Nghe thấy giọng Long Khánh Đế, mọi người lập tức im bặt. Ngay cả Dương hoàng hậu cũng hơi sững người trước âm điệu ấy.

Dương hoàng hậu, Bác Nhĩ Hãn, cùng Thái tử Mộ Dung Thịnh và Trịnh Kiêu trao nhau ánh nhìn, rồi lặng lẽ bước vào tẩm điện.

Khi đoàn người đi qua đại môn và tiến vào nội điện, tất cả đều tròn mắt kinh ngạc.

Hoàng đế đang tựa vào giường, rèm cửa sổ vẫn thả nửa chừng, không nhìn rõ đầu giường. Mộ Dung Thanh thì không quỳ mà ngồi ngay ngắn trên ghế, tay cầm khăn lụa chấm nước mắt, trông vô cùng thương tâm.

Trên nền điện, ngoài Thẩm Ngọc đang quỳ, không còn ai khác.

Vừa thấy mọi người vào, Mộ Dung Thanh đã cất tiếng:
"Phụ hoàng, nhi thần không muốn hòa ly với phò mã. Chàng chỉ nhất thời buồn khổ, tuyệt không có ý đó. Phụ hoàng, người phải tin cho!"

Long Khánh Đế trầm mặc hồi lâu, rồi nói:
"Hoàng hậu, Bác Nhĩ Hãn, Trịnh Kiêu ở lại."
Ngừng một chút, ông lại thêm:
"Đứa nhỏ này cũng ở lại."

Dương hoàng hậu và Bác Nhĩ Hãn trao đổi ánh mắt, vẻ mặt đầy nghi hoặc.

Dương hoàng hậu kín đáo liếc Mộ Dung Thanh, mẹ con chỉ thoáng nhìn nhau, rồi cùng hiểu ý.

Bà hành lễ, nói:
"Bệ hạ, thần thiếp đến chậm. Nghe nói người bị thích khách tập kích, long thể có bị thương không?"

Bác Nhĩ Hãn dù chưa hiểu chuyện, nhưng biết mình và Mộ Dung Thanh đang chung một thuyền, nên cũng lập tức quỳ xuống, nói:
"Bệ hạ, thần cứu giá chậm trễ, xin người giáng tội!"

Tôn công công cúi đầu thấp đến mức như muốn chạm đất, sợ ánh mắt ai đó trong điện rơi vào mình.

Trịnh Kiêu cũng quỳ rạp, không dám ngẩng đầu, nhưng trong lòng đầy hoang mang. Chuyện này sao càng lúc càng kỳ quái?

Hôm trước, khi bị hoàng đế triệu kiến, hắn nghe rõ ý tứ là công chúa triệu tập biên quân mưu đồ gây rối. Vậy mà hôm nay, bỗng biến thành chuyện ép công chúa hòa ly với phò mã?

Hắn không dám hỏi, vì bệ hạ xưa nay tính tình thất thường, hôm nay có thể đánh một người, mai lại ban thưởng.

Đặc biệt là lúc này, hậu cung vốn ít người nối dõi, nếu sát phạt tiếp thì ngai vàng e rằng khó giữ trong hoàng tộc.

Hôm trước nói công chúa mưu đồ gây rối, nhưng rốt cuộc là mưu đồ gì, gây rối ra sao, lại chẳng ai nói rõ. Nội tình thế nào, hắn không biết — cũng không dám hỏi.

Nhìn tình thế hiện tại, dường như là vấn đề tình cảm giữa phò mã và công chúa. Nghe đâu phò mã bị thương tổn chỗ căn bản, không thể sinh con, chuyện này bị bệ hạ biết, nên muốn công chúa ly hôn.

Nhưng công chúa không chịu, khiến bệ hạ nổi giận và muốn phạt cả hai.

Hắn thầm nghĩ: bệ hạ tuổi đã lớn, sao lại phải để tâm đến chuyện lông gà vỏ tỏi này? Công chúa đã không chê phò mã không thể có con, bệ hạ xen vào làm gì? Cùng lắm sau này nhận con từ tông thất về làm con thừa tự. Chẳng lẽ phò mã cả đời phải cúi đầu, không dám nhìn thẳng công chúa chỉ vì chuyện ấy?

"Đối với Công chúa điện hạ thì có gì là không tốt? Lui một vạn bước mà nói, nếu thật sự không được thì cứ để Công chúa nuôi trai lơ. Sau đó sinh một đứa con, bỏ cha giữ con, chẳng phải đôi bên đều có lợi hay sao?"

Hoàng thượng xưa nay vẫn tu tiên, suốt ngày ăn đan dược, cứ tưởng mình trường sinh bất lão. Đây là lần đầu ăn thiệp cưới sao? Xem ra Hoàng thượng thật sự đã già rồi.

Đang lúc tâm trí còn mải suy nghĩ miên man, Hoàng đế đột nhiên lên tiếng khiến mọi người giật mình.

Hoàng đế nghiêm túc nói với Chiêu Hoa Công chúa:
"Ngươi là công chúa duy nhất của Đại Càn, lại là người sẽ giám quốc sau này. Cớ sao còn tùy tiện, làm việc theo ý mình như vậy? Trẫm làm sao yên tâm giao giang sơn này cho ngươi?"

Chưa kịp phản ứng, Long Khánh Đế lại tiếp lời:
"Còn ngươi nữa, Hoàng hậu. Nếu Thái tôn đã được tìm thấy, sao không kịp thời báo cho trẫm? Tại sao lại còn dẫn người tới gây rối? Giang sơn này nếu không cho Thái tôn, trẫm còn có thể cho ai?"

Khoan đã, chuyện gì thế này? Hoàng hậu không phải mang binh bức vua thoái vị sao? Sao giờ lại thành đi tìm Thái tôn? Thái tôn?

Đứa nhỏ này sao lại đột nhiên thành Thái tôn? Công chúa lại còn phải giám quốc?

Chuyện này chẳng phải đang hòa giải ly hôn sao? Sao đột nhiên lại lập Thái tôn, rồi muốn Công chúa giám quốc?

Thật là quá kỳ lạ. Trịnh Kiêu vốn định nén nghi ngờ, nhưng lúc này không kiềm được nữa.

Sợ rằng Long Khánh Đế đã bị giấu chuyện, Trịnh Kiêu lập tức quỳ xuống nói:
"Bệ hạ! Vừa rồi Hoàng hậu nương nương mang binh tấn công hành cung..."

Dương Hoàng hậu nghe vậy liền quay đầu trừng mắt:
"Ngươi im miệng cho bổn cung! Bổn cung nói là phụng thánh mệnh bắt thích khách, đưa Thái tôn đến yết kiến. Ngươi có nghe bổn cung nói gì khác không?"

"Tốt!" Long Khánh Đế nói, "Trịnh Kiêu, chuyện tông thất, ngươi là ngoại thần thì không tiện can dự. Hoàng thất có việc, để Hoàng hậu quản lý là được. Hoàng hậu, trói phò mã lại cho trẫm."

Dương Hoàng hậu gật đầu:
"Thần thiếp đã rõ."

Mộ Dung Thanh lúc này càng thêm đau lòng:
"Phụ hoàng, xin người mở lòng thương."

"Câm miệng!" Long Khánh Đế giận dữ:
"Thấm Ngọc được trẫm ban hôn, gả cho công chúa duy nhất của trẫm, đó là phúc lớn trời ban.
Vậy mà trước khi thành thân, nàng đã bị thương thân thể, lại không báo cáo tình hình, vẫn dám kết hôn với ngươi. Rõ ràng là coi thường hoàng quyền, không để trẫm vào mắt.
Không chỉ thế, nàng còn dám qua đêm ở thanh lâu, coi ngươi ra gì nữa!

Hiện giờ trẫm chỉ cho các ngươi ly hôn, không xử tử nàng, không truy tội Quảng Bình Hầu phủ, đó đã là ân huệ rồi."

Mộ Dung Thanh lấy khăn che mặt, sụt sùi:
"Phụ hoàng, phò mã chỉ vì quá buồn khổ mới đi giải sầu. Thân thể nàng đã như vậy, có thể làm được gì đâu?
Nhi thần không ngại phò mã không thể sinh con, lòng nhi thần vẫn ở bên phò mã. Nhi thần không muốn ly hôn!"

Dương Hoàng hậu vội vàng nói:
"Chiêu Hoa, con đừng hồ đồ. Con nối dõi với nữ nhân mà nói, quan trọng biết bao. Phụ hoàng con đều là vì tốt cho con."

Rồi bà quay sang Long Khánh Đế:
"Bệ hạ, xin đừng nổi giận. Lần này thần thiếp đi lâu như vậy, cuối cùng cũng mang Thái tôn bình an trở về. Đây cũng là một chuyện vui."

“Cậu ấy còn trẻ, mọi việc vẫn cần Bệ hạ chỉ dạy thêm. Bệ hạ nhất định phải chăm lo cho người kế vị suốt đời.”

Nghe đến đây, Trịnh Kiêu – người đang quỳ rạp dưới đất – cuối cùng cũng hiểu rõ mọi chuyện.

Hóa ra cái gọi là “công chúa và phò mã mưu đồ làm loạn” chỉ là cái cớ để che giấu chuyện riêng của hoàng thất. Chả trách Hoàng thượng không gọi Vũ Lâm Vệ, mà lại giao cho Hoàng hậu Dương xử lý.

Nhưng mà… khoan đã. Ông ta chỉ là một quan ngoại thần, nay lại biết bí mật hoàng gia. Thế này thì biết xử trí thế nào? Lộ ra thì nguy to, giữ trong lòng thì cũng bất an.

Lúc này, Mộ Dung Thanh nghẹn ngào nói:
“Mẫu hậu, người xin giúp con cầu xin Phụ hoàng tha cho phò mã. Con… con không thể rời xa chàng.”

Hoàng hậu Dương sốt ruột quát khẽ:
“Chiêu Hoa, mau ngừng khóc!”

Trong điện, một bên là công chúa khóc, một bên là hoàng hậu khuyên, cuối cùng ầm ĩ đến mức giống như trò hề trong hậu cung. Y hệt cảnh cha mẹ và các bà thiếp cãi nhau trong một gia đình quyền quý. Lộn xộn, rối rắm, chẳng đâu vào đâu.

Trịnh Kiêu toát mồ hôi lạnh, hối hận không ngớt. Sao mình lại ngu ngốc xen vào chuyện này? Giờ muốn rút lui cũng không được. Chả trách lúc vào điện, lão thái giám Tôn công công đã cúi đầu sát đất, tránh dây vào rắc rối.

Có lẽ vì bị ồn ào làm phiền, Long Khánh Đế phẩy tay nói:
“Hoàng hậu, nàng trước hết cho người tạm thời tiếp quản Vũ Lâm Vệ, sắp xếp ổn thỏa cho Thái Tôn. Đem phò mã áp giải đến Thiên điện, sau sẽ xử lý.
Trịnh Kiêu, ngươi trở về biệt viện. Chuyện hôm nay, một chữ cũng không được tiết lộ ra ngoài. Nếu trẫm nghe được lời đồn, đừng trách trẫm trị tội nghiêm khắc.”

Trịnh Kiêu nghe xong mừng rỡ, chẳng màng chuyện mình không còn quyền can dự, vội gật đầu:
“Vi thần tuân mệnh! Vi thần xin cáo lui!”

Nói xong lập tức đứng dậy lui ra, bước chân còn nhanh hơn thỏ chạy.

Khi Trịnh Kiêu đi rồi, Thẩm Ngọc mới chậm rãi đứng lên. Mộ Dung Thanh liền đỡ nàng ngồi xuống, hỏi:
“Đầu gối có đau không?”

“Không sao đâu, điện hạ, chỉ là vết thương nhỏ thôi. Ngài không sao là tốt rồi.” – Thẩm Ngọc xoa xoa đầu gối đáp.

Ngày hôm sau, Long Khánh Đế bất ngờ tuyên bố giao cho Chiêu Hoa công chúa tiếp quản Vũ Lâm Vệ, đảm nhận chức trách giám quốc, đi cùng Tùy vương.

Thì ra Hoàng hậu Dương trước đây giả chết để che giấu bí mật, bảo vệ đứa bé – Thái tử mồ côi từ trong bụng mẹ – an toàn trở về kinh thành. Nay mọi việc đã xong, bà được khôi phục ngôi Hoàng hậu.

Những ngày sau đó, Hoàng đế chỉ thỉnh thoảng triệu kiến vài đại thần đi theo đoàn, nhưng luôn ngồi sau màn lụa, không trực tiếp lộ diện. Các đại thần cũng không nghi ngờ, vì trước kia khi tu đạo, Hoàng đế vẫn hay bàn chính sự sau màn như vậy.

Phần lớn thời gian, mọi việc trong triều đều do Chiêu Hoa công chúa xử lý, gần như mang dáng dấp của một nhiếp chính công chúa.

Người Hung Nô quy thuận, ai muốn định cư bên trong đều được sắp xếp vào các trấn biên giới. Bác Nhĩ Hãn được chính thức phong làm Đại hãn Hung Nô, ban cho kim ấn.
Người Nữ Chân được lập nước Bắc Kim, cũng được ban kim ấn.

Chiếu thư ban ra: quân Thiên Môn quan hộ tống thánh giá trở về kinh đô.

Tại phủ Quảng Bình Hầu, vì phò mã xúc phạm hoàng đế, bị coi là đại bất kính nên bị tước bỏ tước vị hầu và bãi chức quan.

Một tháng sau, thánh giá (đoàn vua) trở về kinh thành.

Trước khi rời cung, Long Khánh Đế từng giao cho Tứ hoàng tử quyền giám quốc. Giờ đây, Tứ hoàng tử gần như nắm trọn quyền lực ở kinh thành.

Nghe tin vua hồi cung, Tứ hoàng tử dẫn theo cả văn võ bá quan ra nghênh đón, dáng vẻ uy nghi chẳng khác gì Thái tử.

Trên đường lớn tiến vào kinh thành, đoàn ngự giá chậm rãi đi tới. Tứ hoàng tử mặc long bào màu vàng, tiến thẳng đến trước ngự liễn (kiệu vua).

Bên trong ngự liễn, Mộ Dung Thịnh ngồi cạnh Long Khánh Đế, còn Mộ Dung Thanh ngồi phía trước.

Tứ hoàng tử dừng lại trước kiệu, không mỉm cười, nói:
"Hoàng tỷ đi biên ải vất vả rồi."

Mộ Dung Thanh mỉm cười đáp:
"Không bằng đệ ở kinh thành vất vả. Mà đệ ra đây là để...?"

Tứ hoàng tử nhìn chằm chằm vào trong kiệu, từng chữ một hỏi:
"Nhi thần bái kiến phụ hoàng. Phụ hoàng, long thể của người vẫn khỏe chứ?"

Không có câu trả lời, chỉ vang lên vài tiếng ho khan từ trong kiệu.

Mộ Dung Thanh giải thích:
"Tứ đệ, phụ hoàng bệnh nặng, đã nhiều ngày không được nghỉ ngơi. Về cung rồi nói tiếp."

Tứ hoàng tử lại lớn tiếng:
"Phụ hoàng, sao người không ra gặp con? Sao không nói với con một câu? Hay là... phụ hoàng đã sớm gặp chuyện chẳng lành, mà hoàng tỷ cố ý giấu, định soán ngôi?"

Bỗng từ trong kiệu vang lên tiếng quát lớn của Long Khánh Đế:
"Ngỗ nghịch! Trẫm còn chưa chết đâu!"

Tiếng quát theo sau là cơn ho dữ dội.

Mộ Dung Thanh lạnh mặt:
"Tứ đệ, phụ hoàng bệnh nặng, sao ngươi lại ăn nói hồ đồ như vậy?"

Nghe tiếng vua thật sự, Tứ hoàng tử lập tức quỳ rạp xuống, không dám ngẩng đầu.

Hắn đã giám quốc gần nửa năm, quyền lực ngày một lớn. Cộng thêm tin đồn Hoàng hậu “sống lại”, mang theo Thái tử còn trong bụng mẹ trở về, ép vua thoái vị, hắn tin chắc bảy tám phần rằng Hoàng hậu cùng Mộ Dung Thanh đã giết vua đoạt ngôi.

Vì vậy mới dẫn bá quan ra nghênh đón, định trước mặt mọi người vạch trần họ, để mình – hoàng tử trưởng thành duy nhất – danh chính ngôn thuận lên ngôi.

Nào ngờ vua vẫn sống, lại ngồi ngay trước mắt.

"Đồ nghịch tử!" – Long Khánh Đế vừa ho khan vừa quát – "Lý ái khanh đâu?"

Lễ bộ Thượng thư Lý An Bang bước ra quỳ bái:
"Thần bái kiến bệ hạ."

Hoàng đế nói:
"Ban chiếu: lập Mộ Dung Thịnh làm Thái tôn. Phong Chiêu Hoa công chúa làm Trấn Quốc công chủ, nhiếp chính giám quốc, mọi việc lớn nhỏ do nàng quyết. Lý ái khanh giữ chức thừa tướng, phò tá Thái tôn và công chúa."

Lời vừa ban ra, bá quan đều kinh ngạc.

Lý An Bang lập tức dập đầu:
"Thần tuân chỉ, nhất định hết lòng phò tá Thái tôn."

Hoàng đế lại ho khan mấy tiếng, rồi bảo:
"Thịnh nhi, ra gặp các khanh."

Mộ Dung Thịnh bước xuống kiệu. Các quan vừa nhìn liền không còn nghi ngờ – đứa bé này giống Thái tử thuở nhỏ như đúc, và cũng mang nhiều nét giống hoàng đế.

Kinh thành ngoại một màn này, văn võ bá quan tự nhiên đều biết, đại càng thế cục cùng trữ vị, bụi bặm rơi xuống đất.

Mộ Dung Thịnh lại lần nữa thượng ngự liễn, theo ngự liễn chậm rãi vào cung.

Mà Tứ hoàng tử, còn quỳ gối tại chỗ, không biết suy nghĩ cái gì.

Thẳng đến Tôn công công đi tới.

"Tứ điện hạ, nhà ta phụng mệnh thỉnh ngài hồi cung."

Tứ hoàng tử lúc này mới phản ứng lại, ngẩng đầu nhìn thấy là Tôn công công, lúc này mới nói:

"Tôn công công, là phụ hoàng làm ngươi tới?"

Tôn công công cười tủm tỉm nói: "Đúng vậy, điện hạ. Bệ hạ có nói mấy câu, làm nhà ta chuyển cáo điện hạ."

Tứ hoàng tử đứng lên, lấy lại tinh thần hỏi: "Phụ hoàng nói cái gì?"

Tôn công công nói: "Bệ hạ nói, điện hạ kỳ thật không thích triều đình đấu đá. Hà tất miễn cưỡng chính mình? Điện hạ nhiều năm như vậy, cơ hồ là tự học thành tài.

Nếu là đi Thái Học chuyên tâm nghiên cứu học vấn, chưa chắc không thể trở thành một thế hệ đại nho. Sao không chuyên tâm nghiên cứu học vấn? Vì ta triều tu một bộ thư, truyền lưu đời sau?"

Tứ hoàng tử lắp bắp nói: "Ta, ta còn có cơ hội đi Thái Học sao?"

Tôn công công vẫn giữ nét cười hiền lành: "Điện hạ, lão nô nói câu đại bất kính. Nếu là người khác kế vị, điện hạ đừng nói là đi Thái Học, chỉ sợ còn có họa sát thân.

Điện hạ chẳng phải cũng vì vậy mới muốn tranh giành vị trí kia? Nhưng trưởng công chúa bao năm qua vốn là người tính tình ôn hòa, không ham sát phạt, có lòng dung người.

Trưởng công chúa từng nói, Đại Càng vẫn chưa thật sự yên ổn. Tây Khương, Đại Lý, còn có ngoại bang Oa Quốc như hổ rình mồi. Khắp nơi đều cần người, huynh đệ đồng lòng, tát biển Đông cũng cạn."