Trần Xuân cũng chẳng có quy củ cổ hủ nào, trong mắt một người thầy thuốc, nam nữ vốn dĩ chẳng phân biệt, huống hồ chỉ là xem chân.

Nhưng Lý Thanh Ngô từ nhỏ đã được giáo dục rằng chân phụ nữ chỉ có thể để phu quân tương lai xem, không thể dễ dàng lộ ra trước mặt người khác.

Hơn nữa, nàng biết Thu Triệt dường như không thích đôi chân nhỏ.

Thế nên, Lý Thanh Ngô vốn đã quen thuộc với đôi chân của mình, giờ lại có chút chán ghét chúng.

Nàng sợ nhìn thấy ánh mắt ghét bỏ của đối phương, càng không muốn chủ động để lộ phần tàn tật của mình cho người khác xem.

Mặc dù đã cố gắng chuẩn bị tâm lý, nhưng khi sắp cởi giày tất ở mép giường, nàng vẫn không nhịn được, dừng động tác lại, quay đầu nhìn về phía Thu Triệt đang ở bên cạnh.

Ánh mắt đối phương dừng lại ở chân nàng, rồi lại dời lên mắt nàng, như đang thắc mắc vì sao nàng lại ngừng lại.

Lý Thanh Ngô khẽ mấp máy môi, thấp giọng nói: "Ngươi... quay đầu đi."

Thu Triệt: "Hả?"

Lý Thanh Ngô cắn chặt môi: "Đừng nhìn ta."

Tránh đi ánh mắt khó hiểu của Thu Triệt, nàng cúi đầu đầy ngại ngùng, ấp úng nói: "Xấu lắm."

Thu Triệt khẽ trầm mặc, thấy nàng cứng đờ ngồi tại chỗ, cuối cùng, dưới ánh mắt phức tạp của Trần Xuân, cô cũng quay đầu đi.

Cô nghe thấy Trần Xuân hỏi Lý Thanh Ngô: "Không biết điện hạ bắt đầu bó chân từ khi nào?"

Giọng Lý Thanh Ngô rất khẽ: "Sáu tuổi."

Sáu tuổi.

Thu Triệt chợt nghĩ đến: Đó chính là năm đầu tiên Lý Thanh Ngô được đưa ra khỏi lãnh cung, như nàng đã từng kể.

Trần Xuân "Thì ra là thế" một tiếng, rồi không nói thêm gì nữa.

Một lúc sau, hắn đứng dậy, vuốt râu nói: "Được."

Thu Triệt vẫn giữ nguyên tư thế quay lưng lại với họ, thậm chí còn lịch sự hỏi: "Ta có thể quay đầu lại chưa?"

Lý Thanh Ngô đã mang tất và đi giày xong, nhận ra cô đang hỏi mình, vội vàng đáp: "... Có thể."

Khi Thu Triệt quay lại, quả nhiên thấy Lý Thanh Ngô đã chỉnh tề, ngồi ở mép giường với hai tay đan vào nhau, tư thái vẫn đoan trang như thường.

Cô nhìn về phía Trần Xuân: "Thế nào? Có thể chữa trị không?"

Trần Xuân trầm ngâm: "Xin được nói thẳng, từ xưa đến nay, chưa từng nghe nói có người nào có thể khiến xương chân đã gãy gập hồi phục như ban đầu... Bất quá, theo lão phu thấy, cũng không phải là hoàn toàn không có cơ hội."

Thu Triệt mời hắn ngồi xuống rồi hỏi: "Có ý gì?"

Trần Xuân lại hỏi ngược lại: "Hai vị có chắc chắn, nhất định phải chữa trị không?"

Thu Triệt và Lý Thanh Ngô nhìn nhau, thấy nàng im lặng, cô quay lại nói: "Nếu có thể chữa lành, đương nhiên là tốt nhất."

"Lão phu có hai phương pháp," Trần Xuân chậm rãi nói: "Thứ nhất, lão phu sẽ tự mình ra tay, nắn lại xương chân. Sau đó cần châm cứu điều trị trong vài tháng, trong thời gian này tuyệt đối không được tự ý xuống giường đi lại, nếu không sẽ thất bại ngay lập tức."

"Có chắc chắn chữa khỏi không?"

"Đó là điều lão phu muốn nói," Trần Xuân thở dài: "Phương pháp này chưa từng có ai thử qua, lão phu không thể đảm bảo chắc chắn sẽ thành công... Hơn nữa, có đến tám, chín phần mười khả năng sẽ thất bại."

"Thất bại sẽ có hậu quả gì?"

"... Hai chân sẽ tàn phế, cả đời không đứng dậy được."

Thu Triệt lập tức nói: "Chọn phương pháp thứ hai."

"Phương pháp thứ hai còn khó hơn," Trần Xuân cười khổ: "Nam Di... không ngờ, lại là nơi đó."

"Trong dã sử của Nam Di có một cuốn sách ghi chép rất nhiều chuyện lạ, trong đó có một loại dược thảo tên là Đằng thủ thảo. Nghe đồn, chỉ cần dùng đúng cách, nó có thể cải tử hoàn sinh..."

"Lão phu cũng là từ cuốn sách đó mà biết được thông tin về Quá tình quan. Ban đầu ta vẫn luôn cho rằng những chuyện này chỉ là truyền thuyết, nhưng nếu Quá tình quan thực sự tồn tại, thì Đằng thủ thảo này có lẽ cũng chưa chắc là không có thật."

Trong phòng im lặng một lúc, Thu Triệt hỏi: "Đằng thủ thảo này tìm ở đâu?"

"Khi nhập cảnh Nam Di, phải đi qua một cánh rừng. Nơi đó chướng khí rất sâu, lại có nhiều loại dược liệu quý hiếm, thường có những người Nam Di quen thuộc với rừng vào hái thuốc," Trần Xuân trầm ngâm nói: "Lão phu cho rằng, đó là nơi có khả năng tìm thấy Đằng thủ thảo cao nhất."

"Bất quá, khu rừng ở Nam Di đó, chỉ có người Nam Di khi nhập cảnh mới không bị ảnh hưởng bởi chướng khí. Rất nhiều người từ nơi khác tiến vào rừng, chưa bao giờ quay trở lại."

"Rất nhiều?" Thu Triệt nắm bắt được từ này: "Vậy nghĩa là vẫn có người sống sót?"

"Đúng vậy," Trần Xuân ngừng lại một chút: "Bất quá nghe nói những người sống sót đó, đều đã quên tên họ của mình, trở nên ngây ngô, suốt ngày mơ màng."

Thu Triệt trầm mặc, như đang suy nghĩ.

Lý Thanh Ngô khẽ nhếch khóe môi, mở lời: "Quá tình quan cũng chưa chắc đã là một loại cổ độc đã được chứng thực, ngươi và ta đều chỉ là suy đoán... Vậy thì Đằng thủ thảo cũng chưa chắc đã tồn tại. Hơn nữa, đường đi tìm nó lại vô cùng nguy hiểm... Hay là, cứ thử phương pháp thứ nhất đi."

"Không được," Thu Triệt lập tức phủ quyết: "Vạn nhất chữa trị thất bại, nàng cả đời này sẽ không đứng dậy được."

"Không phải vẫn còn một, hai phần trăm khả năng chữa khỏi sao?" Lý Thanh Ngô nói khẽ: "Huống hồ, y thuật của Trần đại phu rất lợi hại, ta tin tưởng hắn."

Trần Xuân vội xua tay: "Ngài quá lời rồi."

Sắc mặt Thu Triệt không thay đổi, hỏi lại: "Nàng muốn đánh cược nửa đời sau của mình?"

Ánh mắt Lý Thanh Ngô khẽ lay động, không nói gì.

Nhưng Thu Triệt rõ ràng thấy được trong mắt nàng ý tứ 'Cũng không phải là không được'.

Cô nhắm mắt, có chút bất đắc dĩ: "Nàng hãy nghĩ cho kỹ. Một khi thất bại, nàng sẽ phải ngồi trên gối cả đời."

Lý Thanh Ngô im lặng một lát, nói: "Ta chỉ là không muốn ngươi phải phí tâm quá nhiều. Nếu không chữa, cũng không sao."

Dù sao nàng cũng đã quen rồi.

Quen với sự bất tiện khi đi lại, quen với nỗi đau và sự xấu xí, quen với tất cả những gì việc bó chân mang lại cho nàng.

"Nếu mỗi người phụ nữ bó chân đều cần loại Đằng thủ thảo kia mới có thể chữa trị," Lý Thanh Ngô ngước mắt, nhẹ nhàng nói: "Vậy chi bằng cứ thử phẫu thuật trên người ta trước."

"Rốt cuộc, Đằng thủ thảo hiếm lạ như vậy, e là không có cách nào dễ dàng vận chuyển về Đại Hạ. Dù có tìm được và mang về, cũng chẳng thể chữa cho được bao nhiêu người, lại tốn thời gian và nhân lực... Thật vô nghĩa."

Thu Triệt vuốt ve ngọc bội bên hông, không đáp lời.

Cô không nói đồng ý hay không đồng ý, nhưng ngay trong đêm đó, tất cả hạ nhân trong phủ công chúa và một nhóm sát thủ của Dạ Minh Thành đều nhận được một mệnh lệnh: tìm kiếm Đằng thủ thảo ở Nam Di.

Khi Lý Thanh Ngô hỏi Thu Triệt tại sao lại làm ầm ĩ như vậy, Thu Triệt trả lời: "Cho tất cả hạ nhân đi tìm, có thể tăng xác suất tìm thấy. Nếu tìm thấy thì tốt nhất, lúc đó chữa khỏi được đôi chân bó, cũng không cần phải che giấu với hoàng đế."

"Nếu không tìm thấy cũng không sao, điều này tương đương với việc nói cho hoàng đế rằng mọi hành động của chúng ta đều nằm trong tầm mắt của người, ta không có ý đồ xấu nào cả, người không cần lo lắng."

Lý Thanh Ngô chấp nhận lý do này.

Hai người ngầm hiểu, không hẹn mà cùng nhau gác lại chuyện này.

...

Vài ngày sau, Ngọc Minh đến báo cáo, Vương thị đã đến phủ.

Theo lý mà nói, thân là một di nương, dù là mẫu thân của phò mã, trong trường hợp trượng phu và chính thất vẫn còn sống, cũng không được phép sống trong phủ công chúa.

Tuy nhiên, tình huống của Thu Triệt lại khác.

Thu Sơ Đông và Thu Triết dạo này rất an phận, không dám gây chuyện với cô. Đối với việc cô đưa Vương thị ra khỏi Thu phủ, họ đương nhiên rất tức giận nhưng không dám nói gì.

Thu Triệt cũng từng nói qua với Lý Thanh Ngô, và nàng không ngại việc đưa Vương thị về phủ công chúa.

Ban đầu, Vương thị vẫn ở trong viện mà Thu Triệt đã mua, bởi Thu Triệt muốn đợi nàng suy nghĩ kỹ, không còn vướng bận chuyện muốn trở về Thu phủ nữa thì mới đưa về.

Vì vậy, sau khi ở một mình mười ngày, Vương thị cuối cùng cũng chủ động đi ra ngoài.

Lần này trở lại, nàng rõ ràng tiều tụy đi rất nhiều, nhưng không còn nhắc đến chuyện quay về Thu phủ nữa. Gặp Thu Triệt, nàng chỉ quan tâm đến chuyện ăn, mặc, ở, đi lại của nữ nhi, và được Thu Triệt trấn an từng chút một.

Đến giờ cơm trưa, Lý Thanh Ngô vừa đi tuần tra cửa hàng trở về, cuối cùng cũng gặp mặt người bà bà đúng nghĩa này lần đầu tiên.

Vương thị cũng chẳng có kinh nghiệm làm bà bà. Khi nghĩ đến "nhi tử" mình thực chất là nữ nhân, lại không chỉ khi quân, mà còn vâng mệnh cưới công chúa, nàng vừa lo lắng lại vừa cẩn trọng.

Hai người khách sáo và lễ phép với nhau, khiến bữa cơm trở nên khá gượng gạo.

Thế nhưng, sắc mặt Thu Triệt vẫn tự nhiên như thường, nên ăn thì ăn, nên uống thì uống.

Dùng cơm xong, Vương thị kéo cô sang một bên, cuối cùng vẫn không nhịn được mà mở lời: "Ta không nói gì khác... Ngươi, dù ngươi không muốn lấy chồng cũng được, nhưng bây giờ ngươi cưới công chúa, chẳng phải là đang hủy hoại một cô nương tốt sao? Ta nghe nói nàng được hoàng thượng sủng ái vô cùng. Nếu sau này vì không thể 'động phòng' mà chuyện bại lộ, chẳng phải là..."

Chẳng phải là tội chồng thêm tội sao?

Thu Triệt vỗ nhẹ lên mu bàn tay mẹ, chỉ nói: "Mẫu thân, cứ yên tâm. Nàng ấy biết con là nữ nhân."

Chỉ một câu nói này, lại khiến Vương thị giật mình, suýt nữa nhảy dựng lên.

Nàng lập tức che miệng, một lúc lâu sau không nói nên lời.

Thu Triệt không giải thích thêm, dặn Ngọc Minh đưa mẫu thân mình đi sắp xếp chỗ nghỉ, rồi quay lại cùng Lý Thanh Ngô trở về chính viện.

Trong khoảng thời gian này, các nàng đã hình thành một thói quen mới: cứ có thời gian rảnh, Thu Triệt lại tự mình dạy Lý Thanh Ngô về các việc triều chính.

Lý Thanh Ngô vô cùng thông minh, học mọi thứ cũng giống như học thêu thùa hay đánh cờ, chỉ cần chỉ một lần là hiểu. Vì thế Thu Triệt dạy rất nhẹ nhàng.

Mới chỉ hơn mười ngày, khi bàn luận, nàng đã gần như bắt kịp được suy nghĩ của Thu Triệt.

Nhưng hôm nay, Lý Thanh Ngô lắng nghe cô nói chuyện trôi chảy, lại có chút ngẩn người.

Đợi đến khi Thu Triệt nói xong, Lý Thanh Ngô đột nhiên hỏi: "Ngọc Minh cũng là ngươi dạy sao?"

"Không phải," Thu Triệt ngạc nhiên nhìn nàng: "Ta không rảnh rỗi đến thế. Bọn họ đều tự học, cả văn học lẫn võ thuật, ta cũng mời thầy về dạy."

Nhưng thân phận Lý Thanh Ngô khác biệt, nếu mời thầy vào phủ thì khó tránh khỏi sự chú ý của hoàng đế.

Lý Thanh Ngô hiện giờ đã ra khỏi cung, cũng không muốn quá nổi bật để gây chú ý, nên Thu Triệt cố ý tự mình dạy dỗ nàng, để biến nàng thành một quân bài bí mật của mình.

"Sao đột nhiên lại hỏi vậy?"

Lý Thanh Ngô dừng lại một chút, khẽ cười: "Không có gì. Ngươi nói tiếp đi, Thừa tướng làm sao rồi?"

"Thừa tướng và Triệu Vương, từng là hai phụ tá đắc lực của tiên hoàng."

Một người là văn thần, một người là võ tướng, cùng tiên hoàng khai sáng một triều đại mới.

Chỉ là sau này, tiên hoàng băng hà, Thái hậu bị phế, Triệu Vương thuộc phe Thái hậu bị liên lụy, bị giáng chức và đuổi ra khỏi kinh thành đến Lĩnh Bắc, đã ba năm trôi qua mà không hề quay về.

Triệu Vương và Thừa tướng Ngô quen biết nhau từ khi còn trẻ, tình cảm thân thiết như anh em. Thế nhưng, sau cuộc chính biến năm đó, hai người lại đường ai nấy đi, không còn qua lại nữa.

Khi ấy, có rất nhiều lời đồn về hai nhân vật lớn này, nhưng đều không có kết luận cuối cùng.

Tuy nhiên, có tin đồn rằng ý tưởng phế truất Triệu Vương ra khỏi kinh thành là do chính Ngô Như Sinh tâu lên hoàng đế.

"Triệu Vương là người cẩn thận, biết tiến thoái. Ở Lĩnh Bắc, hắn sống an phận thủ thường, chưa từng gây ra bất kỳ xáo trộn nào," Thu Triệt nói. "Ba năm trước, hắn có thể toàn thân rút lui khỏi cuộc chính biến là bởi hắn không để lại bất kỳ bằng chứng nào về việc đầu quân cho Thái hậu, nên mới được nhẹ nhàng bỏ qua."

"Vậy hắn có đầu phục Thái hậu không?"

Lý Thanh Ngô biết Thu Triệt đã đạt được thỏa thuận hợp tác ngắn hạn với Thái hậu, nhưng nàng không chắc Thu Triệt có biết những chuyện nội tình này không.

Nhưng Thu Triệt nhìn nàng một cái, rồi vẫn trả lời: "Không có."

"Khi Đại Hạ khai triều, hai vị đại nhân này từng thề với tiên hoàng, cả đời này chỉ trung thành với hoàng đế mà thôi."

Những lời này đại diện cho điều gì, đã quá rõ ràng.

Nhưng hiển nhiên, hoàng đế hiện giờ không tin vào cái gọi là lời thề này.

Người không chỉ giáng chức Triệu Vương, mà hiện tại còn e dè Thừa tướng Ngô đang nắm quyền lực lớn.

Không bàn đến chuyện Ngô Như Sinh, nhưng Triệu Vương cả đời chinh chiến trung thành, cuối cùng lại bị đuổi ra khỏi kinh thành, đến một nơi lạnh lẽo khổ cực như Lĩnh Bắc suốt ba năm, thử hỏi có ai không cảm thấy oan ức?

Tuy nhiên, từ xưa đến nay, "Được chim bẻ ná, được cá quên nơm" đã là một quy luật bất thành văn.

Nhà đế vương vốn là nơi vô tình nhất.

"Triệu Vương ở Lĩnh Bắc ba năm, thu lại mọi tài năng, không hỏi thế sự, chính là để không gây ra sự kiêng kỵ của đế vương. Nhưng trớ trêu thay, trong ba người con trai của Triệu Vương, lại có một Dương Cừu."

Thu Triệt mỉm cười: "Hắn là người có tài, lại tự cho mình có chí lớn, đương nhiên không cam lòng ở lại nơi như Lĩnh Bắc. Một năm trước, nhân dịp lễ cập kê của nàng, hắn lấy cớ dâng quà để vào kinh thành, thực chất là để tham gia kỳ thi. Không lâu sau đó, hắn bị Triệu Vương sai người bắt về. Chắc là lúc đó hắn không kịp chuẩn bị lễ vật đúng không?"

Lý Thanh Ngô gật đầu: "Hắn đã vẽ một bức tranh ngay tại chỗ."

Đó chính là bức họa nổi tiếng khắp kinh thành sau này, "Mỹ nhân cầm phiến đồ".

Nói đoạn, Lý Thanh Ngô từ từ chớp mắt, bất động thanh sắc quan sát thần sắc của Thu Triệt.

Thu Triệt không hề để ý đến biểu cảm của nàng, chỉ nói đến đây thì đột nhiên ngẩng đầu lên: "Đúng rồi, bức họa đó vẫn còn ở chỗ nàng chứ?"

Bị ánh mắt của cô đột ngột hướng tới, Lý Thanh Ngô giật mình, lông mi khẽ run lên rồi mới đáp: "Có."

Nó đang ở trong số hồi môn của nàng.

Bức họa này từng được hoàng đế hào phóng treo ở cổng thành để mọi người chiêm ngưỡng suốt một tháng. Sau đó, vô số người đã cố gắng sao chép lại, nhưng không ai có thể vẽ được cái thần thái của nó.

Thu Triệt rất có hứng thú: "Có thể cho ta xem không?"

Cô đã tò mò về bức họa này từ rất lâu rồi.

Lý Thanh Ngô do dự một chút, rồi đứng dậy nói: "Đi theo ta."

Thư phòng của phủ công chúa giờ đây một nửa thuộc về Thu Triệt, một nửa thuộc về Lý Thanh Ngô.

Hai người thường xuyên ngồi đối diện nhau, trong mấy ngày này, một người xem sổ sách, một người viết tấu chương, tạo nên một khung cảnh rất đỗi yên bình.

Trong góc phòng có một chiếc rương lớn của Lý Thanh Ngô, trên đó có một ổ khóa to.

Thu Triệt vẫn luôn tò mò bên trong có những gì, nhưng thấy Lý Thanh Ngô không nhắc đến, vì tôn trọng đối phương nên cô cũng không mở lời hỏi.

Lần này, Lý Thanh Ngô bảo Phục Linh mang chìa khóa đến, rồi mở rương trước mặt cô.

Cô ngạc nhiên khi thấy bên trong rương chỉ có vài món đồ chơi nhỏ như đèn hoa, trống bỏi, bàn cờ, khóa bình an... tất cả đều đã cũ kỹ.

Chiếc hộp gỗ mà Thu Triệt tặng nàng mấy hôm trước cũng được đặt gọn gàng ở trong, khóa lại cẩn thận.

Bức họa cuộn tròn được đặt ở ngay trên cùng.

Lý Thanh Ngô với tay lấy ra, đưa cho Thu Triệt, nói: "Là cái này."

Thu Triệt mở ra xem một lát, nhướng mày, rồi rất nhanh cuộn lại.

Lý Thanh Ngô nhận lấy bức họa, rũ mắt nói: "Thật ra cũng chẳng có gì đẹp."

"Đúng là không đẹp thật," Thu Triệt nói. "Cảm giác có thần thái, nhưng hình như thiếu đi chút gì đó."

Cô thở dài thất vọng, rồi nói thêm: "Không đẹp bằng người thật."

Đôi lông mày cúi xuống của Lý Thanh Ngô khẽ động đậy.

Nàng lén nhìn Thu Triệt một cái, thấy đối phương vẫn cười cợt, dường như chỉ là thuận miệng nói mà thôi.

Cô có khuôn mặt đẹp và biểu cảm hào sảng, thu hút.

Thu Triệt đặt bức họa lại chỗ cũ, cúi đầu xuống, Lý Thanh Ngô nghe rõ tiếng tim mình đập.

Khi nàng đóng rương lại, ánh mắt Thu Triệt bỗng dừng trên một chiếc đèn hoa trong góc.

Tim Lý Thanh Ngô như ngừng đập.

Nhưng ánh mắt Thu Triệt chỉ dừng lại trong giây lát rồi nhanh chóng dời đi.

Lý Thanh Ngô như tỉnh lại từ một giấc mơ, nhẹ nhàng thở phào một hơi.

Nàng nghĩ: Thu Triệt không nhận ra.

Không biết hơi thở ấy là nhẹ nhõm, hay là thất vọng.

Sắc mặt Thu Triệt vẫn bình thường. Đợi Phục Linh cầm chìa khóa rời đi, cô nhìn theo bóng Phục Linh, rồi đột nhiên hỏi: "Có một chuyện ta vẫn luôn quên hỏi nàng."

"Chuyện gì?"

"Ngày nàng trúng độc, Phù Phong đã đi đâu?"

Lý Thanh Ngô suy nghĩ một chút: "... Lúc đó Phù Phong không phải ám vệ của ta, hắn chỉ thường xuyên chăm sóc ta vì Phục Linh thôi. Ngày đó, hắn tình cờ có nhiệm vụ."

Giọng Thu Triệt đầy ẩn ý: "Tình cờ, đúng vào ngày đó lại có nhiệm vụ?"

"Ta biết ngươi nghĩ gì," Lý Thanh Ngô nói, giọng ôn hòa nhưng kiên định: "Nhưng Phù Phong không thể phản bội ta. Chính vì lần đó xảy ra chuyện, hắn vô cùng tự trách, đã xin phụ hoàng của ta cho hắn làm ám vệ, nên giờ hắn mới đi theo ta."

Thu Triệt bất ngờ khi biết nguyên nhân này. Cô vẫn luôn thắc mắc vì sao một Cẩm Y Vệ lại ngày ngày đi theo bên cạnh công chúa.

Nghĩ vậy, Thu Triệt chớp mắt, liếm môi dưới: "Hắn... có phải là..."

Lý Thanh Ngô chờ đợi hồi lâu, không thấy cô nói hết, bèn kiên nhẫn hỏi: "Hắn là gì?"

Thu Triệt nhìn vẻ mặt mơ hồ của nàng, cuối cùng vẫn nuốt lại những lời định nói. Cô ho một tiếng, rồi nói: "Không có gì. Nàng có thể chắc chắn hắn không có vấn đề là được rồi."

Lý Thanh Ngô "Ừm" một tiếng.

"Vừa rồi ngươi vẫn chưa nói hết, Dương Cừu vào kinh để thi cử, sau đó thì sao?"

"Sau đó thì không đỗ."

Hai người ngồi xuống bàn ghế bên cửa sổ trong thư phòng, tiếp tục câu chuyện dang dở.

Thu Triệt nói: "Sau này nghe nói, Triệu Vương không thích hắn đọc sách thi cử, thường xuyên tranh cãi về chuyện này. Hắn thậm chí còn lén lút bảo người xung quanh nói với Dương Cừu rằng kỳ thi đã diễn ra vào năm ngoái, trong khi thực tế là cuối năm nay. Dương Cừu đành phải chịu thua mà theo phụ thân trở về."

"Sau đó năm nay hắn lại lén đăng ký dự thi."

Lần này hắn không nhầm thời gian nữa, và đã đỗ.

Hơn nữa còn là Thám hoa.

Nếu đã thi đỗ, có chức quan, Triệu Vương cũng không thể nào trói hắn lại như trước mà bắt về được nữa.

Nhưng Dương Cừu có tính cách cẩn thận, tỉ mỉ giống như phụ thân mình. Một thân một mình ở kinh thành, không có chỗ dựa, nên vẻ ngoài chỉ có thể luôn giữ thái độ hòa hảo với mọi người, có thể không đắc tội thì không đắc tội.

Điều này khiến sau này, mỗi khi các quan viên trẻ tuổi trong kinh thành nhắc đến vị Thám hoa họ Dương này, đều phải nhận xét rằng hắn là người bát diện linh lung và trường tụ thiện vũ.

*Bát diện linh lung: khéo léo, linh hoạt.
*Trường tụ thiện vũ: giỏi ngoại giao.

"Hắn đến tìm ta hợp tác, thật ra là vì nhìn trúng danh tiếng đang lên và sự tín nhiệm của bệ hạ dành cho ta," Thu Triệt lười nhác nói. "Hơn nữa, phần lớn luật pháp ta đề xuất cũng chính là những điều hắn muốn sửa đổi."

Lý Thanh Ngô nghiêng đầu: "Sao ngươi biết?"

"Cái này..." Thu Triệt trầm ngâm một lát, rồi đùa: "Nàng cứ coi như là trực giác chính trị của ta đi."

Thật ra, đó là điều Thu Triệt tự nhận ra khi cùng Dương Cừu hợp tác ở kiếp trước. Mục tiêu của Dương Cừu ở cả hai đời đều gần như nhất quán với mục đích của cô ở kiếp này: cải cách chế độ mục nát và loại bỏ những sâu mọt trong triều đình.

Nhưng sức lực một mình hắn không thể nào lay chuyển được cây đại thụ che trời là các thế gia và quyền lực của Thừa tướng.

Ở kiếp trước, hắn cũng từng đề xuất cải cách, nhưng lại tiếp cận từ góc độ dân sinh nên hoàng đế không coi trọng, việc cải cách cũng không thành công.

Còn ở kiếp này, hắn lại có Thu Triệt làm đồng minh.

"Dương Cừu không có chỗ dựa ở kinh thành, đang rất cần một người liên thủ với hắn để có thể thực hiện kế hoạch một cách nhanh chóng, tàn nhẫn và chính xác. Ta chính là người hắn đã lựa chọn," Thu Triệt nói một cách hờ hững. "Nàng còn có gì chưa hiểu không?"

"Hắn nói Thừa tướng..." Lý Thanh Ngô hơi ngừng lại: "Thừa tướng từng có liên hệ với Nam Di. Liệu điều này có nghĩa là, việc người Nam Di lần này nhập kinh lại thuận lợi như thế, rất có khả năng là Thừa tướng đã ngầm..."

"Hắn chỉ nói Thừa tướng từng có liên hệ với Nam Di, còn lại không nói gì thêm," Thu Triệt cười một cách đầy ẩn ý: "Nguồn tin của hắn có chính xác không? Kể cả có chính xác, liệu Thừa tướng hiện tại còn liên hệ với Nam Di không? Việc người Nam Di bí mật vào kinh có liên quan đến Thừa tướng không? Tất cả những điều đó đều chỉ là suy đoán của chúng ta."

Điều quan trọng hơn là trong ký ức kiếp trước của Thu Triệt, chuyện này chưa từng xảy ra.

Có lẽ nó đã xảy ra, nhưng không tạo ra ảnh hưởng lớn, nên lúc đó Thu Triệt, với thân phận là một tu soạn ở Hàn Lâm Viện, không hề nghe thấy tin tức gì.

Lý Thanh Ngô gật đầu, chưa kịp nói gì thì bên ngoài có tiếng gõ cửa.

Phục Linh nói: "Điện hạ, Phò mã gia."

Lý Thanh Ngô hỏi vọng ra: "Có chuyện gì?"

"Quốc công phu nhân muốn tổ chức yến tiệc ngắm hoa, mời các tiểu thư trong thành tham gia, trong đó có cả Điện hạ."

Quốc công phu nhân, chính là mẫu thân thân sinh của Hoàng hậu.

Hai người liếc nhìn nhau, Lý Thanh Ngô hỏi: "Khi nào?"

"Ngay ngày mai ạ."

Thu Triệt lờ mờ nhớ lại kiếp trước cũng có một buổi yến tiệc như vậy. Thấy Lý Thanh Ngô do dự, cô an ủi bằng một ánh mắt, rồi nói: "Cứ đi đi."

Hai người lại trò chuyện thêm một lát, Lý Thanh Ngô liền rời khỏi thư phòng.

Trong phòng ngủ, Phục Linh nhìn quanh một lượt, rồi từ chân một con bồ câu trắng bên cửa sổ gỡ xuống một cuộn giấy nhỏ, đưa cho Lý Thanh Ngô.

Nàng ngồi tĩnh lặng bên bàn, đọc một lát, rồi cầm giấy bút lên, viết mấy dòng chữ nhỏ.

Phục Linh cẩn thận cuộn lại, cột vào chân bồ câu, dõi mắt nhìn nó bay đi. Khi quay lại, nàng thấy Lý Thanh Ngô đang nhìn ra ngoài cửa sổ, thất thần.

Phục Linh không nhịn được mở lời: "Điện hạ..."

"Ngài thật sự thích Phò mã gia đến vậy sao?"

Lý Thanh Ngô hoàn hồn, ngây người: "Sao lại nói vậy?"

"Chuyện ngài một hai đòi gả cho Phò mã gia thì thôi, nhưng nương nương đang truyền ý chỉ của bệ hạ, muốn ngài quan sát Phò mã gia... Ngài lại cứ viết những câu hồi đáp lộn xộn, chẳng lẽ không sợ bị bệ hạ và nương nương trách phạt sao?"

Lý Thanh Ngô đặt hai tay lên đùi, ngồi bất động một lúc lâu, rồi mới khẽ nói: "Ta chỉ là cảm thấy Thu Triệt nói rất đúng... Đã gả ra rồi, trước kia sống không ra sống, nhưng từ giờ trở đi, cuộc đời ta, nên do chính ta làm chủ."

Nếu có chọc giận hai vị ấy, cùng lắm cũng chỉ là cái chết mà thôi.

"Trước kia ngài là người quý trọng sinh mệnh nhất, mọi nơi đều cẩn thận từng li từng tí," Phục Linh cau mày, cằn nhằn: "Sao bây giờ ở bên Phò mã gia, ngài cũng học theo ngài ấy mà trở nên bất cần như vậy?"

"Ta quý trọng sinh mệnh trước kia, chỉ là để tồn tại."

Lý Thanh Ngô cười cười, cúi đầu nhìn những ngón tay xinh đẹp của mình, ánh mắt lại xa xăm: "Bây giờ ta không quý trọng sinh mệnh, cũng là để tồn tại."

Phục Linh nghe một cách mơ hồ, lẩm bẩm: "Được rồi, được rồi, ai bảo ngài ấy là Phò mã gia cơ chứ. Không biết ngài ấy đã cho ngài uống thứ bùa mê thuốc lú gì mà khiến ngài cứ khăng khăng một mực, nhất định phải gả cho ngài ấy."

"Phục Linh," Lý Thanh Ngô ngước mắt, dịu dàng nhìn nàng: "Câu này ngươi nói sai rồi."

Phục Linh ngây ngốc "A" một tiếng.

"Việc ta muốn gả cho Thu Triệt, thật ra là vì chính bản thân ta."

Lý Thanh Ngô nói nhỏ: "Ta không phải là người si tình. Chỉ là đối với Thu Triệt, vì một vài chuyện cũ mà có chút thiện cảm. Vừa lúc lúc đó phụ hoàng lại muốn gả ta cho Ngô thừa tướng..."

"Ngô thừa tướng!" Phục Linh kinh hãi thốt lên, vội vàng che miệng lại, hạ giọng kinh ngạc nói: "Thừa tướng không phải đã có phu nhân rồi sao? Hắn đã ngoài năm mươi rồi... Nô tỳ nghe nói, không phải là muốn gả ngài cho trưởng tôn công tử nhà họ Ngô sao?"

"Đó chỉ là lời đồn để che mắt thiên hạ mà thôi," Lý Thanh Ngô uể oải lắc đầu. "Ngô công tử không có quyền lực, Thừa tướng mới là người nắm giữ quyền hành trong Ngô gia. Phụ hoàng muốn gả ta đi, đương nhiên phải gả cho người có quyền thế nhất. Người đã mập mờ đề cập vài lần, có lẽ cũng sợ bị người đời lên án nên vẫn còn do dự."

Vừa đúng lúc nghe ra ý định của hoàng đế, đêm đó nàng đã mơ một giấc mộng.

Không rõ có phải cảm giác trong mộng quá sâu sắc hay không, tóm lại, hôm sau, sau khi do dự một lúc lâu, nàng vẫn xin ra khỏi thành dạo chơi.

Và quả nhiên, tại cổng Thu phủ, nàng đã gặp được người trong mộng kia.

"Ngày Phò mã dạo phố, ta thật ra là cố ý ra khỏi cung," Lý Thanh Ngô nắm chặt vạt váy. "Ta đang đánh cược, đánh cược phụ hoàng cũng ra khỏi cung, cũng đang xem cảnh tượng dạo phố long trọng ấy."

Như vậy, nàng có thể nhân cơ hội cầu xin, thỉnh hoàng đế ban hôn.

Cũng giống như trong mộng vậy.

Và nàng đã cược đúng.

"Ban đầu, ta chỉ nghĩ gả cho Thu Triệt, dù sao cũng là người ta có chút thiện cảm, thế nào cũng tốt hơn rất nhiều so với kết cục phải làm thiếp của Thừa tướng."

Nhưng nàng không ngờ, hiện thực lại mang đến cho nàng nhiều điều tốt đẹp hơn.

Phục Linh mất một lúc lâu mới trấn tĩnh lại, lắp bắp hỏi: "Vậy, vậy sau đó thì sao?"

"Sau đó ư?" Lý Thanh Ngô suy nghĩ rồi cười: "Sau đó, ta phát hiện Thu Triệt thật sự là người như ta tưởng tượng. Thu Triệt không làm ta thất vọng với chút thiện cảm kia. Thế nên, ta cũng tỏ ra một chút tình cảm để Thu Triệt có thể yên tâm, không nghi ngờ ta còn có vướng mắc gì với phụ hoàng. Có gì không được ư?"

Thật ra, cũng có một vài phần tình cảm chân thật.

Tuy nhiên, nàng cũng rất rõ ràng rằng, từ khi Thu Triệt thẳng thắn thừa nhận mình là nữ nhân, những tình cảm kia của nàng cũng trở nên bình thường, giống như thiện cảm giữa những người bạn với nhau.

Việc nàng bày ra chút mập mờ, chỉ là để Thu Triệt không thể nắm bắt được suy nghĩ của nàng mà thôi.

Có thể sống sót đến bây giờ trong chốn thâm cung, đủ để chứng minh nàng không phải là một người tốt.

Những thứ khác nàng không giỏi, nhưng việc nắm bắt lòng người lại là sở trường của nàng.

Chỉ là những suy nghĩ này, nàng không cần phải nói với Phục Linh.

"... Thì ra là thế."

Phục Linh chợt bừng tỉnh.

Nàng cứ nghĩ Điện hạ nhà mình đã phải trải qua bao nhiêu khó khăn một mình trong cung suốt bấy lâu, làm sao lại có thể hồ đồ đến mức đột nhiên nhất kiến chung tình với một Trạng nguyên trắng tay, nhất định phải gả cho bằng được.

Ở ngoài hành lang, Thu Triệt ngậm một cọng cỏ, lặng lẽ dựa vào lan can, đã nghe hết toàn bộ câu chuyện.

Cùng lúc đó, cô cũng thở phào một hơi nhẹ nhõm.

Từ ngày nghe hoàng đế nói rằng Lý Thanh Ngô đã cầu hôn từ trước, cô vẫn luôn nghi ngờ việc Lý Thanh Ngô gả cho mình.

Chỉ cần nhìn Lý Thanh Ngô, cô lại ngẫu nhiên có ảo giác rằng nàng ấy thật sự thích mình.

Cô vừa sợ Lý Thanh Ngô thật lòng thích mình, lại cảm thấy rằng nếu biết mình là nữ nhân, Lý Thanh Ngô hẳn là không đến mức phải vồ vập như vậy.

Trong lòng cô vẫn luôn thấp thỏm, chỉ là không thể hiện ra trước mặt đối phương mà thôi.

Phục Linh không nghe ra được thâm ý của Lý Thanh Ngô, nhưng Thu Triệt thì có.

Nghe chính miệng nàng ấy làm rõ, tuy rằng có chút tức giận vì bị nàng ấy đùa giỡn, nhưng cũng coi như đã yên tâm.

Những sự giả vờ của Lý Thanh Ngô... hẳn là chỉ để thể hiện sự vô hại và tình cảm của mình với Thu Triệt, mong đối phương đối xử tốt với mình hơn.

Chỉ là kiếp trước Thu Triệt lại quá lạnh lùng vô tình mà thôi.

Tuy nhiên, vẫn còn hai điểm không thể giải thích.

Thứ nhất, tại sao nàng ấy lại tự vẫn?

Và thứ hai, chuyện cũ mà Lý Thanh Ngô nói là gì?

Có phải các nàng... thật sự đã từng gặp nhau không?