“Năm ngoái bổn cung chưa thành thân, vẫn luôn ở trong cung nên chưa từng can dự vào khoa cử. Nay đã thành thân, ra ở bên ngoài, tất nhiên có thể để tâm đến chuyện này. Hơn nữa, phò mã hiện giờ là chính tứ phẩm Tư Mã, ngươi cũng có thể thay ta tiến cử người.”

Mộ Dung Thanh nhìn Thẩm Ngọc, ánh mắt sáng rực, tựa như những nhân tài khoa cử năm nay đều nằm trong tầm tay nàng.

Khoa cử ở Đại Càng khác với đời sau. Con cháu nhà nghèo khó ngoi lên được vì chế độ này quá nhiều hạn chế.

Thi đồng sinh và tú tài: người thường có thể thi tùy ý, chỉ cần có tú tài năm trước bảo đảm. Điều này tương tự với đời sau.

Thi cử nhân: cần ba tú tài bảo đảm lẫn nhau. Nếu một người phạm sai, hai người còn lại cũng bị liên lụy. Hoặc có thể nhờ một cử nhân đã đỗ viết thư giới thiệu.

Thi tiến sĩ: khắt khe nhất, phải được quan viên chính ngũ phẩm trở lên viết thư đề cử mới được dự thi.

Sự hạn chế này quá lớn. Hơn nữa, ai viết thư đề cử cũng rất quan trọng, bởi mỗi khoa giám khảo thuộc các thế gia khác nhau.

Nhiều cử nhân hàn môn dù có tài nhưng không ai tiến cử, hoặc được tiến cử bởi phe đối địch, gần như chắc chắn thi rớt.

Vì vậy, ở Đại Càng lưu hành “đầu cuốn” – cử nhân mang văn chương đến hào môn danh gia ra mắt, hoặc tham gia các thi hội, văn hội để gây tiếng vang, mong có người quyền quý để mắt và viết thư giới thiệu.

Nếu không đỗ tiến sĩ, cử nhân vẫn có thể làm quan, nhưng cao nhất chỉ đến thất phẩm. Ai mà không muốn tiến thêm một bước?

Thẩm Ngọc lo lắng hỏi:
“Nhưng điện hạ và vi thần không thể tự mình nhúng tay vào khoa cử, nếu phụ hoàng biết thì sao?”

Mộ Dung Thanh lại đầy tự tin:
“Tất nhiên phải làm, còn phải công khai cho phụ hoàng thấy. Việc này bổn cung đã có an bài.”

Thẩm Ngọc thấy nàng tin tưởng như vậy cũng không hỏi thêm. Chỉ cần nghe theo sắp xếp của nàng là được. Chuyện này vốn không phải sở trường của mình, Thẩm Ngọc chỉ suy nghĩ xem kỳ thi mùa xuân này có thể nhân cơ hội kiếm thêm chút bạc hay không.

Tam hoàng tử gần đây tâm trạng rất tốt, tất cả là nhờ nhị hoàng tử bị giáng chức xuống Hộ Bộ thị lang.

Hôm nay hắn mang theo hai gã sai vặt và bốn hộ vệ, chuẩn bị đến Bách Hoa Lâu dạo chơi. Sáng sớm, hắn đã sai người nhắn cho đông nương của Bách Hoa Lâu rằng tối nay muốn được Hồng Lăng hầu hạ.

Thời tiết hôm đó rất đẹp, tâm trạng tam hoàng tử cũng càng thêm hứng khởi. Hắn bỏ xe ngựa lại, thong thả dạo bộ trên đường.

Phía trước có một đạo sĩ ngồi trên ghế dài. Người này sắc mặt hồng hào, làn da mịn màng, nhưng tóc bạc trắng. Chỉ nhìn mặt và mái tóc bạc, người khác khó đoán được tuổi thật của ông ta.

Trước mặt đạo sĩ không có bàn thờ, chỉ cắm một lá cờ xem quẻ, trên đó viết:

“Mười quẻ chín sai, một quẻ chỉ cho người hữu duyên.”

Khi tam hoàng tử vừa bước đến, lão đạo đột nhiên gọi:
“Vị công tử kia, xin dừng bước.”

Tam hoàng tử ngó quanh:
“Đạo trưởng gọi ta?”

Bởi vì Long Khánh đế hàng năm tu đạo, dân chúng Đại Càng đều khá tôn trọng đạo sĩ.

“Đúng vậy.” – lão đạo chậm rãi gật đầu.

Tam hoàng tử hôm nay khá kiên nhẫn, hỏi:
“Đạo trưởng gọi ta lại có chuyện gì? Nếu là trò lừa gạt, đừng trách ta đập nát chiêu bài của ngươi.”

Lão đạo mỉm cười:
“Không phải vậy. Bần đạo mỗi ngày chỉ xem một quẻ cho người có duyên. Hôm nay, quẻ này là dành cho thiện tín.”

Tam hoàng tử nhếch môi cười, nhưng ý cười không chạm đáy mắt:
“Ồ? Vậy ta phải nghe thử xem, đạo trưởng muốn nói lời vàng ngọc gì với ta?”

Ai cũng biết phụ hoàng hắn sùng đạo, nhiều kẻ muốn lợi dụng việc tiến cử đạo sĩ để được ban công lao, nhưng nhiều năm qua chỉ có mẫu phi của nhị hoàng tử từng đưa một lão nhân vào mắt phụ hoàng. Những đạo sĩ nổi tiếng ngoài kia đa phần chỉ là kẻ lừa bịp, ít ai thật sự tu hành. Hắn đang vui vẻ, liền muốn xem lão đạo này sẽ nói gì.

Lão đạo nghiêm túc:
“Bần đạo thấy hôm nay ngươi có điềm huyết quang.”

“Ngươi dám nguyền rủa chủ tử nhà ta!” – gã sai vặt bên cạnh lập tức quát lớn.

Tam hoàng tử xua tay, tỏ vẻ hứng thú:
“Thế nào? Kế tiếp đạo trưởng định nói cách hóa giải chứ gì?”

Lão đạo lắc đầu:
“Tướng mạo của thiện tín quý hiếm, không cần lão đạo hóa giải, tự ngươi sẽ gặp dữ hóa lành. Chỉ là kiếp nạn này tránh không khỏi, nhưng sẽ hữu kinh vô hiểm. Nếu thiện tín lúc này quay về phủ, tránh đi hướng tây nam, sẽ không có chuyện gì.”

Khóe mắt tam hoàng tử hiện tia châm biếm, quay sang gã sai vặt:
“Thưởng bạc cho đạo trưởng.”

Hắn không muốn ồn ào trên đường, tránh để ngự sử nghe được rồi lại vin vào cớ mà buộc tội. Hơn nữa phụ hoàng mà thấy hắn không tôn trọng đạo sĩ, cũng sẽ không vui.

Lão đạo xua tay:
“Bần đạo đã nói, một quẻ tặng người hữu duyên, không lấy bạc.”
Sau đó quay sang gã sai vặt vừa nãy quát mắng, nói chậm rãi:
“Tiểu hữu, bần đạo nhìn sắc mặt ngươi, e rằng đêm ngủ không yên, thường xuyên tiểu đêm, đi ngoài nhiều, thê tử cũng oán trách ngươi phải không?”

“Ngươi… ngươi…” – gã sai vặt mặt đỏ bừng, tức giận mà không thốt nên lời.

Tam hoàng tử thầm nghĩ: “Hiếm thật, không phải lừa tiền.”

Hắn tiếp tục đi về phía trước. Chưa đi được bao xa, vừa tới khúc ngoặt, mấy người bịt mặt lao ra chặn đường.

“Chán sống!” – thị vệ của tam hoàng tử quát lớn, rút kiếm lao vào. Hai gã sai vặt còn lại lập tức chắn trước người hắn.

Đám người bịt mặt ra tay hung hãn, trong khoảnh khắc giao chiến kịch liệt. Một thị vệ bị chém ngã xuống đất. Từ trên mái nhà, một mũi tên lao xuống, giết chết một gã sai vặt đang bảo vệ tam hoàng tử. Gã sai vặt còn lại dù sợ hãi tột cùng nhưng vẫn cố gắng chắn phía trước chủ tử.

Đám người bịt mặt liều chết xông tới. Một tên bị thị vệ chém gục, những tên khác dù trọng thương vẫn lao lên. Một kẻ đâm chết gã sai vặt còn lại, rồi vung đao chém về phía tam hoàng tử.

Tam hoàng tử tránh không kịp, cánh tay bị chém một nhát, máu phun xối xả.

Trên con phố sầm uất, người dân hoảng loạn bỏ chạy. Tuần thành tư nghe động liền phi ngựa tới, tiếng vó ngựa dồn dập:
“Là ai dám gây sự?”

Nghe tiếng, đám người bịt mặt lập tức thổi còi, đồng loạt bỏ chạy, biến mất không tung tích.

Tam hoàng tử dùng tay che vết thương trên cánh tay, sắc mặt âm trầm đến mức như có thể nhỏ ra nước.

Lúc này, người dẫn đầu đội tuần tra là bách phu trưởng. Thấy cảnh tượng, y lập tức xuống ngựa quỳ gối:
“Điện hạ thứ tội, thuộc hạ đến chậm.”

Tam hoàng tử lạnh lùng quát:
“Còn không mau đuổi theo? Một đám phế vật.”

Hắn quay sang ba thị vệ còn lại, ra lệnh:
“Đỡ bốn vương lên xe ngựa, hồi phủ.”

Bách phu trưởng không dám chần chừ, vội vàng phi ngựa dẫn người truy đuổi. Nhưng đám người bịt mặt đã sớm biến mất không còn tung tích.

Ở một con hẻm nhỏ gần đó, một người đàn ông râu dê hỏi với vẻ lạnh nhạt:
“Xong việc chưa?”

Một trong số những kẻ bịt mặt đáp:
“Xin tiên sinh yên tâm, chúng ta đã dốc hết sức khiến hắn bị thương.”

Người đàn ông râu dê gật đầu:
“Tốt. Về phủ nhận thưởng đi.”

Sau đó, hắn quay sang vị đạo sĩ bên cạnh, nói tiếp:
“Phần tiếp theo phải nhờ đạo trưởng. Chỉ cần chờ thời cơ thích hợp, đạo trưởng sẽ ra tay.”

Lão đạo khẽ mỉm cười, giọng trầm ổn:
“Bần đạo đã rõ. Phiền tiên sinh trông chừng kỹ lưỡng, khi thời điểm tới, bần đạo sẽ xuất hiện.”