Một mình tố cáo hàng loạt quan lại là chuyện quá chấn động, đến mức khi cô nói xong, gần như không ai có thể hoàn hồn.

Sau sự tĩnh lặng chết chóc, cuối cùng cũng có triều thần phản ứng lại. Cả điện tức khắc xôn xao, những người có tên trong khải tấu đều quỳ rạp xuống đất.

Họ khóc lóc, dập đầu thảm thiết để kêu oan.

Một số tiểu quan khác, dù không có mặt ở triều, nhưng cũng bị tố cáo, phần lớn đều có chút thế lực.

Thu Triệt vẫn đứng bất động, như thể cô không hề thấy cảnh tượng nực cười này.

Lý Thức tê dại cả người. Hắn tức giận quát một tiếng, bảo bọn họ im lặng, rồi lại đau đầu hỏi Thu Triệt: "Thu ái khanh, trẫm hỏi chuyện lũ lụt Phổ Dương, sao ngươi đột nhiên lại..."

Các triều thần cũng căm phẫn nói: "Đúng vậy! Vào lúc mấu chốt này, đáng lẽ triều đình phải đồng lòng hiệp lực, giải quyết lũ lụt trước đã. Vậy mà Thu đại nhân lại vì tư lợi..."

"Lời này của đại nhân sai rồi," Thu Triệt thong dong chắp tay, cười bình thản ngắt lời đối phương: "Chưa nói đến việc những hồ sơ này là vì tư lợi của ta, hay là tư lợi của các vị đại nhân... Bệ hạ hỏi về lũ lụt, thần đáp, đương nhiên cũng là phương pháp ứng phó với lũ lụt."

Lý Thức nhướng mày: "Ồ?"

Thừa tướng có dự cảm không lành, mí mắt giật giật. Hắn liếc nhìn Thái tử đang đứng phía trước, thấy hắn ta vẫn chưa nhận ra sự nghiêm trọng của vấn đề, ngược lại còn vẻ mặt mờ mịt.

Thừa tướng: "..."

Thôi, không giúp được.

Thu Triệt nói rành mạch: "Vi thần nghe các vị đại nhân thương thảo đã lâu, không gì khác ngoài việc tranh cãi về chi phí tu sửa đường thủy tốn kém cho dân sinh và quốc khố."

"Thần nghĩ đi nghĩ lại, nếu các đại nhân đều đồng lòng tu sửa đường thủy, hẳn là những bậc đại sĩ chính nghĩa vì nước vì dân lo lắng. Vậy thì, không bằng từ tay các vị đại nhân quyên góp chút bạc, để trọn tấm lòng yêu nước thương dân của họ."

"Bệ hạ cứ yên tâm," Thu Triệt nói thêm: "Các hồ sơ vụ án này đều được ghi chép rõ ràng, không thể nghi ngờ. Những việc các vị đại nhân đã làm đều rành rành trên giấy trắng mực đen, tuyệt đối không chút giả dối... Cũng không cần nhiều bạc đâu, các đại nhân chỉ cần làm rơi chút ít từ trong lòng bàn tay, để biểu lộ tấm lòng là được."

"Kiến thức nông cạn của thần, xin các vị đại nhân đừng cười." Thu Triệt nói, còn khiêm tốn gật đầu với đám quan lại đang quỳ rạp.

Các vị đại nhân: "..."

Lý Thức cũng hoàn hồn, nhận ra rằng triều đình lúc này phần lớn là thế lực của Thừa tướng Ngô Như Sinh. Việc tố cáo này là một cơ hội tốt để làm suy yếu thế lực của Thừa tướng, lại còn có thể giải quyết được lũ lụt ở Phổ Dương.

Hắn không nhịn được vỗ tay lên ghế rồng, cười ha hả một trận: "Hay lắm, Thu ái khanh, chủ ý này thật hay! Trẫm cho rằng rất tuyệt vời! Các vị ái khanh, trẫm sẽ không truy cứu những việc các ngươi đã làm trước đây, chỉ cần quyên góp chút bạc thôi... Các ái khanh không có ý kiến gì chứ?"

Mặt các triều thần đều tái mét.

Bệ hạ đã đồng ý, họ còn dám có ý kiến gì nữa sao?

Chính yếu là, Thu Triệt rõ ràng đã chuẩn bị từ trước. Mọi người bị cô tố cáo đều thực sự có tội, không thể chịu được việc bị điều tra lại. So với việc dây dưa không dứt, đúng là chi chút bạc ra cho xong chuyện còn hơn.

Nói như vậy, cũng không quá tệ, dù sao trước kia khi làm chuyện sai trái, bọn họ cũng không ít lần phải hối lộ quan viên khác.

Tình huống này, thế mà lại trùng hợp một cách kỳ lạ với những lần họ hối lộ.

Chỉ là lần hối lộ này, tiền bạc lại phải dâng lên hoàng đế, nộp vào quốc khố.

Mà lại không chắc có thể bịt miệng được các triều thần khác.

Hơn nữa, đây không phải vấn đề có cho hay không cho bạc, mà là vấn đề nhiều người như vậy, lại bị một người đánh bại hoàn toàn!

Oái oăm thay, đa số bọn họ đều là những người tán thành tu sửa đường thủy. Thu Triệt đội cho họ cái mũ "yêu nước thương dân", khiến họ dù biết rõ là một cái bẫy cũng không thể không bước vào.

Gian xảo! Thật sự gian xảo!

Mọi người dù trong lòng bứt rứt, nhưng không ai dám phản đối, đều cúi đầu nhận chỉ.

Lúc này, Thái tử cuối cùng cũng hiểu được mục đích của màn kịch hôm nay do Thu Triệt bày ra.

Từ sau hôm nay, chắc chắn trong mắt các quan lại, Thu Triệt lại trở thành một người khó lường hơn.

Thái tử nhìn vẻ mặt hài lòng của hoàng đế, vừa bực vừa nghĩ, một phương pháp đơn giản như vậy, sao mình lại không nghĩ ra?

Hắn lại nghe hoàng đế suy nghĩ một lát, cười nói: "Như vậy, việc lũ lụt Phổ Dương sẽ được xử lý như sau..."

"Truyền chỉ xuống, Dương Cừu, Dương ái khanh đã đề xuất phương án tu sửa, được phong chính ngũ phẩm triều nghị đại phu..."

Lời vừa dứt, cả triều đình đều kinh ngạc.

Từ thất phẩm trực tiếp thăng lên chính ngũ phẩm, ngay cả Thu Triệt trước đây cũng không có được đãi ngộ này.

Hoàng đế rõ ràng đang muốn bồi dưỡng thêm một vị trọng thần thân tín nữa.

Có người muốn góp lời nhưng lại ngập ngừng, nhớ đến số bạc vừa bị phạt, xấu hổ mà ngậm miệng lại.

Hoàng đế vẫn chưa dứt lời, cười nói: "Còn về phần Thu ái khanh, minh đoạn thu hào, cần mẫn làm việc, lại giải quyết một đại sự cho trẫm... liền thăng làm Đại lý tự khanh."

Lại là thăng liền ba cấp.

Từ Tứ phẩm Đại lý tự thiếu khanh lên Chính Tam phẩm Đại lý tự khanh, chỉ trong vòng hơn nửa tháng.

Các quần thần đã gần như tê liệt trước tốc độ thăng chức của cô.

Ánh mắt Thu Triệt lóe lên, cúi đầu nhận chỉ tạ ơn.

Khi ngẩng lên, cô vừa vặn nhìn thấy vẻ mặt âm trầm như nước của Thái tử, đang nhìn chằm chằm về phía cô.

Ánh mắt giao nhau trong khoảnh khắc, Thái tử nhanh chóng quay mặt đi, nhưng Thu Triệt vẫn không bỏ sót tia hận thù trong mắt hắn.

Cô đoán rằng, có lẽ việc mình quá được sủng ái đã khiến vị Thái tử gần đây bị bệ hạ ghẻ lạnh này ghen tị.

Điều này cũng khó tránh khỏi, vì chuyện của Hoàng hậu mới xảy ra chưa lâu. Cả triều đình ngầm vẫn đang bàn tán, đoán xem Thái tử có phải là con hoang do Hoàng hậu tư thông với người khác sinh ra không.

Tất nhiên, hoàng đế vì giữ thể diện nên không chịu điều tra, cũng không muốn nhắc đến chuyện này. Các quan viên dù có bàn tán cũng chỉ dám làm trong bí mật.

Thu Triệt thu lại ánh mắt, không để tâm đến chuyện vặt này.

Thái tử là một kẻ ăn chơi trác táng chính hiệu.

Nói thẳng ra là "đồ bỏ đi". Kiếp trước, tốc độ thăng chức của Thu Triệt xa không nhanh bằng kiếp này. Cô phải từng chút một nắm bắt cơ hội để leo lên.

Để leo lên vị trí thừa tướng, cô mất mười năm. Thái tử cũng làm Thái tử mười năm, từ một tiểu thái tử thành lão thái tử.

Nhưng mặc kệ hắn có sốt ruột đến đâu, ngai vàng của hoàng đế vẫn luôn vững như bàn thạch.

Hắn tâm cơ nhỏ mọn, lại thiếu đi những thủ đoạn uy hiếp người khác, Thu Triệt chưa từng xem hắn là đối thủ.

Đây không phải khinh thường, mà là sự thật.

...

Sau khi bãi triều, tin tức Thu Triệt được thăng quan nhanh chóng đến tai Vương thị. Nàng tự mình xuống bếp, nấu một bữa cơm thịnh soạn.

Vừa hay Thu Triệt và Lý Thanh Ngô, người vừa đi tuần tra cửa hàng trở về, gặp nhau ở cổng phủ công chúa. Họ cùng đi vào đại sảnh dùng cơm, trên đường đi trò chuyện về chuyện triều đình hôm nay.

Lý Thanh Ngô không khỏi mỉm cười, nhưng cũng có chút lo lắng giống như Dương Cừu: "Ngươi gián ngôn như vậy, không sợ đắc tội hết bọn họ sao?"

Thu Triệt cười: "Bệ hạ cần một 'Thu ái khanh' là kẻ lỗ mãng, liều lĩnh, và chỉ trung thành với hoàng đế."

"Ta có sợ hay không không quan trọng. Quan trọng là, phải làm bệ hạ hài lòng."

Chỉ có như vậy, cô mới có thể thăng tiến nhanh hơn, có được quyền lực đủ để đối kháng với Thừa tướng.

Trong bàn cờ triều đình này, không thể do dự. Mỗi nước đi của Thu Triệt đều cực kỳ mạo hiểm, giống như đang bước đi trên lưỡi dao, nhưng đồng thời, những gì cô đạt được cũng vô cùng lớn, bằng chứng là tốc độ thăng quan của cô.

Lý Thanh Ngô im lặng gật đầu, chỉ nói: "Ngươi hiểu rõ là được."

Hai người vừa trò chuyện, vừa bước đến cửa chính sảnh. Vương thị đang cười nói vui vẻ với Phục Linh. Thấy họ trở về, mắt nàng sáng lên: "Mau lại đây, nếm thử món ăn ta tự tay làm!"

Ba người quây quần bên bàn, không khí ấm cúng, hòa thuận, cùng nhau ăn bữa cơm thịnh soạn để chúc mừng Thu Triệt thăng quan.

Sau bữa cơm, Vương thị giữ Thu Triệt lại, nói có việc muốn trao đổi.

Lý Thanh Ngô rất tinh ý, liền đứng dậy cáo lui trước.

Thấy nụ cười trên mặt Vương thị dần tắt, Thu Triệt nhướng mày, hỏi: "Nương, sao vậy?"

"... Ngươi thăng quan, vốn là chuyện vui, nhưng lòng nương không hiểu sao, cứ bất an mãi."

Vương thị liếm môi, do dự nói: "Triệt Nhi à, nếu một ngày nào đó... thân phận của ngươi bị bại lộ, ngươi đã nghĩ xem phải làm gì chưa?"

Thu Triệt vỗ nhẹ lên mu bàn tay nàng, trấn an: "Không sao, nương yên tâm. Ta đã chuẩn bị đủ cả rồi. Nếu ngày đó thật sự đến, ta cũng sẽ sắp xếp ổn thỏa cho người."

"Nương không có ý đó," Vương thị khẽ hé miệng rồi thở dài: "Lòng ngươi có chí lớn, nương không ngăn cản, nhưng... phải giữ được tính mạng trước đã. Nếu thật sự có ngày đó, nương không cầu ngươi đại phú đại quý nữa, bình an là đủ."

"Còn cả đứa trẻ Thanh Ngô đó nữa," Vương thị ngập ngừng: "Dù hai đứa đã hiểu rõ nhau, nhưng cứ giữ người ta lại như thế rốt cuộc cũng không tốt. Về sau, không chừng sẽ liên lụy đến con bé. Giờ tân luật đã ban hành, nếu có cơ hội... vẫn nên sớm để người ta được tự do thì hơn."

Thu Triệt "ừm" một tiếng, nắm chặt đôi tay đã hằn lên dấu vết của thời gian của mẫu thân mình, bình tĩnh nhìn ra ngoài sân, nơi vườn hoa đang đung đưa theo gió, không nói gì thêm.

...

Trở về phòng, Lý Thanh Ngô đang ngồi bên bàn xem sổ sách, vừa viết vừa vẽ.

Nghe thấy tiếng bước chân, nàng ngẩng đầu nhìn: "Về rồi à?"

Thu Triệt đáp, cứ ngỡ nàng lại đang nghiên cứu kiểu áo mới, liền bước tới, thuận tiện hỏi: "Đây là gì thế?"

"Bố cục tửu lầu," Lý Thanh Ngô nhẹ nhàng nói: "Dao Đài và ta đã bàn bạc và quyết định sẽ cùng làm chủ Linh Lung Các."

Thu Triệt kinh ngạc: "Nàng còn muốn làm thêm cả mảng ẩm thực sao?"

Lý Thanh Ngô mỉm cười: "Dao Đài nói, đầu tư thì không phân biệt ngành nghề, miễn là kiếm được tiền là được. Cửa hàng quần áo của ta mới khai trương, những kiểu dáng đặt may đều cần chi phí, vẫn cần có một nguồn thu nhập ổn định."

Thu Triệt gật đầu: "Quả thật là vậy, nhưng... ta không phải đã thăng chức rồi sao? Lương một tháng của ta có bảy vạn văn. Nếu thiếu tiền, cứ việc dùng đi."

Lý Thanh Ngô mơ hồ cảm nhận được vài phần ý khoe trong lời nói của cô.

Nàng lắc đầu, nghĩ chắc mình đã cảm nhận sai rồi.

"Vậy hay là, ta lấy danh nghĩa của ngươi, cùng đầu tư vào Linh Lung Các?"

Linh Lung Các là tửu lầu lớn nhất kinh thành, chỉ cần duy trì tình hình hiện tại, lợi nhuận chắc chắn sẽ không ngừng chảy về.

Thu Triệt gật đầu: "Được, nàng cứ quyết định đi."

Vì cả hai đều đã là chủ nhân, Lý Thanh Ngô bắt đầu trình bày ý tưởng của mình cho cô nghe. Cuối cùng, nàng tổng kết: "Dao Đài nói, chúng ta nên mời người nghiên cứu các món ăn mới. Người kể chuyện ở đại sảnh tầng một cũng không thú vị lắm, có thể tìm thêm các câu chuyện dân gian hấp dẫn để thu hút khách."

Khi nói về chuyện làm ăn, nàng luôn có một sự rành mạch đáng kinh ngạc.

E rằng ngay cả bản thân nàng cũng không biết, khi nói những điều này, trong mắt nàng có một thứ ánh sáng đặc biệt.

Không giống như vị "Trưởng công chúa" lúc nào cũng hiền hòa, lễ phép, dường như chỉ vào những lúc này, nàng mới thực sự là chính mình.

Thu Triệt nghiêm túc lắng nghe, dù có vài từ không hiểu rõ, nhưng cô vẫn thỉnh thoảng đáp lại vài câu.

Mỗi khi Thu Triệt hỏi, Lý Thanh Ngô đều mỉm cười giải thích, đó là những điều Dao Đài đã dạy, rất thú vị.

Cô hỏi một cách tự nhiên, Lý Thanh Ngô cũng trả lời tự nhiên.

Nói chuyện một lúc thấy khát, Lý Thanh Ngô đưa tay lấy cốc nước, Thu Triệt liền thuận tay rót cho nàng.

"Cảm ơn."

Thu Triệt đặt ấm trà xuống, giọng nói trùng hợp với một câu hỏi đột ngột: "Gần đây, nàng dường như luôn nhắc đến Dao Đài."

Bàn tay Lý Thanh Ngô đang cầm cốc sứ khựng lại, nàng ngước mắt nhìn Thu Triệt, do dự hỏi: "Ngươi... không vui sao?"

"Không có," Thu Triệt lúng túng ngẩng đầu lên: "Chỉ là kỳ lạ, sao hai người có thể trong thời gian ngắn như vậy mà thân thiết đến thế."

Lý Thanh Ngô mỉm cười, cúi đầu nhấp một ngụm nước nhỏ, nói: "Có lẽ là, chỉ hận gặp nhau quá muộn thôi."

"Giải thích thế nào?"

"Ta luôn cảm thấy, trên người Dao Đài có một loại... đặc chất rất thu hút ta," Lý Thanh Ngô cân nhắc, lựa lời diễn tả: "Nàng rất tự do, rất phóng khoáng."

Nàng rất giống Thu Triệt, nhưng lại mang đến cho Lý Thanh Ngô một cảm giác hoàn toàn khác.

Thu Triệt "ừm?" một tiếng: "Nói rõ hơn xem nào?"

"Lần trước ở chỗ Viên Phù sự," Lý Thanh Ngô nhắc đến chuyện này, nhớ lại cảnh tượng lúc đó, không khỏi ho một tiếng, rồi trầm tư nói: "... Nàng dường như không hề để tâm. Hồng Tụ Chiêu vì chuyện 'phá thân' của nàng mà buôn bán ế ẩm đi không ít, nhưng nàng không hề bận tâm. Ta cũng từng hỏi nàng, tại sao có thể tự nhiên như vậy?"

"Nàng đã nói gì?"

"Nàng nói," Lý Thanh Ngô vô thức mím môi, đỏ mặt nhỏ giọng: "Chuyện này... làm nhiều rồi thì không còn cảm giác nữa."

Dao Đài vốn dĩ đã nói những lời còn phóng túng hơn nhiều. Ý của nàng là, chuyện đó chẳng qua chỉ là lăn giường mà thôi, dù sao nàng cũng sướng, còn đối phương đã chết, nàng chẳng thiệt thòi gì.

Lý Thanh Ngô bị lời nói kinh thiên động địa này của nàng làm cho kinh ngạc đến mức không thốt nên lời.

Dao Đài còn trêu chọc nàng: "Mặt đỏ làm gì, ngươi chưa từng làm chuyện này sao? À phải rồi, nhìn cái vẻ gỗ mục của Thu thành chủ, có phải hai người đến giờ còn chưa hôn nhau đúng không?"

Mặt Lý Thanh Ngô lập tức đỏ bừng.

Nàng cái gì cũng giỏi, lễ nghi, cử chỉ đều đúng mực, chuyện gì cũng có thể bình tĩnh xử lý, chỉ duy nhất khi nhắc đến Thu Triệt là nàng lại không chịu nổi trêu ghẹo.

Đặc biệt là những chuyện nhạy cảm như thế này.

Dao Đài vừa thấy, càng kinh ngạc: "Không phải chứ, thật sự chưa hôn sao?"

Nàng tặc lưỡi: "Thành thân lâu như vậy, ngay cả một nụ hôn cũng không có... Thu Triệt có được không vậy?"

Lý Thanh Ngô ấp úng, hồi lâu không nói nên lời.

Lý Thanh Ngô không rõ Thu Triệt có nói với người khác về thân phận thật của cô chưa. Nhưng nhìn dáng vẻ vô tư trêu chọc của Dao Đài, hẳn là chưa.

Thế nên, lúc này nàng cũng không dám giải thích rằng họ đều là nữ tử.

Đã không có tình cảm thì làm sao có chuyện hôn nhau?

Thế nhưng, nàng lại không hiểu vì sao, bản thân không muốn nghe người khác nói xấu Thu Triệt. Nàng nhanh chóng chuyển sang chuyện khác, hỏi Dao Đài: "Nếu đã vậy, chẳng lẽ ngươi rất có kinh nghiệm? Ngươi không phải là một 'thanh quan' sao?"

Dao Đài cười nhạt, không truy hỏi nữa, ngả lưng ra ghế quý phi, mơ màng nói đùa: "Đúng vậy, thanh quan thì sao? Thanh quan chỉ có nghĩa là, ta chỉ lên giường với những nam nhân mà ta thích."

Lời lẽ của nàng táo bạo và trắng trợn. Tai Lý Thanh Ngô nói chuyện một lúc lại đỏ bừng, nàng lắp bắp: "Tại sao... lại như vậy? Ngươi không có người mình thích sao?"

Dao Đài khó hiểu: "Chuyện này liên quan gì đến người ta thích?"

Lý Thanh Ngô khẽ giọng: "Nếu ngươi có người mình yêu thích, chẳng phải hắn sẽ đau lòng sao? Nếu không có... cũng rất hại thân thể. Huống chi, nếu tương lai ngươi gặp được người mình thích thì sao?"

Dao Đài ha ha ha cười lớn, cảm thấy nàng đáng yêu vô cùng: "Ngươi còn chưa làm bao giờ, sao biết chuyện này hại thân thể? Hơn nữa, ta thấy vui vẻ là đủ rồi. Phật nói nhân sinh khổ đoản, nên tận hưởng lạc thú trước mắt."

Nàng nháy mắt đưa tình với Lý Thanh Ngô, vẻ mặt quyến rũ lười biếng: "Đừng lúc nào cũng quy củ như vậy... Nam nhân đều thích chủ động, à, nữ nhân cũng vậy."

Tim Lý Thanh Ngô đập mạnh, suýt nữa buột miệng hỏi: "Có ý gì?"

Có phải Dao Đài biết Thu Triệt là nữ nhân không?

Và "nữ nhân cũng vậy" là sao? Là nàng nói bâng quơ, hay đang ám chỉ điều gì?

Không đợi Lý Thanh Ngô suy nghĩ miên man, Dao Đài lại từ từ nói: "Còn về chuyện ngươi nói... thích một người, ta đã từng có rồi."

Lý Thanh Ngô hoàn hồn: "Hả?"

"Chúng ta cũng từng ân ái, cũng cầu mong lâu dài. Đáng tiếc, người rồi sẽ thay đổi."

Lý Thanh Ngô ngơ ngác nhìn nàng.

Khi nói những lời này, vẻ mặt Dao Đài có chút mệt mỏi, khác hẳn với dáng vẻ phóng khoáng thường ngày. Dưới đáy mắt nàng, thoáng hiện lên vài phần cô đơn.

Nhưng chỉ trong tích tắc, Dao Đài xua tay, thoát khỏi dòng suy nghĩ, cười thản nhiên: "Đương nhiên, những chuyện này đều không còn quan trọng nữa."

"Ta vẫn luôn tin vào sự tồn tại của tình yêu," khi nói những lời này, họ đang ở trong sân nhỏ của phủ thành chủ. Dao Đài nhìn những cây hoa trong vườn, giọng nói chậm rãi: "Chỉ là không còn tin, tình yêu sẽ dừng lại ở trên người ta nữa thôi."

Dao Đài quay đầu, ẩn ý nói: "Ta không thể tìm lại được người hữu duyên đó, nhưng các ngươi vẫn còn cơ hội với người ngay trước mắt."

"Phật nói nhân sinh khổ đoản, hãy tận hưởng niềm vui trước mắt. Cũng nói ân ái vô thường, khó có thể lâu bền."

"Nhưng ta vẫn muốn chúc hai người, có thể lâu lâu dài dài."