Sau khi nàng nói xong, cả hai im lặng thật lâu.

Thu Triệt nâng tay, cuối cùng đặt lên đầu Lý Thanh Ngô, vỗ nhẹ như an ủi một đứa trẻ, khẽ nói: "Không sao."

"Thật ra nàng không nói cũng chẳng sao cả, không ảnh hưởng gì đâu."

Lý Thanh Ngô hơi sửng sốt trước hành động của Thu Triệt, gượng cười một cái, chỉ cho rằng Thu Triệt đang an ủi mình.

Thu Triệt bình thản chuyển chủ đề: "Gần đây không phải đang bận rộn kinh doanh cửa hàng sao? Nói ta nghe một chút, thế nào rồi?"

Lý Thanh Ngô liền không nói tiếp nữa.

Nàng suy nghĩ một chút, đứng dậy đi tới bàn làm việc của mình, cầm vài cuốn sổ đến, do dự nói: "Ta đang định thương lượng với ngươi... Ta cảm thấy mấy vị chưởng quầy của các cửa hàng này đều cần phải thay. Gần nửa tháng nay, thu không đủ chi. Khi ta tìm hiểu, ta phát hiện bọn họ đều có hành vi tham ô."

Thu Triệt có chút khó hiểu: "Thay thì thay thôi, nàng cảm thấy được thì cứ làm. Việc gì phải thương lượng với ta?"

Lý Thanh Ngô đỏ mặt, lắp bắp nói: "Bởi vì là đồ hồi môn nên... bây giờ chúng là tài sản của hai chúng ta."

Ý nàng là cần phải cùng nhau thương lượng.

Thu Triệt bật cười: "Ta đâu có thật sự là phu quân của nàng... Những việc này, nàng cứ tự mình quyết định là được. Ta không có ý kiến gì về chuyện này cả, chỉ có thể lắng nghe thôi."

Lý Thanh Ngô rũ mắt, gật đầu, rồi nói: "Còn một việc nữa."

"Ta thấy những thứ bán trong các cửa hàng này quá lỗi thời. Từ son phấn cho đến kiểu dáng quần áo đều rất cũ. Hoặc là quá đắt, người dân thường không mua nổi, hoặc là quá rẻ, mặc không thoải mái... Đây cũng là nguyên nhân lớn nhất khiến cửa hàng không đủ thu chi."

Dưới ánh mắt khích lệ của Thu Triệt, nàng chầm chậm nói hết câu: "Ta muốn thử, tìm người làm một vài mẫu mã mới."

Thu Triệt nghiêm túc suy nghĩ, gật đầu: "Cũng không tồi, có thể tìm một vài người thợ lành nghề có kinh nghiệm..."

"Không phải," Lý Thanh Ngô khẽ ngắt lời cô, hơi ngượng ngùng nói, "Ta muốn... tự mình thiết kế."

Nàng thấp thỏm nói thêm: "Ta khá am hiểu về thi họa và thêu thùa, nên muốn tự mình thử xem."

Thu Triệt ngạc nhiên, dừng lại cuộc trò chuyện.

Ngay sau đó, cô nhanh chóng nói: "Vậy đương nhiên không thành vấn đề."

Nói xong, Thu Triệt chợt nghĩ đến kiếp trước, cô cũng đã từng nói với Lý Thanh Ngô rằng hãy tìm việc mình thích làm, đừng chỉ quanh quẩn bên mình.

Sau đó, đối phương đã được cô đưa đến Giang Nam, dường như cũng nghe lọt tai lời khuyên của cô, và luôn tập trung vào việc kinh doanh.

10 năm sau, khi Thu Triệt trở thành thừa tướng, Lý Thanh Ngô đã nổi danh khắp Giang Nam.

Một ý nghĩ lóe lên, cô hỏi: "Nếu muốn làm mẫu mã mới, đương nhiên cũng cần một cái tên mới. Ta nghe nói, phàm là cửa hàng lớn, đều có danh hiệu riêng. Nàng có muốn đặt một danh hiệu cho các cửa hàng của mình không?"

"Việc này ta thực sự chưa nghĩ tới," Lý Thanh Ngô ngẩn ra, dường như không ngờ Thu Triệt lại suy tính xa đến vậy. Tuy nhiên, nàng không từ chối, thử nói: "Hay là, ngươi giúp ta nghĩ một cái nhé?"

Thu Triệt ra vẻ trầm ngâm một lát: "Vậy gọi là Chu Nhan, thế nào?"

Đây chính là tên hiệu buôn của Lý Thanh Ngô ở kiếp trước.

"Chu Nhan..." Lý Thanh Ngô lẩm bẩm lại một lần, không biết nghĩ đến điều gì, nàng khẽ cong môi: "Được, cứ gọi tên này đi."

Thu Triệt khẽ liếc nhìn nàng với ánh mắt có chút phức tạp.

Lý Thanh Ngô lại cùng cô trò chuyện thêm vài ý tưởng về việc cải tổ các cửa hàng. Nàng định trước tiên sẽ đóng cửa hàng lại, bắt đầu chỉnh sửa từ các tiệm y phục.

Nàng sẽ thuê vài người giúp việc, chọn ra những tấm vải còn dùng được, sau đó dùng vải vụn để thử làm mẫu mã mới.

Bất kể nàng nói gì, Thu Triệt đều bày tỏ sự ủng hộ.

Nhưng dù đã lên kế hoạch rõ ràng, Lý Thanh Ngô vẫn chưa có bất kỳ ý tưởng nào cho việc thiết kế y phục.

"Nếu muốn thiết kế kiểu y phục mới, nàng có thể tìm Dao Đài," Thu Triệt ám chỉ, "Nàng ta luôn có nhiều ý tưởng độc đáo và mới lạ, có lẽ có thể mang đến cho nàng chút cảm hứng."

Lý Thanh Ngô khựng lại, nhìn cô với ánh mắt kỳ lạ, đột ngột hỏi: "Các ngươi... quen nhau đã lâu chưa?"

Thu Triệt sững sờ: "Không, chỉ hơn một tháng thôi."

Lý Thanh Ngô "Ồ" một tiếng, rồi im lặng.

Thu Triệt liền viết câu ám hiệu mà Dao Đài từng nói cho cô lên một tờ giấy, dặn Lý Thanh Ngô nếu có việc thì có thể trực tiếp đến cửa sau của Hồng Tụ Chiêu tìm Dao Đài.

Khi đưa tờ giấy, Thu Triệt có cảm giác như không gian và thời gian đang xáo trộn.

Ở kiếp trước, Lý Thanh Ngô đã từng kết nối các mối quan hệ cho cô. Kiếp này, sau một vòng luẩn quẩn, cô lại chính là người tự mình kết nối lại những mối quan hệ đó.

Như một vòng luân hồi, cuối cùng lại trùng hợp hoàn thành.

Lý Thanh Ngô cầm tờ giấy, rũ mắt, không biết đang suy nghĩ điều gì.

Thật lâu sau, nàng khẽ hỏi: "Ngươi thật sự cảm thấy, ta với tư cách là một nữ tử kinh doanh, không có vấn đề gì sao?"

Đôi khi, nhìn thấy vẻ mặt tự nhiên của Thu Triệt, nàng thường có một ảo giác rằng nữ nhân làm việc này quả thật không có gì là sai trái. Cứ như thể, chỉ cần tập trung làm, mọi chuyện đều có thể đạt được mục tiêu.

Nhưng nàng lại luôn vô thức bị sự điềm tĩnh và thản nhiên đó của đối phương thu hút.

Thu Triệt khựng lại: "Lý Thanh Ngô."

Đây là lần đầu tiên cô không gọi là công chúa, điện hạ, hay đùa giỡn với danh xưng nương tử hoặc phu nhân, mà là một cách gọi đầy nghiêm túc và chính thức.

Lý Thanh Ngô vô thức thẳng lưng. Đầu óc còn chưa kịp phản ứng, giọng nói đã thốt ra trước: "Sao?"

"Đừng luôn đặt ra những giả định về kết cục cho những việc còn chưa xảy ra," Thu Triệt thản nhiên nói, "Cứ bước tiếp về phía trước là được."

"Cho dù có chuyện gì xảy ra, cũng có ta ở sau lưng ủng hộ nàng."

Cô nữ giả nam trang đi thi còn không sợ, vậy mà Lý Thanh Ngô kinh doanh một cửa hàng thôi, cớ gì lại sợ hãi đến vậy?

Không biết Lý Thanh Ngô có hiểu ý cô không, chỉ thấy nàng cúi đầu, dường như đang chìm vào suy tư.

Thu Triệt vươn vai, bước qua người nàng, nói: "Nàng cứ bận việc đi, ta đi rửa mặt trước đã."

Lý Thanh Ngô "Ừm" một tiếng.

Thu Triệt đã đi đến cửa, nhưng đột nhiên lại lùi vài bước, vỗ nhẹ vai nàng.

"Về những chuyện nàng đã kể cho ta hôm nay..."

Lý Thanh Ngô ngẩng đầu, chậm rãi nhận ra Thu Triệt đang nói về điều gì.

Nàng chớp mắt.

Khuôn mặt này khi lộ ra vẻ mờ mịt, thật sự quá mức mê hoặc. Dù Thu Triệt không phải nam nhân, cũng bị vẻ đẹp đó làm cho ngẩn người trong chốc lát.

Cô khựng lại một chút, rồi lại tập trung, tiếp tục nói:

"Ta nghĩ, chúng ta đều nên cho phép bản thân có một quá khứ không hoàn hảo, và cũng nên chấp nhận tất cả những con đường sai lầm mà chúng ta đã đi qua."

Giống như cách cô chấp nhận giai đoạn lầm lạc của mình ở kiếp trước.

"Tương lai còn rất dài, nàng vẫn còn trẻ, sẽ không dừng bước tại đây đâu."

"...Chúng ta đều sẽ không."

...

Đêm đó, Lý Thanh Ngô lại mơ một giấc mơ.

Lần này, giấc mơ dài hơn và rõ ràng hơn lần trước.

Vừa ngẩng đầu, nàng thấy mình đang ngồi trong phòng ngủ ở phủ công chúa.

Căn phòng trống rỗng, trong tay nàng cầm một chiếc lược gỗ, dường như đang thất thần.

Lý Thanh Ngô theo bản năng đứng dậy, muốn tìm kiếm một điều gì đó.

Nhưng mới đi được hai bước, nàng lại sực tỉnh, ngẩn ra suy nghĩ: Rốt cuộc nàng đang muốn tìm thứ gì? Nàng không nhớ ra.

Đây là tháng thứ ba nàng gả vào Thu phủ.

Cũng là tháng thứ ba Thu Triệt và nàng ngủ riêng phòng.

Thu Triệt cả ngày đi sớm về khuya, không biết đang bận rộn chuyện gì.

... Dù có bận chuyện gì, tóm lại là nàng không thấy mặt Thu Triệt.

Có lúc, Phục Linh cũng thở dài trước mặt nàng, không khỏi lộ ra vài phần oán trách.

Lâu như vậy không cùng phòng, người ngoài đều biết Lý Thanh Ngô không được phu quân sủng ái.

Mới gả vào cửa đã bị ghẻ lạnh, quả thật là chuyện hiếm có.

Phục Linh cảm thấy phò mã thật sự không hiểu chuyện, dù chỉ là giữ thể diện cho điện hạ trước mặt người ngoài cũng tốt.

Nhưng Lý Thanh Ngô thì không nghĩ vậy.

Nàng biết Thu Triệt cảm thấy khó xử và ngại ngùng vì tai nạn lần trước, nên không dám gặp mặt nàng.

Nhưng không sao cả, Lý Thanh Ngô nghĩ.

Khi ở điện Kim Loan, để giữ lại mạng sống cho Thu Triệt, nàng đã quỳ gối xin hoàng đế ban hôn, và ngay lúc đó, nàng đã quyết định.

Dù biết đối phương là nữ nhi, nàng vẫn phải lấy, chỉ có như vậy mới có thể dẹp yên những lời đồn thổi.

Đã gả rồi, chỉ cần cả hai cùng nhau nâng đỡ mà sống hết đời cũng không phải là không được.

Khi bị người khác phát hiện ở cùng với Thu Triệt, Lý Thanh Ngô ban đầu cũng cảm thấy sợ hãi.

Bi ai, sợ hãi.

Nhưng đồng thời cũng có một loại may mắn không thể kể hết.

May mắn rằng Lý Thức quả thật đã ghét bỏ nàng như nàng nghĩ, và không còn chú ý đến nàng nữa.

Nàng gả ra khỏi cung, rời đi khỏi nhà tù đã giam cầm nàng mười mấy năm.

Nàng đã tự do.

Sau khi gả cho Thu Triệt, cuộc sống của nàng trở nên yên bình một cách lạ thường.

-- Trừ việc huynh trưởng của Thu Triệt thường xuyên bất ngờ đến, vô cớ muốn trò chuyện với nàng, rồi lại đột nhiên muốn chiếm tiện nghi. Tuy nhiên, hắn luôn bị Phục Linh dùng chổi đánh đuổi ra ngoài.

Lý Thanh Ngô và Thu Triệt thực ra không gặp mặt nhau nhiều, trong ba tháng, số lần gặp nhau chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Việc Lý Thanh Ngô có thể làm chỉ là nhân lúc Thu Triệt về phủ và làm việc trong thư phòng, thỉnh thoảng gõ cửa vào thăm hỏi.

Hoặc là dâng trà, dâng canh, hay thêm áo.

Nhưng những hành động mà nàng cho là tri kỷ, đối với Thu Triệt dường như lại là một sự phiền toái.

Có một lần vào nửa đêm, Lý Thanh Ngô gõ cửa thư phòng. Thu Triệt có lẽ đã thực sự không chịu nổi, đặt bút xuống và hỏi nàng: "Nàng không có việc gì của mình cần làm sao?"

Lý Thanh Ngô hành lễ một cách đúng mực, giống như bao thê tử bình thường khác, quy củ đáp: "Việc của thiếp, chính là hầu hạ phu quân."

Thu Triệt lạnh lùng nói không cần.

Cô đề nghị Lý Thanh Ngô đi ra ngoài, rẽ trái, tìm cho mình một việc gì đó để làm.

Thật sự, trong khoảnh khắc đó, Lý Thanh Ngô đã nghi ngờ về sức quyến rũ của mình.

Nhưng rồi nàng sờ lên mặt mình, nghĩ đến việc đối phương dưới vẻ ngoài thiếu niên kia lại là một nữ nhân, sự nghi ngờ nhanh chóng biến mất.

Nàng nhận ra rằng, chiến lược tấn công bằng sự dịu dàng và quan tâm như vậy, qua ngày tháng dài, đối với Thu Triệt là vô dụng.

Thế nhưng nàng lại không còn cách nào khác.

Là một nữ tử lớn lên trong thâm cung, nàng chỉ giỏi những điều đó: quyến rũ và dịu dàng.

Điều thứ nhất không thích hợp với Thu Triệt, còn điều thứ hai thì đối phương hoàn toàn không để tâm.

Vậy nên nàng cũng từ bỏ ý định, không còn thường xuyên xuất hiện trước mặt Thu Triệt nữa.

Chỉ là ngẫu nhiên nhìn thấy hình bóng bận rộn và đầy sức sống của đối phương, trong lòng nàng cũng dấy lên vài phần ngưỡng mộ mơ hồ.

Nàng ngưỡng mộ việc Thu Triệt, cũng là một nữ nhân, lại có thể tùy ý bước ra khỏi khuôn khổ này, có được bổng lộc, có sự nghiệp riêng, không cần phải sống phụ thuộc vào nam nhân.

Mười mấy năm lễ nghi và giáo dưỡng đã dạy nàng rằng điều này là không đúng.

Nhưng trái tim nàng lại nói, nàng khao khát một cuộc sống như vậy.

Và vì không thể có được cuộc sống đó, ánh mắt nàng bắt đầu thường xuyên dừng lại trên con người Thu Triệt.

Nàng bắt đầu hướng tới Thu Triệt.

Không thể nói rõ là khao khát con người ấy, hay là khao khát cuộc đời cô.

Sau này, có thời gian rảnh rỗi ra ngoài dạo chơi, nàng đã gặp Dao Đài.

-- Người này, dù trong những năm tháng sau đó không ở gần nàng nhiều, nhưng cũng đã cho nàng rất nhiều lời khuyên quý giá.

Có lẽ đã nhìn ra nàng sống ở phủ công chúa không được như ý, một ngày nọ, Dao Đài đột nhiên nói với nàng rằng nàng ta biết xem bói.

Lúc đó, mối quan hệ giữa hai người đã khá tốt.

Lý Thanh Ngô liền cười hỏi lại: "Vậy ngươi đã tính được gì chưa?"

Dao Đài ý vị thâm sâu nói: "Ta tính được rằng, các ngươi sẽ có một đời an ổn và hạnh phúc."

Lý Thanh Ngô sững sờ.

Dao Đài lại nói: "Đừng luôn mang vẻ mặt buồn khổ như vậy. Tình cảm của các ngươi hiện tại không tốt, có lẽ chỉ là thời cơ vẫn chưa đến mà thôi."

Lý Thanh Ngô hỏi: "Chúng ta?"

Dao Đài chỉ vào nàng, rồi lại chỉ vào phủ công chúa, nói: "Ngươi, và 'phu quân' của ngươi."

Lý Thanh Ngô liền cười, chỉ cho rằng nàng ta đang nói đùa.

Những ngày tháng ở hậu viện thật khô khan và vô vị, Lý Thanh Ngô nghĩ đến những cửa hàng hồi môn kia.

Nàng nghe theo lời khuyên của Thu Triệt, bắt đầu kiểm tra và chỉnh đốn lại các cửa hàng.

Nhờ vào những lời khuyên của Dao Đài, việc kinh doanh của nàng dần khởi sắc.

Cũng vì thế, mối quan hệ giữa Thu Triệt và nàng trở nên gần gũi hơn, Thu Triệt thường xuyên hỏi thăm tình hình công việc của nàng.

Dao Đài nói: "Ngươi thấy chưa, ta nói có sai đâu?"

Lý Thanh Ngô mím môi cười, vẫn không nói là tin hay không. Tuy nhiên, nàng lại có một niềm hy vọng khó tả đối với lời "tiên đoán" không có lý do của Dao Đài.

Nhưng khi việc kinh doanh mới chỉ đi được một nửa, vẫn còn nhiều phương diện chưa được xác thực, và nàng gần như tin rằng cuộc sống sẽ ngày một tốt đẹp hơn như lời Dao Đài nói.

Thì Thu Triệt đột ngột mang đến một tin tức.

Cô muốn Lý Thanh Ngô rời khỏi kinh thành, đến nhà cũ của gia đình Thu ở Giang Nam.

Lý Thanh Ngô không biết Thu Triệt nghĩ gì.

Chỉ là tất cả hy vọng và mong đợi về tương lai vừa mới nhen nhóm trong lòng nàng bỗng chốc tan biến.

Nàng nhìn người "phu quân" mà nàng đã gả được gần nửa năm, nhưng lại rất ít khi nhìn nàng bằng ánh mắt dịu dàng.

Lại một lần nữa, nàng cảm thấy bản thân thật thất bại.

Nàng sở hữu tài sắc, sự dịu dàng và chu đáo, từ trước đến nay đều là vũ khí sắc bén để nắm giữ trái tim nam nhân.

Nhưng trớ trêu thay, Thu Triệt lại là một nữ nhân.

Trước mặt Thu Triệt, nàng trở nên tay trắng, không có chút giá trị nào.

Vậy nên, khi Thu Triệt muốn nàng rời đi, nàng thậm chí không có lý do để phản bác hay chất vấn vì sao.

Cũng không có lý do nào để chọn ở lại.

Vì thế, sau một lúc im lặng, nàng gật đầu, nói: "Được."

Đáng ra nàng phải lường trước được ngày này, phải không?

Ngoài câu trả lời đó, nàng không biết mình còn có thể phản ứng thế nào.

Ngày Lý Thanh Ngô đi, kinh thành đón trận tuyết đầu tiên trong năm.

Thu Triệt nói muốn tiễn nàng, nên Lý Thanh Ngô cầm ô, định cùng Phục Linh đứng đợi ở cổng Thu phủ.

Khi đi ngang qua thiên điện, nàng nghe thấy tiếng cãi vã lớn vọng ra từ bên trong.

Nghe giọng, đó là Thu Triệt và phụ thân của cô

--vị công công mà Lý Thanh Ngô không mấy khi gặp.

Phục Linh khẽ hỏi nàng, có muốn vào xem không.

Lý Thanh Ngô đứng ngẩn ra trong tuyết, thật lâu không nói một lời.

Nàng nghe thấy giọng Thu Triệt hiếm khi phẫn nộ, nhưng lại xen lẫn chút mệt mỏi: "Nếu không phải các ngươi đã hạ dược, ta làm sao có thể... làm sao có thể không thể không cưới nàng vào cửa?!"

"Ta đã nhượng bộ quá nhiều vì cái gọi là kế hoạch của các ngươi rồi, đừng có được đằng chân lên đằng đầu!"

Tiếng cãi vã, cùng với giọng khiển trách giận dữ của Thu Sơ Đông cũng vang lên.

Lý Thanh Ngô không còn tâm trí để nghe nữa.

Bước chân nàng khẽ loạng choạng.

Cho đến lúc này, Lý Thanh Ngô mới biết được, ngày hôm đó ở Ngự Hoa Viên, Thu Triệt hóa ra không phải tự nguyện ở bên nàng.

Cô cũng là nạn nhân của một âm mưu.

Trong cuộc hoan lạc lố bịch kia, người trúng thuốc không chỉ có một mình Lý Thanh Ngô.

Lý Thanh Ngô giơ tay, từ từ che mặt lại.

Có cảm giác lạnh buốt rơi xuống khóe mắt, trong phút chốc nàng không phân biệt được đó là bông tuyết, hay là nước mắt.

Nàng chỉ muốn cười.

Bởi vì cảm thấy quá đỗi nực cười.

Nực cười cho cuộc đời nàng, luôn sống trong những toan tính và âm mưu.

Ngay cả người "phu quân" mà nàng gả cũng vốn dĩ không hề muốn cưới nàng.

Nếu không phải do thuốc mê, thì dù ngày đó Lý Thanh Ngô có chật vật đến đâu, với phong thái quân tử và điềm tĩnh của Thu Triệt, cô cũng sẽ không bao giờ đụng đến nàng một ngón tay.

Sao bây giờ nàng mới hiểu ra điều này?

Một lúc lâu sau, nàng nghe thấy Phục Linh gọi mình: "Điện hạ."

"Sắc mặt ngài có chút không tốt, có muốn..."

Lý Thanh Ngô lắc đầu, nói: "Đi thôi."

Phục Linh hỏi: "Không đợi sao?"

Lý Thanh Ngô không nói gì nữa.

Nàng khoác một chiếc áo lông chồn trắng, xách theo một túi hành lý, cứ thế cùng một nha hoàn và một thị vệ, một mình rời khỏi Thu phủ.

Không hề quay đầu nhìn lại lấy một lần.

Trận tuyết hôm đó thật sự rất lớn, xe ngựa rời kinh gần như khó đi.

Cứ như là định mệnh, có thần linh đang cố giữ bước chân nàng lại.

Nhưng nàng đã quyết tâm phải đi, không ai có thể giữ lại.

Vì thế, mười năm sau đó, mỗi lần Lý Thanh Ngô trở về kinh thành, hành trình đều trở nên vô cùng gian nan và dài lâu.

Giống như hôm nay, mỗi bước đều khó đi.

Vĩnh viễn đều chậm hơn một bước so với dự đoán.