"Đây là... là dấu hiệu của đột phá sao?"

Phục Nhan ngơ ngác nhìn những biến đổi lạ thường đang diễn ra quanh thân thể mình. Trong lòng nàng dâng lên sự nghi hoặc mãnh liệt, cả khuôn mặt cũng lộ ra vẻ không thể tin nổi. Nàng rõ ràng đã mất đi khí hải, tại sao lại có thể xuất hiện dấu hiệu đột phá như thế này?

"Chíp chíp..."

Bên cạnh, con Tiểu Bạch Cục Bông dường như cũng cảm nhận được dòng lực lượng kỳ dị ấy. Nó lập tức chạy nhảy khắp viện tử, vừa kêu lên vui mừng, vừa nhảy lên rồi lại lăn tròn giữa không trung, biểu hiện đầy hưng phấn.

Nghe được tiếng kêu của nó, Phục Nhan – lúc ấy vừa mới thu hồi Cốt Kiếm – cuối cùng cũng hoàn hồn. Ngay khoảnh khắc ấy, nàng cảm nhận được rõ ràng luồng linh khí đang không ngừng tràn vào thân thể mình, cảm giác linh khí nhập thể rõ ràng đến mức khiến lòng nàng rung động mãnh liệt.

Chỉ do dự trong một nhịp thở, Phục Nhan đã không còn để tâm đến bất cứ điều gì khác. Ngay tại chỗ, nàng lập tức ngồi xuống. Dù trong động tác có chút lúng túng bất ngờ, nhưng rất nhanh nàng đã trấn định lại tâm thần.

Nàng cất gọn Cốt Kiếm, sau đó gần như theo phản xạ bản năng mà nhắm chặt hai mắt, điều động toàn bộ tâm thần, đưa toàn bộ ý thức chìm vào dòng biến hóa kỳ diệu đang diễn ra trong cơ thể.

Bên trong khí hải đã từng bị hủy, giờ đây bỗng hiện ra cảnh tượng dị thường. Viên kim châu nhỏ – từng lặng lẽ trôi nổi trong vùng hỗn độn tối đen – chẳng rõ từ khi nào đã bắt đầu xoay tròn mãnh liệt. Tựa như dòng nước đang sôi sục trong lòng nồi, toàn bộ thân thể kim châu tỏa ra ánh sáng vàng rực, từng vòng từng vòng không ngừng lan rộng.

Trong vùng hỗn độn đen kịt ấy, ánh sáng của kim châu như một mặt trời bé nhỏ, lặng lẽ dâng lên rồi chiếu rọi khắp mọi nơi.

"Chuyện này... rốt cuộc là thế nào?"

Thấy cảnh tượng diễn ra trong chính cơ thể mình, Phục Nhan không khỏi kinh ngạc đến mức nghẹn lời. Nhưng ngay sau đó, nàng bỗng hiểu ra nguyên nhân vì sao vừa rồi thiên địa linh khí lại ùn ùn kéo vào thân thể mình.

Nói đúng hơn, không phải Phục Nhan đang chủ động dẫn linh khí nhập thể. Mà chính là viên kim châu ấy – thứ đã từng là hắc khí, sau khi trải qua quá trình lột xác, giờ đây trở thành trung tâm hấp dẫn thiên địa linh khí, khiến dòng linh lực chảy qua thân thể nàng, tụ về phía nó. Toàn bộ quá trình, nàng chẳng khác gì một vật trung gian, một chiếc bình dẫn khí không hơn không kém.

Nhưng điều khiến Phục Nhan kinh ngạc hơn, là khi viên kim châu hút càng lúc càng nhiều thiên địa linh khí, nó bắt đầu lan rộng với tốc độ chóng mặt. Chỉ trong vài nhịp thở, quầng sáng màu vàng đã phủ kín cả một vùng không gian hỗn độn trong khí hải bị phá nát năm xưa.

Ánh sáng càng lúc càng mạnh, linh khí bốn phía cũng dần dần giảm tốc, đến cuối cùng, dòng khí cuồn cuộn cũng chậm rãi tản đi.

Phục Nhan mở mắt trong không gian tâm thần, nhìn chằm chằm vào quầng sáng vàng vẫn đang lấp lánh dao động. Trong lòng nàng đột nhiên cảm thấy có điều gì thôi thúc, như thể bị ánh sáng kia dẫn đường, nàng không chút do dự liền đưa tâm thần tiến thẳng về phía ánh sáng.

Ngay khi vừa bước vào, màn hào quang vàng nhạt phủ quanh kim châu cũng dần tan biến. Từ trong quầng sáng ấy, một không gian kỳ dị dần hiện ra trước mắt nàng — và trong không gian ấy, nàng có thể cảm nhận được một luồng rồi một luồng chân khí mênh mông, rộng lớn đến mức khiến lòng người rung động.

Mà những luồng chân khí vừa mới được ngưng tụ ấy, không giống như linh khí thông thường, mà đã hóa thành thể lỏng, lặng lẽ chảy tràn ở bên dưới, tạo thành một tầng chất dịch như sóng biển. Từ xa nhìn lại, nơi ấy chẳng khác gì một đại dương ẩn hiện dưới lòng hỗn độn, mang theo vẻ yên tĩnh mà sâu thẳm vô cùng.

Ngay trong khoảnh khắc ấy, Phục Nhan đang ngồi trong viện tử, bỗng chốc mở bừng hai mắt, giống như trong lòng chợt hiểu ra điều gì. Nàng vội vàng đưa tay phản thủ nắm lại, trong lòng bàn tay lập tức tụ hiện một dòng chân nguyên lực vô cùng rõ ràng.

"Là chân nguyên..."

Phục Nhan cảm nhận được dòng lực quen thuộc kia, ánh mắt trở nên ngỡ ngàng, đôi môi khẽ thì thào như không dám tin vào chính mình.

Còn chưa kịp để nàng hoàn toàn tỉnh táo sau cơn kinh ngạc mãnh liệt, bụng dưới của nàng chợt vang lên một tiếng nổ nhẹ khe khẽ. Ngay sau đó, tầm mắt nàng tối sầm lại, mọi ý thức cũng từ đó chìm vào hư vô.

...

"Chíp chíp..."

Khi Phục Nhan dần tỉnh lại, nàng không rõ mặt trời đã lặn từ khi nào, chỉ biết ánh tà dương không còn hiện diện, viện tử cũng đã trở lại với vẻ yên tĩnh vốn có. Trên bả vai nàng, một thân ảnh tuyết trắng tròn vo đang đứng đó – chính là con Tiểu Bạch Cục Bông quen thuộc.

Dường như cảm nhận được nàng đang dần tỉnh lại, Tiểu Bạch Cục Bông lập tức reo lên vài tiếng chíp chíp trong trẻo. Giọng kêu của nó, mềm mại mà non nớt, vang vọng giữa không gian tĩnh lặng, khiến lòng người không khỏi động rung.

Nhìn thấy dáng vẻ lo lắng của nó, Phục Nhan chỉ biết bất đắc dĩ bật cười khẽ một tiếng, rồi nhẹ nhàng đưa tay chạm vào đất để chống đỡ thân thể, cố gắng ngồi dậy một cách chậm rãi.

Khi các ngón tay nàng chạm vào những chiếc lá khô vương vãi trên mặt đất, những ký ức ban ngày lập tức ùa về, rõ ràng từng cảnh từng khắc.

Không kịp nghĩ nhiều, Phục Nhan lập tức cúi đầu, đưa ánh mắt dò xét vùng bụng dưới của mình – nơi khí hải từng tồn tại. Thế nhưng, nàng chẳng thấy điều gì khác thường, tất cả đều đã khôi phục lại trạng thái yên ổn như cũ.

Sau đó, nàng thử điều động chân nguyên trong cơ thể. Không ngờ, dòng chân nguyên ấy không chỉ lưu chuyển thuận lợi mà còn vô cùng tinh thuần, rõ ràng hơn cả thời kỳ trước khi nàng bị phế.

"Rốt cuộc là đã xảy ra chuyện gì vậy...?"

Nhìn dòng chân nguyên thuận theo tâm ý mà luân chuyển, Phục Nhan lại lần nữa chìm vào trầm tư. Lúc này, nàng hoàn toàn không để tâm tới tiếng gọi không ngừng của con Tiểu Bạch Cục Bông bên cạnh, toàn bộ tinh thần đều đắm chìm trong suy nghĩ.

Không biết đã trôi qua bao lâu, bỗng nhiên, trong viện tử vang lên một tràng cười nhẹ. Phục Nhan rốt cuộc cũng đã hiểu rõ đầu đuôi sự việc.

Hiện tại, nàng... đã có lại một khí hải.

Nói một cách chính xác, khí hải này không phải là do chính bản thân nàng tu luyện lại từ đầu, mà là do quầng kim quang trước đó hình thành. Trong quá trình không ngừng hấp thu thiên địa linh khí, quầng sáng ấy cũng đồng thời hấp thu cả lực lượng tiềm ẩn trong cơ thể nàng. Chính vì vậy, giờ đây nó đã hoàn toàn dung nhập vào thân thể nàng, từ đó tạo nên một khí hải hoàn toàn mới.

Nói theo một cách khác, có thể xem như trong thân thể của Phục Nhan đã được mở ra một khí hải hoàn toàn mới. Khí hải ấy chính là do quầng sáng màu vàng hình thành, nhưng hiện tại đã hoàn toàn dung hợp trở thành một phần của cơ thể nàng.

Sau gần bốn năm mang danh là phế nhân, giờ đây Phục Nhan đã một lần nữa trở lại với thân phận của một tu sĩ, hơn nữa tu vi của nàng còn trực tiếp đột phá đến cảnh giới Hợp Thể hậu kỳ.

Không chỉ vậy, Phục Nhan còn phát hiện ra một điều khác thường trong khí hải mới của mình. Đối với phần lớn tu sĩ, chân khí được ngưng tụ và tồn tại trong khí hải dưới dạng khí thể. Nhưng trong khí hải của nàng lúc này, chân nguyên đã có thể được áp súc thành thể lỏng, điều mà ít ai có thể làm được.

Chính vì thế, khí hải hiện tại của nàng không chỉ có thể chứa đựng nhiều hơn, mà còn có thể tích lũy chân khí tinh thuần và đậm đặc gấp nhiều lần tu sĩ bình thường.

Sau khi tiêu hóa toàn bộ sự thật vừa phát sinh, cuối cùng Phục Nhan cũng không kìm được mà nở một nụ cười phấn khởi. Nàng đưa tay khẽ chạm vào đầu Tiểu Bạch Cục Bông đang đứng bên cạnh, ngón tay chạm nhẹ vào đỉnh đầu tròn trịa của nó, khẽ cười nói:

"Ngươi biết không? Ta... cuối cùng đã trở lại."

"Chíp chíp..."

Tiểu Bạch Cục Bông dường như không hiểu rõ ý nghĩa sâu xa trong lời nói của nàng. Nó chỉ hơi nghiêng đầu, đôi mắt to tròn hiện rõ vẻ vô tội, ngơ ngác nhìn nàng.

Phục Nhan cũng không nói gì thêm, nàng chỉ yên lặng hồi lâu, rồi khôi phục lại vẻ bình thản như xưa, không còn kích động, không còn xao động.

Đêm hôm đó, nàng không tiếp tục tu luyện, mà an tĩnh nằm xuống, có một giấc ngủ thật sâu – giấc ngủ đầu tiên trong suốt nhiều năm qua mà nàng không phải lo nghĩ điều gì.

Sáng hôm sau, Phục Nhan thu dọn lại tất cả những vật dụng của mình. Khi mọi thứ đã ổn thỏa, nàng chậm rãi quay đầu nhìn lại căn nhà tranh đã gắn bó suốt gần bốn năm, ánh mắt khẽ động, rồi cuối cùng không quay đầu lại nữa, bước chân nhẹ nhàng rời khỏi viện tử, nơi đã từng che chở nàng qua những ngày tháng đau thương nhất.

Bởi vì giờ đây, khi đã lấy lại được thân phận của một người tu tiên, nàng không thể tiếp tục sống ẩn dật nơi đây nữa. Mối thù bị phế, nàng sớm muộn gì cũng sẽ đích thân đến Thủy Linh Tông đòi lại.

Tuy nhiên, trước khi làm điều đó, nàng cần có thực lực mạnh mẽ hơn, mạnh đến mức có thể khiến cả Thủy Linh Tông phải kiêng dè.

Nhưng với tình thế hiện tại, Bắc Vực rõ ràng không còn là nơi thích hợp để nàng lưu lại. Nếu nàng vừa lộ diện, ắt hẳn sẽ có người từ Thủy Linh Tông lập tức tìm đến.

Hiện giờ, Thủy Linh Tông còn có cả Thái thượng Trưởng lão Hóa Hư kỳ tọa trấn, có thể nói toàn bộ tu sĩ trong Bắc Vực không ai dám dễ dàng chống đối bọn họ.

Hơn nữa, theo phán đoán của Phục Nhan, có khả năng Bạch Nguyệt Ly cũng đã rời Bắc Vực, đến vùng Trung Châu.

Khi bước ra khỏi viện tử, nàng vừa vặn gặp được Tiểu Bạch Cục Bông đang bay trở về. Sau nhiều năm được nàng chăm sóc và dạy dỗ, cơ thể của nó dường như cũng tròn trịa và mượt mà hơn trước một vòng.

"Chíp chíp..."

Thấy Phục Nhan, nó như mọi khi lại nhào tới, đáp nhẹ lên vai nàng, hai móng vuốt nhỏ bám lấy y phục nàng thật chặt. Phục Nhan mỉm cười, hiểu ý đưa tay lấy ra một gốc dược thảo, đưa về phía nó.

Thấy vậy, đôi mắt của Tiểu Bạch Cục Bông lập tức sáng rực lên, tựa như vừa nghe được điều gì đó vô cùng thú vị.

Phục Nhan khẽ nhìn thân thể tuyết trắng nhỏ nhắn của nó, cũng mỉm cười dịu dàng, nhẹ giọng nói:
"Tiểu tử kia, ta phải rời đi rồi. Hy vọng nếu có duyên, chúng ta còn có thể gặp lại nhau."

Dứt lời, Phục Nhan thuần thục đưa tay chạm nhẹ vào đỉnh đầu của Tiểu Bạch Cục Bông, ngón tay khẽ điểm như vỗ về tạm biệt, sau đó nàng thu tay lại, xoay người chuẩn bị rời đi, chẳng lưu lại thêm một lời nào nữa.

Thật ra, trong lòng Phục Nhan không phải chưa từng nghĩ đến việc thu nhận Tiểu Bạch Cục Bông làm bạn đồng hành. Dù sao thì khả năng cảm ứng những dược liệu trân quý hi hữu của nó quả thật hiếm thấy, rất có ích trên con đường tu hành. Thế nhưng, sau ngần ấy năm sống chung, tuy Tiểu Bạch Cục Bông rất thân thiết với nàng, nhưng chưa bao giờ thể hiện ý định muốn nhận chủ.

Thấy vậy, Phục Nhan cũng không muốn cưỡng cầu. Dù sao thì con đường nàng sắp đi cũng tràn đầy hiểm nguy, mà Tiểu Bạch Cục Bông lại thích hợp sống một cuộc sống yên bình, vô lo vô nghĩ ở chốn núi rừng này hơn.

Cuối cùng, nàng chỉ đưa tay xoa đầu nó thêm một lần nữa, như một cái vuốt ve sau cùng, rồi dứt khoát xoay người, rời khỏi thung lũng nơi nàng đã sống ẩn dật suốt bốn năm.

"Chíp chíp..."

Phía sau, Tiểu Bạch Cục Bông đứng lặng nhìn bóng dáng nàng đang dần khuất xa. Trong ánh mắt của nó thoáng hiện một tia dao động. Nó liếc nhìn đám dược liệu đặt bên cạnh, rồi lại quay đầu nhìn về hướng bóng hình Phục Nhan đang sắp biến mất nơi rừng sâu. Cuối cùng, như thể đã đưa ra một quyết định quan trọng, nó vỗ cánh bay lên, lập tức đuổi theo nàng.

Giữa cánh rừng yên tĩnh, rất nhanh vang vọng lên hai âm thanh nhẹ nhàng – một bước chân, một tiếng vỗ cánh, một người một thú, cùng nhau tiến bước.

"Ngươi thật sự muốn đi cùng ta sao?" – Phục Nhan khẽ hỏi, mắt không ngoái lại.

"Chíp chíp..." – tiếng kêu trong trẻo vang lên đáp lời, như một khẳng định không thể dứt khoát hơn.

———------------------------------------------------------------------------------------------------------

Ngoại vi Thành Dực Sơn, một tòa thành thị nằm ở ranh giới giữa Bắc Vực và những vùng khác.

Vì đây là nơi giao hội giữa Bắc Vực và thế giới bên ngoài, nên cả thành phố tràn ngập khí tức hỗn tạp, người người kẻ kẻ từ khắp mọi phương đều đổ về đây. Trên đường cái đông đúc, có khi vừa gặp một kẻ chỉ mới đạt Khai Quang sơ kỳ, chớp mắt đã lại thấy một tu sĩ đạt đến Hợp Thể kỳ đại viên mãn ngang nhiên bước qua.

Ở nơi này, tu vi chẳng còn là điều gì đáng ngạc nhiên.

Cũng bởi vì thành thị này thường xuyên có cường giả từ bên ngoài xuất hiện, nên những người trong thành đã sớm quen với việc sống chung với các thế lực mạnh mẽ, không ai dễ gì gây chuyện. Chính vì vậy, giữa sự phức tạp và ồn ào, nơi đây lại mang đến một cảm giác yên ổn hiếm thấy giữa cõi tu tiên đầy dậy sóng gió.

Trên con đường đá lát giữa lòng thành náo nhiệt, dòng người chen chúc không ngớt, ai nấy đều mang theo vẻ vội vã hối hả, chẳng một ai có tâm trí để ý đến bóng người đang lặng lẽ lướt qua bên cạnh mình.

Giữa đám đông ấy, có một bóng dáng khoác trên mình bộ xiêm y lụa mỏng màu xanh trắng nhạt, nhẹ nhàng mà không chói mắt, chậm rãi bước từng bước một. Trên đầu người ấy đội một chiếc đấu lạp giản dị, che đi phần lớn dung mạo, nếu cứ thế mà bước đi giữa phố phường đông đúc thì cũng chẳng mấy ai thấy có gì lạ thường.

Chẳng bao lâu sau, bóng dáng ấy dừng chân trước một khách điếm gần ngay ven phố, rồi thản nhiên bước vào.

Bên trong đại sảnh khách điếm, chỗ ngồi đã kín người từ sớm. Bóng người đội đấu lạp kia cũng không gây sự chú ý, tự tìm một góc khuất, im lặng ngồi xuống. Lúc đang chờ tiểu nhị mang nước và thức ăn lên, nàng lấy từ trong người ra một gốc dược liệu, cẩn thận đặt trước mặt con Tiểu Bạch Cục Bông tuyết trắng đang nằm yên trên bàn, khẽ xoa đầu nó mấy cái như một thói quen đã quen thuộc suốt bao năm.

Người ấy — không ai khác — chính là Phục Nhan, vừa mới rời khỏi vùng biên cảnh của Bắc Vực.

Từ khi rời khỏi thung lũng, Phục Nhan luôn giữ thái độ hết sức kín đáo. Nàng chạy liên tục mấy ngày đêm, hiện tại mới đến được Cánh Thành, nơi được xem là biên giới giữa Bắc Vực và thế giới bên ngoài. Giờ đây, nàng cũng chỉ muốn tạm thời nghỉ ngơi lấy lại sức, trước khi tiếp tục lên đường.

Nhưng điều mà Phục Nhan không thể ngờ được, chính là ngay tại nơi cách biệt sơn cốc này, nàng lại nghe thấy cái tên mình được người ta nhắc đến.

Một nhóm tu sĩ ngồi ở bàn phía trước đang trò chuyện sôi nổi, giọng nói không lớn không nhỏ, nhưng cũng đủ để nàng nghe rõ từng lời.

"Ta vừa rồi thấy có người của Thủy Linh Tông, hình như là một đệ tử vừa từ Hoa Khô Nghĩa đột phá lên cảnh giới Hóa Hư kỳ. Gần đây Thủy Linh Tông ở Bắc Vực cũng lại lên như diều gặp gió, một thời phong quang chẳng ai bằng."

"Kể cũng phải thôi," một kẻ khác tiếp lời, "ta có người đường huynh may mắn được thu nhận vào Thủy Linh Tông, giờ đây cả nhà xem hắn như bảo vật, ai gặp cũng nể."

"Nhắc đến Thủy Linh Tông, lại khiến người ta không thể không nhớ đến trận đại chiến bốn năm trước..." Một người hạ thấp giọng, có vẻ như đang bước vào đoạn chuyện kiêng kỵ.

"Hồi đó cái tên Phục Nhan từng chấn động cả Bắc Vực, chỉ tiếc là..." Giọng nói khẽ trầm xuống. "Về sau thì cả Phục Nhan, lẫn Bạch Nguyệt Ly, đều không còn tin tức gì nữa. Đã mấy năm trôi qua, mà vẫn chẳng ai biết được bọn họ sống chết ra sao..."

Ngồi trong góc, đôi tay đang đặt trên bàn của Phục Nhan hơi khựng lại, gốc dược liệu trong tay nàng cũng khẽ run nhẹ, như thể bị chạm vào một tầng ký ức bị vùi sâu dưới đáy lòng. Ánh mắt sau lớp đấu lạp trở nên thâm trầm, bình lặng như mặt hồ mùa đông — nhưng ẩn dưới đó là vô vàn con sóng đang gào thét từng cơn.