Ban đầu, hắn và lão nhị chỉ là cạnh tranh gay gắt, vẫn còn trong giới hạn, mỗi bên đều kéo bè kết cánh với các quan lại để củng cố thế lực của mình.

Đáng giận thay, lão nhị lần trước ngu dại, mua phải một đám phỉ thúy giả, thua sạch của cải.
Nhưng hắn không những không suy yếu, mà còn vươn tay về phía Hộ Bộ, đối đầu với phe của ta ở Bình Bộ, chặn mọi đường đi.

Phần lớn tiền thuế đều dùng cho quân phí. Đặc biệt là ở phía tây có Hung Nô, phía bắc có Kim nhân, cứ đến mùa đông lại rục rịch, thường xuyên quấy rối biên giới, cướp bóc dân chúng.
Hai vùng này luôn là mối lo lớn trong lòng Long Khánh Đế, cũng là nơi tập trung binh lực nhiều nhất.

Năm xưa còn có Tuyết Lang Quân, từng giao thương với Hung Nô vài năm, khiến biên cảnh thịnh vượng một thời.
Nhưng nuôi quân là tốn bạc. Lương thảo, quần áo, binh khí, chiến mã, thứ gì cũng cần tiền. Bình Bộ luôn là nơi Hộ Bộ phải cấp ngân nhiều nhất.

Lão nhị giỏi lôi kéo lòng người, nếu không phải lần trước vì vụ phỉ thúy độc hại kia, khiến một thị lang Hộ Bộ bị liên lụy mà mất chức, có lẽ giờ Hộ Bộ đã nằm trọn trong tay hắn.
Giờ hắn lại đang phải bỏ ra số tiền lớn, coi như bị làm khó. Đáng giận, thật là đáng giận!

Trên mặt tam hoàng tử tràn đầy oán khí, suýt không nén được. Lão giả kia thấy vậy mới hỏi:
“Điện hạ luôn đề phòng nhị hoàng tử, nhưng vì sao lại bỏ qua tứ hoàng tử?”

Từ Lãng nghe vậy cũng không khỏi sững sờ. Không chỉ tam hoàng tử coi thường, mà ngay cả điện hạ cũng chẳng xem tứ hoàng tử ra gì?

Tam hoàng tử xua tay:
“Tiên sinh mới đến kinh thành, chưa biết bí mật trong cung. Mẹ tứ hoàng tử vốn chỉ là một tì nữ rửa chân.
Phụ hoàng trong lúc say rượu, nàng hầu hạ ngài ngâm chân, rồi được sủng hạnh. Không ngờ nàng vận khí tốt, sinh ra tứ hoàng tử.
Nếu không nhờ có đứa con này, e rằng phụ hoàng đã sớm giết nàng. Ngài vẫn luôn xem đây là sự sỉ nhục, chưa bao giờ để tâm đến mẹ tứ hoàng tử.”

Lão giả lắc đầu:
“Lão phu không cho là vậy.”

Tam hoàng tử sững lại:
“Tiên sinh có ý gì?”

“Điện hạ cho rằng, bệ hạ vì sao nâng đỡ hàn môn?”

“Đương nhiên là vì sau khi phụ hoàng lên ngôi, luôn bị sĩ tộc khống chế triều đình.” Tam hoàng tử đáp.

“Đúng thế.” Lão giả gật đầu. “Nhị hoàng tử đứng sau là phe văn thần, đặc biệt là Từ thủ phụ.
Điện hạ phía sau là Quách tướng quân, xuất thân võ tướng thế gia.
Năm đó, cả Từ gia và Quách gia đều có công lớn phò tá bệ hạ, nên mới có địa vị như hôm nay.
Điện hạ cho rằng bệ hạ sẽ để yên cho hai nhà độc chiếm quyền lực sao? Từ xưa, những gia tộc có công lớn với hoàng đế, kết cục mấy ai tốt?

Hiện tại triều đình là thế lực cân bằng giữa nhị hoàng tử và điện hạ. Nhưng bệ hạ chưa chắc sẽ không nâng đỡ tứ hoàng tử.”

Từ Lãng trên nóc nhà nghe mà giật mình. Không ngờ lão giả này không chỉ giỏi xem tướng số, mà còn nhìn thấu tâm tư triều đình và bệ hạ đến vậy.

Lão giả cười tiếp:
“Tứ hoàng tử không có thế lực ngoại tộc, cũng chẳng có đại thần chống lưng, nên chỉ có thể làm người nghe lệnh bệ hạ. Đó mới là con cờ bệ hạ dễ sai khiến nhất.”

Từ Lãng nghe đến đây, trong lòng thầm may mắn vì đêm nay được điện hạ cử đến nghe lén. Lời phân tích của lão giả này đúng là quá sắc bén, nghe xong lại thấy mình như vừa nhặt được một bí mật lớn.

“Vì sao tứ hoàng tử lại vào Tông Chính Tự?” – lão giả khẽ nói – “Điện hạ chớ coi thường nơi này. Tông Chính Tự tuy bề ngoài là một chức quan nhàn rỗi, nhưng lại quản lý toàn bộ việc của hoàng tộc, từ gia phả, hoàng lăng cho đến tăng lữ. Người ở đây tuy phần lớn là con cháu thế gia không được trọng dụng, song cũng đều có xuất thân cao quý. Nếu khéo léo giao hảo, đây sẽ là nơi kết nối và ràng buộc với nhiều thế gia khác.”

Tam hoàng tử nghe xong, khẽ cúi người thi lễ:
“May mắn cho bổn vương có tiên sinh ở bên, trước khi đại sự thành, còn cần nhờ tiên sinh nhẫn nhịn thêm ít lâu.”

Lão giả vuốt râu cười:
“Vì điện hạ phân ưu, đó là bổn phận của lão phu.”

Từ Lãng thấy hai người đã nói xong phần quan trọng, liền nhẹ nhàng rời đi, trở về báo cáo.

---

Bên này, Thẩm Ngọc và Mộ Dung Thanh dù đã nằm nghỉ, nhưng vì trong lòng mỗi người đều có những suy nghĩ riêng, khó mà ngủ yên.

Đúng lúc bực bội trằn trọc, bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa, giọng Hải Đường truyền vào:
“Điện hạ, Từ Lãng có việc gấp muốn bẩm báo.”

Hai người vốn nhắm mắt nhưng tâm trí vẫn tỉnh táo, nghe vậy lập tức cùng ngồi dậy, khoác thêm áo ngoài rồi bước xuống giường – quả nhiên ăn ý vô cùng.

Chỉ tiếc, ăn ý là giữa hai người, nhưng lại mỗi người một suy nghĩ khác nhau.

Từ Lãng vừa nghe trộm xong tin tức từ phủ tam hoàng tử, liền vội vã chạy về. Bước vào phòng, hắn lập tức cảm nhận không khí giữa phò mã và điện hạ có phần khác thường. Tuy nhiên, hơi thở trong phòng lại hoàn toàn không có chút ái muội, mà chỉ lạnh lẽo, nghiêm túc.

Sau khi thi lễ, Từ Lãng liền đem toàn bộ những gì nghe được ở phủ tam hoàng tử thuật lại không sót một chữ.

Nghe xong, Thẩm Ngọc và Mộ Dung Thanh liếc nhìn nhau, trong mắt đều hiện lên sự khiếp sợ không che giấu nổi.

Khó trách gần đây lão tam hành sự thông minh hơn hẳn, hóa ra là có sự tồn tại của lão giả này.
Hơn nữa, tứ hoàng tử vốn bị mọi người xem nhẹ, vậy mà lại có thể trở thành một quân cờ quan trọng như thế, ngay cả hai người họ cũng không ngờ tới.

---

“‘Đem chết lại sinh’ là ý gì?” – Mộ Dung Thanh vừa nhìn Thẩm Ngọc, vừa quay sang hỏi Từ Lãng.

Thẩm Ngọc nghe vậy, cả người thoáng lạnh toát. Nàng không ngờ Mộ Dung Thanh lại không quan tâm đến chuyện tứ hoàng tử trước tiên, mà lại hỏi ngay về câu này.

Người khác không rõ, nhưng nàng thì hiểu quá rõ. Bởi lẽ Thẩm Ngọc thực sự đã chết từ lâu, người hiện tại chỉ là một linh hồn khác chiếm lấy thân xác ấy.

Không ngờ lão giả kia lại lợi hại đến vậy, chỉ qua tướng mạo đã mơ hồ nhận ra điều khác thường.

Thẩm Ngọc cố trấn định, đáp:
“Chẳng qua là lời mê tín của giang hồ thuật sĩ, điện hạ cũng tin loại ngôn từ quái lực loạn thần ấy sao? Tuy nhiên, phải công nhận, người này đối với thế cục triều đình và nhận định về tứ hoàng tử lại rất chuẩn xác.”

Mộ Dung Thanh lặng lẽ quan sát Thẩm Ngọc trong bộ áo ngủ nam tử, giữa mày tỏa ra anh khí. Trong lòng nàng thầm nghĩ, “Đem chết lại sinh” – lẽ nào là nói việc nàng nữ giả nam trang, trải qua kiếp tử rồi sống lại? Sau khi cùng mình thành hôn, tử kiếp ấy đã được hóa giải, nên giờ mới có sinh cơ?

Thẩm Ngọc không hề biết Mộ Dung Thanh đã suy nghĩ lệch hướng, chỉ lạnh lùng nói:
“Điện hạ, người này… không thể giữ lại.”

Mộ Dung Thanh nghe xong lời Thẩm Ngọc, trong lòng càng thêm xác định. Nàng gật đầu, giọng nói bình thản nhưng lạnh lẽo:

“Người này quả thật rất có năng lực. Nếu để hắn sống thêm một ngày, với chúng ta mà nói, sẽ là thêm một phần phiền toái.”

Từ Lãng đứng bên cạnh cũng liên tục gật đầu, hoàn toàn đồng tình, mà không nhận ra bản thân đã dần dần càng ngày càng nghe theo mệnh lệnh của vị “giả phò mã” này.

“Ngươi lập tức đi thêm một chuyến đến phủ lão tam.” – Mộ Dung Thanh ra lệnh – “Loại người như vậy, sống lâu thêm một ngày là thêm một ngày rắc rối.”

Thẩm Ngọc trong lòng âm thầm thở phào nhẹ nhõm. Người kia đã có thể nhìn ra dấu hiệu “chết rồi sống lại” trên mình, giữ lại quả thực là mối họa. Hắn chết đi, mọi chuyện sẽ bớt đi một nỗi lo.

“Tuân lệnh, điện hạ.” – Từ Lãng đáp, rồi lập tức lui ra ngoài.

---

Đêm khuya, Từ Lãng sải bước nhanh như gió, một lần nữa lặng lẽ tiến vào phủ tam hoàng tử.

Hắn tìm đến phòng mà lão giả kia đang ở, nơi chỉ dành cho hạ nhân, cửa sổ đóng hờ. Hắn khẽ bật người, nhẹ nhàng lẻn vào.

Lão giả nghe thấy tiếng động, còn chưa kịp quay đầu kinh hô, cổ đã bị một bàn tay thép siết chặt, “rắc” một tiếng, mạng đã dứt.

Từ Lãng bình tĩnh đặt thi thể lão giả lên giường, kéo chăn đắp kín như thể người đang ngủ. Không một tiếng động, hắn rời khỏi, quay về công chúa phủ như một bóng ma biến mất trong màn đêm.