Tứ hoàng tử nghe Tôn công công nói, ánh mắt dần dần sáng lên.

"Thanh Nhi, ngươi thật sự yên tâm tin ta sao?"

Mộ Dung Thanh mỉm cười nói: "Ngươi từ nhỏ không được huấn luyện bài bản, lại xuất thân thấp hèn, có thể miễn cưỡng sống đến hôm nay đã là chuyện không dễ. Gần đây trông có vẻ trưởng thành hơn, nhưng cũng chỉ mới nửa năm thôi. Thân Cảnh và Bành Hóa sẽ thay ta trông chừng ngươi. Ta vốn là người có lòng nhân từ.

Có thể ta kém phụ hoàng về sự quyết đoán và tàn nhẫn, nhưng về độ bao dung người khác, nhất định phải hơn ông ấy."

Thẩm Ngọc gật đầu, không nói thêm gì nữa, bởi những chuyện này Mộ Dung Thanh tự nhiên đã nắm chắc trong lòng.

Đêm hôm đó, Tứ hoàng tử và Mộ Dung Thanh gặp nhau, không rõ đã đạt được thỏa thuận gì, nhưng kết quả là Tứ hoàng tử đồng ý ủng hộ Mộ Dung Thịnh kế vị.

Long Khánh đế trở về kinh thành, hạ chỉ đầu tiên là lập Thái Tôn. Thánh chỉ thứ hai, trục xuất toàn bộ các đạo sĩ luyện đan ra khỏi cung.

Thánh chỉ thứ ba công bố rõ: Hoàng hậu và thái tử trước kia giả chết để tránh họa, Thái tử từ khi còn trong bụng mẹ đã xuất gia để cầu phúc cho đất nước. Nay công đức viên mãn, trở về kinh và được phong làm Thái Tôn.

Mộ Dung Thanh, với thân phận trưởng công chúa, được phong là Trấn Quốc Trưởng Công Chúa. Vì hoàng đế bệnh nặng, Trấn Quốc Trưởng Công Chúa tạm thời nhiếp chính, còn Thái Tôn thì vào triều học tập chính sự.

Ba ngày sau, Thái Tôn kế vị, lấy niên hiệu Thiên Khải.

Việc đầu tiên của Thiên Khải đế sau khi lên ngôi là truy phong Thái Tử và Thái Tử Phi. Sau đó, lấy lý do mình còn nhỏ tuổi, ông giao toàn bộ việc triều chính cho Trấn Quốc Trưởng Công Chúa Mộ Dung Thanh, còn bản thân thì ở trong cung, dành thời gian nghiên cứu.

Phủ Phò Mã dạo gần đây khá náo nhiệt, nhưng phò mã thật sự lại không ở đó. Người trong phủ phần lớn là ngoại tộc, hoặc là Hung Nô, hoặc là Nữ Chân.

Nếu không nhờ Thẩm Ngọc vốn nổi tiếng là giàu có bậc nhất trong giới Nữ Chân và Hung Nô, chỉ e Mộ Dung Thanh đã bị người ta dâng đơn tố cáo là “thân thiết với ngoại bang, mưu đồ phản nghịch”.

Ngay cả tân vương Hung Nô cũng không ở phủ mình, mà mang theo vài hộ vệ chuyển vào phủ Phò Mã ở như nhà mình.

Còn kỵ binh Hung Nô thì đều bị đưa ra biên trấn, theo kế sách của Thẩm Ngọc, vừa khai khẩn ruộng đất, vừa duy trì lực lượng quân sự. Người Hán được học kỹ thuật nuôi và thuần dưỡng ngựa từ họ. Người dân du mục ở thảo nguyên thì được phép tự do qua lại biên giới hai nước.

Nhờ vậy, biên trấn vốn hoang vu nay trở nên phồn vinh chưa từng có. Nhiều người thân của Mộ Dung Thanh đều từ quan lại ở biên trấn được thăng về kinh hoặc điều đến các châu lớn ở Giang Nam.

Ngược lại, bản thân Phò Mã gần như không ở phủ Phò Mã. Ai cũng biết phủ công chúa còn xa hoa lộng lẫy hơn.

Đám công tử nhà thế gia trong kinh vừa ngưỡng mộ vừa ghen tị với Thẩm Ngọc — kẻ vừa bị chê là sợ vợ, vừa được ngưỡng mộ vì cưới được người quyền lực nhất hiện giờ: Trấn Quốc Trưởng Công Chúa.

Trong kinh thành, không biết có bao nhiêu công tử thế gia âm thầm mong có được Thẩm Ngọc, nhưng lại không thể làm gì, chỉ có thể đứng nhìn mà đỏ mắt ghen tị.

"Điện hạ, đây là mấy bài văn chương được gửi tới hôm nay."

Hải Đường cười hì hì, ôm một chồng giấy thật dày đặt lên bàn của Mộ Dung Thanh.

Mộ Dung Thanh đang cúi đầu duyệt tấu chương, nghe Hải Đường nói vậy mới đặt bút son xuống, duỗi người thư giãn.

Thẩm Ngọc thấy thế liền tiến lên, bóp nhẹ vai cho nàng.

Hải Đường liếc Thẩm Ngọc đầy oán trách — phò mã gia này đúng là quá săn sóc, chuyện chăm sóc công chúa đều bị nàng ấy làm mất.

Mộ Dung Thanh lười biếng mở một tờ bài thi, ngả vào lòng Thẩm Ngọc, cùng nàng xem. Thẩm Ngọc chỉ mỉm cười dịu dàng, ánh mắt tràn đầy cưng chiều.

Mộ Dung Thanh nói:
"Ngọc Nhi, khi nào rảnh, chúng ta cũng ra ngoài đi săn, du ngoạn một chuyến, thế nào?"

"Chờ Thanh Nhi có rảnh thì không biết là năm nào tháng nào nữa." Thẩm Ngọc bất mãn, "Bệ hạ thật là chẳng ra sao! Sao lại có thể cả ngày mê mẩn nghiên cứu mà bỏ bê triều chính như vậy chứ? Thừa tướng chẳng phải nói ngươi còn phải chủ trì kỳ thi ân khoa lần này sao?"

Lúc còn ở biên trấn, Thẩm Ngọc cảm thấy cháu trai này cũng được — không tranh quyền đoạt lợi, chỉ lo nghiên cứu. Nhưng khi về kinh, thấy Mộ Dung Thanh mỗi ngày đọc tấu chương đến tận khuya, nàng liền nghĩ: Hoàng đế thì nên làm việc của hoàng đế, sao lại để vợ mình vất vả thế này?

Năm nay Mộ Dung Thanh mới mười chín tuổi. Chờ hoàng đế này lấy vợ, sinh người thừa kế, nuôi dạy xong, thì Thanh Nhi của nàng đã bao nhiêu tuổi rồi? Vậy mà còn phải lao lực nhiều năm như thế — thật quá vô lý!

Hơn nữa, lúc này đang là thời điểm then chốt trong việc cải cách chế độ khoa cử. Tân hoàng đế mở rộng kỳ ân khoa, quy định bất kỳ ai biết chữ đều có thể dự thi, không cần ai tiến cử. Đây là bước quan trọng để loại bỏ ảnh hưởng của thế gia.

"Vài vị các lão trong Nội Các sẽ sắp xếp ổn thỏa." Mộ Dung Thanh đáp, "Ta mệt như vậy, bọn họ đương nhiên phải chia sẻ bớt."

Sau khi vào triều chủ chính, Mộ Dung Thanh khôi phục lại chế độ Nội Các nhưng phân tán quyền lực, lập bảy vị đại thần. Chính sách này là dương mưu rõ ràng — tiến vào Nội Các là ước mơ của mọi quan viên, ai mà phản đối?

Mộ Dung Thanh lúc này dồn hết tâm trí vào chấm bài thi.

Thẩm Ngọc cau mày hỏi:
"Đây là cái gì?"

Mộ Dung Thanh yếu ớt tựa vào người nàng, nói:
"Còn nhớ lần Thân Cảnh đi thi trước đây không?"

Vừa nghe vậy, Thẩm Ngọc lập tức nhớ ra. Đó là khi hai người mới cưới không lâu, đi ngang một tửu lầu mới mở, tình cờ gặp Thân Cảnh đang ôm tập sách — tất nhiên là do Mộ Dung Thanh sắp xếp từ trước, để khiến Thân Cảnh lọt vào mắt hoàng đế Long Khánh.

Thời ấy, muốn dự thi khoa cử thì phải có một quan viên trong triều tiến cử.

Hiện tại, khi đi thi không cần phải có thư tiến cử từ các quan lớn, nhưng những thí sinh tham gia kỳ thi vẫn sẽ mang tác phẩm của mình đưa cho một số người đọc trước.

Họ hy vọng có thể được người đó chú ý, từ đó khi đi thi sẽ có thêm phần chắc chắn.

“À đúng rồi, ngươi xem, chỗ này có một nửa là viết cho ngươi đấy.” – Mộ Dung Thanh vừa nói vừa chỉ vào một phần bài văn.

“Cho ta?”

Thẩm Ngọc tùy tiện rút một bài ra, mở ra xem.

Tuy nàng không có tài văn chương như thân thể gốc (nguyên thân), nhưng văn ngôn cổ vẫn hiểu được. Bài này câu chữ khá đẹp, văn phong cũng không tồi.

Ở cuối bài còn có một đoạn: đại ý là – “Học sinh ở châu… huyện… học viện… Ngưỡng mộ văn tài của phò mã – Tư Mã Thẩm ở Quỳnh Châu, nay xin dâng tác phẩm này, mong phò mã chỉ dạy.”

---

Thẩm Ngọc lật qua mấy bài khác, đa phần đều là kiểu này. Nhưng cũng có người tự tin văn tài rất cao, viết như muốn khiêu chiến nàng.

Xưa nay văn nhân thường hay khinh nhau, có một số người nhìn Thẩm Ngọc – mới chỉ là cử nhân, chưa phải tiến sĩ – thì vẫn giữ thái độ nghi ngờ.

Họ cho rằng nàng không tham gia thi Hội là vì lúc đó đã được tứ hôn, sợ mình thi trượt làm mất mặt công chúa điện hạ.

Thực ra… những người này đoán cũng đúng. Nói thẳng ra, nàng là “chó ngáp phải ruồi”. Dù trí nhớ rất tốt, có thể thuộc làu mấy trăm bài thơ Đường, nhưng nếu bảo nàng sáng tác mới thì… trong thời đại này gần như là bó tay.

---

“Nhưng vì sao họ lại gửi cho ta? Sao họ nghĩ ta có tài văn chương?” – Thẩm Ngọc thắc mắc.

Dù nguyên thân từng đỗ Giải Nguyên (thủ khoa kỳ thi ở địa phương), nhưng thời xưa mỗi châu phủ đều có một Giải Nguyên, không phải chuyện gì ghê gớm.

Hơn nữa, nguyên thân trước giờ vốn lặng lẽ đọc sách, không nổi tiếng.

Mộ Dung Thanh mỉm cười, từ giá sách lấy ra một quyển đưa cho nàng.

Thẩm Ngọc nhận lấy, vừa nhìn thấy bìa đã thấy hàng chữ “Phò Mã Thi Tập”. Khóe miệng nàng khẽ giật.

Mở ra xem, toàn là những bài thơ nàng từng đọc cho công chúa điện hạ nghe.

Từ khi biết công chúa thích thơ ca, Thẩm Ngọc thường đọc vài bài cho vui. Nhớ hồi trước, có lần nàng hát một khúc nguyên tác, khiến Mộ Dung Thanh mê mẩn đến ngẩn ngơ.

Tất nhiên Thẩm Ngọc không thể nói rằng những bài này vốn do người khác sáng tác, hoặc là của người nhà. Dù gì, trong phủ Quảng Bình Hầu cũng chỉ có một ông anh vô dụng, không thể nào viết nổi.

Phần lớn những bài thơ này là trong lúc hai người tình cảm mặn nồng, Thẩm Ngọc thuận miệng đọc ra. Vì thế, trong bốn tập “Phò Mã Thi Tập” này, đa phần là thơ tình.

Mặc dù Mộ Dung Thanh là người tâm cơ sâu, biết rằng giữa họ không cần phải nói ra mới rõ tình ý, nhưng công chúa điện hạ hiện giờ mới mười chín tuổi.

Một thiếu nữ chưa từng yêu sâu đậm, tự nhiên sẽ muốn bày tỏ tình cảm, thích sự lãng mạn dưới trăng hoa, cùng những lời ngọt ngào.

Vì vậy, nàng đã thu thập và sử dụng từng bài thơ mà Thẩm Ngọc đã sáng tác. Cuối cùng, đưa đến hiệu sách của Thẩm Ngọc, dùng kỹ thuật in chữ rời đã rất thành thục để in thành sách.

Những cuốn sách ấy được bày bán ở các hiệu sách lớn, và bán rất chạy.

Người dân bình thường vốn rất hứng thú với những chuyện bên trong hoàng thất, nên lại càng tò mò muốn biết vị phò mã quyền thế nhất hiện nay có văn tài ra sao, và vị trưởng công chúa điện hạ kia rốt cuộc sủng ái ông đến mức nào.

Nhưng trong mắt Thẩm Ngọc lại ánh lên một chút nghi ngờ: bất kể là ở đời sau hay hiện tại, những bài thơ tình này vốn là để giấu riêng, nàng lén đọc thôi cơ mà. Sao Mộ Dung Thanh lại in thành sách, còn công khai khắp nơi?

Thấy được sự nghi hoặc trong mắt chàng, Mộ Dung Thanh cười nói:
"Ta là muốn để cho cả thiên hạ biết chàng yêu ta thế nào. Muốn để toàn bộ nữ tử của Đại Càng đều phải ngưỡng mộ ta vì có một phu quân tốt như vậy.

Người bình thường có được phu quân tốt đều giấu đi, sợ bị người khác cướp mất. Nhưng ta, Mộ Dung Thanh, đã bao giờ sợ điều đó chưa?"

Hành động này của Mộ Dung Thanh khiến danh tiếng và tài năng của phò mã lan khắp Đại Càng. Vì thế, kỳ thi khoa cử sắp tới có rất nhiều người mộ danh tìm đến.

Tiếc là họ chẳng gặp được phò mã, nên đành gửi bài thi trực tiếp đến phủ công chúa.

Thẩm Ngọc gật đầu:
"Vậy thì ta cũng được coi là tài tử nổi danh khắp thiên hạ. Xứng với giai nhân như Thanh Nhi, đúng là vừa vặn."

Nghe vậy, Mộ Dung Thanh bật cười khúc khích.

"Điện hạ, phò mã!" – Hải Đường bước vào báo – "Bên ngoài phủ có một cô nương xin gặp, nói là cố nhân của phò mã."

Thẩm Ngọc hỏi: "Cố nhân? Là ai? Gia Luật Chân à?"

Mộ Dung Thanh cười: "Gia Luật Chân hiện vẫn ở phủ phò mã, chứ đâu. Ta đoán chắc là Thác Bạt Ngọc Châu."

Nghe đến cái tên Thác Bạt Ngọc Châu, Thẩm Ngọc liền nhíu mày. Nếu trước đây không phải thấy nàng ta hai lần, nói nói cười cười, thì mình cũng chẳng bỏ đi trước như thế.

"Nữ Chân sứ đoàn chẳng phải mấy ngày nữa mới đến kinh thành sao?"

Mộ Dung Thanh nói với Hải Đường: "Ngươi cho người chờ ở phòng khách trước, ta và phò mã thay y phục rồi ra."

Quay sang kéo Thẩm Ngọc đi thay đồ, nàng vừa đi vừa nói:
"Ta đã gửi thư bảo nàng ấy đến trước. Hiện tại Nữ Chân do Thái hậu nhiếp chính, quốc sư giám quốc. Nhưng quốc sư giờ chẳng biết đã chạy đi đâu.

Thái hậu, dù sao cũng không phải người nhà của chúng ta. Bây giờ người nắm quyền ở Nữ Chân là em trai của Thác Bạt Ngọc Châu. Đây là lần đầu tiên sau khi được phong tước nàng ta tới kinh thành, ta vẫn nên duy trì quan hệ tốt một chút.

Cấn Du, chàng không thích nàng ấy sao?"

Thẩm Ngọc hừ nhẹ: "Tiếc là không thể coi là kẻ địch."

Mộ Dung Thanh nghe vậy thì dở khóc dở cười, vì nàng hiểu ý chàng — không phải kẻ địch thì không thể giết để trừ hậu họa.

Khi Thẩm Ngọc bước vào phòng khách, liền thấy một thiếu nữ, trông vẫn giống hệt như lần đầu tiên gặp.

Nàng mặc áo khoác đỏ thắm, đi giày da hươu trắng. Bên hông còn đeo một cây roi bạc.

Khác với lần trước là, Thác Bạt Ngọc Châu bây giờ tươi cười rạng rỡ, hoàn toàn không còn dáng vẻ chật vật vì bị truy sát như trước kia.

Mộ Dung Thanh vừa bước tới, Chính bình tĩnh nhìn chằm chằm nàng, khẽ cười. Thấy Mộ Dung Thanh mặc nữ trang, nàng nói:

“Lâu rồi không gặp.”

Thẩm Ngọc hừ lạnh một tiếng, tiến lên một bước, chặn tầm mắt nàng:

“Thác Bạt công chúa.”

Thác Bạt Ngọc Châu vẫn giữ nguyên tính khí trước đây, lập tức trở mặt:

“Con nô tài to gan! Ta đang nói chuyện với phò mã của các ngươi, còn chưa cút ra?”

Thẩm Ngọc cười, giọng mang chút hả hê:

“Tại hạ bất tài, Thẩm Ngọc — chính là ‘phò mã’ trong miệng ngươi đây.”

Thác Bạt Ngọc Châu nổi giận:

“Vô lễ! Ngươi dám giả mạo phò mã của trưởng công chúa? Phò mã rõ ràng là nữ…”

Thì ra, sau khi trở về Nữ Chân, Thác Bạt Ngọc Châu vẫn luôn nhớ đến Mộ Dung Thanh. Nhưng vì phải giúp em trai xử lý việc nước nên nàng không cùng sứ đoàn đến Quỳnh Châu. Nàng đã viết thư cho Gia Luật Chân, nhờ để ý hành tung của Mộ Dung Thanh. Khi đó, nàng vẫn nghĩ Mộ Dung Thanh là phò mã của trưởng công chúa.

Gia Luật Chân sau đó viết thư trả lời, nói phò mã là nữ, khuyên nàng đừng vướng sâu vào nữa.

Lúc này, Thác Bạt Ngọc Châu đang nói dở thì khựng lại, cẩn thận quan sát Thẩm Ngọc. Ánh mắt Thẩm Ngọc có chút anh khí, người bình thường khó nhận ra nàng là nữ. Nhưng nếu đã biết trước, chỉ cần nhìn kỹ thì vẫn thấy vài nét dịu dàng nữ tử.

Quả nhiên, là nữ thật.

Thác Bạt Ngọc Châu nhìn Thẩm Ngọc, rồi lại nhìn Mộ Dung Thanh. Trong thoáng chốc, nàng hơi bối rối:

“Nàng là phò mã… vậy ngươi là…???”

Mộ Dung Thanh chỉ cười, không đáp.

Thẩm Ngọc hừ một tiếng:

“Nàng đương nhiên là phu nhân của ta — Đại Càng Trưởng Công Chúa.”

Trước khi tới đây, Thác Bạt Ngọc Châu đã nghĩ kỹ. Phò mã là nữ thì đã sao? Người từng đốt phá vương thành Hung Nô, khiến Hung Nô Vương phải cúi đầu, lại có thể làm biên trấn phồn vinh, giúp cháu trai mình kế vị — sao có thể là hạng tầm thường?

Suốt dọc đường, trong lòng nàng chỉ tràn đầy hình ảnh chàng thiếu niên năm xưa đã cứu mình.