Vì không biết phải tìm lời nào để từ chối, nên trên suốt quãng đường từ trung tâm Bangkok đến điểm đến, họ không thể tránh khỏi việc có thêm Chawin cùng đi.

Trong suốt hành trình, Thicha không ít lần lén liếc nhìn người đàn ông đang ngồi ở ghế lái. Cảm giác khó chịu cứ âm ỉ trong lòng cô, nhưng chẳng thể nào bộc lộ ra ngoài. Điều duy nhất cô có thể làm là giữ thái độ như trước giờ—tỏ ra không biết gì cả. Ngay cả những lời muốn nói với Pittinan, cô cũng không thể thốt ra, ít nhất là khi có mặt Chawin.

Cứ như có sự ăn ý ngầm, hai người phụ nữ trên xe đều đồng lòng không nhắc đến chuyện quan trọng. Mỗi khi Chawin đặt câu hỏi trong suốt chuyến đi, Pittinan chỉ đáp lại ngắn gọn:

"Tôi cũng không biết gì nhiều hơn anh đâu. Có lẽ phải chờ nghe từ chính miệng Narm."

Ngắn gọn, không mở rộng, chặn mọi khả năng tiếp tục câu chuyện—và Chawin cũng không cố gắng đào sâu thêm. Thực tế, giữa anh ta và Pittinan vốn dĩ chẳng hề hòa hợp ngay từ đầu. Đã nhiều lần, những mâu thuẫn giữa họ nổ ra mà chẳng cần lý do rõ ràng, nhưng cả hai vẫn luôn giữ thái độ kiềm chế, vì giữa họ vẫn còn một người ở giữa, buộc họ không thể thể hiện cảm xúc thật sự quá mức.

"Chúng ta còn phải di chuyển trong nhiều giờ liền. Nếu anh mỏi, tôi có thể thay anh lái xe một đoạn, Chawin."

"Không sao đâu. Tôi không mệt, hơn nữa, tôi muốn gặp Narm càng sớm càng tốt."

Chính điều đó khiến Pittinan càng thêm nặng nề. Dù bạn thân của cô đã dặn đi dặn lại rằng chuyến đi này chỉ nên có cô và Thicha, nhưng rốt cuộc, cô vẫn không thể thực hiện đúng theo mong muốn ấy.

Sự xuất hiện của Chawin khiến mọi chuyện trở nên khó xử hơn rất nhiều. Pittinan biết rõ điều này, bởi cô là một trong số ít người hiểu rõ mối quan hệ sâu sắc giữa bạn thân mình và chủ nhân mỏ đá quý. Nếu hỏi rằng cô đồng cảm với ai hơn, câu trả lời quá rõ ràng—cô cảm thấy xót xa cho người phụ nữ ấy nhiều hơn bất kỳ ai khác. Một người vô tình bị cuốn vào vòng xoáy của nỗi đau, dù chẳng hề biết chuyện gì đang xảy ra và cũng chẳng có lỗi gì trong tất cả những điều này.

Pittinan chìm vào dòng suy nghĩ của riêng mình, nhưng ánh mắt cô vẫn không ít lần dừng lại trên gương mặt xinh đẹp của người con gái đang ngồi cùng xe.

Mối quan hệ rối ren này không chỉ là chuyện giữa ba người họ. Chính cô cũng đang mắc kẹt trong một hoàn cảnh không khá hơn. Trái tim cô đầy ắp những cảm xúc nghẹn ngào, một sự mơ hồ khiến cô chỉ muốn thoát ra khỏi tất cả những cảm giác mập mờ này ngay lập tức.

Cô muốn nhìn thấy nụ cười rạng rỡ từng dành cho mình, muốn ôm lấy thân hình bé nhỏ vẫn luôn lao vào vòng tay cô mỗi khi có cơ hội—chứ không phải chỉ là những mảnh vụn cảm xúc tan vỡ khiến cô mãi quẩn quanh trong lo lắng, đến mức chẳng thể tập trung làm gì khác.

Càng thấy cô ấy giữ thái độ bình thản, như thể chưa từng có gì xảy ra, cô càng cảm nhận rõ sự xa cách. Dường như cô chẳng còn là người mà cô ấy có thể tin tưởng và mở lòng như trước nữa.

Chiếc xe lăn bánh suốt nhiều giờ trên con đường cao tốc, cho đến khi rẽ vào một lối đi mà Pittinan từng dừng lại trước đây, đứng chờ đợi ở ngay cổng vào.

Nhưng hôm nay, cô không còn là người đứng bên ngoài chờ đợi nữa.

Chiếc Land Rover trắng quen thuộc từ từ tiến vào khuôn viên ngôi nhà rộng lớn, được bao quanh bởi thiên nhiên xanh mát. Cuối cùng, xe dừng lại dưới bóng một cây cổ thụ to lớn trong khoảng sân trước nhà.

Những vị khách lần lượt mở cửa bước xuống, ánh mắt quét qua không gian xung quanh. Khu vườn rộng rãi bao phủ bởi những tán cây cao lớn, điểm xuyết bởi muôn loài hoa khoe sắc rực rỡ, đua nở quanh năm.

Vậy đây chính là nơi mà chị gái cô đã sống suốt nhiều tháng qua...

Thicha hướng mắt về phía cửa chính, và ngay lập tức bắt gặp bóng dáng một người đàn ông cao gầy, trông có vẻ cùng độ tuổi với mình. Anh ta đứng ở bậc cửa, ngó ra ngoài như đang quan sát những người mới đến.

Gương mặt điển trai ấy trông rất quen thuộc. Cô có cảm giác như đã từng gặp anh ta ở đâu đó trước đây, nhưng nhất thời không thể nhớ ra.

"Chào anh."

Vừa bước đến khoảng cách đủ gần để trò chuyện, Thicha liền chủ động mở lời với một nụ cười thiện chí.

"Chúng tôi đến để gặp P'Narm. Tôi là Thicha, em gái của chị ấy. Không biết chị tôi có đang ở đây không ạ?"

"Vâng, P'Narm đang ở đây."

Petaya mỉm cười chào đón những vị khách lạ mặt. Khi nghe cô giới thiệu danh tính và mục đích chuyến viếng thăm, anh liền hiểu ra mọi chuyện.

Ánh mắt lướt qua hai người còn lại trong đoàn. Trước đây, anh chưa từng biết gì nhiều về người yêu của chị gái mình, cũng không có khái niệm ai là ai. Vì vậy, anh không nhận thấy điều gì bất thường khi ba người lạ mặt này xuất hiện.

"Mời mọi người vào nhà ngồi nghỉ một lát. Tôi sẽ đi gọi P'Narm."

Nói xong, Petaya dẫn khách vào bên trong rồi chuẩn bị quay người đi tìm chị dâu. Nhưng ngay khi anh mới bước đi được một bước...

"P'Narm!"

Vừa dứt lời, Thicha lập tức lao vào ôm chầm lấy chị gái, nước mắt trào ra vì vui mừng. Trong khoảnh khắc ấy, cô quên hết mọi thứ xung quanh, thậm chí không để ý đến người phụ nữ cao ráo vừa bước ra cùng chị gái mình từ trong phòng.

"Em mừng quá! Chị có biết em lo lắng đến mức nào không? Sao chị lại biến mất lâu như vậy? Tại sao chị không liên lạc về nhà?"

"Bình tĩnh nào, Nem."

Những lời trách móc xen lẫn lo lắng của em gái, từng cái ôm chặt chứa đựng bao nỗi nhớ thương—cô đều cảm nhận được. Cô vòng tay ôm chặt lại, như thể muốn truyền đến Nem sự an ủi.

Lúc này, Techila chỉ biết đứng nhìn hai chị em ôm nhau, trên môi khẽ nở một nụ cười nhạt. Trái tim cô đã khô héo, nhưng tận sâu bên trong vẫn mang theo niềm vui. Dù cuộc chia ly xảy ra quá đột ngột, chí ít vẫn tốt hơn việc phải rời xa nhau mà không kịp nói lời từ biệt.

Techila đứng lặng yên, dõi theo hai chị em trong vòng tay của nhau giữa những tiếng nấc nghẹn ngào. Đến khi họ tách ra, Thicha mới kịp nhận ra sự hiện diện của người phụ nữ cao lớn trước mặt. Đôi mắt cô sáng lên khi nhận ra một gương mặt quen thuộc.

"P'Tae! Là chị thật sao? Em không ngờ thế giới này lại nhỏ đến vậy."

"Chào em, Nem. Chị cũng không ngờ lại gặp em ở đây. Lâu rồi không gặp, em vẫn khỏe chứ?"

"Dạ, em vẫn khỏe. Đây là định mệnh hay chỉ là sự tình cờ nhỉ? Nhưng dù sao em cũng rất vui khi gặp lại chị!"

Giữa cuộc trò chuyện giữa Thicha và Techila, người đứng giữa như Thisa chỉ biết im lặng lắng nghe. Cô thoáng ngạc nhiên khi thấy họ quen biết nhau.

Họ biết nhau từ bao giờ? Ở đâu?

Hàng loạt câu hỏi nảy lên trong đầu cô. Nhưng khi còn chưa kịp suy nghĩ thêm, cơ thể cô đột ngột bị kéo vào một cái ôm chặt.

Thisa cứng đờ người. Một cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng khi cô nhận ra một nụ hôn nhẹ nhàng vừa đặt xuống trán mình. Cánh tay siết chặt tưởng như ấm áp, nhưng với cô lúc này chỉ có giá lạnh.

Vì quá vui mừng khi gặp lại em gái, cô đã quên mất việc để ý đến mọi thứ xung quanh. Cô không hề ngờ rằng người chồng hợp pháp của mình lại cùng đến đây với Thicha và Pittinan.

"Narm, em có biết không, từ khi em mất tích, anh đã tìm kiếm em đến phát điên."

Đầu óc cô rối bời, quay cuồng trong sự bàng hoàng đến mức gần như không thể kiểm soát được hành động của mình. Khi dần lấy lại được nhận thức, cô cố gắng đẩy người ra khỏi vòng tay ôm chặt của người đàn ông trước mặt, nhưng điều đó không hề dễ dàng khi anh ta không có ý định buông cô ra.

"P'Chawin, làm ơn buông em ra đi."

Cuối cùng, cô cũng gom hết sức lực để thốt ra những lời ấy. Khi người đàn ông chịu nới lỏng vòng tay, cô đứng đó, mặt tái mét, môi run rẩy, chưa kịp chuẩn bị tinh thần để đối diện với tình huống này.

Ánh mắt đầy nghi hoặc của người phụ nữ cô yêu thương hướng về phía Chawin, khiến tim cô như thắt lại từng hồi.

Giữa bầu không khí ngột ngạt đến khó thở, cánh tay mạnh mẽ của Chawin lại một lần nữa vòng qua eo cô, thể hiện sự chiếm hữu đầy áp đặt, khiến cô càng thêm khó chịu.

"Tôi thực sự cảm ơn mọi người ở đây vì đã chăm sóc vợ tôi rất chu đáo. Nếu có bất cứ điều gì mà chúng tôi có thể làm để đền đáp tấm lòng của mọi người, xin hãy cứ nói, tôi sẵn sàng báo đáp một cách trọn vẹn nhất."

"Khoan đã, P'Tae..."

Hắn ta là ai?

Petaya lập tức quay ngoắt sang nhìn chị gái mình, ánh mắt tràn đầy ngỡ ngàng. Từ trước đến nay, cậu luôn nghĩ rằng người phụ nữ đứng bên cạnh kẻ lạ mặt kia là người yêu của chị gái mình. Nhưng bây giờ lại có một người đàn ông đột nhiên xuất hiện, tuyên bố rằng vợ của hắn chính là người mà cậu từng xem như chị dâu.

"Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra ở đây vậy?"

"Ton..."

Giọng nói khẽ khàng và run rẩy của Techila lập tức khiến những câu hỏi của cậu em trai nghẹn lại ngay cổ họng.

Dù chân tay như muốn nhũn ra, chẳng còn chút sức lực nào để đứng vững, nhưng Techila vẫn cố gắng tỏ ra bình tĩnh. Duy chỉ có ánh mắt chất chứa đầy tổn thương và đau đớn là không thể nào che giấu trước đôi mắt của Petaya.

"Được rồi, nếu P'Tae không khỏe, chị nên vào phòng nghỉ ngơi đi. Em sẽ thay chị tiếp đón khách của P'Narm. Chị cứ vào trong trước đi."

Danh xưng thân mật trước đây cậu dành cho người phụ nữ từng sống dưới cùng một mái nhà giờ đã đổi khác.

Có thể cậu chưa hiểu rõ mọi chuyện, nhưng từ những gì cậu chứng kiến từ hôm qua đến nay, từ việc chị gái cậu nằm một mình trên ghế sofa, không có ai bên cạnh chăm sóc khi bệnh tật, cho đến thái độ xa cách của chị ấy lúc này, cậu đã có được câu trả lời rõ ràng.

Người phụ nữ đứng trước mặt cậu không còn là người yêu của chị gái cậu.

Cô ấy cũng không còn là chị dâu của cậu nữa.

"Không sao đâu, dù gì Narm cũng sắp rời khỏi đây rồi. Là chủ nhà, chúng ta nên tiễn cô ấy về trước."

Giọng nói nghe có vẻ bình thản, nhưng chẳng ai biết rằng từng lời nói ấy, với người khác có thể chỉ là câu nói đơn thuần, nhưng với Thisa, chúng lại cứa sâu vào trái tim cô, để lại những vết thương khó lành.

Những lời lẽ xa cách phát ra từ người từng yêu thương cô hết lòng, người đã cùng cô sẻ chia bao tháng ngày hạnh phúc, giờ đây lại khiến trái tim cô quặn thắt đến nghẹt thở.

Cô có thể thấy rõ trong ánh mắt người phụ nữ mà cô yêu, một nỗi đau sâu thẳm đến mức gần như không còn sức để đứng vững. Cô biết rằng Techila đang gồng mình chịu đựng tổn thương lớn đến nhường nào. Nỗi đau thể xác có thể nặng nề, nhưng chẳng thể nào sánh được với vết thương tinh thần mà chính cô đã gây ra.

Cô đã nói lời yêu trước lúc chia xa, nhưng cuối cùng lại không đủ dũng khí để thổ lộ sự thật. Cô đã trở nên ích kỷ đến mức nào để có thể làm tổn thương người mà mình vẫn luôn miệng nói lời yêu thương?

Hàng ngàn vạn lời xin lỗi cũng không thể xóa nhòa lỗi lầm này. Cô cảm thấy trái tim mình vỡ vụn, chỉ muốn chạy đến ôm lấy Techila, làm điều gì đó để xoa dịu nỗi đau mà người ấy đang phải gánh chịu.

Nhưng không thể.

Thực tế nghiệt ngã ngăn cách hai người họ, khiến cô không thể làm theo những gì trái tim mình mách bảo.

Càng kéo dài, càng chỉ khiến cả hai thêm đau đớn. Nỗi thống khổ dồn dập bủa vây, đến mức cả hai dường như không thể chịu đựng nổi nữa. Có lẽ, lựa chọn quay lưng rời đi là cách duy nhất để xoa dịu phần nào những vết thương lòng này.

"P'Tae không khỏe, em cũng không muốn làm phiền lâu. Chị vào nghỉ ngơi đi nhé. Cảm ơn chị vì tất cả mọi thứ, cảm ơn chị đã luôn chăm sóc cho em rất tốt trong suốt khoảng thời gian qua. Cảm ơn chị rất nhiều."

Cuối câu, giọng nói của Thisa bắt đầu run rẩy, gần như không thể che giấu nỗi đau đang bóp nghẹt tâm can. Cô cố gắng hết sức để kìm nén, rồi hướng ánh mắt sang phía Petaya—em trai của người phụ nữ cô yêu—cậu ấy đang nhìn cô bằng ánh mắt chẳng còn chút thiện cảm nào.

"Cảm ơn em, Ton. Cảm ơn vì tất cả những gì em đã làm trong thời gian chị ở đây. Chị phải đi rồi."

"Hãy chăm sóc P'Tae giúp chị."

Ánh mắt cô như đang van nài cậu, nhưng thứ cô nhận lại chỉ là sự thờ ơ lạnh lùng, khác xa với dáng vẻ cậu thiếu gia hào hoa mà cô từng biết.

Xứng đáng. Cô xứng đáng bị đối xử như vậy. Không có gì để oán trách, cũng chẳng cần ai phải tha thứ. Nếu cậu ấy có căm ghét cô đến mức không muốn nhìn mặt cô nữa, cô cũng chấp nhận.

"Vậy thì chúng tôi cũng không làm phiền lâu nữa."

"Chúng ta nói lời tạm biệt ở đây thôi. Cảm ơn vì tất cả, cảm ơn vì đã chăm sóc vợ tôi rất chu đáo."

Những lời nói ấy, dù là sự thật, nhưng chúng chẳng khác nào lưỡi dao sắc bén đâm thẳng vào tim Techila, xoáy sâu đến mức không còn chỗ nào nguyên vẹn.

Không có vết thương nào trên cơ thể, nhưng cảm giác đau đớn lại như thể sắp chết đi. Đôi chân mềm nhũn tưởng như không thể đứng vững, nhưng cô vẫn cố gắng gượng, nhìn về phía người mà mình yêu thương với trái tim đầy những vết rạn vỡ.

"Cảm ơn chị, P'Tae. Nếu có cơ hội, mong rằng chúng ta sẽ còn gặp lại."

Thicha quay sang chào tạm biệt người phụ nữ cao lớn trước mặt, chắp tay cúi nhẹ và nở một nụ cười.

"Lúc nãy em nghe nói chị không khỏe. Chị nhớ giữ gìn sức khỏe và mau chóng bình phục nhé."

"Cảm ơn em. Chúc em may mắn."

Techila nói lời tạm biệt với em gái của người phụ nữ cô yêu, trước khi dáng người nhỏ nhắn đó bước theo chị gái mình ra ngoài. Đến khi ánh mắt cô chạm phải người phụ nữ cao lớn đang bước về phía mình, cô mới chợt nhận ra từ nãy đến giờ, mình đã quá mải mê chú ý đến người khác mà không hay biết sự có mặt của người này.

Pittinan mỉm cười thân thiện, rút từ trong túi áo ra một vật gì đó và đưa cho Techila—người có chiều cao nhỉnh hơn cô một chút. Cô nói vài lời ngắn gọn trước khi rời đi, hòa vào dòng người vừa bước ra khỏi nhà.

Techila đứng lặng nhìn khung cảnh ấy, trái tim như vỡ vụn thành từng mảnh. Đôi mắt cô dõi theo duy nhất một người—người phụ nữ cô yêu hơn tất thảy.

Giờ đây... dáng hình mà mỗi đêm cô từng ôm vào lòng đã được thay thế bằng cánh tay của người đàn ông được gọi là chồng của cô ấy. Một người có quyền danh chính ngôn thuận đứng bên cạnh cô ấy, có quyền cùng cô ấy bước tiếp trên con đường phía trước.

Người xứng đáng sánh bước bên cô ấy trong thế giới thực tại này không phải là một người như cô—một người chỉ có đôi bàn tay trắng, một người không có gì ngoài tình yêu dành cho cô ấy.

Những giọt nước mắt bị kìm nén bấy lâu rơi xuống trong lặng lẽ. Cảm giác lúc này chẳng khác nào đứng giữa cơn mưa bão dữ dội, như thể bị bỏ lại một mình bên bờ vực thẳm và có thể rơi xuống bất cứ lúc nào.

Cô đơn... trống trải... và lạnh lẽo đến tận cùng...

Dường như cơ thể cô sắp tan biến, trái tim bên ngực trái như bị nghiền nát thành tro bụi. Không một vết thương nào hiện hữu trên da thịt, nhưng đau đớn lại lan tỏa khắp cơ thể, như thể sắp nghẹt thở đến nơi.

Từng nhịp thở trở nên mong manh, cơ thể kiệt quệ đến mức chẳng còn đủ sức đứng vững. Sức mạnh của tình yêu từng đong đầy giờ đây đã tan biến, chỉ còn lại những giọt nước mắt lăn dài, như một dấu ấn nhắc nhở cô rằng...

Tình yêu ấy đã rời xa, và sẽ không bao giờ quay lại.

Điều duy nhất còn lại từ giờ phút này...chỉ là dư âm của những ký ức ngọt ngào để cô nhớ về.

Điều duy nhất còn lại từ giờ phút này...chỉ là nỗi đau vẫn sẽ mãi mãi khắc sâu trong tim, chừng nào cô vẫn còn thở.

Điều duy nhất còn lại từ giờ phút này...chỉ là những mảnh vỡ của một tình yêu đã bị bỏ lại, hóa thành tàn tro của quá khứ.

Nhưng tình yêu đó... sẽ không bao giờ biến mất khỏi trái tim cô.

Chừng nào cô vẫn còn tồn tại trên thế gian này.  

- Hết Phần 1-