Mộ Dung Thanh gật đầu, hỏi:
“Phò mã, vừa rồi ở sòng bạc rốt cuộc có chuyện gì?”

Thẩm Ngọc lúc này thu lại nụ cười, nét mặt trở nên nghiêm túc:
“Cuộc đánh cược này có gian trá.”

“Có gian trá?” Mộ Dung Thanh hơi kinh ngạc, “Nhưng bảng vàng ba vị trí đầu đều do phụ hoàng định đoạt, sao lại gian trá được?”

“Đúng vậy.” Thẩm Ngọc nghiêm giọng giải thích:
“Điện hạ hãy nghĩ đơn giản, sòng bạc mở ra cuộc đánh cược là vì cái gì?”

“Tất nhiên là để kiếm tiền.”

“Đúng vậy. Nhưng nếu bá tánh toàn thắng, sòng bạc sẽ không kiếm được đồng nào. Điện hạ có để ý không, hiện tại đa số người đều đặt cược Thân Cảnh và Liễu Giang sẽ đỗ Trạng Nguyên, còn Tống Văn đứng thứ ba, cháu của tể tướng thì đứng thứ tư.”

Mộ Dung Thanh nhíu mày:
“Điều này cũng hợp lý thôi. Phụ hoàng mấy hôm trước vừa đến thăm các học sinh hàn môn, hôm nay lại bổ nhiệm viện trưởng của Thư viện Tung Dương – vốn xuất thân hàn môn – làm chủ khảo. Rõ ràng là muốn nâng đỡ hàn môn.”

Thẩm Ngọc chậm rãi nói:
“Điện hạ thử nghĩ xem, những cử nhân này ở rất xa kinh thành. Sau kỳ thi mùa thu, họ phải đi đường dài đến dự thi mùa xuân. Nhà quan hoặc nhà giàu mới mua nổi xe ngựa, còn người thường thì cưỡi lừa cũng đã tốt lắm rồi. Lấy Thân Cảnh ở Lưỡng Giang hay Khâm Châu làm ví dụ, từ lúc lên đường đến kinh cũng mất hai tháng.”

“Nếu những người bán thông tin kia, dù có cưỡi ngựa đi dò hỏi, nhanh nhất cũng mất nửa tháng mới về được tin. Thế nhưng họ lại nắm rõ từng chi tiết về từng cử nhân. Khả năng thu thập tin tức này không phải người thường làm được. Chẳng lẽ họ bỏ ra công sức, tiền bạc chỉ để đổi lấy một ít phí tư vấn?”

Nghe đến đây, nét mặt Mộ Dung Thanh dần trở nên nghiêm trọng:
“Phò mã nói đúng. Hồi tưởng lại hôm nay, những người môi giới gần như đều đang dẫn dắt bá tánh đặt cược vào các cử nhân hàn môn.”

Thẩm Ngọc gật đầu:
“Nếu thần đoán không sai, những người môi giới này đều do Tam hoàng tử sắp xếp, nhằm dẫn dắt mọi người đặt cược vào vài người nhất định.”

Mộ Dung Thanh đưa mắt nhìn xuống lầu một, nơi ca vũ đang rộn ràng, khóe môi nhếch lên cười lạnh:
“Nếu những người kia gặp chuyện, vĩnh thái sòng bạc sẽ trở thành kẻ thắng lớn nhất trong kỳ thi mùa xuân này.”

“Đúng vậy.” Thẩm Ngọc vừa ăn điểm tâm vừa nói:
“Nhà quyền quý, thương gia có tiền đều có hộ vệ bảo vệ, không dễ ra tay. Đúng lúc lại trùng hợp với việc bệ hạ muốn nâng đỡ hàn môn, nên sòng bạc chọn đúng hai người này để dụ dân chúng đặt cược – Ôn Hành và Liễu Giang.”

Mộ Dung Thanh lúc này lại mỉm cười đắc ý:
“Nhưng bọn họ không biết, Ôn Hành và Liễu Giang đều là người của bốn cung.”

Thẩm Ngọc ngạc nhiên:
“Điện hạ bồi dưỡng nhiều cử nhân hàn môn tài năng đến vậy sao? Khó trách điện hạ ngày nào cũng kêu thiếu tiền, nay thần đã hiểu.”

Mộ Dung Thanh nâng chén rượu, tự rót cho mình một chung, uống một ngụm. Nàng nhìn xuống lầu, nơi vẫn náo nhiệt tưng bừng, nhưng trong mắt lại lóe lên vẻ giận dữ:
“Nếu đúng như phò mã nói, chờ đến khi kỳ thi mùa xuân kết thúc, sẽ có biết bao dân chúng vì thua bạc mà bán đất, bán nhà, thậm chí bán cả con gái. Lão tam đường đường là hoàng tử, vậy mà không màng tính mạng bá tánh, dựng nên cục diện này. Chỉ với điều này, hắn đã không xứng làm Thái tử.”

Thẩm Ngọc cười khoan khoái, trực tiếp hỏi:
“Vậy điện hạ cho rằng, ai mới xứng làm Thái tử?”

Nàng vừa dứt lời liền hối hận đến muốn chết. Chính mình đúng là cái miệng không biết giữ, vừa mở miệng đã chọc đúng chỗ đau. Ở trong lòng Mộ Dung Thanh, ai có thể so được với vị ca ca của nàng? Chẳng khác nào rắc muối vào vết thương người ta.

Mộ Dung Thanh liếc nàng một cái, lạnh nhạt nói:
“Bổn cung thấy ai cũng không xứng.”

Ai cũng không xứng? Trong lòng Thẩm Ngọc âm thầm mắng, chẳng lẽ ngươi thấy mình xứng, thì tự lên làm luôn đi? Nhưng lời này nàng nào dám nói ra. Nếu vị này đã là hoàng tử, chuyện tranh đoạt thái tử vị còn ai dám nhúng tay.

Mộ Dung Thanh nghiêm giọng nhìn Thẩm Ngọc:
“Phò mã cảm thấy lần này bổn cung nên an bài thế nào?”

Thực ra trong lòng nàng đã có sẵn kế hoạch. Chủ khảo và hai phó giám khảo đều đã định, nhất định phải tìm cách điều tra kỹ ba người này thích kiểu bài thi ra sao, làm cho bọn họ vừa lòng. Hơn nữa, phụ hoàng yêu thích thế nào mới là điều mấu chốt, mà chuyện này không ai hiểu rõ hơn nàng.

Thẩm Ngọc khẽ cười:
“Vi thần trước tiên muốn hỏi điện hạ một câu, Ôn Hành và Liễu Giang lần này có nắm chắc lọt vào top ba không?”

Bốn cung vốn đã có Thân Cảnh – một người gần như chắc chắn đứng trong tam nguyên. Dựa theo phong cách làm việc của bệ hạ, chỉ cần Thân Cảnh viết văn như bình thường, lại chú ý sở thích của chủ khảo và phụ hoàng, hơn phân nửa sẽ được điểm Trạng Nguyên. Dù sao cũng là thể hiện thành tựu giáo dục và văn trị.

Mộ Dung Thanh đáp:
“Còn Liễu Giang và Ôn Hành, tuy cũng khá, nhưng theo bổn cung thấy, nhiều nhất cũng chỉ vào nhị giáp. Vào được top mười đã là may.”

Thẩm Ngọc trợn trắng mắt. Trình độ của Liễu Giang và Ôn Hành, bị những kẻ đề cử thổi đến tận trời, kỳ thực chưa chắc nổi bật đến vậy.

“Đã như vậy,” Thẩm Ngọc vui vẻ nói, “vi thần có một cách giúp điện hạ thu về một khoản to.”

Mộ Dung Thanh tò mò:
“Ồ? Phò mã có chủ ý gì?”

Chủ ý gì chứ? Đây là thay trời hành đạo đấy! Thẩm Ngọc âm thầm mắng, nhưng vẫn nói:
“Đương nhiên là chúng ta cũng tham gia đánh cược.”

Mộ Dung Thanh nhìn nàng như nhìn kẻ điên:
“Phò mã, chúng ta lấy đâu ra nhiều tiền như vậy?!”

Nàng sốt ruột đến mức trong lời đã đổi từ “bổn cung” sang “chúng ta”.

Thẩm Ngọc khẽ cười:
“Bọn họ không phải nói, không có tiền thì có thể viết giấy nợ sao?”

Nàng giải thích:
“Chủ khảo lần này là Sơn trưởng Thư viện Tung Dương, vốn xuất thân hàn môn. Trong kỳ thi này chắc chắn ông ta sẽ hơi thiên vị học trò hàn môn. Chúng ta chỉ cần để Thân Cảnh đi gặp vị Phạm sơn trưởng trước một chút. Hiện giờ người đặt cược vào Thân Cảnh vốn không nhiều, chỉ cần hắn đoạt được danh đầu, âm mưu của Tam hoàng tử sẽ tự sụp đổ.”

Nghe đến đây, Mộ Dung Thanh cười nhẹ:
“Đúng vậy, người đạt hội nguyên thường sẽ lọt vào top ba, dẫu kém một chút cũng vào top mười.”

Nhưng ngay sau đó nàng lại cau mày:
“Phạm sơn trưởng xưa nay nổi tiếng cương trực, tuy xuất thân hàn môn nhưng luôn công chính, không sợ quyền quý. Khó mà thuyết phục ông ấy.”

Thẩm Ngọc nhếch môi cười:
“Điện hạ, theo thần biết, ai cũng có nhược điểm. Phạm sơn trưởng ngoài việc mê nghiên cứu học vấn, còn đặc biệt thích rượu ngon, nhưng… tửu lượng lại vô cùng kém.”

Mộ Dung Thanh nghe vậy khẽ nhướn mày, hỏi:
“Phò mã làm sao biết chuyện này?”

Tin tức về Thư viện Tung Dương trước kia nàng không để tâm nhiều, đối với vị sơn trưởng này càng chẳng mấy hiểu biết. Không ngờ Thẩm Ngọc lại rõ ràng như vậy. Nàng lấy được tin từ đâu? Nghĩ đến đây, Mộ Dung Thanh không kìm được liếc Thẩm Ngọc thêm vài lần.

Thẩm Ngọc đắc ý cười:
“Điện hạ quên rồi sao, vi thần còn có một sơn trang suối nước nóng?”

Nàng thản nhiên tiếp lời:
“Trong hậu viện, những chuyện mà các nữ quyến bàn tán còn chi tiết hơn cả nam nhân. Phu nhân của Phạm sơn trưởng từng đưa con gái đến sơn trang vui chơi, lúc trò chuyện đã nói: Phạm sơn trưởng thích uống rượu và ăn đồ ngọt.

Mỗi ngày đều phải uống một chút, nhưng lại ghét rượu dở vì sợ say. Ông ấy hoàn toàn không thừa nhận là mình tửu lượng kém, luôn đổ thừa do rượu không ngon mà thôi.”