Sau khi Tống Văn rời đi, Thẩm Ngọc thấy trời còn sớm bèn đến phủ phò mã để xem tình hình các cử nhân hàn môn đang ôn luyện, đồng thời tìm hiểu thêm về phong cách ra đề của Phạm sơn trưởng.

Đến tối khi trở về, chân nàng đã mỏi rã rời. Thanh Trúc nhanh chóng chuẩn bị chậu nước ấm để chườm cho nàng. Thẩm Ngọc nằm dài trên giường, nhắm mắt nghỉ ngơi, trông vô cùng uể oải.

Lúc này, Mộ Dung Thanh rửa mặt xong đi vào, thấy Thẩm Ngọc mệt đến mức không còn sức, sắc mặt nhạt nhòa, liền nhíu mày.

Thẩm Ngọc hỏi Thanh Tùng:
"Bên phủ phò mã, tình hình ký khế ước với các cử nhân hàn môn thế nào?"

Thanh Tùng phấn khích đáp:
"Phò mã gia thật cao tay, tất cả cử nhân đều đã ký. Ban đầu có vài người còn do dự, nhưng nhờ lời phò mã khuyên, dù không đỗ cũng sẽ phát ba lượng bạc làm lộ phí về nhà, nên họ cảm ân đức mà đồng ý."

Mộ Dung Thanh vừa ngồi xuống, đang định uống trà, nghe vậy suýt nữa đánh rơi chén. Nàng quay đầu, giọng đầy tức giận:
"Không đỗ cũng phát bạc?"

Thẩm Ngọc thấy sắc mặt nàng càng lúc càng khó coi, liền biết nàng đang giận. Ở Quỳnh Châu, cứu người đều phải tốn bạc, dàn xếp hậu sự cũng cần bạc, mà Mộ Dung Thanh lại đang thiếu tiền nghiêm trọng.

Phò mã phủ nuôi dưỡng mấy trăm cử nhân, lại còn mở lớp phụ đạo, tất cả đều tốn kém. Mộ Dung Thanh đương nhiên lo lắng không thu hồi được vốn.

Thẩm Ngọc vội trấn an:
"Điện hạ đừng vội, chỉ có hai ba trăm người, dù ai cũng trượt, tiền lộ phí cũng chưa đến một ngàn lượng."

Mộ Dung Thanh nghe mà đầu ong ong, chưa tính tiền giường nệm đã bỏ ra, giờ lại thêm tiền lộ phí. Khoản đầu tư này quá lớn, chưa biết thu được bao nhiêu.

Thẩm Ngọc liền nói tiếp:
"Thần sẽ không làm chuyện lỗ vốn. Đợi kỳ thi mùa xuân kết thúc, điện hạ sẽ thấy kết quả."

Rồi nàng đưa qua một miếng bánh ngọt. Mộ Dung Thanh cắn một miếng bánh đậu đỏ hoa tươi, vị ngọt mềm khiến tâm trạng dịu xuống. Đúng là người này chưa bao giờ bắn tên mà không nhắm đích, hãy cứ chờ xem.

Nàng khẽ lẩm bẩm:
"Cũng là ngươi gặp may, đúng lúc phụ hoàng muốn nâng đỡ hàn môn."

Trước đây, nhị phu nhân Phương thị và nhà mẹ đẻ có thù với Mộ Dung Thanh. Lão nhị bên Hộ Bộ lại phạm sai, phụ hoàng nhân cơ hội xử lý, tiện thể trừ bỏ Phương thị lang. Hiện tại phụ hoàng còn chán ghét sĩ tộc khống chế triều đình, nên muốn nâng đỡ hàn môn. Kế hoạch của Mộ Dung Thanh lại trùng hợp khớp với ý của phụ hoàng.

Thẩm Ngọc thừa nhận, ban đầu chỉ định mở lớp phụ đạo để kiếm tiền, nhưng nhờ đọc nhiều bút ký khoa cử, nàng hiểu rằng con đường duy nhất của sĩ tử là khoa cử, họ dốc hết tâm huyết vào đó. Vì thế, bút ký và lớp phụ đạo sẽ bán rất chạy.

Giống như đời sau, gia đình nào chẳng cho con học thêm? Dù nghèo cũng không thể bỏ giáo dục!

Con cháu sĩ tộc sao chịu vì vài lượng bạc mỗi tháng mà đi làm mấy việc vụn vặt này? Chỉ có thể nhắm vào cử nhân hàn môn. Nếu không nhờ Mộ Dung Thanh nhờ Long Khánh treo bảng hiệu, với kiểu làm rầm rộ này, có khi sĩ tộc đã tìm cách gây khó dễ rồi.

Nghĩ đến đây, Thẩm Ngọc ra hiệu cho Thanh Trúc dừng tay, đứng dậy nghiêm trang hành lễ với Mộ Dung Thanh.

Mộ Dung Thanh hơi ngạc nhiên:
"Phò mã làm gì vậy?"

Thẩm Ngọc nói chân thành:
"Vi thần thật lòng cảm tạ điện hạ. Nếu không nhờ thành thân với điện hạ, vi thần đâu có cơ hội như ngày hôm nay. Nếu không có điện hạ che chở, vi thần cũng không dám làm việc rầm rộ như vậy."

Mộ Dung Thanh nghe vậy, vốn đang tức giận vì chuyện ba lượng bạc, lại cảm thấy có chút ngượng ngùng. Bị nàng nói thế, cũng khó mà trách thêm.

Thẩm Ngọc cười, ra hiệu cho Thanh Tùng và Thanh Trúc đang đứng một bên ngây người đi ra ngoài. Hai người liếc nhau rồi bước ra. Khi ra tới cửa, Thanh Tùng cười ha hả nói với Hải Đường đang định bước vào:
"Hải Đường tỷ tỷ đừng vào, điện hạ với phò mã đang ở bên trong tình chàng ý thiếp đó."

"Tình chàng ý thiếp?!" Hải Đường liếc nhìn cửa, thầm nghĩ: Không lẽ thật sao? Điện hạ định biến giả thành thật với phò mã gia à?

Nghĩ cũng đúng, phò mã gia vừa tuấn tú vừa ôn nhu, lại biết kiếm tiền, ai mà chẳng động lòng?
Nhưng nàng lập tức lắc đầu, Không được, nếu thật sự như vậy thì con nối dõi làm sao? Chẳng lẽ phò mã bỏ cả việc làm ăn béo bở để theo điện hạ làm những chuyện nguy hiểm?
Rồi nàng thở dài, Chuyện này cũng không phải thứ mình nên lo.

Hải Đường vừa nghĩ lung tung vừa lườm Thanh Tùng và Thanh Trúc:
"Đừng nói nhảm."

---

Trong phòng, Thẩm Ngọc tiếp tục an ủi Mộ Dung Thanh:
"Điện hạ, vi thần làm buôn bán chứ không phải làm từ thiện. Tuy vi thần đánh cược vào khả năng đỗ tiến sĩ của đám cử nhân hàn môn, nhưng việc này hoàn toàn hợp lý. Trước kia, tuy hàn môn ít đỗ, nhưng vẫn chiếm khoảng hai phần mười."

"Hai phần mười? Tỷ lệ này thấp quá." Mộ Dung Thanh nhíu mày, với tỷ lệ thắng chỉ hai phần, nàng chắc chắn không dám làm.

Thẩm Ngọc mỉm cười:
"Điện hạ quên sao, số người hàn môn được thư đề cử vốn ít. Nếu tính theo số dự thi, tỷ lệ đỗ tiến sĩ của họ có thể tới tám phần mười."

"Cao như vậy?" Ngay cả Mộ Dung Thanh cũng kinh ngạc.

Thẩm Ngọc giải thích:
"Những người được đề cử đều là nhân tài được chọn lọc kỹ, nếu không họ đâu có lợi gì. Người hàn môn biết cơ hội của mình ít, nên học càng khắc khổ. Lần này vi thần viết nhiều thư đề cử, vi thần tin số hàn môn đỗ có thể tăng lên, từ hai phần mười lên bốn phần, thậm chí sáu phần cũng không phải không thể."

"Thì ra là vậy, vậy phò mã vì sao còn phải cho ba lượng bạc với những người trượt?" Mộ Dung Thanh đã dần hiểu ra.

Thẩm Ngọc nhẹ nhàng đáp:
"Hàn môn nuôi một người đọc sách đã khó khăn, thư đề cử lại càng quý. Nếu rớt, họ sẽ chịu đả kích rất lớn. Ba lượng bạc chẳng qua là để động viên họ, đồng thời cũng giúp họ có tiền lộ phí về quê."

Nghe xong, Mộ Dung Thanh bỗng cảm thấy mình vừa rồi đã dùng lòng tiểu nhân đo bụng quân tử.

Nàng vừa định mở miệng nói thêm điều gì, lại nghe Thẩm Ngọc lên tiếng trước:

"Điện hạ yên tâm, nếu phụ đạo ban có lỗ, vi thần sẽ một mình gánh vác."

Mộ Dung Thanh lập tức đáp, giọng có chút bướng bỉnh:
"Không cần. Bổn cung đã nói muốn chia một nửa thì nhất định sẽ gánh một nửa. Cũng coi như để thị lang các ngươi thấy, bổn cung không phải chỉ nói suông."

Nói vậy nhưng trong lòng nàng đau xót, Thật sự là thiếu tiền đến mức này rồi...

Thẩm Ngọc nhìn bộ dáng nàng phồng má, giả vờ làm người mạnh mẽ mà cứng rắn, không khỏi thấy buồn cười.

Rõ ràng nàng cẩm y ngọc thực, thân là công chúa cao quý, vậy mà lại keo kiệt từng đồng, vừa muốn tiết kiệm, vừa cố gắng kiếm tiền. Rõ ràng bản thân thiếu bạc, nhưng vẫn chịu bỏ ra vì hàn môn mà đào sâu túi tiền.

Trong lòng Thẩm Ngọc bỗng dâng lên một chút mềm mại, không nhịn được vươn tay xoa xoa đầu nàng, khẽ nói:
"Điện hạ thật là đáng yêu."

"Đáng yêu?!"

Mộ Dung Thanh sống mười tám năm, đã nghe vô số lời khen: nào là mỹ diễm, cao quý, lão luyện, thành thục... Nhưng đây là lần đầu tiên có người khen nàng đáng yêu.

Cái này… chẳng phải lời dùng để khích lệ tiểu hài tử sao?

Nàng trừng mắt liếc Thẩm Ngọc một cái, rồi không nói thêm gì nữa, trực tiếp xoay người nằm xuống nghỉ ngơi.