Thẩm Ngọc thấy Mộ Dung Thanh mỉm cười, cũng đáp lại nàng một nụ cười:

"Điện hạ đừng trêu chọc vi thần, thân phận của ngài cao quý như vậy, sao vi thần dám vọng tưởng."

"Thật sao?" Mộ Dung Thanh chống cằm, đôi mắt chăm chú nhìn nàng:
"Vậy phò mã định mơ ước nữ tử như thế nào?"

Câu hỏi bất ngờ khiến Thẩm Ngọc sững lại một chút:
"Điện hạ sao lại hỏi vậy?"

Bản thân nàng chưa bao giờ nói mình thích nữ tử, vậy tại sao điện hạ lại khẳng định như thế?

"Bổn cung quan sát ngươi, từng cử chỉ đều không giống với nữ tử thế gia, ngươi lại rất tự tại, chưa từng nhắc đến chuyện gả chồng. Ngươi sống như nam tử nhiều năm, bổn cung lớn gan đoán, ngươi phải chăng thích nữ tử?"

Thẩm Ngọc nhìn gương mặt đầy tò mò của Mộ Dung Thanh, nhất thời không biết trả lời ra sao.
Nếu nói không phải, điện hạ thông minh này chắc chắn không tin; nếu thừa nhận, liệu nàng có bắt đầu đề phòng mình?

Đúng là tình huống khó xử.

"Vi thần cảm thấy nữ tử trong thiên hạ không dễ dàng, bị nhiều ràng buộc, phải giúp chồng dạy con, quanh quẩn nơi hậu trạch. Đó không phải điều vi thần mong muốn. Thành thân với vi thần mà nói, quá xa vời." Thẩm Ngọc cân nhắc rồi trả lời.

Mộ Dung Thanh nghe xong liền nở nụ cười:
"Phò mã, ngươi có nghe câu này chưa?"

"Nói câu gì?"

"Không phủ nhận, chính là thừa nhận."

Nàng nhìn chằm chằm Thẩm Ngọc, từng chữ rõ ràng:
"Bổn cung quen biết phò mã đã lâu, cũng hiểu ngươi phần nào. Ngươi luôn thẳng thắn, không vòng vo."

Nói rồi, Mộ Dung Thanh bước đến gần, một tay đặt lên ghế, cúi xuống nhìn Thẩm Ngọc, giọng nhẹ nhưng đầy áp lực:
"Phò mã, ngươi có phải yêu nữ tử không?"

Khoảng cách giữa hai người rất gần, hương thơm từ Mộ Dung Thanh khiến tim Thẩm Ngọc loạn nhịp. Nàng nuốt một ngụm nước bọt, cố giữ bình tĩnh:
"Nếu vậy thì sao, điện hạ?"

Ngước mắt đối diện nàng, Thẩm Ngọc nói tiếp:
"Dù là như thế, vi thần cũng không dám bất kính. Ngài trong lòng vi thần, giống như một muội muội."

Lại là muội muội. Mộ Dung Thanh bất giác thấy bực mình với từ này.

Nàng đứng thẳng dậy, vỗ tay:
"Không thú vị, phò mã quả nhiên là quân tử."
Nói xong, nàng xoay người đi thẳng về thư phòng.

Thẩm Ngọc thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng cũng vượt qua được. Nhưng trong lòng vẫn rối bời, không biết điện hạ thực sự có ý gì.

Ai, đúng là đau đầu.

Ngày hôm sau trôi qua yên ả. Sáng sớm, khi hai người đang ăn cơm, Từ Lãng vội vã chạy vào:
"Điện hạ, sòng bạc mở lại cược!"

Thẩm Ngọc và Mộ Dung Thanh liếc nhìn nhau – quả nhiên đã xảy ra chuyện, chỉ không rõ Tưởng gia lần này có lý do gì để mở lại cược.

Từ Lãng khom người bẩm:
“Điện hạ có điều chưa biết. Thân Cảnh vốn đứng đầu bảng danh hội, nhưng thứ tự các trận đánh và thứ tự xuất chiến lại chẳng tốt đẹp gì. Dân chúng kéo nhau đến cổng sòng bạc Vĩnh Thái, kêu rằng Tưởng gia gian trá, cố tình lừa bọn họ đặt cược sai.”

“Họ Tưởng nhị gia lại làm ra vẻ đáng thương, nói rằng bá tánh kiếm tiền chẳng dễ, liền đồng ý mở thêm một lần cá cược, cho mọi người được hạ chú lại.”

Nói đến đây, khóe môi Từ Lãng hiện ý cười trào phúng:
“Quách gia thật đúng là lòng tham không đáy.”

Mộ Dung Thanh khẽ nhếch môi, hỏi:
“Hiện giờ tình thế đặt cược Thân Cảnh ra sao?”

Từ Lãng đáp:
“Trên người Thân cử nhân đã được đặt cược không dưới ba mươi vạn lượng bạc, hiện vững vàng đứng đầu bảng. Nô tài vừa ghé Vĩnh Thái xem qua, lượng người đặt thêm vẫn cuồn cuộn không dứt. Đây còn lâu mới phải hồi kết.”

Thẩm Ngọc uống cạn bát cháo, hứng khởi nói:
“Điện hạ, giờ là lúc để Thân Cảnh xuất hiện. Phủ phò mã nhiều phòng nhiều người, tam hoàng tử bên kia khó mà ra tay.”

Mộ Dung Thanh đưa mắt sang Từ Lãng, giọng lạnh lùng:
“Tưởng lão nhị tuyệt đối sẽ không động thủ ngay khi ván cược vừa mở lại. Ngươi theo sát Thân Cảnh mấy ngày này, chờ thời cơ thích hợp rồi ra tay kết liễu hắn.”

Từ Lãng vâng lệnh, lui ra.

---

Hai ngày trước buổi thi đình, Thân Cảnh than trời đẹp, tính ra hồ dạo thuyền, liền đến bên bờ hồ Quá Hơi. Vừa đến nơi, một người lái đò nhiệt tình mời chào:
“Công tử muốn dạo hồ? Tiểu nhân có thuyền mới, sạch sẽ, lại rẻ.”

Thân Cảnh ngó qua, thấy thuyền quả sạch sẽ, liền bước lên. Hồ Quá Hơi sóng nước lấp lánh, cảnh sắc quả nhiên tú lệ.

Khi thuyền ra đến giữa hồ, người lái đò bỗng xin lỗi:
“Công tử thứ lỗi, tiểu nhân quên một thùng cá ở bờ, xin để tiểu nhân chèo thuyền nhỏ quay lại lấy, phiền ngài chờ một chốc.”

Thân Cảnh xua tay:
“Không sao, ngươi đi đi.”

Người lái đò cởi thuyền nhỏ, rời đi.

Thân Cảnh ngồi đầu thuyền, chén rượu chưa kịp uống xong, thì hai hắc y nhân từ dưới nước nhảy lên, đâm thẳng một đao vào ngực hắn. Máu trào như suối, hắn ngã xuống hồ. Hai hắc y nhân gật đầu với nhau, rồi cũng nhảy xuống nước biến mất.

Bên kia, Triệu quản sự gõ cửa Tưởng nhị gia, cúi đầu bẩm:
“Nhị gia, việc đã xong.”

Tưởng nhị gia chẳng buồn ngẩng đầu, chỉ lật sổ sách, hỏi:
“Người đâu?”

“Giữa hồ Quá Hơi, trúng một đao ngay ngực, máu chảy đầy thuyền, rơi xuống nước, sống không nổi.”

“Chết phải thấy xác.”

“Nhị gia yên tâm, tiểu nhân đã sai người lặn vớt, sẽ lấy về trước khi ai khác phát hiện, tuyệt không kinh động.”

Tưởng nhị gia gật đầu, quản sự lui ra.

Khi Từ Lãng trở lại, vừa thấy Thẩm Ngọc cùng Mộ Dung Thanh đang ngồi đối diện trong thư phòng, một người đọc sách, một người vẽ bút, khung cảnh thoạt nhìn lại chẳng hài hòa chút nào.

Hắn khẽ ho, nói:
“Điện hạ, mọi sự đều đã an bài.”

Nghe vậy, ánh mắt Mộ Dung Thanh sáng rực:
“Thân Cảnh đã được sắp xếp ổn thỏa chứ?”

Từ Lãng cung kính bẩm:
“Điện hạ yên tâm, bọn họ đã vớt tử thi lên rồi. Thi thể bị xử lý đến mức chẳng còn nguyên dạng, không ai nhận ra. Thần đã sắp xếp để Thân Cảnh ẩn thân trong Bách Hoa Lâu, có Đông nương trông coi cẩn mật, mỗi ngày người đều được đưa ba bữa cơm đầy đủ.”

Nghe Từ Lãng báo cáo, Thẩm Ngọc khẽ bật cười. Quả thật là cách làm khéo léo, ai mà ngờ được kim khoa hội nguyên lại đang ẩn thân trong thanh lâu cơ chứ.

Mộ Dung Thanh nhìn về phía Từ Lãng, chậm rãi nói:
“Hai mươi vạn lượng, tất cả đặt vào Thân Cảnh. Việc này ngươi đích thân đi làm, báo với sòng bạc Vĩnh Thái rằng bốn cung không có nhiều bạc lẻ, cược bằng thỏi.

Ngoài ra, những người thuộc Quách gia, ngươi từng kẻ một thuyết phục, bắt chúng đặt hết vào Thân Cảnh. Ai không có bạc, cứ đưa cho chúng, bảo chúng cũng đem cược cả. Trong phủ phò mã cũng cho người ra mặt, phát tiền, để họ đi đặt Thân Cảnh.”

Nói đến đây, đôi mắt Mộ Dung Thanh híp lại, ý cười tràn đầy:
“Thật phải cảm tạ Tưởng lão nhị, đã giúp bốn cung giảm không ít áp lực.”

Thẩm Ngọc nghe vậy, bật cười:
“Hiện tại tỷ lệ cược thấp, một ăn ba. Điện hạ nếu thắng, cũng sẽ thu về không dưới sáu mươi vạn lượng bạc.”

Mộ Dung Thanh lúc này đưa mắt nhìn Thẩm Ngọc, ánh mắt tràn đầy ý cười:
“Tất cả đều nhờ công lao của phò mã. Quách lão nhị tuy võ nghệ chẳng ra gì, nhưng về làm ăn buôn bán lại là tay lão luyện, nhiều năm tích cóp cũng giữ được một gia tài không nhỏ.

Nếu không nhờ hắn trong triều tiếp tay, cấp tiền cho Tưởng gia lão đại cùng tam hoàng tử, bọn họ đâu thể an ổn đến hôm nay. Bốn cung đã cho Hộ Bộ tra qua, gia sản của hắn cũng có bốn, năm trăm vạn bạc. Lần này, bốn cung nhất định khiến hắn thua sạch.”