Thẩm Ngọc thấy dáng vẻ Mộ Dung Thanh yêu tiền như thế, chỉ đành bất đắc dĩ cười nói:

“Điện hạ, hôm nay tổng cộng có hơn hai mươi gia nhập hội viên, thu được hơn hai vạn lượng bạc. Trong đó, phần lớn phải giữ lại ở sơn trang để phát tiền lương hằng tháng cho bọn hạ nhân và làm vốn xoay vòng. Hơn nữa, từ lúc xây dựng đến nay, sơn trang này đã tiêu tốn của vi thần hơn một vạn lượng bạc. Đợi khi những gia đình khác nghe danh mà tìm đến, có thêm hội viên mới, vi thần sẽ chia phần cho ngài. Tiền lời sẽ được chia mỗi tháng một lần, điện hạ cứ yên tâm.”

Mộ Dung Thanh nghe xong, mặt hơi đỏ lên. Trong lòng nghĩ gần đây mình đúng là thiếu tiền, đến mức quên cả chi phí ban đầu. Nàng gật đầu, nói:

“Phò mã làm việc, bồn cung luôn luôn yên tâm.”

Hai người vừa nói vừa cười, trong mắt người ngoài nhìn vào, lại giống như một đôi phu thê hòa thuận. Từ Lãng đứng bên cạnh thấy vậy, sắc mặt lập tức u ám.

Hải Đường liếc nhìn hắn, bật cười:
“Từ công công, điện hạ hôm nay kiếm được nhiều bạc thế, vốn là chuyện đáng mừng, sao ngươi lại làm mặt đen như vậy? Ta thấy phò mã gia thật sự rất tốt.”

Từ Lãng hừ một tiếng, không vui đáp:
“Cũng tạm, coi như nàng còn có ích.”

Sau khi khách khứa lần lượt rời đi, Thẩm Ngọc lại mời gánh hát lên biểu diễn. Vở kịch chính là do nàng cho người soạn mới—Tôn Ngộ Không ba lần đánh Bạch Cốt Tinh.

Câu chuyện vừa sôi nổi vừa mới lạ, không chỉ các lão phu nhân thích xem mà ngay cả những tiểu thư trẻ tuổi cũng bị cuốn hút.

Thẩm Ngọc còn giải thích thêm:
“Vị hòa thượng này muốn lấy được chân kinh, phải trải qua chín mươi chín tám mươi mốt kiếp nạn, đây chỉ là một trong số đó.”

Các phu nhân nghe xong càng thêm thích thú, nhất là những người tin Phật, càng cảm thấy việc gia nhập hội viên thật đáng giá.

Bữa yến hội hôm nay, khách và chủ đều hài lòng. Sau khi tiễn hết khách, Thẩm Ngọc cùng Mộ Dung Thanh cũng cảm thấy mệt, nên nghỉ lại ở sơn trang.

---

Sáng hôm sau, Thẩm Ngọc sai người chuẩn bị chè hạt sen, dầu hoa sen, và một món củ sen hấp với lòng đỏ trứng muối.

Khi đồ ăn được bày ra, Mộ Dung Thanh nếm thử từng món, ăn vài miếng liền gật gù.

“Phò mã, tửu lầu của ngươi bốn cung tin chắc sẽ kiếm tiền như nước. Ngay cả một bông sen mà ngươi cũng bày ra được món ăn ngon thế này. Không biết bốn cung bây giờ góp vốn đầu tư còn kịp không?”

Thẩm Ngọc ăn xong, cũng thấy hài lòng. Nàng nghe vậy, khẽ nâng mi mắt cười:
“Điện hạ, đến cuối tháng, khi ngài xem sổ sách của Bách Hoa Lâu, ngài sẽ chẳng còn để mắt đến tửu lầu nhỏ của vi thần đâu.”

“Phò mã, ngươi tự tin đến vậy sao?”

Tuy là câu hỏi, nhưng trong giọng Mộ Dung Thanh lại đầy chờ mong. Gần đây, Đông Nương cũng đã báo cáo rằng nhờ phương pháp mới của Thẩm Ngọc, thu nhập tháng này của Bách Hoa Lâu chắc chắn sẽ cao hơn tháng trước.

“Tất nhiên, đến cuối tháng lấy sổ sách ra sẽ rõ.” Thẩm Ngọc uống trà súc miệng, lau tay, cười nói,
“Vi thần cũng không dám hỏi điện hạ muốn chia phần Bách Hoa Lâu thế nào đâu.”

“Bồn cung cũng không muốn lấy mạng phò mã ngươi.” Mộ Dung Thanh liếc nàng một cái.

Một câu vừa dịu vừa sắc, khiến Thẩm Ngọc chỉ biết trợn mắt. Không còn cách nào khác, ai bảo mạng mình đang nằm trong tay người ta chứ?

Sau bữa cơm, nghỉ ngơi một lát, Thẩm Ngọc lại dặn dò nữ chưởng quầy của sơn trang một vài việc. Đến giờ Tỵ, Từ Lãng nhìn trời rồi hỏi có phải chuẩn bị trở về phủ không. Đợi Thẩm Ngọc sắp xếp xong, đoàn người liền ồn ào lên xe ngựa quay về phủ công chúa.

Khi vào tới trong thành, Mộ Dung Thanh vốn vén rèm xe lên để ngắm đường phố nhộn nhịp, lại thấy nhiều người hối hả đổ dồn về một hướng.

“Từ Lãng, đi hỏi xem có chuyện gì.”

Từ Lãng đáp lời, nhảy xuống xe, giữ lấy một phụ nữ trung niên đang vác giỏ rau đi vội. Bị giữ lại, bà ta tỏ vẻ khó chịu:
“Công tử, ngài giữ ta làm gì?”

Từ Lãng đưa cho bà mấy đồng tiền, nhẹ giọng hỏi:
“Xin hỏi đại nương, mọi người đang kéo nhau đi đâu thế?”

Vừa thấy tiền, sắc mặt người phụ nữ lập tức hòa hoãn, nói:
“Ngài không biết sao? Hôm nay ở Ngọ Môn có xử chém, nói là mấy năm trước có một kẻ thông đồng với giặc, bán nước. Chạy trốn bao năm, cuối cùng cũng bị bắt. Nghe bảo họ Cố gì đó. Kẻ phản bội này thật đáng chết, con trai ta cũng từng đi lính ở phía Tây mà chết trận. Ta phải đi xem cảnh chém đầu, hả cơn giận trong lòng!”

Nói xong, bà ta còn nhổ nước bọt xuống đất rồi vội vàng đi tiếp.

Nghe đến chữ “Cố”, sắc mặt Từ Lãng lập tức thay đổi. Đợi bà ta đi rồi, hắn nhanh chóng leo lên xe, vén rèm, hạ giọng:
“Điện hạ, ở Ngọ Môn có xử chém, nghe nói là người họ Cố.”

Mộ Dung Thanh nghe vậy, sắc mặt chợt lộ vẻ chấn động:
“Cố sao? Đưa bổn cung đi xem.”

Từ Lãng không nói thêm lời nào, lập tức điều khiển xe ngựa chạy thẳng về phía Ngọ Môn.

Từ xa, vừa trông thấy pháp trường, Mộ Dung Thanh liền bảo Hải Đường tháo hết trâm ngọc trên đầu nàng xuống, buộc tóc nàng thành kiểu đơn giản. Hải Đường theo sát bên cạnh, Từ Lãng đi phía sau, cùng nhau chậm rãi tiến về pháp trường. Thẩm Ngọc thấy thế, cũng bước xuống xe đi theo. Nàng vừa rồi cũng đã thấy sắc mặt Mộ Dung Thanh thay đổi khi nghe tin, trong lòng đoán chắc hẳn người bị xử trảm kia có liên quan không nhỏ đến nàng.

Khi đến gần, Mộ Dung Thanh ngẩng đầu nhìn pháp trường, nắm chặt tay Hải Đường, mặt tái xanh.

Đúng thật là Cố phu nhân. Không ngờ, sau bao nhiêu năm, lần gặp lại này lại là cảnh một nhà già trẻ quỳ dưới pháp trường, chờ xử trảm.

Thẩm Ngọc lặng lẽ quan sát thần sắc của Mộ Dung Thanh, không nói gì. Trong lòng nàng tự nhủ, cần phải tìm hiểu rõ xem hôm nay người bị chém là ai.

“Đi, về phủ.” Mộ Dung Thanh nghiến răng nghiến lợi, mới thốt ra được ba chữ này.

Từ Lãng và Hải Đường đều không nói một lời, chỉ im lặng theo sát phía sau nàng.

Khi đến bên xe, Thẩm Ngọc nói với Mộ Dung Thanh:
“Điện hạ cứ về phủ trước, vi thần sẽ cùng Thanh Tùng và Thanh Trúc ghé qua tửu lầu và cửa hàng đồ ngọt một chuyến.”

Mộ Dung Thanh chỉ gật đầu, lặng lẽ lên xe ngựa, không nói thêm gì.

Dù điện hạ gặp chuyện gì, việc làm ăn của Thẩm Ngọc vẫn phải tiếp tục. Sau buổi yến hôm qua, hôm nay tửu lầu chính thức khai trương, chắc chắn lượng khách sẽ tăng dần. Nàng phải đích thân đến xem xét tình hình, để tránh xảy ra lộn xộn khi đông người.

Như Ý Lâu là tửu lầu, nên khách nam nữ đều được vào. Nhưng cửa hàng đồ ngọt thì vẫn giữ quy định chỉ tiếp nữ khách. Nếu là gã sai vặt của nhà đến mua, chỉ được đứng chờ bên ngoài, để cửa hàng làm xong sẽ mang ra đưa cho.

Đối với quán rượu nước chát, thực chất chỉ là một cửa hàng nhỏ, bên trong đặt vài chiếc bàn gỗ cũ cùng vài chum rượu rẻ tiền. Khách chủ yếu là những người dân nghèo tầng lớp thấp, bởi hơn nửa loại rượu ở đây đều là tận dụng nước luộc thịt heo để nấu ra.

Giới phú quý thì dĩ nhiên không mấy ai lui tới, họ chỉ từng nếm thử một lần trong bữa tiệc hoa sen trước đây, thấy hương vị mới lạ nên hôm nay có người sai gia nhân đến mua, coi như đồ nhắm rượu.

Trong quán, cũng có mấy nha dịch đang ngồi, gọi một ít thịt kho và một bầu rượu, vừa ăn vừa uống, nói chuyện rôm rả. Chủ đề chính trong miệng bọn họ chính là chuyện xử trảm ở pháp trường hôm nay.

Thẩm Ngọc thấy vậy, liền bước vào ngồi xuống một góc, chỉ khẽ lắc đầu với chưởng quầy. Người chưởng quầy lập tức bưng ra một dĩa thịt kho rồi yên lặng lui xuống, không quấy rầy thêm.

Nàng ngồi đó, im lặng lắng nghe, cố tình muốn từ miệng những bộ khoái của Kinh Triệu Doãn phủ mà nghe được thêm chút tin tức.

Nàng đang tìm hiểu xem rốt cuộc người bị xử trảm hôm nay là ai, mà lại khiến Mộ Dung Thanh xúc động mạnh đến vậy.