Bốn ngày sau, cuối cùng cũng đến Quỳnh Châu.

Tuy trước đây Hung Nô và Nữ Chân còn đang giao chiến, nhưng việc buôn bán qua lại vẫn không bị chậm trễ.

Khắp Quỳnh Châu, từ người qua lại đến cửa hàng, ai nấy đều rạng rỡ vui mừng, không còn vẻ thật thà chất phác như trước.

Dù chưa thể so với sự phồn hoa giàu có của Gia Châu hay Tùng Giang Phủ, nhưng đường phố đã sạch sẽ, gọn gàng và rộng rãi hơn nhiều.

Thẩm Ngọc biết rõ nguyên nhân là nhờ mỏ bạc—có bạc thì việc tu sửa đường xá chẳng hề qua loa.

Hơn nữa, khi còn ở kinh thành, nàng từng cho sửa sang lại các trạm dịch dân dụng. Vì thế, các thương nhân đi về hướng Tây Bắc ngày càng nhiều, bởi dọc đường đã có chỗ tiếp tế và nghỉ chân.

Giờ Hung Nô đại bại, ký hòa ước thần phục, đường buôn bán càng an toàn.

Trước đây, vài tiểu quốc muốn sang Đại Càng đều phải đi qua đất Hung Nô. Họ không dám đi vì chắc chắn sẽ bị cướp sạch. Nay Hung Nô thua trận, quốc lực suy yếu, đất đai bị Nữ Chân chiếm mất không ít.

Thấy Nữ Chân cũng buôn bán với Đại Càng, các nước như Đột Quyết, Nhu Nhiên, Thổ Phiên… đều đồng loạt dâng biểu xin được vòng qua Nữ Chân để giao thương với Đại Càng.

Tứ hoàng tử xin ý chỉ của Long Khánh Đế, và tất cả đều được chấp thuận.

Giờ đây, biên trấn tuy chỉ mới qua một hai tháng, nhưng khí thế đã khác xưa.

Đến Quỳnh Châu, Thẩm Ngọc kiểm tra lại mình—trên người chẳng còn gì đáng giá, cuối cùng đành đem ngọc bội đi cầm, đổi lấy ít bạc.

Nàng tìm một cửa hàng, mua bộ áo dài nam tử, rồi rời trạm dịch, định đến trà lâu để nghe ngóng tình hình hiện tại.

Ngồi trong gian trà lâu, nàng gọi vài món ăn, lắng nghe người kể chuyện trên đài đang hăng say biểu diễn.

Câu chuyện là về Chiêu Hoa công chúa và phò mã đốt cháy vương đình Hung Nô ở Long Thành.

Khi nghe tin Hung Nô và Nữ Chân giao chiến, lo cho an nguy của dân biên giới, công chúa và phò mã bất chấp hiểm nguy, dẫn mấy trăm thị vệ tới địa phận Nữ Chân ở Huệ Châu để dò xét quân tình.

Tình cờ gặp cảnh đại vương tử Hung Nô dẫn quân vây bắt tiểu công chúa Nữ Chân là Thác Bạt Ngọc Châu, hai người liều chết cứu thoát nàng.

Ngay trên chiến trường, họ còn chém chết đại vương tử Hung Nô, bắt sống nhiều tướng lĩnh và kỵ binh của các vương trướng, ép cung khai ra vị trí vương đình Long Thành.

Sau nhiều lần cân nhắc, công chúa lập tức gửi thư báo cho thứ sử Huệ Châu và tấu lên hoàng đế, xin Thiên Môn Quan phái quân tiếp viện.

Tướng thủ thành Thiên Môn Quan để lại hai vạn quân giữ thành, mang ba vạn tinh binh tới Huệ Châu hội quân với công chúa.

Hai bên hợp lực tấn công vương đình ở Long Thành, giao chiến dữ dội với quân Hung Nô. Cuối cùng, Đại Càng lấy ít thắng nhiều, chính nghĩa chiến thắng tà ác.

Hung Nô đại bại, Long Thành bị quân Đại Càng phóng hỏa đốt hơn nửa, khiến đại vương Hung Nô tức đến hộc máu.

Đặc biệt là đoạn kể công chúa Chiêu Hoa cùng phò mã bày mưu tính kế, khéo léo phá địch, Đồ Vệ Tưởng Quân thì anh dũng oai hùng — kể lại y như thật.

Giống hệt như người kể chuyện từng đích thân trải qua.

Thẩm Ngọc vừa nghe vừa thấy khó hiểu — bản thân mình bao giờ đã làm mấy chuyện đó?

Dù vậy, nàng cũng rút ra được một kết luận: lời Gia Luật Chân nói phần lớn là thật. Mộ Dung Thanh không gặp nguy hiểm, thậm chí còn giành được một trận thắng lớn.

Hung Nô tạm thời không thể nổi dậy quấy phá bên sông.

Thẩm Ngọc nghĩ thầm: chờ Gia Luật Chân cùng đoàn sứ giả đến phủ công chúa, mình chỉ cần đi theo là được.

Vốn dĩ nàng định tự mình đến phủ công chúa, nhưng trên người không mang bất kỳ vật gì chứng minh thân phận. Lúc rời đi, tất cả đồ đạc cá nhân đều để bên Hải Đường, một mình cưỡi ngựa đi, hoàn toàn không mang theo gì thừa.

Nếu cứ thế đi đến phủ công chúa, e là bị bọn sai vặt coi là kẻ lừa đảo rồi đuổi thẳng.

Phủ công chúa Mộ Dung Thanh vốn được bảo vệ rất nghiêm ngặt. Đừng nói là bước vào cổng lớn, ngay cả đi đến con phố trước phủ thôi cũng có thể bị thị vệ chặn lại tra xét.

Mấy chuyện khác còn dễ ứng phó, nhưng nếu bị phát hiện mình là nữ giả nam, thì thật sự rắc rối lớn.

Đúng lúc Thẩm Ngọc đang ngồi trong trà lâu ăn một bữa bồi bổ khí huyết, cửa phòng bỗng bị đẩy mạnh. Nàng giật mình suýt sặc ngụm canh chưa kịp nuốt.

"Tiểu cô nương, cho ta mượn chỗ này trốn một lát." Người kia vừa dứt lời đã chui ngay vào sau bình phong.

Thẩm Ngọc ở thế giới này lâu như vậy, tuy chưa biết võ công, nhưng vẫn nhận ra đây là một cao thủ, tuyệt đối không kém Từ Lãng.

Điều khiến nàng ngạc nhiên hơn là: nàng giả nam đã nhiều năm, chưa ai từng nhận ra. Vậy mà người vừa đến lại nói thẳng ra thân phận thật của nàng.

Thẩm Ngọc hơi khựng chiếc đũa giữa không trung, rồi như thể chưa từng có ai đến, tiếp tục ăn canh.

Người này võ công cao như vậy, nếu muốn ra tay với mình thì mình chỉ có chờ chết.

Huống hồ phía sau còn có người đuổi theo, nhìn dáng vẻ cũng là cao thủ.

Quả nhiên, chỉ chốc lát sau, cửa gỗ đã bị đá văng.

Thẩm Ngọc liếc nhìn cánh cửa lắc lư sắp đổ, thầm nghĩ: miễn là đừng bắt ta đền, ta giờ nghèo lắm rồi.

Hai nữ tử bước thẳng vào. Một người là người quen cũ — Gia Luật Chân.

Người còn lại là một phụ nữ trung niên xinh đẹp, mặc võ phục màu đen vừa nhanh nhẹn vừa toát ra khí thế. Trong tay bà cầm một thanh trường kiếm, đảo mắt quan sát xung quanh.

"Dì? Trùng hợp thế? Thẩm..." Gia Luật Chân nhìn thấy nàng mặc nam trang thì đổi giọng, "Thẩm công tử, ăn cơm ở đây à?"

"Đúng vậy, Gia Luật cô nương, sao cô cũng ở đây?" Thẩm Ngọc buông đũa hỏi.

Gia Luật Chân ôm cánh tay người phụ nữ trung niên bên cạnh, nói: "Đây là cô của ta. Nghe nói đại nhân cũng đi cùng đoàn sứ giả nên cô muốn gặp một lần, đuổi theo nửa ngày trời, đến trà lâu này thì không thấy đâu."

Gia Luật Chân nói xong cũng đảo mắt nhìn khắp nơi một lượt, rồi hỏi thêm:

"Thẩm công tử, ngươi có thấy ai vừa vào đây không?"

Thẩm Ngọc không trả lời ngay mà hỏi ngược lại:

"Chính là vị đại nhân mà mấy hôm trước ngươi từng nhắc tới?"

"Đúng vậy, đây là quốc sư đại nhân của Bắc Kim chúng ta." Gia Luật Chân đáp. "Lần trước ngươi trúng độc, may có đại nhân ra tay, bằng không giờ e là vẫn còn hôn mê."

Thẩm Ngọc gật đầu:

"Ta vẫn luôn ngồi đây ăn cơm, không thấy ai khác cả."

Người phụ nữ trung niên xinh đẹp kia đảo mắt quan sát một vòng, không phát hiện gì, bỗng chỉ về phía sau bình phong:

"Thật Nhi, qua đó xem thử."

Gia Luật Chân nghe vậy liền bước tới, vòng ra sau bình phong, rồi nói:

"Tiểu dì, không có ai cả."

Thẩm Ngọc cũng lấy làm ngạc nhiên. Rõ ràng vừa rồi người kia trốn ở sau bình phong, sao giờ lại biến mất không dấu vết.

"Hừ, lần nào cũng trốn thoát trước mặt ta." Người phụ nữ trung niên hậm hực dậm chân, rồi hờn giận thu kiếm vào vỏ.

"Thật Nhi, chúng ta đi."