Đêm đó, Lâm Vãn Nguyệt lại trắng đêm không ngủ.

Không phải vì giường chiếu, không phải vì khí hậu, mà là vì Lý Nhàn.

Đêm đó, Lâm Vãn Nguyệt suy nghĩ suốt cả đêm: rốt cuộc có nên cầu cưới Lý Nhàn hay không?

Lý trí bảo nàng nên dừng lại, như vậy vẫn còn có thể quay đầu. Nhưng ý niệm cầu cưới Lý Nhàn một khi xuất hiện, lại như dây leo được bón đủ dinh dưỡng, âm thầm mà mạnh mẽ lan khắp trái tim Lâm Vãn Nguyệt.

Lâm Vãn Nguyệt không sợ chết. Mạng nàng vốn là giành lại, bao lần bò ra từ đống xác chết, quen nhìn cái chết, sớm đã không còn cảm giác. Nhưng nàng sợ một ngày kia, khi sự thật rõ ràng, Lý Nhàn sẽ hận nàng.

Sẽ cho rằng nàng là yêu quái  rõ ràng là nữ tử, lại phải giả làm nam tử, giả làm phò mã yếu đuối..

Nhưng nàng không muốn Lý Nhàn vội vàng gả cho một người xa lạ, đem cả đời hạnh phúc giao vào điều không thể lường trước, không rõ kết cục...

Lâm Vãn Nguyệt ngồi yên suốt một đêm, cuối cùng mạnh mẽ tát mình một cái.

Vì nàng chợt hiểu ra, cái gọi là giúp đỡ, cái gọi là đồng hành, cái gọi là không mong Lý Nhàn thế này thế kia...

Tất cả chỉ là cớ.

Chỉ là danh nghĩa.

Chỉ là những lời dối trá mà nàng dựng lên để xoa dịu lương tâm mình, đứng trên cái gọi là "đạo đức" cao nhất.

Kỳ thực, nàng chỉ là muốn nhân cơ hội này để chiếm lấy Lý Nhàn. Dù không thể có được điều gì từ nàng, chỉ cần có thể sớm tối ở bên nhau, Lâm Vãn Nguyệt đã thấy thỏa mãn.

Thì ra, từ lúc nào không hay, tình cảm của Lâm Vãn Nguyệt dành cho Lý Nhàn đã thay đổi: từ ngưỡng mộ tự ti ban đầu, đến khao khát sự ấm áp và cứu rỗi của nàng, rồi dần trở thành sự yêu thương sâu đậm, nhớ nhung không dứt đến mức thà rằng như thiêu thân lao vào lửa, ngọc đá cùng nhau tan vỡ cũng muốn chiếm lấy nàng.

Nhưng có đôi khi, chỉ vì một phút bốc đồng mà cầu xin, dù có chín phần chết cũng không hối hận.

Cái tát khi nãy của Lâm Vãn Nguyệt rất mạnh, khóe miệng rỉ máu, dấu tay trên mặt vẫn còn rõ ràng. Nhưng nàng lại ngồi ở mép giường, nở nụ cười sảng khoái.

Hiện tại hôn kỳ của Lý Nhàn đã gần kề, Lâm Vãn Nguyệt cuối cùng cũng gạt bỏ mọi ngụy trang. Một khi đã hạ quyết tâm, lòng liền trở nên sáng rõ. Lâm Vãn Nguyệt chính là kiểu người đơn giản như vậy.

Thời gian còn lại, Lâm Vãn Nguyệt nghĩ xem nên làm gì để tự tạo cho mình cơ hội: tìm đến Lý Mộc cầu viện e là không còn kịp, may mà thời gian tới nghĩa huynh của nàng — Bình Đông Tướng quân Hạng Kinh Nghĩa — sẽ vào kinh cùng phu nhân và thế tử, có thể từ hướng này tìm kiếm cơ hội. Ngoài ra, còn có thể đánh liều cầu hôn công khai tại cung yến. Dù sao nàng cũng là người đại diện Bắc cảnh vào kinh, chắc chắn trong cung yến sẽ có chỗ đứng.

...

Ba ngày sau, Thuận Hỉ trình lên một bản hồ sơ ghi chép tỉ mỉ về cuộc đời của Lâm Phi Tinh.

Lý lịch của Lâm Phi Tinh rất đơn giản, không khác mấy so với lời thuật trước đây của Thuận Hỉ với Lý Chiêu. Điều này khiến Lý Chiêu khá hài lòng — bối cảnh càng đơn giản càng tốt, triệu vào kinh thành phong làm Phò mã, làm bạn với ái nữ của mình, càng ít căn cơ càng dễ kiểm soát.

Chiến tích và thành tích chính sự của Lâm Phi Tinh tại Bắc cảnh, cùng danh tiếng và nhận xét của người đời đều rất tốt, điểm này cũng khiến Lý Chiêu càng thêm hài lòng.

Chỉ là khi thấy ba chữ "Lâm Bạch Thủy", Lý Chiêu hơi nhíu mày:
"Người tên Lâm Bạch Thủy này, chắc chắn là con mồ côi của Lâm Vũ chứ không phải con riêng do Lâm Phi Tinh tư thông với ai đó mà ra chứ?"

"Bẩm bệ hạ, hoàn toàn chính xác, không sai. Lúc còn sống, Lâm Vũ đã biết thê tử mang thai, vài thân binh của Lâm Vũ có thể làm chứng. Quan hệ giữa Lâm Phi Tinh và vợ góa của Lâm Vũ rất trong sạch."

"Ừm, vậy thì tốt. Có thể chăm sóc con của đồng đội như con ruột, cũng xem như có tình có nghĩa."

"Thị vệ đã xử lý xong chưa?"
"Rồi ạ."
"Ừm."

Ngày 30 tháng Chạp năm Nguyên Đỉnh thứ ba mươi

 Lý Chiêu ban chiếu chỉ phế bỏ hôn ước giữa Trưởng Công chúa Lý Nhàn và Thế tử phủ Bình Dương Hầu – Lý Trung. Trong chiếu thư, Lý Chiêu nghiêm khắc chỉ trích phẩm hạnh của Lý Trung không xứng, từng câu từng chữ đều thể hiện rõ sự che chở dành cho Lý Nhàn.

Đồng thời, ông ra lệnh cưỡng chế phủ Bình Dương Hầu đóng cửa, không tiếp khách, xử lý rất quyết đoán.
Nể tình Lý Trung bệnh nặng nằm liệt giường, không xử phạt quá nặng, chỉ tước đi thân phận Thế tử của hắn.

Người sáng suốt đều hiểu, đây thực ra là một kiểu "ân điển" của Lý Chiêu  bởi lẽ Lý Trung vốn không sống được bao lâu nữa, chắc chắn sẽ không sống thọ hơn cả Bình Dương Hầu.

Bình Dương Hầu quỳ tạ ơn "ân điển", nước mắt đầm đìa nhận chiếu chỉ, đóng cửa phủ.
Đúng vào đêm cuối năm, cả kinh thành ngập tràn không khí đón xuân, khắp nơi treo đèn kết hoa, chỉ riêng phủ Bình Dương Hầu chìm trong bóng tối u ám. Một phủ đệ vốn luôn đông đúc tấp nập, chỉ vì một đạo thánh chỉ, liền rơi thẳng xuống đáy vực.

Phu nhân Bình Dương Hầu cả ngày lấy nước mắt rửa mặt.
Mà Sở Vương Lý Xuân – đúng vào thời điểm then chốt đang định ra tay, bỗng bị chém đứt một cánh tay, tức giận đến mức không kiềm được nhưng lại chẳng thể làm gì.

Tin tức Lý Mộc trọng bệnh trong giới quyền quý ở kinh thành vốn không phải chuyện bí mật. Bắc cảnh nắm trong tay mấy trăm ngàn đại quân, là miếng mồi béo mà ai cũng thèm muốn. Một khi Lý Mộc qua đời, các thế lực khắp nơi chắc chắn sẽ lao vào tranh đoạt.

Sở Vương vốn đã sớm mưu tính: đầu tiên lôi kéo Lâm Phi Tinh  nếu Lâm Phi Tinh có thể cưới muội muội của hắn, thì hắn sẽ nâng đỡ Lâm Phi Tinh lên cao. Dù cho Lâm Phi Tinh có trung thành hay không cũng không quan trọng, bởi chỉ cần cưới muội muội Sở Vương, trong mắt người đời, Lâm Phi Tinh chính là người của Sở Vương. Với mấy trăm ngàn quân Bắc cảnh hậu thuẫn, sức mạnh tranh đoạt ngôi vị của Sở Vương sẽ càng mạnh mẽ.

Hiện tại, ngôi vị Hoàng hậu vẫn bỏ trống, Thái tử còn nhỏ tuổi.
Đông Cung thì gắng gượng trụ vững, Trưởng Công chúa lại suýt gả cho Lý Trung  giờ đây Đông Cung xem như mất hết thể diện.

Mấy ngày nay, tâm trạng của Lý Xuân vẫn rất vui vẻ, nhưng lại không ngờ rằng tên ngu ngốc Lý Trung kia không chỉ đắc tội với Lâm Phi Tinh khiến kế hoạch gả muội muội thất bại, mà chính bản thân hắn cũng gây chuyện, không chỉ mất luôn vị trí Phò mã, mà còn làm liên lụy cả phủ Bình Dương Hầu. Lý Xuân vốn còn định tiến cử Bình Dương Hầu tiếp nhận quyền quân Bắc cảnh, giờ xem như cũng tiêu tan.

Một chuyện nhỏ như việc của Lý Trung, nhìn qua tưởng chừng chẳng có gì, nhưng lại khiến cục diện toàn kinh thành càng thêm rối rắm, phức tạp.

Ngày 28 tháng 12 năm Nguyên Đỉnh thứ ba mươi, Lý Chiêu đích thân ra ngự môn để lắng nghe chính sự.

Dù Lâm Vãn Nguyệt chỉ là một phó tướng quân, không có phẩm trật hay tước hàm gì, nhưng vì đại diện cho Bắc cảnh vào kinh, nên vẫn được sắp xếp đứng ở hàng đầu trong đội ngũ bách quan. Trong hàng ngũ võ quan, phía trước Lâm Vãn Nguyệt là vài vị vương gia mặc áo mãng bào, đeo ngọc đai, đến cả Bình Đông Tướng quân Hạng Kinh Nghĩa cũng bị xếp đứng sau nàng một chút...

Lâm Vãn Nguyệt đứng giữa hàng bách quan, trong lòng rung động không thôi: thì ra, địa vị của Lý Mộc ở kinh thành lại cao đến mức này!

Mọi người xung quanh đều mặc triều phục uy nghi lộng lẫy, riêng chỉ có Lâm Vãn Nguyệt vì không có phẩm cấp, nên chỉ mặc một bộ trường sam vải tốt, nhìn qua lại càng nổi bật giữa đám đông.

Khi Chưởng sự thái giám cất giọng hô xướng, Lý Chiêu từ từ ngồi lên long ỷ đặt dưới ngự môn. Trong lúc đảo mắt nhìn mọi người, ánh mắt ông dừng lại trên người Lâm Phi Tinh. So với hai năm trước, Lâm Vãn Nguyệt có phần cao lớn hơn, nhưng đứng trong hàng ngũ võ quan vẫn có vẻ hơi nhỏ bé lại thêm mặc một thân trường sam, càng khiến nàng hiện rõ nét nho nhã điều vốn không có ở một võ quan.

"Tham kiến bệ hạ."
Lý Chiêu vừa ngồi vào vị trí của mình, bách quan liền đồng loạt quỳ xuống trước ngự đạo.

Lý Chiêu phất tay áo lớn, nói:
"Chư vị ái khanh, miễn lễ, bình thân."

"Tạ bệ hạ."
Các quan đứng dậy, vừa ổn định lại hàng ngũ, Lý Chiêu liền giơ tay áo, chỉ về một hướng:
"Ngươi là người phương nào?"

Lập tức, Lâm Vãn Nguyệt trở thành tiêu điểm của toàn bộ triều đình.

Trong lòng nàng căng thẳng, tim đập dồn dập, nhưng không chút nào lộ ra ngoài mặt. Dưới ánh mắt chăm chú của mọi người, nàng bình tĩnh bước ra khỏi hàng ngũ, đi tới chính giữa ngự đạo, mở hai tay ra, quỳ xuống đất, hai tay duỗi thẳng đưa lên ngang tai, trán chạm đất lạnh lẽo, cúi đầu hành lễ ba lần thật quy củ.

Sau đó, nàng ngồi thẳng người quỳ trên mặt đất, hai tay đặt ngay ngắn trước ngực, cầm trúc hốt (thẻ bài báo cáo), cất tiếng đáp:
"Mạt tướng, phó tướng dưới trướng Tây Bắc Đại Nguyên soái, Lâm Phi Tinh, phụng lệnh Đại Nguyên soái vào kinh bẩm báo công vụ với bệ hạ."

Lý Chiêu nhìn kỹ Lâm Phi Tinh, nhận ra hắn lễ nghi chu toàn hơn so với hai năm trước, còn trẻ nhưng lại có thể đứng vững trong hàng bách quan, không hề khoa trương hay lỗ mãng, trong lòng thấy rất hài lòng.

"Ồ, là ngươi à. Quả nhân nhớ rồi, ngươi chính là người năm xưa hộ tống Trưởng Công chúa hồi cung, còn được thưởng ngàn hộ lệnh – Lâm Phi Tinh phải không?"

"Bẩm bệ hạ, đúng là mạt tướng."

"Ừm, không tệ. Tuổi còn trẻ, tuy cấp bậc không cao, nhưng có thể lọt vào mắt xanh của Quốc cữu, không phải người tầm thường."

"Tạ bệ hạ, là nhờ Đại soái cất nhắc, mạt tướng không dám nhận lời khen."

"Quốc cữu gần đây thân thể thế nào rồi?"

"Bẩm bệ hạ, Đại soái cả đời chinh chiến, không tránh khỏi mang bệnh cũ đau nhức; ngài ấy sai mạt tướng chuyển lời, hiện tại đã ổn định, mong bệ hạ chớ lo lắng."

"Ừm."
Lý Chiêu gật đầu hài lòng. Tuy ông biết rõ tình trạng của Lý Mộc, nhưng cách Lâm Phi Tinh trả lời rất vừa ý  có chừng mực, có chừng mực, hiểu quy củ.

"Rất tốt, tối nay quả nhân mở tiệc trong cung chiêu đãi tất cả quan viên từ tam phẩm trở lên, ngươi cũng đến dự đi!"
"Tạ bệ hạ."

Lâm Vãn Nguyệt trở lại đứng vào đội ngũ, nhận ra thỉnh thoảng có vài ánh mắt lướt nhìn về phía mình, nhưng nàng làm như không hay biết, tay cầm trúc hốt, mắt cụp xuống, đứng nghiêm túc và đúng lễ nghi.

Buổi thiết triều tại Ngự môn kéo dài liên tục hơn ba canh giờ. Trong thời gian đó, Lý Chiêu còn cho người dâng cháo trắng, mỗi người một bát.

Khi buổi thiết triều kết thúc, Lâm Vãn Nguyệt thấy có vài người đang tiến lại phía mình, nàng lập tức bước nhanh tới gần Hạng Kinh Nghĩa, gọi một tiếng "Đại ca" rồi yên lặng đứng sau lưng ông.

Mấy người kia thấy Bình Đông Tướng quân ở đó, đều hơi ngập ngừng tại chỗ một chút, cuối cùng đành từ bỏ ý định ban đầu.

Lâm Vãn Nguyệt thở phào nhẹ nhõm trong lòng – trong kinh thành quan hệ rối rắm, nàng lại không quen ứng xử trong môi trường tranh quyền đoạt lợi này, hiện tại thật sự không được phép sơ sẩy nửa bước.

Hạng Kinh Nghĩa vỗ nhẹ lên vai Lâm Phi Tinh, trên mặt nở nụ cười ông càng ngày càng quý mến người nghĩa đệ này. Vừa rồi bệ hạ đã trò chuyện khá nhiều với Lâm Phi Tinh, người hiểu chuyện đều có thể nhận ra bệ hạ dường như có phần ưu ái khác thường với hắn.

Nếu như Lâm Phi Tinh muốn dựa vào sự ân sủng đó để kết thân với quyền quý trong triều, thì lúc này là cơ hội tốt nhất. Nhưng hắn lại chọn đứng sau lưng mình, né tránh danh lợi  tâm thế như vậy mới xứng đáng là người làm tướng giỏi. Nhạc phụ quả nhiên không nhìn sai người!

Nhưng điều mà Lâm Vãn Nguyệt không hề biết là: biểu hiện của nàng đã sớm lọt vào mắt một vị thái giám trong nội đình, chẳng bao lâu nữa sẽ được bẩm báo lên Lý Chiêu...

Sau khi ra khỏi cung, Hạng Kinh Nghĩa đi cùng Lâm Vãn Nguyệt:
"Tinh đệ, vừa rồi ta nhắc ngươi về mấy quy tắc trong cung, ngươi nhớ hết rồi chứ?"
"Đại ca yên tâm, đệ đã ghi nhớ hết."
"Ừm, rất tốt. Nhưng mà Tinh đệ à, bộ đồ này của ngươi thật sự quá đơn sơ, lại mặc đồ liền áo như vậy mà dám lên triều! Một lát nữa ta sai người đem đến cho ngươi mấy bộ y phục tốt."

"Đại ca không cần bận tâm, Phi Tinh không có phẩm cấp hay chức vị gì, nếu mặc y phục trong phủ của huynh e là sẽ bị xem là vượt quyền."

"Ôi, ai nói vậy? Ngươi bây giờ là nghĩa đệ của ta, theo luật lệ của Ly quốc chúng ta, nghĩa huynh nghĩa đệ đã là thân tộc, mà ta là người của Bình Đông Tướng quân phủ đường đường chính chính, làm sao lại không có tư cách? Trong lòng ta đã tính kỹ rồi, ngươi cứ nghe ta là được."

"Vậy thì... cảm ơn Đại ca."

"Được rồi, trở về đi nghỉ ngơi đi!"

"Đại ca xin dừng bước! Phi Tinh có chuyện muốn nhờ."