Mộ Dung Thanh đương nhiên nhận ra sự khó xử trong mắt Long Khánh Đế, nàng lập tức cúi đầu bái lần nữa, giọng yếu ớt nhưng kiên định:

"Phụ hoàng, thỉnh vì vi thần cùng Thẩm Ngọc làm chủ. Thẩm Ngọc vốn là Giải Nguyên, sang năm khoa thi mùa xuân có thể tranh danh tam giáp. Nếu chàng đỗ tiến sĩ, vào quan trường, ai còn dám khinh thường, ức hiếp chàng? Một quân tử quang minh chính đại, cớ sao phải chịu nhục như thế?"

Nói đến đây, giọng Mộ Dung Thanh đã run, thân thể lung lay như sắp ngã. Đúng lúc ấy, một tiếng gọi trầm ấm vang lên:

"Điện hạ."

Thẩm Ngọc bước nhanh tới đỡ lấy Mộ Dung Thanh, rồi quay sang Long Khánh Đế hành lễ:
"Phụ hoàng, xin thứ cho vi thần thất lễ."

Vốn đây chỉ là việc riêng giữa công chúa phủ và Quảng Bình Hầu phủ, nên thị vệ cũng không ngăn cản.

Mộ Dung Thanh thoáng sững sờ khi nhìn thấy Thẩm Ngọc. Không phải đã bàn nàng sẽ ở phò mã phủ giả vờ giận dỗi sao? Thế nào chàng cũng tiến cung? Nhìn thấy gương mặt đầy đau lòng của Thẩm Ngọc, nếu không biết đây là kế hoạch đã định trước, e rằng nàng cũng động lòng.

"Điện hạ, xin người giữ gìn sức khỏe, đừng tức giận." Thẩm Ngọc dịu dàng nói, "Chuyện tiêu cục lần này tuy tổn thất tám vạn lượng bạc, nhưng cũng không đến mức nguy hại. Trước kia vi thần gặp chuyện còn khó hơn gấp bội. Loại chuyện này, sao đáng để điện hạ tự làm khổ mình?"

Trong lòng Mộ Dung Thanh thầm nghĩ: Thẩm Ngọc thật biết lựa lời. Những lời này cũng ngụ ý trước đây nàng từng chịu nhiều khổ sở trong phủ, bị Nhị phu nhân và Phương thị lang làm khó dễ.

Biết Thẩm Ngọc tới giúp mình, Mộ Dung Thanh thấy nhẹ lòng, lại có chút cảm động. Nàng đơn giản ôm lấy cánh tay chàng, khóc ròng:
"Là ta không tốt, bảo vệ không được ngươi."

Phùng công công đứng một bên kinh hãi, công chúa điện hạ xưng hô cũng đổi thành “ta”?

Trong cơn hoảng hốt, ông lén nhìn Long Khánh Đế. Chỉ thấy ánh mắt bệ hạ dừng trên hai người đang dựa sát vào nhau, biểu tình thoáng xuất thần, dường như nhớ lại chuyện xưa cùng vị nương nương bế cung.

Thẩm Ngọc lặng lẽ nắm tay Mộ Dung Thanh. Vị điện hạ này thật biết diễn, nhưng chớ diễn quá đà. Chính vì thế nàng mới quyết định đích thân tiến cung. Không ngờ vừa đến đan phòng, liền nghe thấy Mộ Dung Thanh đang trực tiếp nói thẳng với Long Khánh Đế.

Dẫu có sủng ái đến đâu, trong mắt hoàng đế, quan trọng nhất vẫn là giang sơn và quyền lợi, là sự kiểm soát triều chính. Phải biết rằng hiện tại quản Hộ Bộ là Nhị hoàng tử, còn Hộ Bộ thị lang tự nhiên là người của hắn. Mẹ ruột Nhị hoàng tử, Tĩnh Quý phi, hiện đang đứng đầu hậu cung.

Mặc kệ, trước hết phải diễn trọn vai phu thê tình thâm.

Thẩm Ngọc lấy khăn tay lau nước mắt cho Mộ Dung Thanh, giọng ôn nhu:
"Vi thần đã nhận nhiều ân huệ, chịu chút ủy khuất không đáng gì. Phụ hoàng đã phong cho mẫu thân của vi thần, Lư thị, tước vị Hương Quân, đó là ân điển trời ban."

Nàng chậm rãi đỡ Mộ Dung Thanh đứng lên:
"Vi thần tuy không thể dự khoa cử, nhưng vẫn là Chính Tứ Phẩm Tư Mã. Những người khác đỏ mắt, cũng là thường tình."

Mộ Dung Thanh thuận thế dựa vào Thẩm Ngọc, nắm chặt tay nàng, khẽ đáp, khiến màn diễn càng thêm chân thật. Ngay cả nàng cũng thấy mình bị cảm động bởi sự chân thành trong lời nói của chính mình.

Long Khánh Đế nhìn Thẩm Ngọc dìu Mộ Dung Thanh ngồi xuống, lại cho nàng dâng một ly trà. Sau một thoáng trầm ngâm, bệ hạ hỏi thẳng:

"Xác định là người trong phủ Phương thị lang làm ra chuyện này?"

Thẩm Ngọc tiếp tục đáp:

"Hồi phụ hoàng, bên tiêu cục đã có khế ước, con dấu đóng trên đó đúng là của Phương đại nhân."

Lời vừa thốt ra, sắc mặt Long Khánh Đế càng trở nên u ám. Dù Thẩm Ngọc xuất thân từ Quảng Bình Hầu phủ, nhưng nay đã là phò mã, còn Mộ Dung Thanh là công chúa duy nhất ông hết mực yêu thương.

Trong lòng Long Khánh Đế dấy lên một cơn giận dữ. Ông vốn muốn đề bạt hàn môn sĩ tử, nhiều lần bị thế gia cản trở. Trong số đó, Phương Cảnh chính là kẻ phản ứng gay gắt nhất. Chỉ vì Hộ Bộ do Nhị hoàng tử quản, hậu cung lại có mẫu phi hắn là Tĩnh Quý Phi chống lưng, nên ông mới nể mặt mà bỏ qua.

Nghĩ đến đây, Long Khánh Đế trầm giọng:
"Phò mã lần này chịu nhiều ủy khuất."

Ông quay sang Phùng công công, lạnh lùng quát:
"Ngươi còn đứng đó làm gì? Mau tuyên Phương Cảnh vào cung!"

Nghe vậy, Mộ Dung Thanh khẽ thở phào nhẹ nhõm. Nàng hiểu, bệ hạ đã tự mình can thiệp, việc này sẽ không còn đơn giản.

Khoảng một nén nhang sau, Phương Cảnh bước vào điện, theo sau là hai hạ nhân.

Thẩm Ngọc liếc nhìn Mộ Dung Thanh, thầm nghĩ: Không ổn, cáo già này chắc chắn muốn đẩy tội xuống đầu gia nô.

Vừa vào, Phương Cảnh đã quỳ sụp xuống, dập đầu vang dội:
"Bệ hạ, lão thần có tội!"

Âm thanh mạnh đến mức khiến Thẩm Ngọc rùng mình.

Phương Cảnh cất giọng bi ai:
"Lão thần hôm nay đi tắm gội, sau đó ra ngoài uống trà, vô tình nghe phố phường đồn rằng lão thần cậy thế ức hiếp phò mã nhà ngoại. Về phủ mới hay, thì ra là hai tên ác nô mượn danh lão thần, cưỡng ép mua một lô ngọc thạch của tiêu cục nhằm kiếm lợi riêng. Lão thần trị gia vô phương, kính xin bệ hạ giáng tội!"

Nghe vậy, Thẩm Ngọc đỏ mặt, trong lòng nghi hoặc: Ông ta tính toán gì đây? Chỉ đẩy tội cho gia nô thôi sao? Nhưng gia nô thì làm sao có nổi nhiều bạc như vậy?

Lúc này, hai tên hạ nhân run rẩy dập đầu khai:
"Đều là lỗi của nô tài, là Đại tiểu thư bảo rằng đây là ý của lão gia. Nô tài không dám nghĩ nhiều, liền làm theo."

Thẩm Ngọc chợt hiểu rõ. Phương Cảnh muốn lấy nữ nhi ra làm bia đỡ đạn! Thật nhẫn tâm, vì giữ chức quan mà đem con gái ra gánh tội. Hơn nữa, như vậy còn khéo léo biến chuyện lớn thành ghen tuông của đàn bà hậu trạch, tách mình khỏi liên quan.

Phương Cảnh lại cúi đầu nói tiếp, giọng đầy hối hận:
"Bệ hạ, ái nữ của lão thần chỉ nghe có vụ làm ăn liền vội vàng bảo hạ nhân làm, nào ngờ bọn chúng lại làm càn như vậy. Lão thần xin bồi thường đủ tám vạn lượng bạc, và sẽ để ái nữ đích thân đến phủ công chúa, hướng phò mã gia cùng điện hạ tạ tội."

Thẩm Ngọc liếc sang Mộ Dung Thanh, trong lòng thừa nhận: Nước cờ này quá cao tay.
Biến thành hạ nhân nghe theo nữ nhi, còn bản thân Phương Cảnh chỉ là “quản gia bất nghiêm”, lỗi bị hạ thấp, khó mà trị được.

Vốn dĩ định mượn việc này để thay Hộ Bộ thị lang, nay xem ra cùng lắm chỉ ép được ông ta bồi thường tám vạn lượng bạc.

Long Khánh Đế nhìn Phương Cảnh đang quỳ, nội tâm hiểu rõ chân tướng, nhưng thấy thái độ hắn thành khẩn, dập đầu thỉnh tội, nhất thời khó xuống tay, trong lòng không khỏi có chút bất mãn.

Thẩm Ngọc trông thấy Mộ Dung Thanh đặt chén trà xuống, khóe môi khẽ nhếch cười. Trong lòng nàng thầm nghĩ: Vở diễn này, tiếp theo điện hạ sẽ xướng thế nào đây?

Mộ Dung Thanh chậm rãi cất lời, giọng kiêu sa mà mềm mại:
"Phương đại nhân đã tỏ thành ý, bổn cung cùng phò mã nếu còn chấp nhất, lại hóa ra quá hẹp hòi. Nếu Phương đại nhân nguyện bồi thường tám vạn lượng bạc..."

Nói đến đây, Mộ Dung Thanh khẽ ngừng lại, quay sang Long Khánh Đế, hành lễ rồi nhẹ giọng nói:

"Phụ hoàng, hôm nay nhi thần làm phiền người nhiều, trong lòng vô cùng bất an. Phò mã vừa rồi cũng nói, vụ làm ăn này vốn không được bồi thường.

Khoản tám vạn lượng bạc này, nhi thần cùng phò mã xin lấy đó làm hiếu kính với phụ hoàng. Ngài đang tu sửa Dẫn Tiên Lâu, nhi thần và phò mã nguyện góp thêm vài khối ngói. Không biết Phương đại nhân định khi nào sẽ giao số bạc này?"

Thẩm Ngọc nghe đến đây, bắt gặp ánh mắt Mộ Dung Thanh liếc sang, lập tức hiểu rõ.
Thì ra cái hố này, nàng đã khéo léo đào sẵn ở đây.