót cho ngươi chén nước.”

Thẩm Ngọc gật đầu, vừa chú ý nghe giọng nói kia là tiếng Nữ Chân.

Cô gái đi đến bên bếp lửa nhỏ, lấy ấm nước đang hâm nóng, rót ra một chén, để nguội một chút rồi đưa cho Thẩm Ngọc.

“Cảm ơn.” Thẩm Ngọc uống mấy ngụm rồi hỏi:
“Là cô cứu ta sao?”

Cô gái gật đầu:
“Đội kỵ binh của chúng ta đang theo đại nhân tìm một vị quý nhân trên thảo nguyên. Chúng ta gặp mấy trăm kỵ binh Hung Nô. Đại nhân dũng mãnh, chỉ huy chúng ta đánh tan bọn chúng.

Sau đó, đại nhân thấy ngươi mặc y phục người Hán nên bảo chúng ta đưa ngươi về cứu chữa.”

Thẩm Ngọc lại uống mấy ngụm. Nước này có chút mùi tanh nhẹ, chắc là nước mưa trữ lại. Nàng khéo léo gợi chuyện, cuối cùng cũng hiểu rõ mọi việc.

Thiếu nữ tên Gia Luật Chân, là con gái một thủ lĩnh bộ lạc Nữ Chân, từ nhỏ lớn lên cùng Thác Bạt Ngọc Châu.

Bọn họ là cận vệ của vương tộc Nữ Chân, lần này mang mấy trăm người ra ngoài để tìm Thác Bạt Ngọc Châu. Không ngờ giữa đường gặp được nhóm của Từ Nhược Khê.

Giữa Hung Nô và Nữ Chân đang trong thời chiến, kẻ thù chạm mặt tất nhiên lập tức giao chiến.

Theo lời Gia Luật Chân, vị “đại nhân” kia võ nghệ cao cường, có lẽ còn giỏi hơn cả Từ Lãng. Lực chiến của cận vệ vương tộc Nữ Chân cũng sánh ngang kỵ binh Kim Trướng của Hung Nô.

Cuối cùng, Từ Nhược Khê bị đánh bại phải rút lui. Vị đại nhân ấy thấy Thẩm Ngọc là người Hán nên mang nàng theo cứu giúp.

Nghe ý Gia Luật Chân, vị đại nhân cứu nàng cũng là một người Hán.

Thẩm Ngọc bước ra ngoài, vén rèm lều, nhìn thấy xung quanh có mấy chục túp lều – chắc hẳn đây không phải là bộ lạc chính của người Nữ Chân.

Gia Luật Chân nói:
"Ngươi đã hôn mê hơn hai tháng rồi, may mà vết thương trên người không bị nhiễm trùng chảy mủ."

Nói xong, nàng chợt “ai nha” một tiếng rồi tiếp:
"Đại nhân dặn, khi nào ngươi tỉnh thì phải báo cho nàng ngay. Ta quên mất, giờ lập tức đi gọi đại nhân. Ngươi cứ từ từ."

Thẩm Ngọc vội hỏi:
"Giờ chúng ta đang ở đâu?"

"Còn cách Quỳnh Châu mấy chục dặm nữa." Gia Luật Chân đáp.

"Quỳnh Châu? Sao lại đi Quỳnh Châu?"

"Ngươi hôn mê lâu vậy nên chưa biết chuyện lớn đã xảy ra. Là công chúa Chiêu Hoa của Đại Càng cùng phò mã tìm được vị trí Long Thành của Hung Nô, rồi phóng hỏa thiêu rụi.

Hung Nô tức giận đến hộc máu, bệnh nằm liệt giường, liền gọi toàn bộ kỵ binh Nữ Chân quay về, định tấn công Thiên Môn Quan.

Tướng trấn giữ Thiên Môn Quan điều một phần quân từ Tế Châu và Quỳnh Châu đến cố thủ cửa ải. Hai bên giằng co rất lâu.

Không ngờ trời lại giúp chúng ta, mấy ngày trước bất ngờ có trận tuyết lớn, dày tới hai thước.

Lương thảo của Hung Nô không kịp vận tới. Các châu trấn biên giới phòng thủ nghiêm ngặt, chúng cũng không cướp được.

Nhiều chiến mã của Hung Nô chết vì rét, bị tướng thủ thành bất ngờ mở cổng tấn công, khiến chúng trở tay không kịp. Bảy tám vạn kỵ binh, chết và bị thương quá nửa, chỉ còn hơn ba vạn người.

Cuối cùng Hung Nô phải rút quân, ngoan ngoãn trở về thảo nguyên.

Những ngày này, chuyện được nhắc nhiều nhất chính là truyền kỳ về công chúa Chiêu Hoa và phò mã. Chúng ta – người Đột Quyết – lần này cũng kịp thời ra quân cứu viện khi Hung Nô vây thành, lập công lớn.

Hoàng đế Đại Càng hạ chỉ ban thưởng, phong quan cho chúng ta. Vì vậy chúng ta đến Quỳnh Châu để nhận chỉ."

Thẩm Ngọc thắc mắc:
"Vì sao lại nhận chỉ ở Quỳnh Châu?"

"Nghe nói hoàng đế Đại Càng vừa bệnh nặng, nằm liệt giường, nên giao cho một hoàng tử xử lý triều chính.

Hiện nay Huệ Châu và Lương Châu – hai nơi giáp với chúng ta – đều thông thương qua Quỳnh Châu. Vì vậy hoàng đế ban ý chỉ, để công chúa Chiêu Hoa tiếp đãi chúng ta ở Quỳnh Châu.

Cũng tiện cho Đột Quyết chúng ta sang Tế Châu buôn bán, trao đổi hàng hóa." Gia Luật Chân kể, khuôn mặt rạng rỡ hẳn lên.

"Đổ mồ hôi (tù trưởng) đã ra lệnh cho đại nhân dẫn chúng ta đi trước đến Quỳnh Châu chuẩn bị chỗ ở, rồi mang theo da sói tuyết quý của tộc dâng lên hoàng đế Đại Càng.

Nghe nói Đại Càng rất giàu, nếu chúng ta dâng bảo vật, họ sẽ ban lại cho chúng ta càng nhiều bảo vật hơn."

Gia Luật Chân vốn là cô gái ngây ngô, không biết giữ miệng, nên cứ thế mà kể tuồn tuột.

May là Thẩm Ngọc nghe được, chứ người khác mà biết thì e đã có ý đồ chiếm đoạt.

Riêng việc Long Khánh đế bệnh nặng, Thẩm Ngọc suy nghĩ, chẳng lẽ là do uống quá nhiều đan dược, cuối cùng trúng độc?

Hiện việc triều chính giao cho hoàng tử xử lý, thì giờ chỉ còn lại Tứ hoàng tử.

Không ngờ cả Nhị hoàng tử có phe văn quan, lẫn Tam hoàng tử có phe võ tướng, đều không thể sống tới cuối cùng.

Thẩm Ngọc thầm thở dài một tiếng, đúng là đời người khó lường.

Giờ đây, ngược lại là tứ hoàng tử xuất thân thấp kém kia mới là người cười đến cuối cùng, nhặt được món lợi lớn.

Chỉ là, lần này Mộ Dung Thanh sao lại liều lĩnh như thế?

Công lao đốt cháy Long Thành, nàng đều nhận hết về mình.

Cũng may trời đổ tuyết, nhiệt độ đột ngột giảm hơn mười độ, khiến nhiều người chết rét. Nếu không, vì thắng trận mà nàng đem toàn bộ số thuốc súng quý giá nhất ra dùng hết, rồi giữ lại không nạp, thì sau này e là chẳng thể cầm cự nổi.

Mấy châu ở Tây Bắc vừa mới chiếm được chưa lâu, vẫn chưa kịp phát triển. Tây Nam thì hiện giờ trong tay chỉ có Quỳnh Châu.

Biện pháp tốt nhất lúc này hẳn là “ngủ đông” giữ sức, tiếp tục duy trì giao hảo với Giang Nam.

Kinh tế mới là điều quan trọng nhất. Biên ải hiện tại cần nhất là tường thành kiên cố, tích trữ nhiều lương thực, để yên ổn mà xưng vương.

Gia Luật Chân nói xong liền chạy ra ngoài, bảo là đi báo cho vị đại nhân kia biết nàng đã tỉnh.

Nhưng Thẩm Ngọc chờ mãi, chờ mãi… vẫn không thấy bóng dáng vị đại nhân mà Gia Luật Chân nhắc tới.