Trong khe núi dài rộng, từng cơn gió nhẹ lướt qua mang theo mùi hôi thối của xác chết lẫn mùi máu tanh nồng đậm. Hai mùi này quyện lại, nhanh chóng lan khắp không gian, chỉ cần hít phải một chút cũng đủ khiến người ta buồn nôn.

Khi Phục Nhan đáp xuống đất, sắc mặt nàng hơi biến, lông mày bất giác nhíu lại. Nhưng rất nhanh, nàng vận chuyển linh lực, phong bế toàn bộ khứu giác để không bị ảnh hưởng bởi mùi tử khí lan tràn.

"Không ngờ lại là một tiên tử cảnh giới Đại Thừa! Không biết nàng là ai... Ta đoán ngay từ đầu, đám xác sống kia tan tác nhanh như vậy, chắc chắn là có cao nhân ra tay!"

"Tốt quá rồi! Cuối cùng chúng ta cũng được cứu! Đám Thi Quỷ Môn này, chúng ta nhất định phải tận diệt bọn chúng!"

"... ..."

Khi thấy thân ảnh của Phục Nhan, đám người đang bàng hoàng lập tức ổn định lại. Trong khoảnh khắc, đầu óc họ xoay chuyển nhanh như chớp, lập tức hiểu ra rằng chính Phục Nhan là người đã cứu họ khỏi đám xác sống. Ánh mắt họ nhìn nàng lập tức tràn đầy kính phục và biết ơn.

Về phần Nguyên Hạc và Dịch Đồ, vì trước đó chưa dùng quá nhiều chân nguyên nên chỉ cần ngồi điều tức một lát là đã hồi phục lại bình thường. Thấy Phục Nhan đi tới, hai người cũng lập tức bước theo sau, không dám chậm trễ.

Phía bên kia, Lưu Thịnh Dã từ lúc cảm nhận có cao thủ cảnh giới Đại Thừa xuất hiện giúp đỡ, trong lòng cũng âm thầm thở phào nhẹ nhõm. Tuy vậy, trong suốt trận chiến vừa rồi, hắn vẫn không dám lơ là cảnh giác dù chỉ một chút.

Đợi đến khi bọn tẩu thi bị tiêu diệt hoàn toàn, hắn mới hơi ngẩng đầu lên, nhìn về bóng dáng đang hạ xuống. Trong đôi mắt đen láy của hắn, phản chiếu rõ hình bóng Phục Nhan, lòng không khỏi chấn động, như bị một thứ cảm xúc khó nói đè nặng.

Phục Nhan cũng đã nhìn thấy hắn, ánh mắt khẽ dao động rồi bước chân về phía hắn.

Chỉ trong khoảnh khắc ấy, Lưu Thịnh Dã lập tức nhận ra thân phận của người đang đi tới. Năm xưa, chính hắn đã phá lệ đưa Bạch Ngân linh bài của Các Nguyên Thương Hội cho một tu sĩ khi đó chỉ vừa đạt cảnh giới Hợp Đạo. Chuyện này vẫn luôn để lại ấn tượng rất sâu trong lòng hắn.

Hắn không ngờ rằng, chỉ mới mấy chục năm ngắn ngủi, nay lại gặp lại nhau ở chốn này. Mà điều khiến hắn càng khó tin hơn nữa, chính là Phục Nhan đã từ một tu sĩ Hợp Đạo, bước thẳng lên cảnh giới Đại Thừa — một bước tiến khiến người ta kinh hãi.

Thật ra, năm xưa khi tặng linh bài, Lưu Thịnh Dã cũng không nhìn ra được tiềm lực thật sự của nàng. Chỉ đến bây giờ, hắn mới thầm than rằng ánh mắt của Lão Dung năm đó quả thật tinh tường.

Mãi đến khi Phục Nhan đã đứng trước mặt, Lưu Thịnh Dã mới tỉnh lại từ cơn kinh ngạc.

"Phục... Phục Nhan!" – hắn không kìm được mà cất tiếng gọi, giọng run rẩy đầy kinh ngạc. Dù đã nhận ra người đến là ai, hắn vẫn chưa thể tin nổi vào mắt mình.

Phục Nhan khẽ gật đầu, nở nụ cười nhàn nhạt, nhẹ giọng nói:

"Lâu rồi không gặp, Lưu đạo hữu."

Nghe được giọng nói quen thuộc, Lưu Thịnh Dã lúc này mới trấn tĩnh lại, vội khom người hành lễ, giọng thành khẩn:

"Đa tạ Phục tiên hữu đã ra tay giúp đỡ. Nếu không có người, e rằng hôm nay tất cả bọn ta đã không tránh khỏi tai họa."

Phục Nhan không hề khách sáo, chỉ đưa mắt nhìn quanh một vòng, rồi lại thu ánh nhìn về phía Lưu Thịnh Dã, trầm giọng hỏi:

"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Sao đội ngũ của Các Nguyên Thương Hội lại bị người của Thi Quỷ Môn bám theo và tập kích?"

Nhắc tới chuyện này, sắc mặt Lưu Thịnh Dã lập tức trầm xuống, không kìm được mà thở dài. Sau đó, hắn chậm rãi đáp lời:

"Phục tiên hữu không biết đấy, dạo gần đây bọn Thi Quỷ Môn hành tung quỷ dị, lại tàn ác vô cùng. Chúng chỉ cần nhìn thấy ai mang theo linh tài quý giá là lập tức ra tay cướp đoạt, không hề nương tay..."

Nói rồi, hắn quay lại nhìn đoàn người vừa chỉnh đốn lại đội hình, giọng đều đều:

"Không chỉ riêng thương đội của chúng ta, mà nhiều thế lực khác cũng từng bị bọn chúng tập kích. Chỉ nhờ lần trước có mấy vị cao nhân hợp lực giết được Thi Quỷ Đạo Nhân, nên bây giờ bọn chúng không còn dám công khai lộng hành nữa."

Nhưng dù không còn công khai, bọn Thi Quỷ Môn vẫn âm thầm mưu hại, cướp bóc trong bóng tối. Chúng rất xảo quyệt, chỉ nhắm vào những nơi hẻo lánh hoặc những thế lực nhỏ yếu để ra tay cướp đoạt.

Bởi vì người của Thi Quỷ Môn luôn hành tung bí ẩn, khó lường, nên những thế lực nhỏ yếu chỉ biết bó tay, không có cách gì đối phó được.

Thật ra, đoàn thương đội hôm nay do Lưu Thịnh Dã dẫn đầu vốn chỉ là chuyến làm ăn riêng lẻ của hắn, chứ không phải đội ngũ chính thức của Các Nguyên Thương Hội. Ban đầu, bọn họ dự định dùng Linh Thuyền để di chuyển, nhưng lại sợ bị chú ý nên quyết định đi bộ. Không ngờ cuối cùng vẫn bị bọn Thi Quỷ Môn phát hiện và nhắm vào.

Nghe đến đây, Phục Nhan liền hiểu ra. Không trách được từ nãy đến giờ nàng luôn cảm thấy lạ: một đoàn thương đội của Các Nguyên Thương Hội sao lại không có Đại Thừa tu sĩ nào trấn thủ? Hóa ra, bọn họ vốn không thuộc về thương hội này.

Nhưng dù có là hay không, chỉ cần Lưu Thịnh Dã có mặt, Phục Nhan tất nhiên không thể khoanh tay đứng nhìn.

Phục Nhan liền nói:

"Thì ra là vậy, ta chỉ là tình cờ đi ngang qua nơi này."

"Không biết Phục đạo hữu định đi đâu?" – Lưu Thịnh Dã vừa gọi người trong đoàn chuẩn bị tiếp tục lên đường, vừa hỏi.

"Nam Vực." – Phục Nhan thản nhiên đáp.

Nghe vậy, Lưu Thịnh Dã bật cười sang sảng:

"Vậy thì thật vừa khéo. Vì bọn Thi Quỷ Môn xuất hiện, hiện giờ khắp đại lục chỉ còn Nam Vực và Trung Đô là vẫn giữ được cảnh yên ổn như xưa."

Phục Nhan nghe xong, trong lòng không khỏi nghi hoặc:

"Nam Vực?"

Trung Đô vốn là trung tâm phồn hoa bậc nhất của đại lục, nơi quy tụ đông đảo các gia tộc và môn phái lớn. Chỉ tính riêng số lượng tiên nhân có danh tiếng, đếm hết mười ngón tay vẫn không xuể. Thế nên, việc Thi Quỷ Môn e ngại, không dám liều lĩnh xông vào đó cũng là điều dễ hiểu.

Tuy nhiên, theo những gì Phục Nhan biết, ở Nam Vực chỉ có Tuyết Linh Tông là đủ sức sánh ngang với các đại môn phái ở Trung Đô, còn lại toàn là những môn phái hạng ba, chẳng đáng để nhắc tới.

"Đúng vậy."
Lưu Thịnh Dã dường như đã đoán trước nàng sẽ nghi hoặc, liền ghé sát lại, hạ thấp giọng một cách bí mật:
"Nghe đồn, có một kẻ của Thi Quỷ Môn tu luyện tới cảnh giới gần như Tiên Nhân, sau khi gây rối ở Nam Vực, liền bị một người chỉ dùng một kiếm đã giết chết ngay tại chỗ."

"Nam Vực xưa nay vốn đầy bí ẩn. Từ lâu đã có lời đồn rằng nơi ấy còn sót lại không ít thế lực mang truyền thừa từ thời xa xưa, chẳng hề yên bình như vẻ ngoài mà người ta thường thấy."

Không hiểu sao, sau khi nghe Lưu Thịnh Dã nói, trong đầu Phục Nhan bất chợt hiện lên hình ảnh của Sở Linh Linh. Nàng lập tức nhớ tới Thần Sơ Cung, một trong những thế lực ẩn mình ở Nam Vực mà ít ai biết đến.

Nếu người của Thi Quỷ Môn không cẩn thận đắc tội với Thần Sơ Cung, thì chuyện bị Sở Linh Linh giết chết ngay tại chỗ cũng không có gì khó tin.

Nghĩ tới đây, Phục Nhan lại bất giác nhớ tới tín vật mà Sở Linh Linh từng trao cho nàng. Nàng biết Sở Linh Linh và Sương Hoa Cung có mối liên hệ sâu xa, có lẽ lúc cần thiết, nàng vẫn có thể tìm đối phương để nhờ cậy.

"Thì ra là vậy."
Khi trở lại thực tại, Phục Nhan vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, không để lộ chút biểu cảm nào, chỉ khẽ gật đầu đáp lời Lưu Thịnh Dã.

"Phải rồi."
Lưu Thịnh Dã như sực nhớ ra điều gì, liền nói tiếp:
"Phục đạo hữu, từ nay trên đường đi, tốt nhất nên cẩn trọng hơn. Ta e rằng bọn người của Thi Quỷ Môn sẽ không dễ gì bỏ qua chuyện hôm nay, sẽ tìm cách trả thù nàng."

Bởi lẽ, người của Thi Quỷ Môn xưa nay nổi tiếng thù dai, có thù tất báo. Cho nên, khả năng bọn họ tìm đến Phục Nhan để gây chuyện quả thật không hề nhỏ.

Vừa nghe xong, Phục Nhan liền gật đầu bình thản:
"Đa tạ đã nhắc nhở. Ta sẽ nhớ kỹ điều đó."

Chỉ cần không phải Thi Quỷ Đạo Nhân đích thân xuất thủ, nàng cũng chẳng hề sợ hãi.

Rất nhanh sau đó, đoàn thương đội cũng đã sắp xếp lại toàn bộ hàng hóa đâu vào đấy.
Trước khi chia tay, Lưu Thịnh Dã đột ngột đưa ra một túi nhỏ, rồi nhìn về phía Phục Nhan, giọng nói mang theo chút kính trọng:
"Đa tạ Phục đạo hữu đã ra tay giúp đỡ. Vật mọn không đủ làm lễ, mong Phục đạo hữu không chê mà nhận cho."

Phục Nhan biết rõ, phần lễ vật này không phải quà tặng riêng của Lưu Thịnh Dã, mà tám phần là ý của thế lực đứng sau thương đội, muốn tỏ lòng cảm tạ. Nàng không nói nhiều, chỉ đưa tay đón lấy rồi đáp:
"Đa tạ."

"Lần sau nếu có dịp gặp lại trong Các Nguyên Thương Hội, tại hạ nhất định sẽ đích thân dâng lễ bày tỏ lòng biết ơn."
Lưu Thịnh Dã lại một lần nữa ôm quyền, cúi người hành lễ đầy cung kính.

Thực ra, những người trong gia tộc đứng sau thương đội vẫn có chút mong muốn Phục Nhan tiếp tục hộ tống bọn họ thêm một đoạn đường nữa. Thế nhưng, việc này khó mà mở miệng được. Sau lời nhắc nhở của Lưu Thịnh Dã, họ cũng hiểu rằng quãng đường còn lại không xa nữa, hơn nữa sẽ có người khác đến tiếp ứng. Vì vậy, nỗi lo bị Thi Quỷ Môn phục kích cũng không còn cần thiết.

Thế nên, lời đề nghị ấy cuối cùng cũng không được nói ra.

Chẳng mấy chốc, thương đội do Lưu Thịnh Dã dẫn đầu đã thuận lợi băng qua đại hạp cốc phía trước, rồi tiếp tục lên đường. Còn ba người Phục Nhan, Nguyên Hạc và Dịch Đồ thì lại một lần nữa chia tay họ, mỗi người một hướng.

Nhìn theo bóng lưng dần khuất của đoàn thương đội, Phục Nhan mới khẽ nâng tay, triệu hồi Linh Thuyền. Cả ba liền bước lên thuyền, tiếp tục hành trình xuôi về phương Nam.

...

Khi đã rời xa hẳn hạp cốc, trên Linh Thuyền, Phục Nhan mới lấy ra chiếc Túi Tiểu Thiên Khôn mà Lưu Thịnh Dã đã trao lúc nãy.

Bên trong túi là một ít linh thạch thượng phẩm, kèm theo vài bình đan dược quý giá. Tuy số lượng không nhiều, nhưng đối với Phục Nhan lúc này, những tài nguyên ấy đều vô cùng đáng quý – nàng đang trong giai đoạn phải tích lũy mọi thứ có thể.

Thịt muỗi thì cũng vẫn là thịt.

Tuy nhiên, trong lúc kiểm tra đống linh thạch và đan dược, Phục Nhan chợt phát hiện ra một viên châu trong suốt như pha lê. Tay nàng hơi khựng lại, rồi cầm lấy viên châu ấy, nâng lên trước mắt quan sát kỹ.

"Thì ra là Tụ Linh Châu."

Sau khi đặt chiếc túi lên bàn, Phục Nhan liền lấy ra chiếc gương Âm Thức Kính, rồi nhẹ nhàng truyền một luồng sức mạnh vào bên trong. Chỉ trong chớp mắt, mặt gương lập tức phát ra ánh sáng nhàn nhạt, lấp lánh như dòng nước đang chảy.

Nàng nhìn vào ánh sáng ấy, giọng trầm tĩnh hỏi:
— "Sư tỷ, tỷ có thể liên lạc được với Thủy Lưu Thanh và Minh Hi không?"

Lần này quay về Sương Hoa Cung, điều mà Phục Nhan thiếu nhất chính là người hỗ trợ. Vì vậy, nàng dự định triệu hồi Thủy Lưu Thanh về để giúp sức. Còn việc Minh Hi có đồng ý gia nhập hay không, thì còn tùy vào quyết định của nàng ấy.

Hơn nữa, sau bao năm không gặp, Phục Nhan cũng muốn biết hai người họ giờ đã mạnh đến đâu, tu luyện được bao nhiêu, tâm tính ra sao.

Rất nhanh sau đó, trong gương vọng ra giọng nói ôn hòa nhưng có chút bất lực của Bạch Nguyệt Ly:
— "Hiện giờ không thể liên lạc được."

Phục Nhan nghe vậy cũng không ngạc nhiên. Dù sao thì Bạch Nguyệt Ly đã trở về Ma Vực, nơi ấy vốn không tiện giữ liên lạc với người ngoài. Nàng hỏi vậy chỉ là muốn trò chuyện đôi câu, chứ không mong có kết quả chắc chắn.

— "Sư tỷ..." – Giọng nàng dịu xuống, lẫn chút nhớ nhung.

Thế là hai người liền trò chuyện qua gương, từ chuyện tu luyện đến những việc lặt vặt thường ngày. Chẳng mấy chốc, câu chuyện lại xoay sang chuyện Thi Quỷ Môn.

Ngay từ đầu, Phục Nhan đã cảm thấy sự xuất hiện của Thi Quỷ Môn không hề đơn giản như vẻ bề ngoài. Nếu để cho môn phái ấy tự do phát triển, e rằng chẳng những làm hại chính đạo, mà ngay cả ma tu như các nàng cũng sẽ bị ảnh hưởng nặng nề.

Hơn nữa, những cách luyện thi mà Thi Quỷ Môn dùng thật sự vô cùng tàn nhẫn, khiến ai nghe đến cũng thấy kinh hãi.

Trong lúc trò chuyện, Phục Nhan hoàn toàn không để ý rằng, từ giữa mái tóc dài của nàng, một sợi tóc xanh nhạt đang chậm rãi rơi xuống. Sợi tóc ấy mỏng như tơ, lơ lửng giữa không trung, gần như biến mất vào hư không.

Mà... rụng một sợi tóc thì có gì đáng để bận tâm? Dù ai có nhìn thấy, chắc cũng chẳng để ý.

Chỉ trong chốc lát, sợi tóc ấy liền lặng lẽ rơi xuống, đáp ngay lên mặt túi Càn Khôn Đại. Chẳng bao lâu sau, nó liền hóa thành một luồng khí mỏng như sương, từ từ thấm vào bên trong túi.

Dường như được Càn Khôn Đại che chở, luồng khí ấy liền khôi phục lại hình dạng ban đầu — một tia ma khí mờ ảo, lạnh lẽo đến rợn người. Nó lặng lẽ bay tới, đậu thẳng lên viên Tụ Linh Châu bên trong túi.

Chỉ một lát sau, viên Tụ Linh Châu trong suốt như ngọc bỗng chậm rãi chuyển sang màu đen sẫm...

...

Khi đặt chiếc gương xuống bàn, trên môi Phục Nhan vẫn còn vương nụ cười nhẹ, ánh mắt long lanh vẻ chờ đợi. Rõ ràng nàng đang có chút háo hức, muốn cùng Bạch Nguyệt Ly thử nghiệm công pháp song tu vừa chia sẻ!

"Ầm!"

Đúng lúc ấy, cả chiếc Linh Thuyền đột nhiên rung lắc dữ dội.

—