Trong không khí huyên náo của khách điếm, dường như chẳng ai chú ý đến bóng dáng khoác đấu lạp, vận xiêm y xanh trắng đang ngồi lặng lẽ nơi góc khuất. Đại sảnh rộng lớn vang lên tiếng bàn tán râm ran, tiếng cười nói không ngớt, khắp nơi đều là những lời nghị luận và bát quái muôn hình vạn trạng.

Khi nghe thấy có người nhắc đến tên mình, bàn tay phải của Phục Nhan đang ôm lấy Bạch Dược Đoàn khẽ khựng lại một chút. Nhưng rất nhanh sau đó, nàng đã khôi phục lại vẻ bình thản như ngày thường, chẳng để lộ ra nửa phần cảm xúc thừa thãi.

Bạch Dược Đoàn, không ai khác chính là con Tiểu Bạch Cục Bông đã cùng nàng sống suốt gần bốn năm qua. Vì toàn thân nó phủ một lớp lông tuyết trắng mượt mà không chút tì vết, lại có khả năng cảm nhận được những dược vật hiếm có trân quý, nên Phục Nhan đã thuận miệng đặt cho nó cái tên đơn giản mà rõ nghĩa như vậy.

Chỉ là khi nghe người khác nhắc đến tên Phục Nhan, Bạch Dược Đoàn lại tỏ ra có chút không vui. Nhưng sau khi nhìn thấy gốc dược liệu trong tay nàng, nó cuối cùng vẫn nhẫn nhịn cúi đầu, âm thầm chấp nhận cái tên ấy như một sự thỏa hiệp không lời.

Trong lúc này tại khách điếm, Phục Nhan thật sự không ngờ rằng, sau bốn năm ẩn tích, tên của mình lại có thể bị người ta dễ dàng nhắc đến như thế. Trong phút chốc, nàng cũng không biết nên lộ ra biểu cảm gì cho phù hợp.

Còn về phần Bạch Nguyệt Ly, nàng ta từ lâu đã rời khỏi Bắc Vực, điều này Phục Nhan tin rằng Thủy Linh Tông hẳn cũng đã biết rõ. Cũng bởi vì điều đó, những năm gần đây, tình hình trong Bắc Vực xem như tương đối yên ổn.

Một tu sĩ đạt đến Hóa Hư kỳ tại Bắc Vực được coi là hiếm thấy, là đối tượng để người đời ngưỡng mộ, tôn kính như thần. Nhưng nếu rời khỏi Bắc Vực, cảnh giới ấy lại chẳng đủ để khiến người ta kính nể. Thủy Linh Tông có thể uy phong ở nơi đây, nhưng nếu bước ra ngoài, quyền thế ấy liền bị thu hẹp lại rất nhiều.

Điều khiến Phục Nhan băn khoăn, chính là không biết nội dung nguyên bản của vở kịch hiện tại đã tiến triển đến đâu. Sau khi rời khỏi Bắc Vực, nàng không còn có cơ hội tiếp tục đọc phần sau. Từ giờ phút này trở đi, đối với nàng, tất cả đều là những chuyện chưa biết đến, là tương lai không thể đoán định.

Nàng không phải vì tò mò về vận mệnh của nam chủ mà lưu tâm, mà là vì nếu hiểu rõ nội dung vở kịch, nàng sẽ có lợi thế trong việc sinh tồn và phát triển tại thế giới đầy hiểm họa này. Dù sao, thế giới bên ngoài Bắc Vực còn nguy hiểm và phức tạp gấp trăm lần nơi này.

Nhưng nếu muốn trở nên mạnh mẽ, Phục Nhan hiểu rõ, nàng nhất định phải bước ra khỏi vùng an toàn của Bắc Vực.

Chính vì lý do đó, sau khi khôi phục lại thân phận của một người tu tiên, nàng đã không chần chừ mà lập tức rời khỏi thung lũng, một đường chạy tới Dực Sơn Thành, chuẩn bị tiến thẳng đến Trung Châu.

"Chíp chíp..."

Tựa hồ cảm nhận được Phục Nhan đang xuất thần, Tiểu Bạch Dược Đoàn nằm trên bàn khẽ ngẩng đầu, ánh mắt nghi hoặc nhìn nàng, miệng phát ra hai tiếng kêu khẽ.

Âm thanh thanh thúy ấy vừa lọt vào tai, Phục Nhan mới dần dần lấy lại tinh thần. Nàng cúi đầu nhìn Bạch Dược Đoàn, giọng nói mang theo một chút trách nhẹ:

"Được rồi, gần đây ngươi ăn hơi nhiều đấy."

Nghe vậy, Tiểu Bạch Dược Đoàn lập tức lộ ra dáng vẻ ủy khuất đến tột cùng. Nó mở to đôi mắt trong veo như nước, nhìn nàng không chớp, như thể muốn nói: "Ta làm gì sai đâu..."

Phục Nhan: "...".

Tiếng bàn luận về Thủy Linh Tông bên kia vẫn tiếp tục vang vọng trong không gian ồn ã của khách điếm, nhưng Phục Nhan đã sớm thu lại tâm thần, ánh mắt nàng trầm lặng như mặt nước, tựa hồ hoàn toàn chẳng có chút hứng thú gì với những lời đồn thổi ấy.

Chẳng mấy chốc, rượu tươi cùng món thịt linh thú thơm nức cũng được đưa lên bàn. Đối với một người từng sống như phàm nhân suốt bốn năm như nàng, thì được ăn một bữa no nê, đầy hương vị thế này quả thực là một loại hưởng thụ xa xỉ hiếm có.

Nghĩ lại quãng thời gian bốn năm qua, thứ mà Phục Nhan ăn nhiều nhất chỉ là vài loại nấm rừng, thỉnh thoảng may mắn mới kiếm được một con chim trĩ hay thỏ hoang. Giờ đây, khi đối mặt với hương thơm ngào ngạt của linh nhục, nàng không khỏi cảm thấy đói bụng, trong lòng cũng có phần nôn nóng không kìm được.

"Chíp chíp..."

Tựa như bị hấp dẫn bởi mùi thơm, Tiểu Dược Đoàn bên cạnh cũng nghiêng đầu tò mò nhìn về đĩa linh nhục trên bàn. Tiếng kêu nhỏ nhẹ của nó khiến Phục Nhan khẽ bật cười thành tiếng.

Đối với nàng mà nói, dù là những dược vật trăm năm quý hiếm, nàng cũng chẳng tiếc mà cho Tiểu Bạch Cục Bông ăn. Vậy thì chút linh nhục thường này lại có gì đáng kể? Chẳng bao lâu, một người một thú đã cùng nhau cúi đầu, thoải mái mà cắn nuốt, ăn uống no say.

Có lẽ đây là lần đầu tiên sau bốn năm, Phục Nhan mới được ăn một bữa no nê đến thế. Vì mải mê thưởng thức, nàng hoàn toàn không nhận ra rằng, lúc ấy có hai ánh mắt lặng lẽ dừng lại trên người nàng.

Tại một căn phòng đối diện trên lầu hai, một bóng dáng nữ tử xinh đẹp, vóc người yểu điệu động lòng người đang ngồi cạnh bàn trà. Ánh mắt nàng dừng lại nơi góc phòng dưới lầu, lúc này đang chậm rãi thu tay sau khi đưa một loạt bảo vật cho người ngồi đối diện. Trên gương mặt nàng không có lấy một tia chấn động.

"Thế nào, Mạc tiên tử, có món nào khiến ngươi vừa mắt không?" — nam tử ngồi đối diện hỏi, ánh mắt tràn đầy mong mỏi, giống như chỉ cần nàng lên tiếng, hắn sẽ lập tức dâng hiến mọi thứ.

Mạc tiên tử thu hồi ánh nhìn, rõ ràng không mấy hài lòng với đống bảo vật kia, song nàng không nói thẳng ra, chỉ nhấc chén trà linh lên nhấp một ngụm. Ánh mắt nàng lại vô tình đảo xuống phía đại sảnh bên dưới.

Ngay giây khắc ấy, nam tử kia cũng theo tầm mắt nàng nhìn xuống. Dưới ánh nến lờ mờ, họ thấy được một thân ảnh khoác xiêm y xanh trắng, ngồi lặng lẽ trong một góc nhỏ, trước mặt là một con linh thú tuyết trắng đang cúi đầu ăn uống.

Ánh mắt của Mạc tiên tử rõ ràng dừng lại không phải ở nữ tử kia, mà là ở thân hình tròn vo của Bạch Dược Đoàn. Đôi mắt vốn bình tĩnh, giờ đây cũng khẽ lay động, lộ ra tia sáng không rõ là gì.

Nam tử kia thấy vậy, liền hiểu ngay nàng có hứng thú, lập tức mỉm cười hỏi:
"Mạc tiên tử là vừa ý con linh thú kia sao?"

Nghe vậy, Mạc tiên tử mới từ từ thu lại ánh mắt, nhẹ nhàng nhìn hắn, mỉm cười như không:
"Vừa ý thì sao? Dù gì cũng là đồ của người khác."

Dứt lời, nàng không nói thêm gì nữa.

Nam tử kia nghe vậy liền nở một nụ cười mơ hồ, ánh mắt thoáng hiện vẻ tà mị. Trong gian phòng yên tĩnh, giọng nói của hắn lại vang lên:
"Nếu là Mạc tiên tử thích, thì bất kể là của ai, cũng phải biến thành của tiên tử mới đúng."

Dứt lời, ánh mắt hắn chậm rãi chuyển trở lại phía dưới đại sảnh, nhìn chăm chú về phía bóng người vận xiêm y xanh trắng kia – chính là Phục Nhan.

———

Sau bữa ăn đơn giản mà no nê, Phục Nhan cũng không vội rời đi. Nàng lưu lại khách điếm nghỉ ngơi thêm một lúc, đến khi trời dần ngả về chiều, nàng mới ôm lấy Tiểu Dược Đoàn, lặng lẽ rời khỏi nơi ấy.

Kỳ thực, ngay từ khi vừa đặt chân vào Dực Sơn Thành, Phục Nhan đã âm thầm hỏi thăm và nắm rõ mọi thứ ở đây.

Đối với một đại lục rộng lớn vô tận như Thông Huyền Đại Lục, khoảng cách từ Bắc Vực đến Trung Châu có thể nói là xa xôi đến khó tin. Cho dù là cường giả đạt tới cảnh giới Hóa Hư kỳ, nếu muốn tự mình ngự kiếm phi hành, quãng đường ấy cũng là quá dài, hao tổn thể lực và chân nguyên đến mức khó lòng chịu đựng nổi.

Chính vì lẽ đó, phần lớn người tu tiên khi muốn từ Bắc Vực di chuyển sang những khu vực khác, đều phải nhờ cậy vào phi hành pháp khí, mà trong số đó, tiên thuyền chính là loại phổ biến và tiện lợi nhất.

Tuy rằng so với những pháp khí thông thường thì tiên thuyền vẫn có một số giới hạn nhất định, thế nhưng để chế tạo và duy trì hoạt động của một tiên thuyền, cần tiêu tốn lượng tài nguyên cực lớn, nên giá trị của nó cũng không phải thứ mà một tu sĩ bình thường có thể gánh nổi. Việc sở hữu hay sử dụng tiên thuyền, vốn đã là một loại xa xỉ.

Chính bởi vậy, nếu muốn từ Bắc Vực tiến vào Trung Châu, Phục Nhan gần như chỉ còn một lựa chọn duy nhất – đó là gia nhập cùng một thương đội đang trên đường hành trình, đồng thời trả phí lên thuyền để được phép đồng hành. Tự nhiên, một thương đội sẽ không bao giờ chấp nhận dẫn người miễn phí.

Nghĩ đến chuyện lên thuyền, trong lòng Phục Nhan cũng đã sớm chuẩn bị tâm lý rằng nhất định sẽ phải bỏ ra một khoản linh thạch không nhỏ.

Tình hình trong Dực Sơn Thành, nàng đã ngầm tìm hiểu từ trước, nên cũng không cảm thấy quá lo lắng. Dù sao chỉ là một phí lên thuyền, với những gì nàng còn giữ lại, vẫn có thể ứng phó được.

Vì vậy, sau khi rời khỏi khách điếm, Phục Nhan lập tức đi thẳng về phía khu vực tập trung của các tiên thuyền thương đội đang chuẩn bị xuất phát đi về Trung Châu. Không mất nhiều thời gian, nàng đã tìm được một tiên thuyền có vẻ bình thường, cũng không quá nổi bật, đang đón khách.

Trên đường đi tới, Phục Nhan cũng âm thầm quan sát một lượt các đội ngũ thương nhân tại nơi này, chỉ là những tiên thuyền được bố trí hầu như không có gì khác biệt quá lớn, mỗi chiếc đều đã có khá đông tu sĩ đang chờ đợi lên đường.

Tuy nhiên, điều khiến Phục Nhan có chút bất ngờ, chính là giá phí để lên thuyền đi về Trung Châu lại cao đến mức khiến người ta khó tưởng tượng – tận một trăm viên thượng phẩm linh thạch.

"Không thể rẻ hơn một chút sao? Một trăm viên thượng phẩm linh thạch, cho dù ta mang hết tài sản trên người ra cũng không đủ để gom góp lấy từng ấy!" — một tu sĩ đang đứng phía trước Phục Nhan lắc đầu nói, giọng mang theo vẻ khẩn cầu, hướng về phía người thu phí của thương đội mà thuyết phục.

Chỉ tiếc, người phụ trách thu phí của thương đội kia vốn là kẻ đã quen đối phó với mọi loại khách hành hương. Gã chẳng buồn kiên nhẫn trả lời nhiều, chỉ lạnh lùng nói:
"Một trăm viên thượng phẩm linh thạch, thiếu một viên cũng không được. Không có linh thạch, đừng chắn đường người khác."

Lời này nghe tuy lạnh lẽo vô tình, nhưng tại thế giới này, đó lại là chuyện thường tình đến mức không thể quen hơn được nữa.

Toàn bộ số thượng phẩm linh thạch mà Phục Nhan thu được từ bí cảnh, cộng lại cũng chỉ được hơn một trăm viên. Nhưng sau mấy lần nàng sử dụng con rối để ứng phó nguy hiểm, số linh thạch hiện giờ còn lại thậm chí chưa tới một nửa.

Không còn cách nào khác, Phục Nhan đành đem toàn bộ thượng phẩm linh thạch trong người giao ra trước, phần thiếu hụt nàng liền lấy thêm một vài món bảo vật có giá trị tương đương đưa cho thương đội để bù vào.

Cuối cùng, sau một hồi thương lượng và giao dịch, nàng cũng đã được cho phép bước chân lên tiên thuyền — bắt đầu hành trình rời khỏi Bắc Vực, hướng về một vùng đất mới đầy thử thách.

Tiên thuyền thông thường chỉ đủ chỗ cho khoảng mười người tu tiên cư trú và di chuyển. Thế nhưng, do các tiên thuyền thương đội còn phải vận chuyển một lượng lớn hàng hóa, cho nên về kích thước thì rõ ràng lớn hơn rất nhiều lần so với những tiên thuyền cá nhân.

Cũng chính vì lẽ đó, trên các tiên thuyền thương đội cỡ lớn thường được bố trí thêm nhiều gian phòng nhỏ, mỗi gian phòng đều được xây dựng để làm nơi nghỉ ngơi tạm thời cho những tu sĩ theo thuyền. Dẫu sao, hành trình từ Bắc Vực đến Trung Châu ít nhất cũng phải mất hơn một tháng — đường xa dặm dài, thể lực và tinh thần đều cần được điều dưỡng đầy đủ.

Sau khi đặt chân lên thuyền, Phục Nhan không chọn lựa quá lâu. Nàng thản nhiên tìm một gian phòng trống, lặng lẽ đẩy cánh cửa gỗ khép hờ, rồi bình thản bước vào, đóng cửa lại sau lưng, không để lại một tiếng động.

Thế nhưng, đúng vào lúc Phục Nhan vừa vào phòng, bên dưới boong tàu, cũng có hai bóng người khác đang chậm rãi bước lên tiên thuyền. Hai kẻ ấy đều vô thức liếc nhìn về phía hành lang nơi nàng vừa đi qua, rồi lập tức thu hồi ánh mắt, như thể chẳng có chuyện gì vừa xảy ra.

Chẳng bao lâu sau đó, tiếng đóng sập của cửa lên thuyền vang lên — dấu hiệu cho thấy thương đội đã hoàn tất việc tiếp khách, chuẩn bị xuất phát.

Bầu trời khi ấy không biết đã chìm vào đêm tối từ lúc nào, tầng không bên trên là một màu đen đặc, mênh mang đến mức ngay cả một điểm tinh quang cũng không thấy xuất hiện.

Thế nhưng, chẳng mấy ai để tâm đến bầu trời ấy. Điều mà mọi người thật sự chú ý chính là — bao giờ tiên thuyền sẽ rời bến?

"Oanh ———!!"
Tiếng ầm vang từ phần thân của tiên thuyền bất ngờ nổ tung giữa không trung, đánh tan toàn bộ tĩnh lặng. Rất nhanh sau đó, tiên thuyền từ từ rung chuyển, rồi lao thẳng lên trời, để lại từng vệt hào quang uốn lượn kéo dài giữa màn đêm vô tận.

——

Ma Vực.

Vùng đất này tựa như một mảnh tàn dư bị bỏ lại trong thời đại cũ, vĩnh viễn chẳng có ánh sáng mặt trời chiếu rọi. Trên không trung luôn là một tầng mù xám đục, khiến người ta vừa nhìn đã có cảm giác u ám đè nặng trong lồng ngực.

"Quạ quạ... quạ quạ..."
Không biết từ khi nào, từng đàn quạ đen từ chân trời bay ngang qua, để lại từng chuỗi tiếng kêu rùng rợn, vang vọng trong không trung như muốn xé toạc mọi sự yên tĩnh còn sót lại.

Ngay khi ấy, một bóng người với thân ảnh nhanh như tia chớp bỗng lướt qua bầu trời âm u, trực tiếp xông thẳng vào Ma Quân Chi Điện.

Toàn thân Ngân Ảnh được bao phủ bởi một lớp lụa bạc mờ ảo. Khi vừa bước chân vào đại điện rộng lớn, nàng lập tức thu liễm toàn bộ hơi thở, không dám vọng động. Đôi mắt như thu thủy khẽ liếc nhìn về phía chính điện, nơi linh khí ngưng đọng như hóa thành thực thể. Nhưng chỉ một khắc sau, thân hình nàng đã chớp động, nhanh chóng hướng về một thiên điện bên cạnh mà phóng đi.

Chỉ là Ngân Ảnh lại không ngờ rằng mình đã đi nhầm chỗ. Khi đẩy cửa vào trong, cả thiên điện lại hoàn toàn trống rỗng. Nàng bất giác dừng bước, lông mày khẽ nhíu lại.

"Lạ thật... Nàng ấy không ở đây sao?" — nàng lẩm bẩm, giọng nói tràn ngập nghi hoặc.

"Ngươi đến đây làm gì?"

Ngân Ảnh vừa dứt lời, âm thanh như có như không, mang theo vài phần thê lương bỗng từ trên không truyền xuống, rơi thẳng vào tai nàng như một tia băng lạnh xé gió.

Nàng giật mình, lập tức ngẩng đầu nhìn lên, liền thấy trên xà nhà không biết từ lúc nào đã xuất hiện một thân ảnh quạ đen toàn thân đen nhánh, đứng lặng yên giữa tầng mái u tối, không một chút động tĩnh.

"Ta chỉ là muốn đến xem thử," – Ngân Ảnh cất tiếng, ánh mắt lóe lên tia bất phục – "kẻ có thể khiến Ma Quân đại nhân đích thân phái phân thân đi đón về rốt cuộc lợi hại tới mức nào."

Dù sao thì Ngân Ảnh chính là người duy nhất trong Ma Vực suốt bao năm qua bộc lộ được thể chất phản cốt (phản cốt ý nói là không cam chịu số mệnh, cả đời nghịch thiên mà đi), một thiên tư hiếm thấy đến mức khiến các thế lực đều phải ngưỡng vọng. Dựa vào thân phận ấy, nàng vẫn luôn cho rằng, chỉ cần bản thân không ngừng nỗ lực tu luyện và thể hiện đủ xuất sắc, sớm muộn gì cũng sẽ được Ma Quân đại nhân thu làm đệ tử chính truyền.

Thế nhưng, nàng không thể ngờ, khi nàng vừa đạt được chút thành tựu, lại đột nhiên xuất hiện một kẻ khác – như Trình Giảo Kim từ giữa đường nhảy ra, chắn ngay trước mặt nàng.

Nghe đồn rằng, người nọ được chính một đạo phân thân của Ma Quân đưa trở về, tuy rằng Ma Quân đại nhân chưa từng nói rõ muốn thu nàng ta làm đệ tử, nhưng lại để nàng ở lại Ma Quân chi điện — điều ấy chẳng khác nào một lời thừa nhận ngầm.

Điều này khiến Ngân Ảnh, vốn luôn tự cao tự ngạo, làm sao có thể chấp nhận? Nàng nhất định phải tự mình xem thử, người đó rốt cuộc có bao nhiêu bản lĩnh!

"...Ngươi biết nàng ta là ai không?" — Ngân Ảnh híp mắt hỏi, giọng nói lạnh lẽo, đầy căng thẳng.

Trên xà nhà, thân ảnh quạ đen đen tuyền khẽ nghiêng đầu sang một bên, tựa hồ đang suy nghĩ gì đó. Một lúc sau, mới cất giọng khàn khàn mà kỳ dị vang vọng giữa không gian tịch mịch:

"Nàng tên là Bạch Nguyệt Ly."