"Cái gì đánh cuộc?" Mộ Dung Thanh cau mày hỏi.

Từ Lãng lập tức đáp:
"Điện hạ hẳn là biết, tam hoàng tử danh nghĩa có một sòng bạc tên là Vĩnh Thái, là sòng bạc lớn nhất kinh thành. Năm nay, Vĩnh Thái mở kèo cá cược cho kỳ thi mùa xuân, đặt cược vào người đoạt Giải Nguyên và Trạng Nguyên. Nghe nói tỷ lệ ăn cược rất cao, một ăn mười."

Thẩm Ngọc nghe xong liền hiểu, hóa ra là đánh cược vào bốn vị trí đứng đầu khoa cử. Với những người hiểu rõ về các cử nhân địa phương, tỷ lệ trúng vẫn khá cao. Nhưng sòng bạc đâu phải nơi từ thiện, sao lại chịu thua lỗ? Trong chuyện này, chắc chắn có mánh khóe.

Nàng suy nghĩ, khoa cử vốn do quan chấm thi tuyển ra mười bài xuất sắc nhất, sau đó dâng lên để Long Khánh Đế tự mình định đoạt thứ hạng. Ý chỉ của hoàng đế, không ai có thể can thiệp. Nhưng khoa cử bị sĩ tộc khống chế từ khâu tiến cử, hàn môn khó lấy được thư tiến cử, cơ hội trung cử đã ít lại càng ít hơn.

Thẩm Ngọc không khỏi liên tưởng đến đời sau, mỗi mùa giải lớn đều có cá cược thể thao, nhưng nhiều trận đấu bị dàn xếp, kết quả thực chất do nhà cái thao túng.

Nàng nghiêng người nói:
"Điện hạ, không bằng mấy ngày tới chúng ta ra phủ dò xét thử xem?"

Mộ Dung Thanh gật đầu:
"Bổn cung không tin lão tam chỉ đơn giản dựa vào vận may, chuyện này e là không sạch sẽ."

Hôm nay Mộ Dung Thanh vốn sắp xếp công việc ổn thỏa, nhưng Khương Đông Tiết bất ngờ xen ngang khiến nàng tâm thần bất an. Đến đêm, mệt mỏi khiến nàng nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Thẩm Ngọc thì vẫn thao thức, suy nghĩ nên viết loại thoại bản nào để dễ bán. Đại Càng không giống đời sau, chưa có phổ cập giáo dục, người biết chữ không nhiều. Muốn viết phải tính toán kỹ đối tượng: một là nam nhân đọc sách, hai là khuê các tiểu thư.

Nàng nghĩ, viết khoa cử hư cấu hay truyện người thường tu tiên sẽ hợp với nam nhân. Với nữ tử, nên là trạch đấu hoặc đại nữ chủ phấn đấu sự nghiệp. Cung đấu thì thôi, nơi này viết cung đấu dễ rước phiền phức.

Những chuyện tú tài nghèo cùng tiểu thư định chung thân thì có thể, nhưng nội dung phải hướng về chính năng lượng. Phải dẫn dắt nữ tử nơi đây trở nên độc lập, có ý thức sự nghiệp. Không thể cả đời phụ thuộc vào nam nhân, nhỡ khi nam nhân thay lòng hoặc qua đời, bản thân vẫn phải tự đứng lên làm chủ cuộc sống.

Thẩm Ngọc nhớ đến nhiều truyện ở hậu thế, bắt đầu phác thảo dàn ý. Nàng quyết định, hai ngày nữa sẽ tới tiệm sách tìm vài hàn môn tú tài từng thi trượt mùa thu trước, thuê họ viết thuê. Một mình nàng viết thì tay có gãy cũng chẳng xong nổi một quyển trong một tháng.

Nơi này vẫn dùng bản khắc in ấn, chưa có kỹ thuật in chữ rời. Xà phòng nàng không biết làm, nhưng in chữ rời thì nàng hiểu. Nếu cải tiến từ bản khắc sang in chữ rời, giảm mạnh chi phí in ấn, ắt sẽ tạo phúc cho bách tính, công đức cũng không nhỏ.

Thẩm Ngọc càng nghĩ càng thấy hài lòng, sau khi sắp xếp xong chuyện tiệm sách trong đầu, nàng quay lại nhìn Mộ Dung Thanh bên cạnh. Đối phương đã ngủ say từ lâu, chỉ là hôm nay tư thế ngủ có phần khác thường.

Không còn nằm thẳng như mọi khi, Mộ Dung Thanh nghiêng người về phía nàng, một chân còn gác lên chân nàng.

Thẩm Ngọc khẽ gọi một tiếng, Mộ Dung Thanh không hề đáp lại. Nàng đành nhẹ nhàng nhấc chân công chúa xuống, rồi từ tốn đỡ nàng nằm ngay ngắn lại. Bị lăn qua lộn lại như vậy, Mộ Dung Thanh chỉ khẽ ừ vài tiếng, vẫn không tỉnh.

Nhìn vị công chúa thường ngày kiêu ngạo, giờ lại ngủ với dáng vẻ đáng yêu như vậy, khóe môi Thẩm Ngọc khẽ cong. Nàng thầm nghĩ, nếu không dịch nàng ra, để sáng mai công chúa tỉnh lại thấy tư thế này, e rằng ánh mắt của điện hạ có thể giết người. Nghĩ đến đó, Thẩm Ngọc lắc đầu, nằm xuống và cũng nhanh chóng thiếp đi.

---

Sáng hôm sau, khi Mộ Dung Thanh mở mắt, điều đầu tiên thấy chính là gương mặt Thẩm Ngọc phóng đại trước mắt, gần đến mức chóp mũi suýt chạm vào nhau. Hai người ngủ chung giường đã lâu, nhưng lần đầu tiên gần gũi đến vậy.

Mộ Dung Thanh vội nghiêng người, nhìn Thẩm Ngọc vẫn đang say giấc mà khẽ thở dài. Có lẽ tối qua nàng ấy nghĩ nhiều, ngủ muộn, nên sáng nay mới ngủ say như vậy.

"Phò mã?" nàng khẽ gọi. Thẩm Ngọc không đáp, chỉ thở đều đều.

Mộ Dung Thanh liếc nhìn nàng kỹ hơn, phát hiện lông mày Thẩm Ngọc tuy không tỉa tót như nữ tử, nhưng lại thanh tú, ẩn chứa vài phần anh khí. Vẻ nhu mỹ của nữ tử hòa cùng khí chất công tử, dung hợp đến mức khiến người ta khó rời mắt.

Trong đầu công chúa chợt lóe lên một ý nghĩ: không biết nếu Thẩm Ngọc mặc nữ trang sẽ thế nào?

Thấy nàng ngủ không chút phòng bị, Mộ Dung Thanh khẽ cười, thì thầm:
"Nếu đổi lại là người khác ngủ cạnh bổn cung, chắc chắn bổn cung không yên giấc được như vậy."

Nàng không đánh thức Thẩm Ngọc, tự mình rửa mặt, chải đầu, dùng bữa sáng. Đến khi ăn xong, mới bảo Hải Đường vào gọi phò mã dậy.

Thẩm Ngọc vừa tỉnh, thấy mặt trời đã lên cao, vội vàng rửa mặt, ăn qua loa rồi chạy đến tiệm sách để sắp xếp công việc.

---

Tiệm sách mà nàng làm chưởng quầy nằm ở vị trí không mấy nổi bật, chỉ có thể xem là tạm ổn. Nhưng Thẩm Ngọc không lo, bởi khi thoại bản tử và kỹ thuật in chữ rời ra mắt, tiệm này ắt hẳn sẽ đông khách như nước chảy.

Nàng đến nơi, gặp chưởng quầy họ Hồ. Cửa hàng này rơi vào tay nàng cũng là chuyện tình cờ. Người chủ cũ vốn nghiện cờ bạc, nợ đến 800 lượng, bị sòng bạc truy sát, dọa chặt tay.

Cửa hàng chỉ đáng giá 400 lượng, chủ nợ không chịu, còn bắt hắn bán cả vợ và hai đứa con để bù thêm. May thay, vệ chưởng quầy của Như Ý Lâu xuất hiện, bỏ 800 lượng bạc mua lại cửa hàng, cứu luôn cả vợ con hắn, giao tiền trả nợ. Nhờ vậy mới giải được kiếp nạn này.

Nhưng gia đình người phụ nữ kia hiện tại vẫn còn thiếu Thẩm Ngọc hai trăm lượng bạc.

Lúc này, Thẩm Ngọc ngồi trong cửa hàng, nhìn ba người quỳ trước mặt mình rồi hỏi:
"Vệ chưởng quầy nói ngươi từ nhỏ theo cha làm việc ở tiệm sách, ngươi có biết khắc bản không?"

Người phụ nữ kia khuôn mặt hiện rõ vẻ tuyệt vọng, nhưng giọng nói vẫn rõ ràng, đáp:
"Bẩm chủ nhân, nô tỳ trước kia theo cha làm ở một tiệm sách lớn, có học qua khắc bản. Cha cũng từng dạy nô tỳ từ nhỏ. Chỉ là cửa hàng nhà chúng ta trước kia quá nhỏ, không có nhiều bạc, nên không thể làm in ấn được."