"Trong rừng sâu Nam Di, có rất nhiều thần dược, trong đó có một loại, tên là Đằng Thủ thảo."

"Tên là thảo, nhưng hình dáng lại là cây. Hoa và quả của nó có thể làm người chết sống lại, đắp thịt vào xương trắng. Cứ vài chục năm mới nở một đóa."

"-- Thiên hạ chỉ có người hữu duyên mới có thể nhìn thấy."

Dưới tán cây đào lớn, những đứa trẻ quây quần bên cạnh ông lão, lắng nghe một cách chăm chú. Có một đứa trẻ lên tiếng hỏi: "Vậy còn những người vô duyên thì sao ạ?"

Ông lão vuốt râu, cười ha ha: "Người vô duyên, hoặc sẽ sớm chết trong làn khí độc và đầm lầy của rừng Nam Di. Hoặc sẽ chìm vào giấc mộng dưới tán cây Đằng Thủ thảo."

"Sẽ đầu thai chuyển kiếp, sống một đời mơ mơ màng màng, mãi mãi không tỉnh."

"Vậy không có ai sống sót mà ra ngoài sao ạ?"

"Không có ai sống sót mà ra ngoài."

Những đứa trẻ đồng loạt kêu lên một tiếng "Oa!".

Đúng lúc này, một thân ảnh mảnh mai, thẳng tắp, mặc hắc y và mang theo một thanh mộc kiếm đi qua không xa.

Trong khung cảnh đào hoa rực rỡ này, vệt đen đó trở nên đặc biệt nổi bật.

Có đứa trẻ tinh mắt nhìn thấy cô, liền lập tức nhảy dựng lên, vẫy tay gọi: "A Ninh tỷ!"

Người nọ khẽ dừng lại, quay đầu, lộ ra một khuôn mặt thanh lãnh, tú lệ. Mái tóc dài được búi lên gọn gàng, trên đầu chỉ cài một chiếc trâm gỗ, nhưng vẫn không giấu được khí chất ngạo mạn tự nhiên của một người đã quen ở vị trí cao.

Cô chỉ đứng lại một chút, đám trẻ con đã ào tới vây quanh, líu lo gọi "A Ninh tỷ": "Thanh Thanh tỷ hôm nay vẫn chưa tỉnh ạ?"

Thu Triệt lắc đầu, khóe môi mang theo một nụ cười nhạt, nhưng nỗi lo lắng trong mắt lại khó mà nhận ra: "Đã buổi trưa rồi, sao còn chưa về nhà ăn cơm?"

Bọn trẻ phát ra một tràng tiếng than vãn, rồi nhanh chóng tản ra, chạy về nhà.

Sau lưng chúng, ông lão với dáng người còng xuống, chống gậy chậm rãi bước đến trước mặt Thu Triệt: "Nha đầu, hôm nay ngươi lại đến bên rìa khu rừng sao?"

Thu Triệt nhìn bốn phía không một bóng người, ánh mắt lướt qua những cây đào, khẽ nói: "Vâng, ta không đi không được."

Ông lão thở dài, bước đi về phía thôn. Thu Triệt đi bên cạnh, vẻ mặt trầm tĩnh suy tư điều gì đó.

Ông lão không quay đầu lại, nhưng dường như đoán được cô đang nghĩ gì, thong thả nói: "Nơi đây cách biệt với thế gian, ngươi cứ yên tâm mà chăm sóc Đằng Thủ thảo là được rồi. Có điều, người khác không vào được, các ngươi cũng khó mà biết được tin tức bên ngoài."

"Nếu muốn dò la chuyện gì, không bằng đợi cô nương Thanh Thanh tỉnh lại, một mình ngươi tính toán sau."

Thu Triệt hoàn hồn, mỉm cười: "Giang bá nói phải."

"Nhưng, tưới Đằng Thủ thảo bằng nước sông hoa đào mỗi ngày, thật sự có thể khiến nó như vừa mới nở sao?"

Giang bá liếc mắt nhìn cô, hừ một tiếng: "Ta sống ở chốn đào nguyên này mấy chục năm, lời ta nói, có thể sai được sao?"

Thu Triệt bật cười, thầm nghĩ quả nhiên là mình lo lắng thừa rồi.

Nơi đây tên là chốn đào nguyên, đúng như tên gọi, là một ngôi làng nhỏ biệt lập với thế giới, nằm ở vùng giao giới giữa Nam Di và Đại Hạ. Bốn phía xung quanh đều là rừng sâu Nam Di hoang vắng.

Tuy cách biệt với thế giới bên ngoài, nhưng trong thôn lại có không ít người sinh sống, phần lớn là trẻ nhỏ, chỉ có lác đác vài người trung niên, ngày thường phụ trách việc đồng áng và lo ăn ở, đi lại cho lũ trẻ.

Những đứa trẻ này, bao gồm cả những người trung niên, đều là những người đã được ông lão họ Giang này cứu suốt mấy chục năm qua.

Họ đến từ phương Bắc, phương Nam, và cả những quốc gia khác.

Nhưng không có ngoại lệ, họ đều là những người bất hạnh vì nhiều lý do mà phải rời xa quê hương, sống lang thang ăn xin.

Thu Triệt và Lý Thanh Ngô cũng được hắn cứu.

Nhưng có một điểm khác biệt là, họ được Giang bá "nhặt được" ở tận sâu trong rừng Nam Di.

Không lâu sau khi Thu Triệt ngất đi, cô tỉnh lại. Lúc đó đã là hoàng hôn, nhưng bên cạnh không có một bóng người, chỉ có những dấu chân nông sâu chỉ thẳng vào sâu trong rừng.

Thu Triệt ngay lập tức nhận ra Lý Thanh Ngô đã đi đâu.

Đó là đi tìm Đằng Thủ thảo.

Từ nhỏ nàng đã lớn lên dưới sự ảnh hưởng của mẫu thân, nên dù không biết chế thuốc, nhưng việc sử dụng những loại mê dược của Nam Di thì rất thành thạo.

Thu Triệt vì hoàn toàn không đề phòng nàng, nên đã bị làm cho choáng váng bởi thứ thuốc trong chiếc túi thơm.

Nàng muốn một mình vào đó tìm Đằng Thủ thảo, nhưng lại sợ Thu Triệt lo lắng mà đi theo, nên đã chọn cách này.

Khi Thu Triệt nhận ra, trong lòng vừa tức giận vừa lo lắng.

Thật ra, ngay khi cô ý thức được nơi đây rất có thể là rừng Nam Di, cô cũng đã từng có ý định tương tự.

Trước đây không có cơ hội đến, hơn nữa rừng Nam Di vô cùng nguy hiểm, không thể nào cố ý bỏ lại bao nhiêu việc để đi tìm một cây thần dược có khả năng không tồn tại.

Nhưng giờ đây đã đến tận nơi, tự nhiên cô vẫn muốn vì Lý Thanh Ngô mà thử một lần.

Ai ngờ, Lý Thanh Ngô, người từng nói không bận tâm việc có được chữa khỏi hay không, lại là người đầu tiên một mình tiến vào để tìm thuốc.

Thấy trời đã tối mà Lý Thanh Ngô vẫn không quay lại, Thu Triệt không còn chờ đợi nữa. Cô lấy quần áo che miệng mũi rồi men theo những dấu chân đi vào trong.

Không lâu sau, dưới tán cây lớn lá xanh um tùm, cô đã tìm thấy Lý Thanh Ngô đang ngất đi.

Trên tay nàng ấy còn nắm một nụ hoa rực rỡ và lộng lẫy.

Thu Triệt chưa từng thấy loại hoa này bao giờ. Cánh hoa giống hoa mẫu đơn, nhưng nhụy hoa lại giống hoa đỗ quyên.

Cô không kịp nghĩ ngợi quá nhiều. Cô cẩn thận nâng người kia lên, kiểm tra hơi thở, xác định Lý Thanh Ngô còn sống, rồi mới lần nữa nhìn về phía đóa hoa mà nàng đang nắm chặt trong tay.

Khoảnh khắc cô vươn tay muốn lấy đi, trước mắt cô bỗng lóe lên.

Ngay sau đó, một giấc mộng dài và trọn vẹn ập đến, cô lại một lần nữa nhìn thấy mọi chuyện của kiếp trước, nhưng từ góc nhìn của Lý Thanh Ngô.

Thế nhưng, khi cô tỉnh lại, cô phát hiện mình và Lý Thanh Ngô đang nằm an toàn trong một căn nhà gỗ.

Chủ nhân của căn nhà này chính là Giang bá.

Ở thôn đào nguyên này, những căn nhà gỗ không có chủ như vậy có ở khắp nơi, đều là do người đời trước để lại.

Giang bá tự nhận đã sống ở đây vài chục năm, và vẫn luôn ở trong chốn đào nguyên này.

Và cái gọi là chốn đào nguyên này, lại nằm sâu trong khu rừng Nam Di mà theo lời đồn, không một ai có thể đi vào được.

Giang bá có thể sống ở nơi này, đủ để chứng tỏ hắn không hề đơn giản. Thế nhưng, việc hắn lại nhận nuôi một đám trẻ con ngây thơ và đã cứu mạng họ trong rừng sâu, khiến Thu Triệt không thể thật sự cảnh giác với hắn.

Nếu không có hắn, thì cho dù họ chưa chết, nội tạng cũng đã sớm bị khí độc ăn mòn, vô phương cứu chữa.

Thậm chí, việc đóa hoa kia chính là Đằng Thủ thảo, cũng là do Giang bá đã nói cho cô biết.

Khi được hỏi vì sao, Giang bá trả lời: "Nếu ngươi hỏi, vì sao ta cứu các ngươi? Vậy thì chỉ có thể nói thiên cơ bất khả lộ."

"Còn nếu hỏi vì sao ta phải nói cho ngươi biết đây là Đằng Thủ thảo, cùng với cách sử dụng nó, thì chỉ đơn giản là vì các ngươi chính là người hữu duyên mà thôi."

"Người thường không thể nhìn thấy Đằng Thủ thảo." Giang bá nói đầy ẩn ý, "Các ngươi không chỉ gặp được, mà còn hái được."

Thu Triệt cảm thấy hắn có chút thần bí, những lời này càng thêm huyền diệu, khó giải thích.

Cô cũng không tin vào lời "hữu duyên" đó, nhưng cũng không trực tiếp phản bác. Cô chỉ khẽ mân mê những cánh hoa trong túi, vốn vẫn tươi mới như vừa hái, rồi trầm tư suy nghĩ.

Tình hình hiện tại có chút phức tạp. Theo lý mà nói, sau khi được cứu, các nàng nên nhanh chóng trở lại kinh thành để tránh việc mất tích lâu dài gây ra rắc rối.

Nhưng vì một lý do không rõ, Lý Thanh Ngô đã hôn mê mấy chục ngày, đến giờ vẫn chưa tỉnh lại.

Ban đầu, Thu Triệt muốn đi mời đại phu, nhưng lại bị Giang bá giữ lại. Hắn vuốt râu, run rẩy nói: "Ngươi nghĩ tại sao trong thôn lại không có đại phu? Bởi vì, ta chính là đại phu."

Thu Triệt bán tín bán nghi ngồi xuống.

Giang bá bắt mạch một lúc, chỉ nói rằng thân thể Lý Thanh Ngô hoàn toàn bình thường, nhưng đó là tâm bệnh khó chữa. Nàng đang chìm trong mộng, bản thân không muốn tỉnh lại.

Thu Triệt nghe xong càng thêm lo lắng.

Cô vốn dĩ đã xem lại những trải nghiệm kiếp trước của Lý Thanh Ngô trong mơ, dù không phải là cảm nhận trực tiếp, nhưng cũng đã nhập vai vào đó. Cô ít nhiều có thể nhận ra, Lý Thanh Ngô đối với mình thật ra có ít nhiều tình cảm.

...Không, không thể nói là "ít nhiều", mà là chắc chắn có, và có rất nhiều.

Nhưng Lý Thanh Ngô mãi không tỉnh lại, niềm vui sướng dâng trào trong lòng Thu Triệt lại tan biến thành hư không.

Cô không khỏi nghi ngờ, liệu Lý Thanh Ngô cũng đã nhìn thấy những ký ức kiếp trước?

Phải chăng nàng ấy không muốn tỉnh lại là vì kiếp trước quá đau khổ?

Hay Giang bá căn bản không biết y thuật, chỉ đang nói để lừa cô?

Hay nói cách khác, liệu chốn đào nguyên tiên cảnh này thật ra cũng chỉ là một giấc mơ?

Và cô vẫn chưa hề tỉnh lại?

Ý nghĩ này càng khiến cô suy nghĩ, càng cảm thấy rùng mình.

Nhưng Thu Triệt nhanh chóng tự mình bác bỏ ý nghĩ đó.

Cô không cho rằng bản thân mình lại không có khả năng phân biệt giữa thực tại và giấc mơ.

Đằng Thủ thảo chỉ có tác dụng khi còn tươi mới nhất, được sắc thành nước uống hoặc bôi ngoài da. Trong thời gian chờ Lý Thanh Ngô tỉnh lại, Thu Triệt vẫn luôn âm thầm tìm cách liên lạc với thế giới bên ngoài, nhưng trước sau không có kết quả.

Cùng lúc đó, cô cũng làm theo lời Giang bá, mỗi ngày luyện võ xong, đều đến đầu thôn lấy nước từ sông hoa đào của chốn đào nguyên để tưới cho Đằng Thủ thảo, giữ cho nó tươi mới như ban đầu.

Ngày cứ thế trôi đi, mắt thấy đã gần nửa tháng trôi qua, Thu Triệt cũng càng lúc càng nôn nóng.

Điều cô lo lắng nhất không gì hơn Lý Thanh Ngô vẫn mãi không tỉnh lại.

Nhưng đúng vào hôm nay, cô bất ngờ nhận được tin nhắn hồi đáp từ chiếc bồ câu đưa tin bằng gỗ mà cô đã gửi đi vài ngày trước.

Thư hồi âm là do Dương Cừu viết. Mở đầu, hắn bày tỏ sự ngạc nhiên và mừng rỡ khi biết cô vẫn còn sống, sau đó kể lại tường tận mọi chuyện đã xảy ra ở kinh thành trong thời gian này.

Hóa ra, sau khi ba người cô, Lý Thanh Ngô và Viên Phù cùng rơi xuống vực, Ngô Dịch Khởi vẫn nhớ lời dặn dò của cô, không làm lớn chuyện ngay lập tức. Thay vào đó, với sự trợ giúp của Ngọc Minh, hắn đã liên lạc với Thái Hậu trước.

Họ dẫn người của Dạ Minh Thành đi đường vòng, đến chân núi tìm kiếm dấu vết của hai người. Sau khi đi dọc bờ sông xuống ba cây số, tìm kiếm suốt một ngày một đêm, họ chỉ tìm thấy thi thể đã lạnh cứng của Viên Phù. Còn về phần các nàng, thì ngay cả một sợi tóc cũng không thấy.

Đến cả Ngọc Minh và Ngọc Nghiên cũng chùng lòng. Dù chưa nhìn thấy thi thể, nhưng họ gần như đã chấp nhận sự thật rằng các nàng lành ít dữ nhiều.

Giấy cuối cùng không gói được lửa. Vào ngày thứ ba sau khi các nàng rơi xuống vực, hoàng đế đã phát hiện ra điều bất thường.

Khi tin tức truyền ra, quần thần kinh ngạc. Hoàng đế có lẽ sợ lại xảy ra chuyện ngoài ý muốn, nên dù cuộc săn mùa thu chỉ mới diễn ra được một nửa, hắn đã ra lệnh hồi cung trước thời hạn.

Trong nửa tháng các nàng không ở kinh thành, nghe nói mỗi ngày lên triều, hoàng đế đều như thể phụ mẫu chết. Thế lực mới đã bị chèn ép nặng nề.

Khoảng thời gian trước bị Thu Triệt áp chế bằng các cuộc cải cách pháp luật đến mức không thở nổi, phái thế gia lão thần lại bắt đầu dương dương tự đắc, lấy lại vẻ oai phong.

Người đắc ý nhất không ai khác chính là Ngô Thừa tướng.

Thiếu đi một mối họa tiềm ẩn, hắn lại trở thành người có tiếng nói duy nhất trong triều đình, trên dưới triều đình lúc nào cũng lộ vẻ đắc ý, mãn nguyện.

Không rõ vì sao, hoàng đế vốn kiêng kỵ Thái Hậu và Ngô Thừa tướng nhất, lại bắt đầu liên kết với họ. Sau khi Thu Triệt mất tích mười ngày, hắn đột nhiên tỏ ra tuyệt vọng, muốn thử mọi cách. Lấy cớ sức khỏe không tốt, hắn cho Thái Hậu một lần nữa nhiếp chính triều đình.

Theo bức thư Thu Triệt đọc, Thái Hậu đã nhân cơ hội này kích động sự tin tưởng vốn đã mỏng manh giữa hoàng đế và các quần thần. Lợi dụng lúc hoàng đế đang cần người để sử dụng, nàng đã tận dụng hình ảnh một người chuyên tâm lễ Phật, không màng thế sự trong thời gian gần đây, lấy lùi làm tiến, và một lần nữa nắm giữ một phần chính quyền.

Triều đình trở thành thế chân vạc, các thế lực lớn nhỏ đấu đá nhau vô cùng gay gắt, thêm vào đó là những chiêu trò khó lường của Thái tử.

Có thể nói, tình hình hiện tại còn náo nhiệt hơn nhiều so với lúc Thu Triệt còn ở đó.

Đọc đến đây, Thu Triệt không còn vội vã nữa. Cô nhận ra một phần lớn nội dung Dương Cừu viết là để trấn an, khuyên cô đừng vội trở về. Nhưng phần lớn tình hình có lẽ đều là sự thật.

Như vậy, cô quả thực không cần phải vội vàng trở về kinh thành một cách hấp tấp.

Thậm chí... vì Lý Thanh Ngô vẫn chưa tỉnh lại, cô có thể nhân cơ hội này ẩn mình ở hậu trường, quan sát toàn cục, tìm ra kẻ đã thao túng mọi chuyện từ sau bức màn.

Lần này, ngay cả Giang bá cũng không đoán được suy nghĩ của cô.

Thấy Thu Triệt mãi không nói, cho rằng cô không tin mình, Giang bá lại hừ một tiếng đầy kiêu ngạo: "Lão phu trước kia là người Nam Di, từng đi theo bên cạnh Nam Di Thánh Nữ... sớm đã luyện được thể chất bách độc bất xâm. Nếu ta muốn cái cây Đằng Thủ thảo của ngươi, đã tìm được từ tám trăm năm trước rồi. Ngươi không cần lo lắng lão phu vì tham lam mà nói dối."

Thu Triệt sững sờ, điểm chú ý của cô lại là: "...Nam Di Thánh Nữ?"

Chẳng lẽ đây cũng không phải là truyền thuyết sao?

"Đúng vậy." Giang bá dừng một chút, thở dài. "Không nói những Thánh Nữ đời trước, nói về ta năm đó, ta đã phụng dưỡng vị Thánh Nữ cuối cùng. Nàng thực sự là một nữ tử có tính cách vô cùng cương trực."

"Đáng tiếc thay... nàng quá cố chấp, quá khao khát được yêu thương, mối quan hệ với vị huynh trưởng đương kim quốc quân trở nên rất căng thẳng. Sau đó, nàng bị huynh trưởng đưa đến cung Đại Hạ làm mật thám, lại sa vào một mối tình giả dối, yêu một người không nên yêu. Chính vì thế, thân phận bị bại lộ, cứ thế bị giam vào lãnh cung, bặt vô âm tín."

Trong lòng Thu Triệt giật thót, không hiểu sao lại cảm thấy lời miêu tả này vô cùng quen thuộc: "Sau đó thì sao nữa?"

"Sau đó?"

Giang bá dừng bước, nhìn cô một cái: "Sau đó, lão phu đến nơi này, cũng không còn để tâm đến tin tức hay lời đồn bên ngoài nữa."

"...Không biết, vị Thánh Nữ đó họ gì?"

"Họ sao? Đương nhiên là họ Thẩm của quốc gia Nam Di." Giang bá nói đầy ẩn ý: "Lão phu chỉ nhớ rõ, tên của nàng chỉ có một chữ 'Tiêu'. Nhưng giờ đây, ở Nam Di, e rằng không còn mấy người nhớ cái tên này nữa."

Thật bi ai.

Ở quốc gia của chính mình, không có ai yêu thương nàng. Trở thành mật thám sang nước khác, nàng cũng chỉ là một quân cờ nhỏ bé, vô dụng trong mắt người khác.

Cả đời cứ mãi đi cầu xin tình yêu của người khác, nhưng lại không chịu yêu thương bản thân mình một lần.

Đáng thương biết bao.

Nhưng đây cũng chính là quỹ đạo chung của biết bao kiếp người.

Như những người quá cố chấp vào tình cảm, cuối cùng lại luôn bị tình làm tổn thương.

Trái lại, những kẻ máu lạnh vô tình, luôn có thể thu về đầy đủ mọi thứ.